Фаворит

Никита Савельев, 2023

Конец 50х годов прошлого века. Европа с трудом оправилась от последствий Второй мировой Войны. Теперь ожесточенные сражения идут на узких и смертельно опасных трассах за право именоваться быстрейшим гонщиком мира. Каждая страна жаждет получить своего победителя. Еще ни разу за более чем полвека существования автогонок ни британский пилот, ни британский автомобиль не становились лучшими. Восходящая звезда Невилл Рид полон решимости переломить ситуацию и взять титул чемпиона. Но автоспорт все еще остается смертельно опасным занятием, где проще сложить голову, чем получить на плечи лавровый венок.

Глава 4. Новый опыт.

Интервью Невилла Рида британскому автоспортивному еженедельнику.

— Невилл, такое ощущение Вы сделали шаг назад в карьере?

— Странно, слышать, что Вы так называете переход в настоящую английскую команду. Я планирую развиваться вместе со своим новым коллективом. Это самый серьезный вызов в моей карьере, и я с удовольствием его принял.

— Какие цели Вы ставите перед собой в предстоящем сезоне?

— Время от времени бороться за победы, чтобы еще через год в полный рост включиться в схватку за титул чемпиона.

— При всем уважении, не слишком ли амбициозно? Итальянские команды обладают солидным опытом побед и серьезной технической базой, а Карнолл пока не добились сколь-нибудь значимых успехов.

— Все чемпионы когда-то тоже не имели опыта побед, а что до технической оснащенности, мистер Каррагер крайне ответственно подходит к своему детищу. Поверьте, наши производственные мощности не уступают итальянским.

— Что ж, остается только приветствовать столь оптимистичный подход и пожелать Вам удачных заездов и надежной машины.

— Перегрелся бачок системы охлаждения и залил рулевые тяги, — изрек Чарли Родвелл, высунув голову из недр автомобиля и вытерев руки тряпкой.

— Прекрасно, — саркастически воскликнул Каррагер. — Честно говоря, мы, господа, напоминаем мне коронера. Причину гибели определили достоверно. Только от этого не легче! Пациент почил в бозе!

— По крайней мере, мы знаем, над каким узлом надо поработать, — тихо ответил Чарли.

— А у Лесли отказал дроссель, а у Жоржа пружина клапана. Не многовато ли узлов?

— Это же неофициальное соревнование как раз для проверки слабых мест…

— Так на официальном все рванут в полную силу и нас вовсе размажут!

Невилл смиренно стоял около бесславно павшего зеленого бойца. Первая серьезная гонка, пусть очки за нее и не присуждали, стартовала в начале апреля в итальянской Тоскане. К сожаленью, все три Карнолл покинули дистанцию еще в первой трети. Пускай оптимизмом Невилл не лучился, но и поводов для черного уныния не находил. Наконец, закончились долгие холодные месяцы вынужденного безделья и вновь он на трассе. А кто говорил, что будет легко?

— Обратили внимание на Томсон? — поинтересовался Чарли. — Какое любопытное решение!

— Я еще на этих букашек не равнялся?! — взревел Каррагер. — Занимайтесь машиной! Жду четкий план по устранению неполадок!

Мартин резко развернулся через плечо и быстрым шагом отправился восвояси.

— И чего он взъелся? — вздохнул Чарли.

— Расстроился, — констатировал Невилл.

— И зря, Вы показывали отличный темп на старте. Сравни времена на круге с прошлогодними — небо и земля.

— После тренировок слишком много ожидали, тем горше поражение, — философски заключил Невилл.

— Нет, ты видел Томсон? — зашептал Чарли. — Это ж простая идея, если мы не можем добавить лошадиных сил автомобилю, надо просто избавить его от лишних килограммов.

Да уж Уилл Томсон — глава одноименной команды умудрился поразить всех. Он представил кардинально новую конструкцию — расположил мотор позади пилота, а не впереди как испокон веков. В результате за счет снижения веса карданного вала, двигателя, и блока передач удалось максимально облегчить массу машины.

— Я не увидел особой выгоды от смелого решения Уилла, — пожал плечами Невилл, — Над его крохотульками потешается весь паддок.

— Кто ж победит с первого раза, — возразил Родвелл. — Но они смотрелись отнюдь не беспомощно, как им предрекали шутники из Монетти.

— Давай лучше о нас, — попросил Невилл.

— И почему я не догадался? — не унимался Родвелл. — Еще в конце тридцатых немцы опробовали заднемоторную компановку, как можно было про это забыть? А после войны правительство публиковало доклад о немецких автомобилях в открытом доступе, в надежде, вдруг молодые инженеры найдут там что-то полезное, властям то не до того было — приходилось восстанавливать экономику. Там была и техническая документация, и схемы, и проекты. И стоил он сущие пустяки, все экземпляры разошлись как горячие пирожки. Я и усердствовать не стал, подумаешь немцы. А вот хитрюга Томсон выловил рациональное зерно.

— Хватит, Чарли, — теперь уже утомился Невилл. — Ближе к реальности. Не до экспериментов. Надежность на нуле.

— Вес машины — в этом ключ, — продолжал бормотать Родвелл, но Невилл его уже не слушал, пора закругляться с этой трассой — больше ничего интересного здесь не будет.

На выходе из автодрома его поймали пилоты Монетти — Пауэлл и Дагласс, с недавних пор неразлучные друзья.

— Мчим в «Золотую Оливу»? — хлопнул Невилла по плечу Пауэлл. — Плохая примета — не выпить за начало соревнований.

— Что за тяга к неуместной роскоши? — весело поинтересовался Невилл. — В этой ресторации как в музее — вокруг лепнина и позолота, а официанты так разодеты — мажордом королевского дворца обзавидуется.

— Ничего ты не понимаешь, там самые сливки собираются, — возразил Дагласс.

— Дешевые закусочные не для лучших гонщиков мира, — поддакнул Пауэлл. — А в «Оливе» как начнутся танцы, бывает весело.

— Куда я без вас то… — неуверенно протянул Невилл.

— Только представь, вчера познакомились с молоденькими актрисами, — добавил обрадованный Пауэлл. — Миниатюрные, заразы, но все при них. Оценишь!

— По мне итальянские женщины слишком громкие и вспыльчивые, руками постоянно машут, как мельница, — сказал Невилл.

— А лучшие наши чопорные сельди? — удивился Пауэлл.

— Что за актрисы? — ответил вопросом на вопрос Невилл.

— Театра какого-то, — сообщил Дагласс. — Дескать, примадонны.

— Примадонны нашли бы с кем сходить в ресторан и без вас, — недоверчиво протянул Невилл. — Думаю, играют бессловесных служанок на заднике сцены.

— Вот душный ты человек, Рид, — поморщился Пауэлл. — Девочек не видел, а уже обругал. Весь праздник способен испоганить.

— Я ж не отказываюсь, посмотрим на этих актрисулек, — проворчал Невилл.

— Тогда ровно в восемь в холе отеля.

— Есть, сэр!

Когда его товарищи, радостно балагуря, уселись в автомобиль, естественно, красного цвета, и умчались с автодрома, Невилл, закинув сумку с обмундированием на плечо, принялся высматривать свой транспорт.

Резкий гудок почти под самым ухом чуть не заставил его подпрыгнуть. Непарламентские выражения уже рвались из горла наружу, но, оглянувшись, в последний момент Невилл сдержался.

— Испугались? — с веселым злорадством спросила Иви. Девушка выглядывала из окна очередного крошечного купе, на сей раз ярчайше желтого цвета.

— Такое впечатление, ты перекрашиваешь одну и ту же машину, — вместо приветствия отметил Невилл.

— Не люблю такси, — откликнулась Иви. — Знойные итальянцы непременно облизываются на мои ноги и вымаливают адрес. Взяла в аренду. Точь-в-точь как моя, правда? Только цвет дурацкий.

— Последнее время ты всюду за нами, почти член команды — сказал Невилл.

— Сдались Вы мне, — отмахнулась Иви. — На тосканской ривьере превосходные курорты, одни из лучших песчаных пляжей.

— Что-то такое слышал, фешенебельные отели, сервис по высшему разряду…

— В точку, как раз для беспутных и богатых девиц вроде меня. Рванула следом за папочкой, нельзя упускать случай чуток погреться, а то сил нет таскать всюду зонт и кутаться в плащ.

— Рад, что у тебя все хорошо, — Невилл приязненно улыбнулся в ответ, посчитав беседу оконченной.

— Кого ждете? — спросила неугомонная Иви.

— Ребята из команды должны довезти до отеля.

— А личного шофера у Вас нет?

— Такую роскошь еще не заслужил.

Если честно, Карагер, выделяя деньги на аренду личного автомобиля для дочурки, мог бы и на Невилла расщедриться, тогда б он мог давно покинуть автодром. Время уже поджимает, толком отдохнуть в тиши номера не получится, успеть бы принять душ и приодеться. Будем надеяться, предупредительные гостиничные служащие отгладили его выходной костюм, а то он несколько потерял первозданный вид после путешествия через пол континента.

— Садитесь — подвезу, — махнула рукой Иви. — Папочку я уже повидала, долг вежливости исполнила. Могу двигать обратно.

— В нашей гостинице? — удивился Невилл. — Поразительно, как я не заметил, от тебя столько шума.

— Вот еще, — Иви сморщила носик. — Этот клоповник не по мне. Пойдешь в столовую — там сразу, бу-бу-бу, поршни, масла, цилиндры, шины. Дома наслушалась. Мы с друзьями нашли отличный отельчик на побережье. Отдыхаем на полную катушку, без чопорных раутов и длинных речей. Одна молодежь, никаких солидных дяденек. Приходите!

— Боюсь, я к разряду как раз дяденек, — усмехнулся Невилл.

— Ой, я не Вас имела ввиду, — слегка смутилась Иви. — Вы-то еще молодой. Правда-правда. Так, придете?

— Честно — вряд ли. Что мне там делать?

— Обиделись?

— Мне кажется, на тебя обижаться бессмысленно.

— Тогда залезайте! Не мнитесь!

— Может я подожду своих? — усомнился Невилл. — Мне в город — тебе совсем не по дороге.

— Падайте. Или? — Иви прищурилась. — Боитесь оказаться с женщиной за рулем?

— Ничего я не боюсь? — буркнул Невилл. — Поехали.

Он с трудом утрамбовал в двухдверной машинешке сумку и упихал сам себя на переднее сиденье.

— Что у Вас там? — полюбопытствовала Иви, включая первую передачу.

— Шлем, перчатки, да одежда, стирать приходится после каждой гонки, она вся в пыли и в масле.

— Гонщик с мировым именем, а у Вас ни помощника, ни шофера, — заключила Иви.

— Я ж не наследный принц.

— Среди Ваших хватает и аристократов, — фыркнула Иви.

— Я не из их числа, — сказал Невилл. — Да, и вельмож в гонках все меньше. Понемногу, но машины становятся доступнее, а гонки более профессиональными, ими все сложнее заниматься в промежутках между светскими мероприятиями. Но и среди сановных особ попадаются отличные пилоты. Вот взять Алехандро — он целый граф…

— Как интересно, — протянула Иви с такой интонацией, что стало ясно — ей ни капли не интересно.

Болтая, Невилл приглядывал за Иви. Надо признать, девушка неплохо держала дорогу, не лихачила сверх меры, но и не плелась необстрелянным новичком. В потоке машин проявляла разумную осторожность, а на свободных участках давала газу. Выяснилось, ее игрушечный драндулет способен на неплохие подвиги, для своих габаритов, разумеется.

— Экзамен сдан? — Иви покосилась на Невилла.

— Что, прости?

— Взгляд оценивающий. Так и думала, Вы в плену предрассудков насчет женщин и мужских занятий.

— Чушь, — скривился Невилл. — А водишь ты превосходно. Только при разгоне повышай чуть раньше передачу, мотор перекручиваешь.

— Типичный мужчина, — заключила Иви. — Похвалит, но подпустит колкость.

Ответной реакции от Невилла она не дождалась и продолжила:

— Приятно заслужить похвалу от столь прославленного пилота.

— Давай без лести.

— Серьезно, про Вас очень многие в папином окружении одобрительно отзываются. И сам он хоть мягче стал, а то эта гоночная команда ему как чемодан без ручки. И нести тяжело, и бросить столько трудов жалко. Папа сильно на Вас рассчитывает. Говорит, Вы очень порядочный и честный. И не похожи на других сорвиголов. Ой, только ему не говорите!

— Без проблем, — буркнул Невилл.

— Переживаете поражение, Вы не веселый? — кажется, Иви органически не могла молчать.

— Брось, я и забыл уже, — искренне удивился Невилл. — Я мыслями уже на следующем этапе. Непременно, там отыграемся.

— Буду болеть за Вас, — серьезно сказала Иви. — Правда, сама я гонки терпеть не могу, уж сколько отец ни таскал. Вся эта предстартовая суета, праздничная атмосфера, светские компашки — любопытно, а вот торчать три часа на лавке — помереть со скуки. Все равно ж не понятно, кто где. Прожужжали машинки мимо трибуны и пока.

— Гонки — не прерогатива красивых девушек.

— Красивых — какой изысканный комплимент! — засмеялась Иви.

— Да зачем они тебе, — задумчиво продолжил Невилл. — Думаю, ты куда уместнее смотришься на пляже или на танцах.

— Вот Вы какого мнения! — воскликнула Иви. — А ну-ка!

Девушка вдарила по тормозам, ее канареечный скакун исправно пропылил с десяток метров и замер как вкопанный, Невилла от неожиданности бросило к ветровому стеклу.

— Ты что творишь?! Я чуть лбом не впечатался! — возмутился Невилл.

— То есть, по-вашему, я годна исключительно порхать по увеселительным мероприятиям? — задохнулась от возмущения Иви.

— Я ничего такого не…

— Врете! По-вашему я тупая и пустоголовая? Только и делаю, что прожигаю отцовские капиталы? — голубые глазки Иви сверкали праведным гневом. Невилл аж залюбовался.

— И в мыслях не думал тебя обидеть, — мягко произнес Невилл.

— Пойдемте — пройдемся, — отрезала Иви.

Невилл бросил взгляд на часы. Времени в обрез. Актрисы ждать не будут. Но можно прибыть в ресторан с опозданием. В конце концов, негоже обижать дочь начальника.

— А тебя друзья не потеряют? — для порядка поинтересовался Невилл.

— Выпьют первую партию коктейлей без меня, — махнула рукой Иви. — Приеду — будут уже все разогретые. Ну, Вы выходите, или оскорбили девушку и сразу в кусты?!

— Да, иду я. Только давай машину нормально припаркуем, а то встали на краю дороги.

— А все гонщики такие зануды или Вы один? — язвительно спросила Иви.

Оставив машину в безопасности, они пошли по улицам старинного итальянского городка, каблучки Иви звонко стучали по брусчатой мостовой. Сгущались сумерки, становилось зябко. Невилл запахнул пиджак и покосился на девушку — она была одета в элегантные брючки и легкую кофточку с рукавом до локтя. Но распалившаяся Иви, казалось, надвигающейся прохлады не замечала.

— Напрасно Вы такого мнения обо мне! Еще просить прощения будете!

— Иви, — клятвенно прижал руки к груди Невилл, — мои глубочайшие…

— Молчите, — оборвала его Иви, — Ваши извинения будут неискренние. Лучше слушайте.

— Весь во внимании.

— Я тоже занималась спортом и, между прочим, успешно. С детства отлично плавала. Стометровка — мой конек. У меня наград выше крыши.

— Превосходно.

— Да, стойте Вы! Держу пари, подумали, речь о каких-то паршивых школьных соревнованиях. Ничего подобного — я по всей Англии каталась. Знаете, какие я надежды подавала! И побеждала. Чемпионат страны, правда, так и не дался. Но я бы непременно и там выиграла.

— А что помешало? — с интересом спросил Невилл.

— Я сама, — улыбнулась Иви. — Слишком уж я увлекающаяся особа. Неожиданно влюбилась в водное поло, это оказалось куда как интереснее. Там и азарт, и работа команды. С головой ушла.

— Не сомневался, ты безумно талантлива, — сказал Невилл.

— Я действительно неплохо играла, но тут, как обычно, вмешались Вы, мужчины.

— Каким это образом, интересно?

— Женское водное поло не входит в программу олимпийских игр. В отличие от мужского! — выпалила Иви. — А чемпионата мира вообще не существует. В общем, скучновато мне стало без конкуренции, а местечковые соревнования — не мое.

— Но, можно же и там как-то развиваться, — предположил Невилл.

— Можно. Но я вошла в возраст совершеннолетия и открыла для себя увеселительные заведения ночного Лондона, — Иви лукаво посмотрела на Невилла. — Вот и закончилась моя спортивная карьера и, твоя правда, я превратилась в прожигательницу жизни.

— Спорт всегда пригодится, даже если высот не достиг, он развивает и силу воли, и координацию, и дисциплину, и выносливость, и уверенность в своих силах, — перечислял Невилл.

— Вам бы лекции читать, Невилл. Все студенты задрыхнут, — заметила Иви, и тут же беззаботно продолжила. — Все к лучшему. У пловчих вообще ужасная спина и плечи широченные. За два года беззаботной жизни я хоть на человека стала похожа. Как Вам моя спина? Уже не такая мужеподобная?

Невилл нашел ее спину превосходной, несомненно, она такой же была и пару лет назад. Фигура пловца же во многом зависит от его природного строения скелета, о чем он не преминул сообщить.

— А так могла бы быть не менее известной, чем Вы! — подытожила Иви. — Как Джуди Гринхэм, олимпийская чемпионка прошлого года в стометровке.

— Да, нас представляли друг другу, — кивнул Невилл. — Виделись на каком-то мероприятии для спортсменов осенью.

— А мне туда путь уже закрыт, — с деланной грустью вздохнула Иви. — Хотя не сомневаюсь — там тоска сплошная. Все веселье — исподтишка пялиться на декольте у симпатичных мадам. Ну, честно, так и есть? Скажите, Невилл.

Он пригляделся к блеску в глазах девушки. Интересно, это ее исконное кокетство? Естественное явление у симпатичных девиц как снег или дождь? Или оно направленно исключительно в сторону одного бесконечно подающего надежды пилота? И тут же оборвал сам себя — это дочка босса, нечего и заглядываться.

По пути им попался мост через безымянную речушку. Пока они беседовали, сумерки окончательно сгустились, внизу неспешно плескалась вода, а мягкий свет уличных фонарей замысловато отражался на темной глади.

— Вы хотя бы чуть-чуть изменили свое мнение, Невилл? — Иви остановилась. — Или я по-прежнему для Вас глупая девчушка, что бесится от отцовских денег. Нет, я серьезно хотела добиться успехов в спорте, но кто ж знал, что я такая непоседа.

— Не сомневаюсь, ты еще найдешь себя, — утешил Невилл, украдкой бросив взгляд на часы — он безнадежно опаздывал. Опять Рональд будет смеяться, что он в очередной раз пропустил все веселье.

— Думаете, я избалованное чудовище? — озорно спросила Иви.

— Думаю, ты очень милая и непосредственная, редко такое встретишь, — честно ответил Невилл.

— А вы галантный кавалер, — хитро улыбнулась Иви, не поймешь, то ли шутит, то ли серьезно. — Навострились на балах.

— Да, я не любитель, — пожал плечами Невилл.

— Не сомневаюсь. Вы должно быть такой правильный, все мысли только о гонках! Исключительно о трансмиссии, топливе и тактике. А отдыхать — не время, нужно сначала выиграть! — донельзя пафосным тоном произнесла Иви.

— А вот теперь ты не права, — обиделся Невилл. — Уметь отключаться от проблем тоже очень важно, и я никогда себе в этом не отказываю. Во всем требуется мера, нужно уметь и качественно поработать и душевно отдохнуть.

— Должна же и я Вас вывести из себя, — сказала Иви.

— Можно вопрос?

— Валяйте.

— Тебе действительно интересно со мной? Ладно, для многих гонщики — экзотика, но я уверен — для тебя мы обыденная деталь пейзажа. К чему что-то мне доказывать? А тебя друзья заждались.

— Да, ну их. Опять все перепьются… — на личико Иви набежала тучка.

— Тебя точно не потеряют?

— Пусть понервничают, вот и проверим, забеспокоятся ли, друзья они или кто, — с типично женским упрямством заключила Иви.

— Всегда опасался женского коварства, — изрек Невилл. По правде сказать, его уже начал утомлять этот бесконечный диалог. Природная учтивость не позволяла предложить вернуться, а скромность — приступить к активным атакующим действиям. Хотя Иви и весьма пикантно облокотилась спиной и локтями на перила в каком-то метре от Невилла. Это ж не очередная актрисулька или певичка. Тем более, в полумраке светского раута щедрая доза алкоголя всегда снимала некоторые барьеры. Для обоих сторон.

— Опасались? — хмыкнула Иви. — Вы же один из самых популярных спортсменов Британии, да вокруг Вас поклонницы штабелями, наверное, укладываются.

— Преувеличение.

— А я думала, пилоты вообще ничего не боятся. Сняла бы шляпу, будь она при мне. Что может быть страшнее — несетесь в открытой машине на чудовищной скорости без малейшей защиты. А такого ужасного случится с пловцом — водичкой подавится?

— В любом спорте возможны травмы, кроме разве шахмат, — уклончиво ответил Невилл. — Там только мозг можно свернуть.

— А разбиться не боитесь? — с подначкой спросила Иви. — Только честно.

— Вообще-то я стараюсь об этом не думать, — Невилл почувствовал, что раздражается.

— Но ведь гонщики так часто гибнут…

— Именно. Мы каждую неделю рискуем сыграть в деревянный ящик, сидя в ящике железном. Такой вот невеселый каламбур. А тот, кто погружается в упаднические мысли, непременно проиграет, нечего и выходить на старт, — Невилл осознал, что слишком завелся. — Лично я всегда стремлюсь достойно выступить, а воображение стараюсь отключать.

— Простите. Я дура, наверное, — примирительно сказала Иви.

— Ничего. Просто я за десять лет в гонках видел множество смертей. Столько отличных ребят рассталось с жизнью.

— Вам не позавидуешь. Гонщики — настоящие рыцари. И тут я без шуток, Невилл.

— Бросьте, в мире столько опасных профессий. Это лишь одна из них.

— Скромное обаяние героя…

— Истинные герои на войне, — сказал Невилл. — Кстати, среди летчиков, что участвовали в битве за Англию, попадались и гонщики. Вот это были настоящие мужики с большой буквы. Могли с равным успехом водить и гоночный автомобиль, и истребитель. К сожаленью, до наших дней почти никто не дожил.

— У каждого времени свои герои, — задумчиво протянула Иви.

Невилл в ответ пожал плечами. Показалось или на ее устах промелькнула слишком уж хитрая улыбка?

— Значит, героем Вы себя не считаете? Обычный ремесленник на окладе?

— Вроде того, — безразлично произнес Невилл, не понимая, куда она клонит.

— А девушку вызволить из беды ремесленники способны?

— Это долг каждого мужчины.

— Эй, ты что творишь?!

Миг и Иви вспорхнула на перила мостика, Невилл и моргнуть не успел, как она тут же щучкой нырнула вниз. В воздухе мелькнули босые ступни, и руками вперед изящно девушка вошла в неприветливую воду. Невилл бросился к ограждению — на темной поверхности расходились широкие круги, но Иви не всплыла. Где же она?! Твою ж! Доигралась, идиотка!

Мозг привык мгновенно анализировать любую ситуацию и услужливо подсказал — высота не больше восьми метров — не расшибешься, главное не удариться о какую-нибудь балку или опору. И, наверняка, апрельская водичка холоднющая. Но теперь уже сработали рефлексы, вот и Невилл стремительно летел вниз, пусть намного менее элегантно, чем Иви.

В мутной жиже — ничего не видно, воздух он толком набрать не успел. Сдерживая разрывающиеся легкие, отчаянно работая руками, Невилл, интуитивно рванул вверх, где светлее. Быстрее, быстрее! Наконец, он вынырнул на поверхность, жадно кусая ртом воздух. И вот теперь почувствовал, как холодная вода обожгла его будто кипятком. Невилл лихорадочно крутанулся вокруг своей оси — Иви не видно. Надо вновь нырять!

И тут он услышал заливистый хохот.

— А, говорил, рыцари перевелись? — светлая головка Иви со слипшимися волосами торчала в нескольких метрах от него. Она выглядела невероятно довольной, и не походило, что ее требуется незамедлительно спасать.

— Ты ненормальная?! — взревел Невилл.

— Папочка тоже так говорит, — откликнулась Иви.

— Ты могла убиться!

— А ты меня спас!

— Мало ли что на дне!

— Ты слишком осторожен для гонщика!

— А ты психованная, — прерывистым голосом рявкнул Невилл. Холод помаленьку пронизывал все члены. Краем уха он слышал азартные восклицания и удивленные оклики. Не известно, что подумали благонравные прохожие. Но это потом.

— Кто быстрее к берегу? — крикнула Иви, умело загребая в сторону.

Извергая под нос самые изощренные ругательства, Невилл, не заботясь о стиле, поспевал следом, в ботинках и в набрякшей одежде даже с десяток метров плыть не просто.

— Мог бы и сбросить обувь как я, — заметила Иви его страдания.

Вот тут аналитический мозг подвел, заметил несообразность, когда Иви летела вниз, но обработать не успел. Глядишь, не пришлось бы уподобиться пассажиру с Титаника.

Благо, парапет набережной располагался не высоко, видимо, из-за дождей уровень воды поднялся. А иначе самим и не выбраться. Иви сильно выпрыгнула из воды, ловко уцепилась руками за край мостовой, резко подтянулась и вылезла.

— Дать руку? — насмешливо спросила она.

Невилл промолчал, сжав зубы, нужен один хороший рывок, мокрые руки на склизком камне могут не удержаться. Не опозориться бы. Как у нее легко получилось! Ну-ка.

— В реке холодно, мост высокий. Ах, какое несчастье, сеньор! Слава Мадонне, все обошлось! Умоляю, впредь внимательнее!

Невилл, машинально кивая, слабо вслушивался в скороговорку карабинера. Кто-то из зевак проявил похвальную бдительность, и стоило Невиллу отдышаться, а Иви выслушать очередную гневную тираду, как протяжно завыла сирена стражей порядка. Сейчас Невилл пребывал на заднем сиденье полицейской машины в одном нижнем белье, закутавшись в плед, заботливо принесенный добрыми окрестными жителями, и клацал зубами. Пусть на улице и не зима, но и до купального сезона еще порядочно.

Карабинеру он без зазрения совести скормил байку про то, как Иви слишком увлеклась созерцанием воды, потеряла равновесие и перевернулась, а он храбрым Дон Кихотом бросился следом. Блюститель закона версию философски проглотил, хотя кто-то из зрителей, не исключено, мог поведать ему нечто иное.

— Ну, как тебе мой наряд? — Иви трудами сердобольных горожан облачили в простую широкую крестьянскую юбку и бесформенную кофту. В руках она сжимала ком своей мокрой одежды и радовалась, точно кошка, стянувшая лакомый кусок с хозяйского стола.

— Добросите до машины? Пожалуйста, — хмуро попросил Невилл. — Не идти же в таком виде!

— Попробуем, — на смуглом лице карабинера блеснула белоснежная улыбка.

— Тогда уж до гостиницы, — добавила Иви.

— Зачем это?

— Представляешь, я умудрилась утопить ключ зажигания, — деланно потупилась Иви.

Невилл с трудом удержал рвущееся наружу коротенькое, но емкое словечко, вместо этого набрал в легкие воздух и медленно-медленно выдохнул.

— Прикажу местным отвезти Вас в отель, — без выражения сказал карабинер, — А у меня куча дел, мы полиция, а не такси.

— Благодарю, — ответил Невилл.

— Вы барышня уж поосторожней. Берегите себя, и Вашего спутника. Не простудитесь, сеньор, здоровье для гонщика — это важно, — напутствовал карабинер.

— Несомненно, — пробормотал Невилл

— Найти б еще кого, кто не слишком перебрал, — пробурчал под нос полицейский. — Не уходите никуда.

Он небрежно отдал честь и удалился.

— Ты сообщил, кто ты такой? — полюбопытствовала Иви.

— А что делать? — недовольно сказал Невилл. — Еще в каталажку бы загремели. Уж не знаю, что он подумал про британских пилотов. И их спутниц в особенности.

— А что он мог подумать? — Иви присела рядом с ним на сиденье, не закрывая дверь. — Что они чокнутые!

— Лишь бы репортеры не пронюхали.

Иви присмотрелась к расползающейся кучке зевак:

— Вроде никто не похож, да и сенсации из этого не сделать.

— Итальянские газеты и так потешаются над медленными британскими автомобильчиками, а тут такой повод.

— Ты настоящий командный игрок, переживаешь за репутацию.

— Отстань.

— Лучше бы тебя волновало, что будет, если узнает папочка? — прищурилась Иви.

— А что будет? — забеспокоился Невилл.

— Меня бы пришиб, да и тебе бы досталось — не усмотрел за единственной дочуркой, — весело предположила Иви. — Огребли бы оба по полной.

Невилл только вздохнул.

— Ну, не сердись, — она потрепала Невилла по щеке. — Находит на меня дурость иногда.

— Ладно уж. Без безумств жизнь и впрямь скучна, — признал Невилл.

— Ага, ты отцу это скажи.

Вспомнив сурового босса, Невилл вновь погрустнел. И кто его просил лезть к Иви в машину? Он посмотрел на свои часы — вода попала внутрь циферблата, и теперь стрелочки свободно перемещались, как им вздумается без оглядки на минуты. Ладно, с актрисами ребята как-нибудь разберутся.

— А ты тоже хорош — меня нельзя злить, — Иви развалилась на сиденье, — Напомнил мне о моем прошлом.

— Поэтому надо прыгать как полоумная? Доказать мне, что ты спортсменка?

— Ты слишком не прошибаем. Зато вновь вернул мою веру в героев. А то сверстники способны только вино лакать без меры, вот там им нет равных.

— Говоришь, будто я старик. Сколько между нами? Четыре года? Пять?

— Кто ж об этом девушку спрашивает? А еще в высшем обществе принят.

— Прости…

— Слушай, а мне нравится тебя смущать!

— И откуда ты свалилась на мою голову? — посетовал Невилл.

— Жалеешь? — Иви прижалась к нему бедром.

— Нет, просто…

Прелестное личико Иви совсем близко. Вот теперь она смотрела серьезно и без малейшей усмешки, Невилл словно увидел ее впервые, грустную и потерянную девчушку, что прикрывается бравой маской. Повинуясь неведомым древним инстинктам, Невилл потянулся к ее губам, и они слились в жадном поцелуе. В полицейской машине — какой сюрреализм! Решительно запротестовал разум. И тут же все посторонние мысли вышибло напрочь.