Жена вместо Приговора, или О бедном драконе замолвите слово

Наталья Шевцова, 2023

«Хочешь жить – сумей жениться!» – объявил свой приговор жестокий император.От чего ж дракон не весел? Славну головушку свою повесил?Аль невеста не красива, не знатна и не богата? Да, нет же, всё при ней!И коли фиктивно, то она совсем не против, чтоб на ней женились.Где же тут тогда жесткость и причём «сумей жениться»?А притом, что у НЕВЕСТЫ ЭТОЙ женихи НЕ ВЫЖИВАЮТ! Точнее, не доживают… до момента бракосочетания.В тексте:– расследование тайны;– слегка чокнутые, но беззлобные обитатели древнего замка;– острая на язык и вообще большая шутница главная героиня, излюбленным объектом острот и шуток которой является вышеупомянутый дракон

Пролог

Когда фаерине Кае делла Марте Некрос Мориар, Владычице сумеречной пустоши, закатных скал и этого самого замка, который она в данный момент громко проклинала, наконец удалось добраться до дверей маленькой золотой гостиной — она была злее самого злобного дракона и готова была испепелить, причём не только образно говоря, но и в прямом смысле, любого из своих так называемых помощничков, которому бы не повезло первым попасться ей на пути. Однако и здесь ей не повезло. За дверью гостиной она обнаружила совсем не тех, кого искала. Хуже того, за дверью оказались те, кого она и в самом радужном-то настроении с трудом выносила, а в таком как сейчас…

Движимая инстинктом себялюбия и самосохранения, могущественная некромантка и вроде как хозяйка этого замка поспешила закрыть распахнутую ею дверь.

Ага, сейчас! Не тут-то было! Ибо из угла комнаты уже неслось сладко-приторное и одновременно капризно-обиженное.

— Ка-ааая, дорога-ааая, ты куда-ааа?!

Прощебетала, надув узенькие губки одна из трёх её тёток. Впрочем, две оставшиеся тут же последовали её примеру.

Дурной пример, он, как известно, заразителен.

Поэтому и их матушка и по совместительству бабушка Каи, которой триста лет в обед, тоже обиженно-капризно надула губки. И любовник-приживала тоже… Любовник, кстати, был бабушкин (не тёток). Ибо тётки, все три, были старыми девами. Причём старыми девами, как они утверждали, по собственному выбору. Хорошо зная тёток, Кая в это ни на секунду не верила, но, будучи девушкой умной, никогда вышеупомянутого утверждения не оспаривала.

— У меня дела, очень, очень срочные! — нервно ответила девушка. И сделала очередную попытку ретироваться. И она уже даже решительно развернулась на каблуках и решительно зашагала прочь… Однако, для того, чтобы успеть смыться, проделала она всё вышеописанное недостаточно быстро.

— Но, Кая, мы надеялись, что ты уделишь нам хотя бы минутку своего внимания! — жалобно заблеяли тётушки. А их матушка согласно закивала. — Но у тебя никогда нет на нас времени! А мы ведь твоя родня! Мы переживаем за тебя! — дополняя друг друга, засыпали её «проявлениями своей заботы» тётушки. — И по поводу всех этих слухов мы тоже переживаем! Ты бы уделила нам хоть минутку своего внимания! Поделилась бы с нами, милая? Кстати, а как поживает последний из твоих женихов?

— Никак уже не поживает! — на свою беду Кая не сдержалась и сказала чистейшую правду.

— Что и этот… того? — завздыхали изображающие сердобольность тётушки и их матушка.

— Да, — с тяжелым вздохом нехотя признала девушка, не заметив, как азартно загорелись глазки у грустно охающих и горестно причитающих родственниц.

А что ей оставалось делать? Толку скрывать. Всё равно они скоро узнают.

— А нового, как думаешь, пришлют? — как-то слишком уж пылко и слишком заинтересованно, на взгляд Каи, уточнил любовник-приживала, длинноногий и худой как щепка щёголь далеко не первой молодости, но по-прежнему мнящий себя неотразимым красавцем.

— А тебе что за дело?

Кая настолько изумилась, что даже забыла о хороших манерах.

— Просто интересно, — пожал плечами «неотразимый красавец». — Что уже и спросить нельзя?

Кая возможно и поверила бы, если бы не заметила, что три её тётки и их матушка тоже почему-то тут же принялись изображать, что им совершенно неинтересно, пришлют ли следующего.

— Хммм, — окинула хозяйка замка своих родственничков. — А это уже интересно…

«Нет, не интересно! Тебе это совершенно не интересно!» — не позволила она себе, увлекшись новой загадкой, потерять цель. Довольная собой, что сумела вовремя остановиться, девушка в очередной раз попыталась закрыть столь опрометчиво открытую ею несколько минут назад дверь.

Свобода была уже близко. До неё оставалось просто какие-то несколько шагов.

И тут, откуда не возьмись, перед ней возник малыш Парки, которому, к слову, по-другому то и появляться было не положено. Потому что Парки был призраком.

Что, отнюдь, не помешало хилому и болезненному на вид семилетнему малышу заблокировать собой проход. Кая попыталась отодвинуть приставучего призрака в сторону, но тому настолько не терпелось поделиться с ней своей информацией, что он даже забыл про свойственную ему робость.

— Они делают ставки как на промежуточный, так и на конечный результат! — одновременно обвинительно и напыщенно возвестил исполненный чувства праведного негодования малыш.

— Что?!

Недоуменно-раздраженно уставилась на призрака Кая, которая не сразу поняла о каких ставках он говорит.

— На какой ещё конечный и промежуточный результат?

— Все в замке пытаются угадать, сколько твоих женихов умрёт, а сколько пропадёт без вести, прежде чем тебе или перестанут их присылать или ты всё-таки выйдешь замуж! И делают на это дело ставки! — со свойственной только детям непосредственностью и искренностью возмущенно, но при этом радостно и звонко отчеканил каждое слово призрак.

— Па-аааарки! — задохнувшись, выдохнула почтенная матушка трёх старых дев. Вслед за чем затараторила. — Не отвлекай Хозяйку своими небылицами. Разве не видишь, она ОЧЕНЬ занята?! А ты её отвлекаешь!

Смотрящие твёрдо и непоколебимо ясные светло-голубые голубые глаза призрачного семилетки укоризненно воззрились на говорящую.

— Это никакие не небылицы! — стоял на своём малыш. — Я говорю чистую правду!

— И откуда только у тебя столь странные мысли? — ворчливо продолжала старуха, не сумевшая, впрочем, выдержать осуждающего взгляда мальчика.

— Это правда? — поинтересовалась Хозяйка замка, испепеляя взглядом тётушек, их матушку и приживалу.

— Первый раз слышу! — уверенно и безапелляционно заявил приживала.

— И мы тоже! — в унисон объявили тётушки, которые для пущей убедительности, не только огорошено переглядывались между собой, но и активно пожимали плечами.

— И вообще мы в шоке, как ты могла о нас такое подумать! — озвучила общее мнение Агнесса, самая толстая и бойкая из тётушек. — Мы не из тех, кто легкомысленно относится к вопросам жизни и смерти! — с видом оскорбленного достоинства объявила она.

— Да конечно! — скептически заметил Парки. — А не ты ли только что шепнула Матушке, которая у вас букмекер, на ушко, что хочешь увеличить ставку?

Кая, возмущенная настолько, что даже потеряла дар речи уставилась с открытым ртом на сухонькую старушенцию.

— Ба-ааа-бу-ля?!

— Кто букмекер? Я букмекер?! — возмущенно встрепенулась бабуля. — Наговор! Как есть наговор! Я, чтобы ты знала, всего лишь помощник букмекера!

— Упс… — победно прокомментировал Парки.

— Ой-ыыыыы, — прикрыв болтливый ротик обеими пухлыми ручками, завыла старая некромантка.

— Ага! — прокомментировала внучка, воинственно уперев руки в боки. — Сказала «А», говори и «Б». Ба-бу-уууля-ааа, я жду…

— Ы-ыыыы! — продолжала завывать пойманная на нечаянно выпорхнувшем слове, бабуля. И покосилась на потолок.

— До трёхсот лет дожила, а умишком как была слаба, так и осталась! Куда только наш род… Наш славный род Марте Некрос Мориар катится! — сокрушенно донеслось с потолка. — Никому ничего доверить не-ль-зя! Всё приходится самому!

— Деду-ууушка, я нечаянно! — заскулила почтенная старая матрена.

— Видел я как ты нечаянно, Танталия! Старая уже хрычовка, а как была дурой, так и осталась! — ворчливо прокомментировал важно спустившийся с потолка бравый длинноусый призрачный вояка. — И ты ещё у меня спрашивала, почему Кая — получила силу, а не ты! — уничижительно добавил призрак.

— Сам старый хрыч! — огрызнулась Танталия. — Я на тысячу лет моложе тебя буду!

— Цы-ыыыц! Ты как со старшими разговариваешь, малявка?! — гаркнул старый призрак, в очередной раз найдя к чему придраться. Причём гаркнул так, что стены старого замка настолько испугались, что не просто содрогнулись, а подпрыгнули.

— Так вот, значит, почему ты, дедуля, выставил условие о четырёх седмицах?! — приготовившейся к прыжку коброй зашипела внучка. — Потому что ты, старый мерзавец, оказывается, тотализатор на количество моих покойных женихов организовал?! А охоту на них тоже ты организовал?! — обжигая предка гневным взглядом, выдвинула обвинение потерявшая уже четверых женихов невеста.

— Э-эээ, внуча! Не возводи напраслину! — искренне возмутился дед. — Не трогал я твоих женихов! Поэтому говори, да не заговаривайся! Тотализатор, да, моих рук дело! Потому как… — почесал призрак затылок. — Ну как же можно было такую возможность упустить?! Мы ж тут все, как в склепе живём! Такая скукотища!

— Ты призрак вообще-то! Тебе положено в склепе жить! — заревев раненным зверем, напомнила давно почившему деду внуча.

— Не просто призрак вообще-то, а Хранитель замка! — ворчливо напомнил дед.

— Тем более! — фыркнула Кая и перевела грозный взгляд на своих родственниц, подобострастно поддакивающих призрачному старому пройдохе. — А вы!

— Не при-иииизраки-ии! — противным ехидным голоском в унисон заверили её родственницы.

— И поэтому НЕ ЖЕЛАЕМ жить как в склепе! — с вызовом добавила бабка.

— И поэтому я заслуживаю УВАЖЕНИЯ! — вторил им Хранитель замка.

— Вот-вот, не жела… — попытались было поддержать маменьку дочери, но были грубо прерваны раздраженным рыком племянницы.

— Пока не призраки! — многозначительно хмыкнув, раздраженно заметила девушка, проигнорировав комментарий призрака. — Но ещё одно слово и…

Кая не сдвинулась с места и даже пальцем не шевельнула, но в гостиной вдруг ощутимо потемнело и похолодало. Более того, под потолком начали сгущаться тучи.

Уже знакомые и с дождём из жаб, и прицельным обстрелом градинами и просто ледяным душем и всё это происходило, разумеется, прямо в стенах их родного, но не всегда уютного дома — мгновенно растерявшие всё свою смелость тётушки благоразумно примолкли.

— И у нас появятся новые покойники?.. — то ли озадаченно поинтересовался, то ли озабоченно предположил в установившейся предгрозовой тишине тоненький голосок из камина. Нет, обладатель голоска не был самым смелым. Просто паучёнку Ууху, окопавшемуся по макушку в тлеющих углях камина, темно было и до этого, а резкого похолодания он по этой же причине просто-напросто не почувствовал. — Но мы же их не будем учитывать, я правильно понимаю, да, папа?

Однако папа, он же один из ближайших помощников Владычицы Сумеречной Пустоши и по совместительству Глава Замковой Стражи, грозный паук крестоносец по имени Спуки, вместо того, чтобы ответить сыну лишь поглубже зарылся в каминные угли, потому как вообще-то он здесь прятался. И причём прятался именно от Каи. Точнее от её гнева.

«Старею! Теряю хватку! Иначе не допустил бы такой просчёт. Причём сразу двойной. Сначала очередного жениха не уберёг, а теперь вот ещё и с местом, чтобы надёжно спрятаться, пока Хозяйка слегка остынет, не угадал! — мысленно посетовал Спуки. — Хотя нет, — тут же оправдал он себя, — другой комнаты, из которой Кая поспешила бы убраться, как только поняла, кто её оккупировал, в замке больше нет. Эх, если бы не Парки! И не сынок мой, идиот! Но может ещё и пронесет?…» — мечтательно вздохнул провинившийся Глава Замковой Стражи.

— Разумеется, нет, Уух! — раздраженно фыркнул организатор тотализатора. — В инструкции, которую я вам всем раздал, было четко указано, что ставки принимаются только на количество почивших или без вести пропавших женихов фаерины Каи дела Марте Некрос Мориар.

— В инструкции тотализатора? Вы серьёзно? — не поверила своим ушам Кая.

— Разумеется, серьёзно, — фыркнул древний призрак. И важно изрёк. — Всё должно быть по закону! А закон он точность формулировок любит! — провозгласил он, тыкнув в потолок указательным пальцем.

— Ты! Вы! Вы все! Ну вы и… — девушка была так возмущена аморальностью и беспринципностью своих домочадцев, что просто слов не могла подобрать. — Ааах… — со вздохом махнула она рукой. — Что с вами говорить! А вот с тобой, букмекер, пойдём, поговорим! И с тобой, Спуки!

— Но папы здесь нет, — попытался исправить свою недавнюю оплошность Уух.

— И не было! — добавила для большей верности его сестра Аах.

— Спуки, не зли меня! — по тону Хозяйки было ясно слышно, что шутки закончились. — Я считаю до двух! Раз…

Она снова не сдвинулась с места и даже пальцем не шевельнула и, тем не менее, внезапно ощутимо потянуло промозглым, сырым холодом самых старых и самых глубоких могил — тех, в которых нечем дышать и…

— Уух, Аах, как это папы здесь нет? И не было?! Вы что уже родного отца не узнаёте?! — поспешно вынырнул из углей патриарх паучьего семейства. — Ооо! Хо-ооозяйка! Ка-аакой приятный сюрприз! А я тут просто прилёг на угольки, чтобы поясницу погреть. А то ведь радикулит совсем замучил. И представляете, уснул, — скороговоркой принялся оправдываться-лебезить грозный паук-крестоносец.

— Ты и ты, — указав сначала на Хранителя замка, а затем и на своего Главу Замковой Стражи, царственно возвестила Хозяйка. — Следуйте за мной!