Проводник

Нелл Кьюри

Фантастическая повесть «Проводник» рассказывает о четырёх студентах-двоечниках, которые, несмотря на безответственность и лень, решили взяться за ум и исправить оценки, заслужить уважение учителей и близких, а ещё лучше – выделиться перед сокурсниками. Что может быть увлекательнее, чем приключения в далёком космосе, на чужой планете, куда и отправились неугомонные мальчишки в надежде добыть образцы инопланетной жизни и доказательства существования чудес, о которых все только болтали?!

IV

Проводник

Звездолёт мягко опустился на каменистое плато близ подножия гор в южной части планеты Эко-2. Посредник обещала встречу с проводником в этом месте.

Компьютер засвидетельствовал присутствие человека у входа. Студенты и Рэй проследовали к открывающемуся люку. Когда они увидели персону, поднявшуюся на борт, то пришли в замешательство.

Перед ними стояла белокурая, зеленоглазая незнакомка, которую парни встречали в баре «Кентавр».

— Добрый день! — поздоровался Рэй. — Проводник, оказывается, работает не один? Приятный сюрприз — получить в придачу к нему такой бонус! — заулыбался он. — Красивая женщина в компании — всегда залог хорошего настроения.

Игнорируя фамильярный тон Рэя, блондинка поздоровалась в ответ:

— Добрый день! — и, усмехнувшись, спросила: — Вы готовы начать путешествие?

— Разумеется! А где проводник?

— Перед вами! Я — Хаш! Ваше снаряжение собрано?

Рэй и остальные удивлённо уставились на девушку.

— Розыгрыш мы не заказывали! Нам нужен был проводник, — Рэй нахмурился. — Вы хотите сказать, тот знаменитый, незаменимый проводник и вы — одно лицо?

— Вы идёте? — Хаш поправила небольшой рюкзак, висевший на спине. — Самое время! А может, назад полетите? Если не уверены в своих силах, лучше сразу — домой. Не отнимайте моё время попусту, кроме вас, много желающих посетить Эко, и среди них нет самоубийц вроде вас.

— Мы в себе уверены, — возразил Рэй. — А вы? Помнится, вам не хотелось нас вести.

— Ради вас же. Но коль вы такие смелые, я не прочь взглянуть на вас в пути. Я-то не пропаду! Восемь лет каждый дюйм вымеряется моими ботинками здесь. С закрытыми глазами пройду и не споткнусь. А вы готовы? Если да, то берите вещи и — пошли, — проводник вышла из корабля наружу.

— Что же делать? — обратился Пит к брату.

— Идти за ней, — пожал плечами Рэй, поднимая свой рюкзак с палубы из кучи других. — Рекомендации за неё, а пол проводника разве имеет значение? Проводнику положено знать, как и куда идти. Никаких других функций на него не возлагается. О выживании обычно заботится сам отряд. Надевайте рюкзаки — и вперёд! — он легко закинул на спину свою поклажу и пошёл к люку.

Студенты послушно выполнили указание и двинулись за ним.

Джек ворчливо пробурчал:

— И зачем мы тренировались? Даже девчонка может бегать по планете…

Возглавляемые проводником, парни пошли к спуску с плато.

Хаш, гремя ботинками по острым камням, уверенно ступила на неровную поверхность спуска, ведя студентов и Рэя к редкому леску впереди. Когда отряд оказался среди деревьев, путь уже продолжался по сухим веткам, сплошь устилавшим землю, и низеньким пенькам, торчавшим повсюду. Ветки трещали и хрустели под ногами, рассыпаясь на куски, а пеньки сильно мешали идти, так как о них все спотыкались.

По деревьям скакали небольшие пернатые, покрытые колючками, которые шуршали при каждом движении.

Из кустов слышались возня, писк и скрежет.

Студенты вооружились видеокамерами, чтобы запечатлеть живность, попавшую в поле зрения.

Скоро лес значительно сгустился. Окружая людей, он высился тёмной массой, обступая со всех сторон, и казалось, что заросли не имеют конца.

Отряд шёл уже несколько часов, студенты начали уставать.

Джек вздохнул:

— Когда привал?

— Пока не выйдем из леса, никаких привалов, — отозвалась Хаш. — Тут останавливаться опасно.

— Что, колючая птичка клюнет? — хихикнул Джек.

— Можешь вывернуться наизнанку, ехидничая, а останавливаться мы не станем.

— У меня нет сил больше идти… — проныл Джек.

— Придётся поднатужиться!

— Ещё чего! Мы на отдыхе, а не на работе. Я хочу привал! С меня хватило тренировок, устроенных Рэем в полёте, вам я издеваться над собой не позволю!

Хаш сердито нахмурилась.

— Предстоящий путь — самый опасный здесь. Смертельный! А я намерена довести вас живыми. Потому не мешайте мне! Следуйте каждому моему слову — и доберётесь до пещер и камней, или оставлю вас тут. Выбирайтесь сами! — внезапно она умолкла.

Сорвав с пояса излучатель и махнув рукой на кусты, проводник приказала:

— В укрытие, быстро!

Над верхушками деревьев плыла тёмная масса.

Студенты мешкали.

— Рэй, загоните их в кусты! — бросила Хаш. — Вы-то чего стоите, рот разинув?

Когда Рэй затолкал мальчишек в укрытие и следом забрался сам, то не заметил рядом проводника.

Студенты тоже обратили на это внимание.

— Куда она делась? — приглушённым голосом произнёс Джек, попав под влияние обстановки и инстинктивно переходя почти на шёпот. Юноша, ёжась под ветками, попытался оглядеться в поисках проводника.

— Сидите тихо! — послышалось шипение Хаш за спинами студентов и Рэя.

Парни повернулись.

Проводник забралась в кусты, не задев ни единой ветки и не издав ни малейшего шума.

— Что там над деревьями? — прошептал Норт.

— Молчи! — Хаш стала наблюдать за обстановкой наверху.

Через пару минут проводник, уже не таясь, встала на ноги и повесила оружие на пояс.

— Можно идти! — она выбралась на тропу между деревьев, видимую только ей.

Отряд присоединился к Хаш, и поход возобновился.

— Что это было? — полюбопытствовал Аркано.

— Лучше тебе не знать, — проворчала проводник, закуривая.

Впереди виднелся обрыв, разделявший лес на две части, — отдалив их друг от друга ярдов на пятьдесят. И влево, и вправо — куда хватало глаз — тянулась разверзнутая пасть бездны, и лишь большущие деревья, поваленные через неё, соединяли края пропасти. Стволы в три-четыре обхвата лежали штабелями, сложенные в такую идеальную пирамиду, что казалось, будто её собрали руки разумного существа, а концы брёвен имели идеально ровные срезы.

Путники остановились перед импровизированным мостом.

— Здесь были люди! — воскликнул Пит.

— Нет, — возразила Хаш. — Местные муравьи укорачивают себе путь на другую сторону леса через обрыв, сваливая деревья таким образом.

— Муравьи? — Пит с ещё большим удивлением уставился на десяток толстых брёвен, наваленных друг на друга.

Его друзья поразились не меньше.

— Хотелось бы увидеть такого муравья, — загорелся Аркано.

— Шансов нет. Они выползают наружу в дождь, — Хаш забралась на брёвна. — Сейчас вы пойдёте вслед за мной на ту сторону обрыва. Будьте осторожны!

Отряд перебрался через пропасть и, оказавшись опять в зарослях деревьев, продолжил идти.

Через час лес кончился, и путешественники очутились у подножия большого скалистого образования. Чтобы обойти его стороной, не хватило бы и суток, потому пришлось карабкаться к вершине.

Вскоре удалось осилить две трети подъёма.

Джек заныл:

— Я не в состоянии двигаться ещё. Я требую привала!

— А я требую — пошевеливаться, — отозвалась Хаш. — Осталось немного. Скоро отдохнём.

— Какие сладкие слова! — воспрянул духом Джек. — Бальзам на мои ободранные руки и порванные штаны.

— У тебя есть силы шутить? — удивился Аркано.

Рэй подогнал парней:

— Давайте, ребятки, поживее. Все устали, но раскисать ни к чему, сделается только хуже.

Достигнув вершины гряды, путники приступили к нелёгкому, утомительному спуску с другой стороны.

Джек опять завопил:

— Кто обещал отдых? Где привал?!

— Сейчас спустимся на поляну и вон за тем пригорком остановимся, — махнула Хаш рукой вперёд.

— Скорее бы, — запыхался Джек, начав торопливо перескакивать с камня на камень, с уступа на уступ.

— Эй, малый, не спеши так. Дорога неровная, булыжники скользкие, — предупредила Хаш.

Но разве Джек слушал? Он скакал, как горный козёл, и в следующее мгновение, полетев с ног, покатился вниз по камням.

На счастье, пологий участок заканчивался, и Джек не успел серьёзно пораниться, отделавшись несколькими ссадинами, шишками и царапинами.

Рыжий чертёнок подскочил на ноги и стал отряхиваться и отплёвываться от грязи, набившейся ему в рот.

Остальные, до этого ускорившие темп, спеша ему на помощь, облегчённо вздохнули.

Конец ознакомительного фрагмента.