Истинная для демона, или Коснись моих воспоминаний

Наталья Мамлеева (2023)

Выйти замуж за короля, чтобы спасти родное королевство от смуты? Прекрасный план! Однако Ямин Сереброкрылый, первый наследник демонов, с ним не согласен, ведь он — мой настоящий жених. Устранить врагов, расследовать смерть брата и коснуться моих воспоминаний, в которых скрыто немало тайн. И главное — держаться подальше от одного несносного демона, чтобы позже обязательно в него влюбиться! Ужасный план…

Глава 4. Два жениха

Нашла! Вот он, учебник по иностранной геральдике прошлого десятилетия. Новых, к сожалению, не было… Последние годы система образования в государстве, судя по всему, никак не развивалась, а печатные станки наверняка работали исключительно на газеты, освещавшие происходящие события. Ещё бы, столько новостей и столько изменений!

Я взяла книгу и прошла к столу. Поправив полы халата, перекинула волосы на правое плечо и подвинула магический светильник, чтобы лучше видеть страницы. Начала с Домиса, но имени Ямин там не обнаружила, как и ожидала. Вернулась с пятого алерда на первый, но и у них в монаршей ветви никого с таким именем не оказалось, даже с созвучным. И вот когда уже дошла до второго, увидела имя наследника.

— Ямин Сереброкрылый, — пробормотала, проводя пальцами по красивому, но ещё совсем юному лицу демона на магографическом слепке.

— Звала? — раздался голос за спиной.

Схватив светильник, развернулась и швырнула его на звук, чтобы увидеть лицо неожиданного ночного книгочея. Опять этот демонюка! Что он делает во дворце? Как-то слишком много свидетелей для моего бракосочетания.

— Не ожидала вас здесь увидеть…

— Не ожидал тебя здесь увидеть, — произнёс он одновременно со мной. — Вижу, ты благополучно выбралась из тюремной камеры. Рад. Не придётся носить передачки.

— Как и жениться, — фыркнула.

Склонив голову набок, мужчина бросил взгляд за моё плечо. Я тоже покосилась на книгу — мои пальцы касались портрета демона. С весельем в глазах Ямин накрыл их рукой и теперь посмотрел мне прямо в лицо.

— Нравлюсь?

Увы, вопрос прозвучал не от меня, а был задан мне, хотя по всему выходило, что это я нравлюсь демону. Не зря же он преследует меня и сейчас так близко.

— Конечно, ведь именно я вас спасла на площади, а сейчас прижалась непозволительно тесно.

Ямин улыбнулся.

— Признаю вашу правоту, вы достаточно… привлекательны. Однако я хотя бы спокойно сплю по ночам, а не корплю в библиотеке над учебником по геральдике, пытаясь определить статус и личность незнакомца.

Туше. На наших лицах блуждали почти одинаковые слабые улыбки, будто мы попали под флёр очарования друг другом. Совсем чуть-чуть. На капельку. По крайней мере я. А демон, может, уже влюбился. Почему-то эта мысль вызвала какой-то необъяснимый трепет.

Но демон — это запретный объект симпатии, мы с ними слишком разные.

— Я искала тут вовсе не вас, хотя увидеть ваше лицо, признаюсь, было неожиданностью. — Прозвучало как нелепое оправдание, поэтому я поспешила перевести тему, заодно убрав руку с книги и тем самым стряхнув пальцы демона. Он чуть отстранился, давая мне немного личного пространства. — Что вы здесь делаете, ваше темнейшество?

Ямин, судя по выражению лица, собирался ответить колкостью, но вдруг его взгляд упал на мои волосы. Он резко вскинул руку и провёл по ним, пропуская ярко-красные пряди между пальцами. Наши глаза встретились.

— Боюсь, предложение выйти замуж теперь уже не выглядит шуткой, — пробормотал он и склонился ниже, будто заново знакомясь с чертами моего лица. — Так вот ты какая, Грета Инхильда Линнеа Миарот… моя невеста.

Его… кто? Распахнув в изумлении веки, я уставилась на демона словно на умалишённого. Он ведь шутит?… Только шутка, повторённая в третий или даже четвёртый раз перестаёт быть смешной. Своего жениха я знаю, и это — признаюсь хотя бы себе — к сожалению, не стоящий напротив мужчина. Но наследник смотрел слишком серьёзно, и я на мгновение засомневалась.

— Вы ошиблись, — произнесла глухо и оттолкнула руку демона. — Меня действительно зовут Грета Инхильда Линнеа Миарот, но мой жених, — я продемонстрировала перстень на пальце, — его величество Роффе.

— Судя по тому, что ещё недавно этого артефакта на вас не было, — демон мазнул коротким взглядом по кольцу моей матери, — эту помолвку можно расторгнуть на основании недействительности в момент заключения.

— Значит, всё-таки собираетесь взять меня в жёны в уплату долга за спасение, узнав, что я — принцесса? — весело спросила, хотя в этот момент почувствовала себя глупо.

Ну почему я не могу понравиться наследнику просто так, без титула и громкой фамилии? Хотя всё равно странно. Вряд ли тому, кто вскоре будет властителем второго алерда демонов, важно взять в жёны человеческую принцессу, чьё королевство лихорадит от междоусобиц. Что-то здесь не так.

А вдруг он действительно хочет жениться? Тогда я смогу отказаться от брака с Роффе? Вряд ли король упустит возможность породниться с Рагнаем!

Наследник молчал слишком долго, словно сомневался. Или принимал решение. Я ждала его ответа с замиранием сердца и вместе с тем корила себя на чём свет стоит. У меня есть долг — перед своей родиной, родителями и перед самой собой. Один раз, десять лет назад, я уже бросила Абикард, будучи ребёнком. Смогу ли я сделать это ещё раз?

— Ты не знаешь, — заключил он, сбив меня с толку. Он вообще грешил переходами с «вы» на «ты». — Не знаешь о соглашении между нашими отцами. Дай руку.

Какое ещё соглашение?

Волшебство развеялось. Хорошо, что я ещё не успела в своих фантазиях дать имена нашим потенциальным детям — двум мальчикам и одной девочке.

— Нет, — мгновенно ответила, пряча ладони за спину. — Может, о соглашении я и не знаю, но в курсе ваших особенностей. Прожила полжизни в Домисе. Вы и сегодня на площади хотели сделать то же самое — я это поняла, не считайте меня глупышкой. Прежде раскройте свои способности, ваше темнейшество, и дайте клятву, что не навредите мне.

Ямин изменился в лице. Его глаза полыхнули тьмой так сильно, что я отшатнулась и ударилась бедром о столешницу. Книга упала на пол, но мы оба не обратил на это внимания.

— Человечка, ты требуешь с меня клятву? — взбеленился ас-алердин. — Разве ты не в курсе, что я могу убить тебя здесь и сейчас и мне за это ничего не будет? — Возможно, он прав. Страх промелькнул в моих глазах, и демон на мгновение стушевался, отступил, но на лице его застыла маска спесивой отчуждённости. — Если бы хотел убить, не спасал бы на площади, — произнёс сухо. — К чему эта недоверчивость? Она оскорбительна.

— Если я вас обидела, ваше темнейшество, нижайше прошу прощения. — Я сделала книксен, склонив голову, и выпрямилась, чтобы посмотреть демону в глаза. — Я всего лишь крайне осторожна. Моя жизнь научила меня проверять даже близкого друга. А мы с вами не друзья.

Мне хотелось собрать по кусочкам то хрупкое тёплое чувство, возникшее между нами десять минут назад, но я понимала, что у меня нет клея, способного скрепить осколки.

— Мы ими и не станем, — заключил демон и вновь дотронулся до красной пряди на моей голове.

— Ваши действия неприличны, — одёрнула его.

— Вы не даёте мне свои руки, позвольте потрогать хотя бы волосы.

Он специально… Специально выводит меня на эмоции! Едва я это поняла, тотчас успокоилась и расслабилась, позволив демону перебирать пряди. К тому же мне было действительно приятно, прикосновения вызывали едва ли не умиротворение. Заметив изменения во мне, ас-алердин насторожился и с интересом всмотрелся в моё лицо.

Странное очарование момента и тишину библиотеки разрушили чьи-то шаги. О нет! Если меня увидят с демоном, слухов не оберёшься!

Это понял и мужчина. Подхватил меня и перенёсся со мной на руках за стеллаж — на скорости, недоступной человеку, даже светильник успел потушить.

Вошедшая в библиотеку служанка подхватила с пола упавшую книгу, поставила её на место и прошла мимо, не заметив нас в темноте за стеллажами.

И мы снова остались вдвоём.

— Почему вы так смотрите на меня? — не выдержала я его изучающего взгляда.

— Ты необычная. Для человечки.

Как я и предполагала, наследнику алерда никогда и в голову не придет, что ему может понравиться человеческая девушка, будь она хоть трижды принцесса. Это ранило и задевало.

— Какой изысканный комплимент, — поморщилась я. — Можете меня отпустить. Я отправлюсь в свои покои. Негоже чужой невесте находиться ночью не рядом с женихом.

— В нашем случае можете не переживать, — заметил ас-алердин и поставил меня на ноги. — Но вы правы. Обо всём лучше поговорить на свежую голову. Я провожу вас.

— Не стоит. Мне недалеко. Буквально через коридор.

— На втором этаже? — удивился Ямин и хмыкнул недоверчиво.

Я сглотнула, задетая его тоном, но лишь пожала плечами и, развернувшись, покинула библиотеку. И только оказавшись в своих покоях, приложила руку к груди — сердце бешено колотилось. Что вообще происходит? Либо Ямин плохой шутник, либо я действительно его невеста. Но как такое возможно?!

И… неужели мне суждено выйти замуж за демона, а не за кузена Роффе? Обручившись с наследником, я принесла бы большую пользу Абикарду. Но смогу ли я терпеть надменность и пренебрежение ас-алердина?

Впрочем, он ведь умел быть милым. И его задела моя настороженность. Получается, мы оба друг друга обидели и укололи. Если завтра обо всём обстоятельно поговорить, расставить все точки, наверняка окажется, что нас накрыло взаимное недопонимание. А если его слова о договоре правда…

На губах помимо воли расплылась улыбка. Сердце было больше расположено к этому симпатичному и ехидному ас-алердину, чем к нынешнему королю. Интересно, а монтри понял, кто я, ведь он увидел меня в покоях на втором, а не на четвёртом этаже? Вот было бы забавно, если бы и ас-алердин так попался! Продолжил со мной знакомство, даже не подозревая, что я его невеста, которую он искал. Хотя нет, это невозможно. Меня ведь выдаёт красная прядь.

Так, с улыбкой на губах, я и заснула мгновенно, полностью отдавшись во власть приятной фантазии, где я официальная невеста ас-алердина.

Проснулась около семи утра, что для принцессы было вопиюще рано. Проверила утверждённое поваром меню для утреннего приёма и приказала освежить и отгладить к вечеру привезённое из Домиса бальное платье, сшитое специально по абикардской моде, — мой гардероб был невелик, но это всё, что мы смогли в сжатые сроки подготовить с айлиной Кифаей до моего отплытия.

Когда с наиважнейшими делами было покончено, я начала собираться на приём. Девушки должны были прибыть во дворец к одиннадцати и к назначенному времени уже ждали меня в уютной Рассветной гостиной, куда перенесли длинный стол и ради такого случая сделали перестановку. Мы с Джули вошли после короткого представления лакея и наконец смогли лицезреть гостий. Я подмечала буквально всё, выделяя и манеры, и улыбку, и взгляд. По глазам можно прочесть гораздо больше, чем по выражению лица.

Мы расселись за столом, и лакеи подали первое блюдо — лёгкий суп из водорослей. Я невзначай следила за поведением каждой претендентки, а они тем временем изучали меня.

— А правда, что вы десять лет жили у демонов? — спросила Рогнильда.

— Мне выпала такая честь, — отозвалась с вежливой улыбкой.

— Вы знакомы с кем-нибудь из делегации демонов? — смущённо пробормотала другая девушка, кажется, её имя Тири Лориган. — Они все такие загадочные… — выдохнула она с явным восхищением.

Я заметила ухмылку на лице Сивиллы, но она быстро спрятала её за очередной ложкой супа.

— Я пока не встречалась ни с кем из Домисской делегации.

— А с наследником Рагная? — Новый вопрос Тири едва ли не пропищала и восторженно добавила: — Он такой… такой…

— Ещё более загадочный, — иронично хмыкнула Сивилла, и некоторые девушки позволили себе смешки.

— Увы, — солгала я и съела ещё одну ложку супа. — Расскажите…

— А демоны правда никогда не целуются? — Тири подскочила на месте и смутилась. — Я слышала, что у них это запрещено…

— Вы правы. Эта традиция пошла издавна, когда ещё тысячелетия назад у демонов были истинные пары.

— Истинные? — переспросила Нилла. — Звучит очень романтично!

— Так и есть. У демонов и демониц существовали идеально подходящие им вторые половинки, их могло быть несколько, но привязка начиналась именно после обмена слюной, точнее, одними из её составляющих — ликусами. Теперь же истинную пару почти невозможно встретить, демоны женятся по договорённости или из взаимной симпатии, но традиция не касаться друг друга губами осталась.

— Как интересно! — воскликнула Рогнильда. — Демоны живут так закрыто, и мы почти ничего не знаем об их традициях, но я слышала, что у них весьма раскрепощённые нравы. Что скажете, ваше высочество?

Все девушки посмотрели на меня. Это был непристойный намёк, который я, разумеется, поняла, но улыбка по-прежнему не сходила с моего лица, словно ничего и не было.

— Если такой слух и ходит, то до меня он не дошёл. А вы в каких местах слышали его, леди Рогнильда?

Она не ответила и, опустив глазки, отвернулась под переглядывание девушек, из которых мне предстояло выбрать себе фрейлин. Как минимум трёх, а желательно — пять.

— Я никогда не видела низших демонов, — подала голос Нилла, стараясь сбавить напряжение. — А какие они?

— Такие же, как и высшие, только рога у них небольшие и прямые, и нет крыльев. Магия зачастую слабее, чем у высших, хотя встречаются уникумы. Так что, если видите высшего демона и обращаетесь к нему без имени, обязательно употребляйте приставку ир, а если к низшему — ош.

— Главу делегации зовут Тамим Сапфирокрылый — как мне к нему обращаться?

Я застыла, приоткрыв рот. Тамим здесь?! Во дворце? Едва сдержалась, чтобы не сорваться из-за стола, бросившись искать демона, ставшего мне другом в Домисе. Он прибыл не просто для свидетельства, я уверена. Он хочет узнать, всё ли со мной в порядке.

— Ваше высочество?… — напомнила о себе Пиарог, и я моргнула.

— А… Да, я слышала. Можно обращаться айлин Тамим или ир-айлин.

— Спасибо, ваше высочество! — улыбнулась Нилла.

Она наверняка и без того знала ответ, но этим диалогом заметно успокоила всех присутствующих.

После супа принесли рис и дополнительные блюда — у каждой девушки оно было своё. Я выбирала не просто так, а с умыслом — почти у всех имелась аллергия на один из ингредиентов, о чём было написано в личных делах кандидаток, но не опасная, лишь в лёгкой форме, и уже с чаем гостьи получат лекарство, снимающее любые симптомы. А тем, у кого аллергии нет, просто подали не самую вкусную пищу. Мне нужно было проверить, кто из них посмеет отказаться от угощения её высочества.

Увы, не у всех хватило духу и выдержки, зато я уверилась в выборе Ниллы и Сивиллы. Две девушки из тринадцати тоже неплохой улов.

После приёма я попросила лакеев передать им обеим записки с просьбой явиться сегодня раньше назначенного часа, чтобы сопроводить принцессу на бал. Итого вместе с Джули у меня уже три фрейлины.

В течение дня мысли то и дело возвращались к Ямину Сереброкрылому и его словам. Но демон так и не появился, что неудивительно — у меня самой не было и секунды свободного времени. Не то чтобы я хотела его увидеть, но наш с ним разговор остался незаконченным.

Бальное платье небесно-голубого оттенка доставили к пяти часам, тогда же зашёл и его величество. Роффе в тёмно-синем камзоле с голубыми лампасами и оторочкой по фраку отлично гармонировал со мной — не сомневалась, что наряды специально шились парными.

— Я с подарком, — произнёс он и поманил рукой лакея, державшего небольшой сундучок.

Открыв его, король извлёк сапфировую парюру, и я тотчас узнала её: особая цветочная огранка и крупный сапфир по центру колье, который носил название «Осколок неба». Отец подарил гарнитур моей матери в день, когда я родилась. Удивительно, как она уцелела после всех перипетий.

Роффе будто прочёл мои мысли и поспешил пояснить:

— Это нашли в сундуках Ларских, когда они планировали спешно покинуть дворец и… сбежать. Не успели. Поэтому парюра вернулась в королевскую сокровищницу. И я бы хотел, чтобы сегодня ты блистала именно в ней.

Он не дарит её, даёт лишь поносить. Разумно. Если я стану его женой, сапфировый набор и так будет моим. Фамильное достояние. В какой-то степени это даже делает честь Роффе — не разбазаривает семейные реликвии.

— Она всё так же прекрасна, как и восемнадцать лет назад, — тихо ответила я, хотя едва ли помнила её в младенчестве.

В первый раз я её увидела на балу в честь моего семилетия.

Семь лет — особый возраст. Вступление во взрослую жизнь, возможность посещать приёмы.

— Позволите, дорогая кузина?

Кивнув, я развернулась лицом к зеркалу и спиной к его величеству, откинув волосы на правое плечо. Роффе собственноручно надел на меня украшения, а потом, когда мы оба стояли перед зеркалом, провёл костяшками пальцев по моему плечу, опаляя кожу за ухом горячим дыханием.

— Жду не дождусь, когда смогу объявить тебя своей, моя милая кузина. Ты с детства была необычайно красивым ребёнком, неудивительно, что теперь превратилась в леди-совершенство. Сегодня все будут мне завидовать. После третьего танца, который будет принадлежать мне, мы объявим о нашем решении стать супругами. — Нужно поговорить с ас-алердином до третьего танца и понять, что он имел в виду. — Первый занял посол Домиса, второй — Эйфиля. Поэтому отказывай остальным кавалерам.

Засада. Я надеялась поговорить с наследником как раз во время танца.

Я поклонилась королю и искренне поблагодарила за щедрый дар. Его величество удалился, а я продолжила готовиться к балу.

Вскоре меня навестили мои новые фрейлины. Компания подобралась странная… Худенькая темноволосая я с красной прядью в волосах, рыжая Джули с задумчивым выражением лица и пикантной мушкой справа над губой, брюнетка Сив с иронично-надменным выражением лица и улыбчивая блондинка Нилла, взирающая на всё вокруг широко распахнутыми глазами. Но мне нравился мой выбор, поэтому я искренне улыбнулась всем и поинтересовалась, где их разместили.

— Наши вещи доставят завтра, — поделилась Нилла, — в покои на третьем этаже.

— Чудесно! Это очень удобно, пока ремонт в моём крыле не будет окончен, — приврала я, уверенная, что этой отговорки вполне хватит, чтобы не поползли лишние слухи.

Наконец часы пробили восемь, и мы отправились на мой первый бал в Абикарде. На бал, где меня должны объявить официальной невестой. Вот только кто сделает это первым?