Лабиринты проклятого леса. Том 1. Сезонное безумие

Натали Зомби

Сюжеты вселенной «Лабиринты проклятого леса» разворачиваются на двух планетах: Саррай и Эйвиштель. Жизнь на данных планетах сильно отличается от привычной. Всюду есть опасные места, аномальные кратеры, по-разному влияющие на всё, что попадает на их территорию. Одни могут одарить могуществом, другие лишить рассудка, третьи никуда уже не отпустят. Если бы не отдельные группы людей, устанавливающих порядок, мир давно погряз бы в безумии. Однако эти слова каждый понимает по-своему.

© Натали Зомби, 2023

ISBN 978-5-0060-2068-9 (т. 1)

ISBN 978-5-0060-2069-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Вступление

Хоть жизнь моя мне ненавистна,

И многие не видят больше смысла

Переживать страдания по новой,

Неся бремя жизни суровой,

Отвечу я продажным эгоистам,

Чьи имена лишь измеряют в числах,

Расходуя как инструмент,

Что я начну ту же судьбу по новой.

Не убегу, возможно, спрячусь ненадолго.

Поплачу, поскорблю в тени лесов,

У самых гор, где пепел мой развеет ветер,

Храня идею в чистом свете,

Доверенную хору голосов…

Мерзкий дух сгоревшей плоти был унесён прочь ветром с горы Прощания, но он всё же пришёл к людям на своих ногах. Ещё одни жители города покинули мир живых. Сигнал об уходе близкого человека для одних, для других же — хорошие новости. Контрастирующий микс из скорби и жажды наживы. Пока одни видят, как сущности умерших, обретя неузнаваемую форму, проходят мимо когда-то своих домов, — даже украдкой не взглянув на них, чтобы не причинять ещё большую боль близким, — другие же, прямо на их глазах, обступают пришедших со всех сторон, расталкивая друг друга, словно на невиданной акции, чем больше отталкивают от себя тех, кого они уже зазывают присоединиться к их семьям. Словно кусок мяса, лежащий перед хищниками — кто первый схватил и смог укрыть от других, тот и будет сыт.

Эти инструменты уникальны. Каждый хочет обладать ими — это мечта не только детей, но и взрослых. Честь и совесть здесь обрекут верных им остаться ни с чем вовсе, текущая ситуация, словно уличная драка, в правилах не нуждается. Разве что драться нельзя, ведь риск повредить «сокровище» очень велик. Оружие по захвату желаемого банально — деньги да имущество. Но и это может не сработать, ведь усопший мог запомнить тебя при жизни и знать, что за человек ты на самом деле. Почему они не хотят остаться всё в тех же семьях, что и были? Что-ж, родственники не редко нас разочаровывают, хочется чего-то нового. Но те же, кто всё-таки решил оставить сокровище в родной семье, искренне делают вид, что никого не знают, чтобы не опорочить род гадкими слухами.

Пока они помнят ту жизнь, что была у них ещё вчера. В этой форме, что хранит в себе существ с этой планеты, так удачно превращенных в невольных жертв паразитов. Паразитов, имя которым — люди; паразитов, что вытянут из своих жертв всё до последней крупицы. Хотя, если отбросить эгоцентризм и прислушаться — из этих отношений получится отличный симбиоз.

И пусть перед смертью все были обязаны съесть ядовитые ягоды, убивающие нервную систему и избавляющие от боли, страх, что твоё сознание вместе с воспоминаниями непоправимо угаснут, будет жить с людьми вечно. Кто из пришедших лишил себя жизни по всем правилам? Здесь точно есть тот, кто схитрил и укрыл от глаз фантом своего былого существования. Укрыл в лесах или в пещерах гор, спрятал в кулоне, что вручили ему те, кто не будет рад нарушению правил. Как же страшно просто исчезнуть… На столько страшно, что напоследок можно и стерпеть невыносимые муки для того, чтобы запомнить этот момент навеки, чтобы отделить от себя то, что так страстно хочется уберечь.

По одной из улиц бедного района на краю города, выйдя с северной стороны леса, шествуют странно выглядящие существа, похожие на людей. Их необычные одежды тут же привлекают внимание: на многих из них надеты маски, кто-то идёт босиком, а на ком-то тяжелая обувь; нет никакой гармонии или общей системы, каждый одет как душе угодно. У одних из них облик человеческий, а по поводу других ещё можно поспорить. Они идут вместе, но лишь пока общий путь ведёт к городу, потом каждый разойдётся в свою сторону.

Худощавого вида парень, выходя из хлебного магазинчика и завидев пришедших, останавливается на крыльце и с минуту наблюдает. Поняв, куда те направляются, он тут же срывается с места и мигом бежит домой, к телефону, быстро набирает номер и кого-то предупреждает о том, что «цветки сознания здесь». Взволнованный женский голос спрашивает, в какую сторону те устремляются, и высокий молодой человек отвечает, что путь многих, скорее всего, ведёт в сторону Подземного города. Дама на той стороне линии со злости бросает трубку.

— Зачем ты их вызвал? — недовольно спрашивает пышная женщина, тетя этого человека, энергично намывая посуду. — Сейчас только лишних конфликтов у нас не хватало.

— Я вот понять не могу: зачем они вечно лезут под землю? Там же живёт всякий сброд! Хочешь сказать, что именно они потом будут наш город защищать и именно эти люди будут служить в полиции?

— А кто ещё будет выполнять эту работу? Или ты думаешь, что дети той, кому ты сейчас позвонил, захотят лишний раз напрягаться и думать о своём городе? Их только деньги интересуют.

— Деньги интересуют всех. И у этой семьи их достаточно, чтобы вырастить достойное поколение и дать им правильный пример. А что касается тех подземных крыс — уж им-то я не доверяю свой спокойный сон.

Женщина с печалью вздыхает:

— Лучше бы успокоился и о себе подумал, другие как-нибудь и без нас разберутся.

— Да, — парень нервно кивает головой, — так все и говорят, те люди, которых не волнует, что там происходит за пределами их порога.

— Послушай, — тетя осторожно подходит к племяннику и нежно обнимает его, — и в моём детстве было всякое и до нашего рождения, всегда будут какие-то проблемы. Но жить-то когда-то надо, понимаешь? Эти проблемы никуда не денутся и никогда не закончатся. Есть люди, которые над ними работают, оставь эти заботы им: у них есть ресурсы, рабочая сила, оборудование и в конце концов они профессионалы. Не слушай больше тех людей, послушай лучше просто музыку или книжку почитай, но не лезь туда. Таких молодых парней, как ты, просто легко обмануть. Посмотри на себя: ничего не ешь, плохо спишь, по учёбе скатился, даже с друзьями уже месяц не гулял. Давай исправляйся, ну. Я тебя совсем не узнаю, эти семьи совсем тебя запугали своими страшилками, всё у нас будет хорошо, мы под надёжной защитой Рэданна и Люцетуса.

— Ладно, извини. Я действительно будто с ума сошёл…, — парень сдаётся, обнимая единственного родного человека в ответ.

Толпы людей перекрывают дорогу со всех сторон. Не дают пройти долгожданным гостям дальше, просят их остановиться на минутку и послушать сладкие обещания. Те из цветков, что не намерены никого слушать, выставляют вперед руки и… заставляют толпу отскочить в сторону от опасного пламени. Как им это удаётся? Базовая способность многих подобных существ. Молча расчищая таким образом дорогу, они упорно идут к своей цели. Ими движет тайная идея, план, о котором те заранее договорились в тени леса Отвергнутых. Никто не оборачивается в сторону предателей, что всё же передумали и решили послушать предложения: нельзя выдавать само наличие плана, мотивы должны выглядеть глупыми и по-детски простыми. Вроде капризов или давних обид на какой-либо род или целый район. Гордость в данном случае губительна, лучше выставлять себя глупыми, чем всё испортить. Пускай никто ни о чём не догадывается.

— Можно ли заранее знать, что твой ребёнок родится с талантом? — задает вопрос Эфи́за Кромимаг, та самая женщина, получившая звонок, со всех ног направляясь прямиком в сторону массового сбора. Людей было бы больше, но цветки сознания постоянно меняют маршруты и идут к цели окольными путями.

— Можно ли? — робко спрашивает позади бегущая служанка, тоща в руках тяжёлую сумку.

— Я у тебя это спрашиваю! Конечно можно! Многие носители цеха сознания имеют сильный характер и способны создать невообразимую способность! Эта способность может прокормить потом целую семью, если конечно они нищие, но если таких детей будет много, то и жизнь будет куда слаще, ты это понимаешь? Хочешь работать бесплатно, только лишь за еду и ночлег? Если нет, то пошевеливайся!

— Бегу, — замученно отвечает служанка, отпуская ручки сумки, чтобы потом обхватить ту обеими руками.

А люди всё продолжают перекрывать дорогу цветкам сознания и предлагать свои семьи в качестве кандидатов, рассказывают о преимуществах своих домов, хвастаются доходами, пригревая уши потенциальных грабителей, но сейчас их это мало волнует, ведь если цветок поселится в их доме, то он и обеспечит дальнейшую безопасность. Большая часть «дорогих сокровищ» просто идут дальше, не слушая ничего, и лишь единицы останавливаются и принимают предложения.

— Расступитесь! Я беременная! — не смотря на свой хрупкий вид, растолкав полных старух локтями, Эфиза Кромимаг подбирается к желанной цели, держа за предплечье и рывком вырывая из толпы свою нерасторопную служанку, мельком проследив за сумкой, к счастью, девушка её не уронила и крепко держит в своих юных, но уже намозоленных руках. Встав перед желанными объектами, будущая мать тут же лезет в сумку и достаёт оттуда роскошные платья, говоря цветкам как те будут прекрасно в них выглядеть, трагично изображая сочувствие по поводу того, какую бедную и тяжелую жизнь многим из них пришлось пережить. Да, очевидно никто из людей и не думает делать вид, что им совсем не ясен тот факт, будто пришедшие не припрятали у себя собственные воспоминания. Хотя хотелось бы, чтобы они держали их при себе и дальше. Трое или четверо всё же останавливаются и с интересом рассматривают предлагаемые подарки. Сложно пройти мимо, когда всем сердцем ненавидишь свою прошлую нищую жизнь и думаешь, что больше этого не вынесешь. Хочется дать покой своему истерзанному сердцу.

— Дешёвки! — выходя из-за спин, с презрением, громко шипит в уши предательницам бывший товарищ и идёт вперед, опаляя огнем тех, кто подходит к нему слишком близко. Но люди итак боятся подходить к тому, кто почти весь покрыт острыми иголками.

— У вас есть дети? — спрашивает один из остановившихся цветков у Эфизы. На нем чёрная маска, с раскосыми прорезями для глаз и чёрное строгое платье, а кожа длинных рук бледная, сами предплечья вместо кистей заканчиваются острыми лезвиями. Рост существа во многом превышает два метра — расхождение и деформация габаритов, в сравнении с прошлой физической оболочкой, дело нормальное. Сам вид цветка сознания формируется буквально под диктовку самоопределения и внутреннего состояния. Многое то, что человек скрывал на протяжении всей жизни, теперь вырывается наружу и обнажается.

— Есть, один и двое на подходе, — неловко улыбается женщина. — Это может создать какие-то проблемы?

— Убейте их, — отвечает холодно и резко.

— Неужели нельзя как-то иначе?.. — женщина заметно нервничает.

— Мой цех должен получить всё, не деля это ни с кем.

— Это слишком высокая плата! Мои дети никак вам не помешают, к тому же, вас ждёт такая карьера, что и наследство волновать не будет! Семья обеспечит вас прекрасным образованием и…

— Я хочу посмотреть на дом, — решительно и резко обрывает её цветок и подходит вплотную. Он значительно выше женщины и смотрит на неё требовательно, это чувствуется по языку тела, даже несмотря на то, что лицо скрыто от взора.

— Конечно! — весело улыбается Эфиза, заметно нервничает, её сердце колотится как бешенное от волнения, но она старается сохранять свой рассудок в трезвости. — И вы тоже идите с нами! — подзывает рукой других заинтересовавшихся, что робко подходят всё ближе и переглядываются друг с другом.

— Если они пойдут, то я… — уже было начинает тот же цветок набивать себе цену, как женщина сухо отвечает, стоя спиной, но обернувшись в пол оборота и отвернувшись обратно после:

— Идите.

Теперь она переключается на три другие сокровища, чьи запросы являются куда скромней и желание стать одной семьёй выражается куда охотнее. Оскорбившись таким поведением, обесцененный цветок сознания тут же жалеет о своём предательстве и решает всё же придерживаться общего первоначального плана. От злости он чуть серьёзно не обжигает целую толпу и с чувством глубокого унижения спешит догнать своих товарищей.

— Когда слишком долго к чему-то идёшь, начинаешь отчаиваться, — оправдывается перед другими передумавшая.

— Замолчи, — отвечают предательнице. — Просто иди куда хочешь, а если ты больше не с нами, то забудь всё, что мы обсуждали.

— Я с вами!

— Тогда больше ни слова, ты и так привлекла слишком много внимания. Как ты вообще посмела допустить вариант, что мы всё сделаем сами, а ты можешь просто отдыхать?

— Простите! Это была минута слабости, я уже поняла насколько это было глупо.

— Впереди пост полиции, время на обсуждения вышло, — тихо шикает один из цветков, он выглядит как белая тряпичная кукла, набитая ватой, с черными глазами-пуговицами.

— Я целиком и полностью с вами, шо еха, — напоследок, льстиво шепчет высокий цветок в чёрной маске, чья верность навечно под вопросом.

Необычные слова произнесены на тайном языке, который знают не многие, и лучше не показывать кому-то постороннему, что он тебе известен.

Услышав последнюю фразу, тот кто минуту назад обозвал предательницу дешёвкой, больше не в силах терпеть её общество, уходит подальше и теряется среди других заговорщиков.

Но полиции нет никакого дела до прибывших, к тому же, им не поступало никаких сведений о поимке кого-либо в последнее время. Они лишь провожают пришедших взглядом до белой каменной лестницы, ведущей вниз, в Подземный город — Приреригану. Территория на входе тщательно убрана, ни листика, ни соринки; есть надежды, что и внутри так же чисто. Хотя, конечно же, те, кто идут туда, и сами всё прекрасно знают об этом месте…

Люди кричат и толкают друг друга, смотрят с надеждой, просят о помощи. Глупцы… Неужели не понимают, что жить без цехов сознания куда проще, без них ты будешь свободнее. И лучше бы вам озаботиться тем, чтобы ваши семьи жили спокойно…