Моя бесценная награда

Наталья Владимирова, 2023

Я невероятно везучая! Вопреки всем преградам попала в другой мир, нашла друзей, открыла свое дело. Даже от водного божества умудрилась улизнуть прямо из эпицентра ритуала живой и невредимой. Или не совсем? А если я ошиблась? Что потребует высшее существо в обмен на мою жизнь? И готова ли я заплатить запрашиваемую цену?

1

Черная вода приняла меня бесшумно, никаких брызг или всплеска, над головой сомкнулась и потянула на глубину. Водоросли цепкими пальцами обвили щиколотки, стебли водяных лилий скрутили руки, обездвиживая. Я отчаянно барахталась, взбивая сонм пузырей и разрывая путы озерной растительности, но тщетно. Лишь один раз мне чудом удалось всплыть на поверхность.

Старческие глаза, наполненные ужасом, и побелевшие губы, с мольбой прошептавшие: «Не сопротивляйся!» — последнее, что я увидела, прежде чем озеро поглотило меня.

Вопреки сказанному я собиралась бороться за свою жизнь изо всех сил.

Вода давила, неумолимо увлекая меня ко дну, и я, понадеявшись оттолкнуться от него и выплыть из пучины, расслабилась. Но позволив затянуть себя глубже, поняла, что просчиталась. Объятия озерных трав стали крепче, погружение ускорилось, а дна по-прежнему не ощущалось под ногами.

Пока в легких оставался воздух, я отчаянно принялась грести руками, стремясь наверх. Как бы не так! Водоворот воспрепятствовал, закручивая меня, путая ориентиры, выматывая и забирая остатки сил. Я уже не понимала в какую сторону стоит плыть, чтобы выбраться на поверхность. Если прежде солнечные лучи едва пробивались сквозь толщу воды, то теперь даже малейшие отблески света пропали. Мрак, ритмичный гул, прикосновения склизких растений и ледяных источников, бьющих с разных сторон — как такое возможно?

Легкие болезненно сжало от недостатка воздуха. Животный ужас грозил затмить разум. Паника накрывала. Еще немного и для меня все закончится. Я усерднее залупила ногами и руками, дергаясь всем телом. И чем яростнее боролась со стихией, тем больнее становилось. Перед глазами поплыли искры. Но остановиться и не подумала.

Не сдамся! Выжить! Мне нужно выжить! Любой ценой!

— Ты не подходишь, — услышала я сквозь заложенные уши чей-то вздох.

В другое время я бы еще поспорила, кто кому не подходит, но сейчас лишь отмахнулась, крючась от боли, взрывающей легкие, наполняющиеся водой. Выжить! Мне! Нужно! Выжить!

— Не подходишь.

Боль! Разве существует что-то помимо нее? Она раздирает на части.

Я должна выжить! Все равно в какую сторону грести, главное — двигать руками и ногами. Не сдаваться. Я выживу!

Как же больно… Вода проникла в рот и нос. Заполнила внутренности. Пронизала меня насквозь. Казалось, я сама вода. Но я продолжала трепыхаться. Мне нельзя умирать, я обязана найти Айку!

— Упрямая.

Разум помутнел. Боль прошла, я совсем не чувствовала своего тела. Оно плавно опускалось безвольной куклой в бездну.

Остался лишь безэмоциональный голос, исходящий из ниоткуда и отовсюду одновременно:

— У тебя нет выбора. Смирись. Растворись.

— Да ни за что! — вспылила я, продолжая хотя бы внутренне сопротивляться голосу и водным потокам, проходящим сквозь меня, растаскивающим на кусочки и тянущим ко дну.

— Ты не подходишь.

— Не больно-то и хотелось!

— Глупая. Отныне тебе не жить без священных вод.

— Позволь всплыть! — наконец, сообразила я, что говорящий — мой шанс на спасение. — А там я как-нибудь разберусь.

— Я не держу. Ты сама ко мне явилась.

— Не специально! Мне нужно совсем в другое место! Пожалуйста!

— Ты обречена. Зачем продлевать агонию? Разве умирать не больно? Ты хочешь повторить еще раз подобное?

— Больно! Но я готова умирать столько, сколько потребуется, только дай мне время найти Айку. Я знаю, я чувствую, что ей нужна моя помощь. А там уж, как карта ляжет. Прикажешь — умру.

— Не прикажу. Моей выгоды в том нет. Сама придешь и будешь молить о смерти.

— Ну это мы еще посмотрим.

— Ты не знаешь, о чем говоришь.

— Это ты меня не знаешь! Я не привыкла сдаваться.

— Заметно. Отчасти поэтому и не подходишь — слишком сильная духом, чтобы безоговорочно принять мой дар. И слишком слабая телом, чтобы выдержать его мощь.

— Ага, со всех сторон не подхожу, ни духом, ни телом, это мы выяснили. Так зачем тогда забрал? — догадалась я, чьими стараниями не смогла выбраться из озера.

— Ты явилась и активировала ритуал связи. Завершим его — ты умрешь, оставим как есть — тоже.

— Почему?

— Обратного пути нет, ты не в силах принять священные воды моего озера, но и жить без них больше не сможешь.

— Да ладно! А давай посмотрим? На спор! Кто проиграет — тот исполняет желание победителя.

— Спорить с божеством? — кажется, в равнодушно-усталом голосе появились нотки любопытства. Или насмешки? Не важно, главное — его проняло, равнодушие сменилось на более человеческие эмоции. Еще бы! Уверена, такой наглости он еще не встречал. Но о своей бестактности я погорюю позже, если выживу.

— Не хочешь? Разве не здорово выиграть желание? — продолжила соблазнять я давшее слабину божество. — Вдруг, и смертная окажется тебе чем-то полезной?

— Сомневаюсь.

— В любом случае ты ничего не теряешь. Зато развлечешься. Неужели не скучно одному?

— Ты будешь мучиться, — снова заладил свое голос.

— Я готова! Мне правда очень нужно! Это мой выбор! Позволь мне его сделать.

— Хорошо, — согласился тот, кто назвал себя божеством. — Иди.

Вода забурлила. Озерная растительность, до того опутывающая мои руки и ноги, разжала объятия. Неведомая сила подхватила и понесла меня наверх. Перед тем, как закрыть глаза и потерять сознание, я успела увидеть выталкивающий меня на берег водный поток.

— Уважаемая! Очнитесь!

Болезненные спазмы легких, удары по щекам, ритмичное давление на грудную клетку. Я закашлялась, и только тогда мне позволили повернуться набок. Не знаю, что больнее: тонуть или приходить в себя. Я пыталась глотнуть воздух, но он сжигал меня изнутри. Ногти судорожно царапали гальку под ладонями, а горло саднило от непрекращающегося кашля.

— Как вы? — настойчиво тормошил меня некто с низким мужским голосом.

Я замотала головой, пытаясь дать ему понять, что не в силах выдавить ни слова. Все тело болело, особенно ребра. Похоже, мой спаситель перестарался с искусственным дыханием. А быть может, вода меня так помяла в борьбе за мою жизнь. Неважно. Жива. С остальным разберусь, или я — не Желька.

Сильные руки приподняли меня с камней.

— Вам лучше?

Конечно, лучше! После того, как чуть не умерла, любое состояние — прекрасно!

Голова моталась из стороны в сторону, мышцы не слушались, веки налились тяжестью. Спиной ощутила теплую опору и с удовольствием откинулась на нее. Во всем теле усталость, горло саднит и… хочется пить. Ага, не хватило мне озерной воды нахлебаться.

— Медиков вызвать? Или быстрее самому отвезти? — растерянно бормотал мужчина.

— Я норм, — пришлось подать голос, с трудом выталкивая из себя слова. Больно, словно не воздух вылетал из горла, а репьи.

— Что? Повторите, пожалуйста, еще раз, — заволновался мужчина, не разобравший моих слов.

Пришлось снова поднапрячься.

— Я ок.

— Не понял. Где-то болит? Что-то сделать?

Он издевается?

— Не нуж-но ме-ди-ков, — прохрипела я.

Не хватало еще потерять время с бумажной волокитой и осмотром.

— Что-что? Не понял… Следует все-таки позвонить…

Я тихонечко зверела. Интересно, этот слабослышащий поймет меня, если скажу на международном языке — матом?

Какие медики? Мне нужно поскорее Айку найти. Сердце не на месте, а последние сутки и вовсе заходится. Прокляла себя уже сотню раз с того дня, как по моей путевке подруга поехала на экскурсию в заповедник Скрипинские кучуры и пропала. Я-то думала, Аечка отвлечется немного, развеется. Ага, развеялась по ветру, испарилась, как можно судить по отчетам полиции и показаниям работников парка.

Поначалу даже заявление о пропаже человека не желали брать. Отмахивались, мол, загуляла твоя подруженция, проспится, да и объявится в ближайшее время. Но мне ли не знать, что Ая ни за что не оставила бы меня в неведении, не позвонив, не предупредив. Еще и телефон отключен. С ней явно что-то случилось нехорошее.

Поездка в заповедник ничего мне не дала, экскурсовод и водитель автобуса разводили руками и утверждали, что не помнят девушку, соответствующую моим описаниям. Блуждания по парку также не принесли новостей.

Когда полиции все-таки пришлось разыскивать потеряшку, выяснилось: кое-то из туристов приметил девушку модельной внешности, в шляпке и шортах, но то было по приезду в заповедник, а что с ней случилось после выхода группы из автобуса — неизвестно. На том расследование и завершилось.

Мне оставалось лишь взять дело в свои руки. Окольными путями я заполучила список участников той поездки, с адресами и телефонами. Разумеется, пришлось хорошо заплатить за информацию и сходить на свидание с одним малоприятным типом, но оно того стоило. С каждым туристом я встретилась и поговорила лично. К сожалению, мало кто мог хоть что-то вспомнить про Айку. Но я не теряла надежды. И не зря. К концу списка мне улыбнулась удача. Низенький, плюгавенький мужичок, нервно оглядываясь, поведал интересную историю.

— Я своими глазами видел, как девушка с карточки, — взахлеб вещал он и тыкал грязным пальцем в фото Айки, — разговаривала со стариком. Я мимо проходил. Не слушал, конечно, о чем они беседовали. Но так вышло, запнулся. Решил, сглазил кто из них двоих, обернулся, а в этот момент… Но менты не поверили… Сказали, что налил зенки, вот и примерещилось невесть чего. А я в тот день, клянусь, ни капли! Это уж я потом, и сейчас. Но в тот день, ни-ни, с женой на экскурсию, как важные люди.

— Я верю, верю. Что вы видели? — поторопила его я, изнывая от нетерпения.

— Так то и видел, что… Но разве такое померещится? У меня не белая горячка. Конечно, тогда жарко было. Да, жарень стояла что надо…

— Так что видели-то? Пожалуйста, это очень важно.

— А, да, что видел. А то и видел. Девка-то взяла и прошла сквозь камень.

— Чего? — Если еще минуту назад я готова была поверить в самого лешего, то тут усомнилась в адекватности рассказчика.

— Подружка, говорю, твоя взяла и прошла сквозь камень. Или вошла в него. Не знаю. В общем растворилась и с той секунды пропала. Я испугался и дал деру оттуда. Не будь ладно, еще меня засосет в чертов камень. Что глазищами хлопаешь и рот скривила? Не веришь? — мужик сплюнул на замызганный пол забегаловки, в которой пожелал со мной встретиться в обмен на угощение кружечкой пива. Уже пятой по счету. И в очередной раз осмотрелся вокруг. Если бы в забегаловку набилось хоть немногим меньше народу, то, возможно, у особо любопытных посетителей и выдался бы шанс подслушать наш разговор. А так в шумном помещении многие не слышали даже самих себя, но мужичок продолжал разыгрывать конспирацию. — Так и знал, не поверишь. Зря рассказал, только репутацию свою подмочил, — сокрушенно крякнул он и влил в себя приличную порцию пенного напитка.

— Как-то сложно взять и поверить в подобные вещи, — вздохнула я. Что ж, мужичок, не будь дураком, воспользовался ситуацией и хитроумно раскрутил меня на алкоголь. Тебе, Желя, наука на будущее.

— Не веришь мне, у старика того спроси, — буркнул рассказчик, явно рассчитывая на иную реакцию.

— Точно! — воспряла я. У меня, выходит, есть еще один неопрошенный свидетель. И не простой, а тот, кто видел Айку последним. Если, конечно, мужичок не соврал про старика. — Как он выглядел? Вы можете мне его описать?

Я шустро выудила из сумочки блокнот с ручкой, приготовившись записывать каждое слово.

— Старик? А что старик? Обычный, — бросил мужичок и с нова присосался к кружке с пивом.

— Можно нам еще литр темного? — приподняла я руку, подавая знак единственному на всю забегаловку официанту, попутно исполняющего функции бармена и кассира. — Рассказывайте, — жестко потребовала, сверля взглядом мужичка.

— Высокий, очень. Худой такой, но совсем не сутулый. Знаешь, с возрастом старики горбятся, да и молодежь сейчас пошла… Сидят у компов своих…

— Дальше!

— А. Ну вот, значит. Этот старик прямой, как палка. Еще одет так… Ну, футболка, джинсы и все дела, — принялся перечислять мой собеседник, вдохновленный заказом очередной порции пива.

— Какие дела? — строго переспросила я.

— Ааа, — рассеянно проблеял мужичок, провожая взглядом официанта с подносом до соседнего столика.

— Не отвлекайтесь, пожалуйста, — грубо одернула я. — Так что с одеждой старика? Чем еще она отличалась?

— Кроссовки! Точно!

— Пф! Вас так поразили кроссовки?

— Так не обычные, бросаются в глаза. Белые, с яркими полосками, у моего сына такие. Знаешь, сколько стоят? Витька нам с женой все уши прожужжал. Какой-то там бренд, ограниченный выпуск. Мы ему за хорошую учебу к лету купили. Весь год, мать их, копили на какую-то обувку.

— У вас нет фотографии?

— Сына?

— Кроссовок.

— Нет, конечно. Что я, идиот, что ли, обувь фотографировать.

— А сына в кроссовках?

— Сына? Хм. Надо посмотреть. — мужичок уткнулся в свой телефон и долго в нем ковырялся. — Ага. Есть, — довольно подтвердил он и протянул мне мобильник. На мутном изображении не то, что кроссовки, с трудом парень просматривался.

— Сброшу себе фото, — поставила я в известность мужичка. Разрешение спрашивать не стала, за его сомнительный рассказ заплачено с лихвой.

Принесли пиво, и мужичок на него набросился с жаждой путника, выползшего из пустыни.

— А еще что-то можете вспомнить?

— М? — оторвался от кружки мой собеседник и со счастливой улыбкой вытер засаленным рукавом пену со рта.

— Какие черты лица?

— Чего?

— Нос, глаза, губы? А волосы?

— Все есть! — заверил мужичок, жахнув кружкой по столу в подтверждении своих слов.

Радость-то какая! А то уж я боялась, что придется гоняться за безносым и безглазым стариком.

— Вы издеваетесь? — прошипела я, выхватив свежепринесенное пиво из-под носа мужичка. — Назовите особые приметы старика. Как я пойму, что это именно он?

— Ни-ничего особенного, — икнув, пролепетал пьянчушка уже порядком заплетающимся языком.

— Нос длинный или короткий? Прямой или с горбинкой? Глаза узкие или…

— Не помню я лица, — перебил меня мужичок. — Хоть стреляй, не помню.

— А волосы? Вы сказали, что они есть.

— Хм. Кажется.

— Что значит, кажется?

— В бейсболке он был или в панаме. Не помню. А может, платком завязаны.

Я посмотрела на трясущуюся руку, протянутую к захваченной мной кружке, и вздохнула. Не густо, но хоть что-то.

Так как в заповеднике утверждали, что работников пожилого возраста у них нет, а посетителей злосчастного дня я опросила самолично каждого, пришлось купить билеты на всю неделю и прогуливаться по парку каждый день с утра и до вечера. Я присматривалась ко всем мужчинам старше пятидесяти, полагая, что вряд ли свидетель мог назвать стариком ровесника. Но никто похожий под описание не попадался. Меня терзало отчаянье, скребло душу острыми когтями сомнения и раздирало веру в успешный исход. Чтобы не поддаться разрушительным мыслям, я хваталась за любую соломинку.

Если мужичок не обманул, и собеседник Аи действительно существовал, то могла в описании закрасться ошибка? К примеру, старик на самом деле горбатый, но показался мужичку с отличной осанкой, или одет был в рубашку, а не в футболку. Да мало ли какие неточности закрались в рассказ человека, ведущего не самый здоровый образ жизни.

Что мы имеем? Первым и главным опознавательным знаком свидетель обозначил рост. Очень высокий. А еще отметил обычную одежду. Начнем сначала и не станем цепляться к мелочам. Рост, рост… Кажется в заповеднике мне не раз попадался кто-то высокий и худощавый. Но то был парень. Родственник старика? Нужно поспрашивать. А что? Вполне логично, если одного из служащих парка время от времени навещает родной дедушка из близлежащей деревни.

Словно в ответ на мое жгучее желание за очередным поворотом лесной тропинки показался высокий силуэт. На ловца и зверь бежит! Я подпрыгнула от нетерпения на месте и припустила вдогонку за удаляющейся мужской фигурой. Мне везет!

Я неслась на всех парах, но человек ближе не становился. Засада! Он то показывался из-за густой проросли кустов и деревьев, то пропадал. Что за чертовщина? Неужели лес действительно с аномалиями? Я прибавила скорости, однако силуэт вовсе пропал. Сошел с тропки, а я мимо пробежала?

Остановившись на дороге, прислушалась к окружающим звукам. Шелест листвы, потревоженной игривым ветерком, стрекот кузнечиков, гул пчел, собирающих с цветов нектар, стук дятла по древесной коре, раздающийся на многие метры. Нет, шагов не слышно.

— Хм, заблудилась? — спросил юношеский голос за моей спиной.

Я вздрогнула и обернулась. Парень. Статный, улыбчивый, с нежным румянцем на чистой коже и ореолом белоснежных кудрей вокруг узкого, приятного лица. Оппаньки! А я его знаю! Вернее, наслышана о нем. Вот, значит, как выглядит тот самый «эльф», о котором без умолку трещали девчонки с работы! Что ж, согласна, неплох. Хотя, по мне, так больше на ангела похож.

— Быть может, помочь? — доброжелательно поинтересовался парень, так и не получив ответ на свой первый вопрос.

Хотелось вежливо отказаться и продолжить гонку за долговязой фигурой, но что-то меня остановило.

— Да! Мне очень нужна помощь! — выпалила я.

Светлые брови взлетели к корням белоснежных волос — неужели натуральные?

— Что-то случилось? — участливо спросил паренек и приятно улыбнулся.

К сожалению, ответить ему тем же у меня не вышло. Слишком запыхалась, слишком нервничала, слишком невовремя он мне встретился… Сейчас я настроилась любой ценой поймать неуловимого старика, а не флиртовать. И мне действительно требовалась помощь.

Но что-то в парнишке было не так, что-то, что настораживало и не давало мне покоя, зудело назойливой мошкой, требуя осознать несоответствие. Как он ухитрился так тихо подойти, что я даже не услышала?

— Пропала моя подруга. — Я внимательно следила за реакцией собеседника, но, увы, не обнаружила ничего, что дало бы мне хоть какую зацепку.

— В нашем заповеднике? — удивился он. Неужели не слышал? Все-таки расследование проходило, хоть и поверхностное.

— Именно! Девушка поехала на экскурсию, но обратно домой не вернулась.

— Быть может, не захотела? — предположил паренек.

— Исключено! Она меня предупредила бы. Но от нее никаких вестей, телефон отключен.

— А что полиция?

— Ищет.

— Тогда найдут, — ободрил меня парень и повернулся, собираясь уходить.

Стоп! Силуэт, за которым я гонялась по лесу не меньше получаса! Высокий, даже очень. Гордая осанка и тонкая кость. Светлая одежда. Мысль о том, что я нашла внука того самого старика, разговаривающего с Айкой в день ее исчезновения, быстро сменилась на иную, когда я опустила взгляд на дорогу. Кроссовки, брендовые, с разноцветными полосками. И хоть на фото мужичка их сложно было толком рассмотреть, сомнений у меня не осталось.

— Вы видели мою подругу в тот день! — обвинительно прошипела я и наставила на парня палец. Несмотря на запал, на «ты» назвать его у меня не повернулся язык. Что-то останавливало.

Он обернулся и вопросительно посмотрел на меня. Иррациональный холодок пробежал по моей спине. Чего это я? Не мне, а ему нужно бояться!

— Вы были последним, с кем она разговаривала, — упрямо повторила я.

— Скорее всего, — не стал отпираться парень. И при этом ни капли испуга или хотя бы намека на то, что он занервничал. Не причастен к Айкиной пропаже? Или настолько уверен в собственной безнаказанности?

— О чем вы разговаривали? — спросила с настойчивостью, не предполагающей увиливания от ответа. — Ая куда-то собиралась? Возможно, что-то сказала подозрительное?

— Она мечтала перебраться в другой мир, — безмятежно улыбнулся белокурый «ангел».

— Что? — у меня перехватило дыхание. — Ложь! Ая никогда не хотела умереть!

В висках застучала кровь. Неужели этот маньяк с ангельской улыбкой «помог» моей Аечке перейти в мир иной? Да я его прямо сейчас здесь и прикопаю!

— Я ничего не говорил про смерть, — возразил парень. — Речь про параллельные миры. Твоя подруга мечтала в корне изменить свою жизнь.

Все верно. И первым шагом к переменам стала неудачная покраска волос. Как моя Айка заливалась слезами, увидев в зеркале синюю шевелюру! Хорошо хоть удалось немного вытравить цвет и волосы стали бледно-голубыми. А потом, дернул меня черт, навязать ей свою путевку в заповедник!

— Но причем здесь другой мир? — уже вслух возмутилась я.

— Чудеса в этом, увы, недоступны.

— Что за чушь?

— Не бери в голову, — не стал переубеждать меня парень и сделал новую попытку уйти. Но теперь я просто не могла его отпустить. Раз знает что-то про Айку, пусть рассказывает все до мелочей!

Я ухватила его за тонкое запястье и потребовала:

— Выкладывайте! Где она?

— Я уже ответил на вопрос, — по-прежнему спокойно и мягко отозвался парень. — Ушла в другой мир, м-м… назовем его параллельным, хотя это не совсем верно.

Я заглянула в бесцветные глаза и отшатнулась. До меня внезапно дошло то, что скребло догадкой все это время. «Ангел» — не обычный человек. Его глаза. Умудренные годами и опытом, знаниями во вселенских масштабах. Сколько же ему лет? Сто? Тысяча? И какие еще маски примеряет, кроме юноши и старика?

— Кто вы? — задала, наконец, правильный вопрос впервые за время нашего разговора.

— Привратник.

— И что за ворота открываете?

На самом деле я уже знала ответ, но признаваться себе в нем страшилась. Кто в трезвом уме поверит в то, что считается нереальным?

— В другие миры.

— То есть… вы отправили Айку в другой мир, так?

— Я исполнил ее желание.

— Вы рассказали, что ее ждет? Предупредили о переходе? Спросили, готова ли она оставить все, что у нее есть в этом мире? — засыпала я вопросами, и постепенно лицо парня менялось. Натворил дел! — Айка не бросила бы меня! Вы воспользовались ее незнанием!

К концу моей тирады парень подрастерял свою самоуверенность.

— Согласен, — повинился он, — я некорректно задал вопрос и получил соответствующий легкомысленный ответ.

Плевать мне на его сожаления!

— Верните ее!

— Не могу, — парень попытался забрать свою конечность из моих цепких пальцев, но я не позволила. — Обратных врат нет, во всяком случае в моем ведомстве.

— Что?!

— Не переживай, уверен, твоя подруга хорошо устроилась в другом мире. Я открыл ей врата туда, где ее лекарский дар расцветет и найдет применение. Подобных ей там ценят…

— До чего греет душу! — прервала я парня-старика злая, как сто чертей. — Тогда отправьте меня к Айке.

— Тоже не могу. Врата открываются только одаренным. Тебе нет хода в иные миры.

Мне захотелось взять Привратника за грудки и тряхнуть его хорошенько.

— То есть вы просто взяли и разлучили самых близких людей? Да у меня дороже Айки никого нет! — последние слова я провизжала, срываясь в истерику.

— Мне жаль, — прошептал парень и метнулся, позабыв про сжатую в моих пальцах конечность. А захват у меня крепкий. И вес немаленький. Парень растянулся на пыльной тропе у моих ног.

— Не так быстро, — с наигранной вежливостью и сиропом в голосе пропела я. — Сначала откройте дверь в мир, куда отправили Айку.

— Говорю же, нельзя! — взвыл он, не торопясь подниматься с земли. — Только одаренные могут пройти через врата, ты сгоришь!

— Посмотрим.

— И смотреть нечего! Я не убийца!

Я упрямо поджала губы. Даже если я — полная бездарность, Айку точно не дам в обиду. А то, что моя помощь ей требуется сердцем чувствовала. Потерпи, родненькая, скоро буду, только уломаю одного вредного лжестарикана.

— Твои родители расстроятся, — решил зайти с другого бока этот хитрюга.

— Неа, — «успокоила» я его. — Мои папочка и мамочка были очень огорчены рождением дочурки, так как она, то бишь я, мешала им жить на всю катушку. Они оставили меня у соседки — Айкиной бабушки…

Старая обида на родителей всколыхнулась, и я осеклась, привычно сглатывая ком и прогоняя грусть.

— И? — спросил парень то ли из вежливости, то ли из любопытства.

— И некоторое время даже исправно присылали денег, выходили на связь, а потом просто пропали. Лишь по телевизору я время от времени убеждаюсь, что мои папочка и мамочка все еще живы и здоровы. Они, видите ли, звезды, одна — эстрады, а другой — журналистики. Как видите, дорогой привратник, в этом мире меня ничего не держит.

— Это не имеет значения. — «Ангел» все-таки встал на ноги, кое-как отряхнулся от пыли и зашагал в глубь леса, таща меня на буксире. Вцепилась я намертво. Если сейчас дам слабину, потом точно не найду этого псевдо-парня в заповедных дебрях. А мне нужно к Айке! Причем, срочно!

Вроде мы шли по обычной тропе, но время от времени пространство шло рябью, и мы оказывались совсем в другом месте, незнакомый лес, вокруг новые поляны, кусты и деревья. Неизменной оставалась лишь утоптанная дорожка. Решил меня напугать своими необычными способностями? Так я уже пуганная — тот ужас, что пережила, разыскивая пропавшую Айку, не пожелала бы и врагу. Разве только, одному безумному парню-старику, отправившему подругу в другой мир.

— Я не могу тебе ничем помочь, — уверял меня этот нехороший человек и безрезультатно дергал конечностью.

— Можете, — елейно отвечала я и сжимала пальцы сильнее.

Мы вышли на хлипкие мостки над чернеющим в густых зарослях камыша и кувшинок озером. В Скрипинских кучурах есть озеро? Не слышала о нем. Впрочем, не исключено, что мы не в Ульяновской области. Зря что ли псевдо-ангел дорогу запутывал.

— Ну, нельзя тебе через врата, нельзя! — в очередной раз проблеял он, топая по опасно шатающимся под ногами мосткам.

— А как тогда можно? — не унималась я, не отставая ни на шаг. Подо мной деревянный настил не просто дрожал, но и жалобно скрипел. Проклятый лишний вес!

— Никак, говорю тебе, нельзя! Ни через ворота, ни… — «Ангел» осекся и замолчал.

— А вот с этого места поподробнее, — добавила я угрозы в голос. — Где еще есть проход в тот самый мир с моей Айкой?

Парень резко обернулся, все-таки выдергивая из моего захвата руку.

— Нигде! С твоим ужасным характером… — Он не договорил. Его глаза расширились, а рука схватила пустое место там, где еще долю секунды назад стояла я, в это самое время падающая спиной в озеро. На его лице застыл ужас — нечаянно отправил назойливую девицу в воду. Но было поздно. Озеро поглотило меня без лишнего шума, будто только этого и ждало.