Самая желанная

Натали Андерсон, 2020

Хестер Мосс работает помощницей принцессы островного государства Трискари, которая учится в университете. Брат принцессы, принц Алек, ждет коронации, но по законам государства может быть коронован, только если женится. А жениться он не имеет ни малейшего желания… Ворвавшись в апартаменты своей сестры, Алек встречает Хестер, и у него неожиданно возникает план – заключить с этой «серой мышкой» фиктивный брак. Он сможет короноваться, а Хестер через год получит развод и станет богатой. Но… «Серая мышка», переодетая в красивые одежды и с макияжем, оказывается не просто красавицей – богиней, в которую принц влюбляется и не желает отпускать ее от себя ни через год, никогда…

Shy Queen in the Royal Spotlight

© 2020 by Natalie Anderson

«Самая желанная»

© «Центрполиграф», 2022

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2022

Глава 1

— Фи?

Хестер Мосс услышала, как хлопнула входная дверь, и застыла.

— Фифи? Куда, черт побери, ты подевалась?!

Фифи?

Хестер тихо ахнула, когда до нее дошло, кому принадлежит этот голос. Будучи ассистенткой принцессы Фиореллы, пока та училась в Бостоне, Хестер встречала разных важных людей, с которыми общалась принцесса, но с ее братом сталкивалась только однажды. Хотя, как и все, знала, что он обычно ведет себя вызывающе, надменен и заносчив. Это, впрочем, неудивительно, учитывая, что он управляет потрясающим островным средиземноморским королевством, которое является любимым местом отдыха и развлечений богачей всего мира.

Хестер понятия не имела, что он собирается навестить сестру. Если бы такой визит планировался, о нем трубили бы во всех газетах. Может быть, он прибыл инкогнито? Но если так, почему он кричит?

— Фифи!

Никто не позволял себе такой фамильярности с принцессой, и уж тем более такого нетерпеливого, даже, пожалуй, возмущенного тона. Хестер захотелось съежиться и спрятаться в своей комнате, но, судя по всему, он вот-вот ворвется в ее спальню. Поэтому Хестер поспешила к двери и вышла в гостиную.

И увидела его, принца Алека Салустри Трискари, мерившего шагами их крошечную гостиную. Он был не только принц и не просто могущественный. Это было гибкое изящное совершенство, и на какое-то время Хестер впала в ступор. Черный костюм безупречно облегал стройное мускулистое тело. Черная рубашка идеально гармонировала с гладким матовым галстуком. В руке он держал темные очки-«авиаторы», и всем своим видом излучал нетерпение и опасность. Ведь он владел всем, что только мог пожелать. Но только сейчас что-то было не так.

Он был зол. Как только его угольно-черные глаза устремились на Хестер, он, казалось, разозлился еще сильнее.

— О! — Выражение его лица изменилось с угрюмого на свирепое. — Вы ее секретарь.

Уже не впервые Хестер оказывалась в положении не того человека, которого ждали и надеялись увидеть.

— Ваше высочество. К сожалению, принцессы Фиореллы здесь нет.

— Я вижу, — процедил сквозь зубы принц. — Где она?

Хестер сделала над собой усилие, чтобы не сжать кулаки и не выдать беспокойство. Ее работа — защищать принцессу Фиореллу от излишнего волнения.

— Она в биологической лаборатории, — ответила Хестер, — вернется примерно через полчаса, если только не решит сначала выпить кофе.

— Проклятье! — Теперь лицо принца стало темнее тучи, и он снова принялся вышагивать по гостиной. — С ней люди?

Хестер кивнула.

— И у нее нет телефона?

— Телефон есть у телохранителя, но принцесса предпочитает, чтобы на занятиях ее не беспокоили. Если хотите, я могу передать ей записку…

— Нет, — отрезал принц. — Я должен поговорить с ней наедине.

Его глаза метали молнии, и у Хестер появилось искушение отправить принцессе записку, несмотря на запрет.

Она осторожно наблюдала, как он вышагивает по комнате.

— Быть может, я могу чем-то вам помочь? — Девушка разозлилась сама на себя, поскольку ее вопрос прозвучал нервно, даже испуганно.

Принц остановился и уставился на нее. Казалось, он впервые ее заметил. Хестер неуверенно взглянула в его угольно-черные глаза и не увидела в них ничего, кроме мрака. В этом мраке могла скрываться большая душа… или ее отсутствие. Она лишь чувствовала, что не может отвести глаз от его красивого лица.

Внезапно она почувствовала ужас, ощутив бессмысленность своего вопроса. Разве она могла ему помочь? Он — принц Алек. Принц Ночи. Принц Греха. Принц Скандала.

Зазвонил его телефон, и он раздраженно ответил:

— Я уже сказал «нет»! Не вижу смысла повторять. Я не сделаю этого. Я уже сказал, что не будет никакого брака. Я не хочу… — Он замолчал и несколько минут слушал, все больше мрачнея. — Тогда мы найдем другой способ. Я не… — Он снова замолчал, потом выругался и перешел на итальянский.

Хестер молча смотрела на свой стол. Больше всего в этот момент ей хотелось исчезнуть… желательно, провалиться сквозь землю. Принц явно позабыл о ее присутствии и не считал необходимым сохранять вежливость.

Мир ждал, что он будет коронован после смерти отца, случившейся десять месяцев назад, но этого не произошло, поскольку плейбой принц Алек не проявлял никакого желания жениться, что было непременным условием его коронации. Газеты всего мира печатали списки лучших невест для принца, но ни одна из них, вероятно, его не впечатлила.

Только за последний месяц он каждый вечер фотографировался с разными женщинами, словно нарочито подчеркивая свой категорический отказ поступить согласно обычаям своей страны и жениться.

Рыкнув что-то неразборчивое, принц сунул телефон в карман и повернулся к Хестер. Пока она отчаянно пыталась придумать какую-нибудь невинную фразу, из спальни, из которой она только что вышла, раздался приглушенный шум. Хестер сумела сохранить бесстрастное выражение лица, но все же не стоило надеяться, что принц ничего не услышал.

— Что это? — Он наклонил голову и стал похож на хищника, чей острый слух не пропустил звуки находящейся где-то рядом дичи. — Почему я не могу войти в ее комнату?

— Ничего…

— Я ее брат. Что вы там прячете? Она с мужчиной или…

Прежде чем Хестер успела пошевелиться, принц прошел мимо нее и распахнул дверь, словно он был хозяином этого дома.

— Вы не имеете права так думать! — воскликнула Хестер, следуя за ним.

Принц остановился в дверном проеме.

— Какого черта?! Что это?

— Кот. Теперь перепуганный, благодаря вам. — Она медленно прошла мимо принца, стараясь не испугать шипящее полудикое создание больше, чем оно уже было напугано.

— Что он здесь делает?

— Ужинает. — Она осторожно взяла на руки кота и открыла окно. — Или, по крайней мере, ужинал.

— Не могу поверить, что Фи обзавелась котом. — Он взирал на, мягко говоря, не самое красивое животное с веселым изумлением. — И похоже, беспородным.

Хестер разозлилась:

— Возможно, он не очень красив, но одинок и раним. Он приходит сюда на ужин каждый день.

Она посадила кота на узкий выступ за окном.

— Но как, черт возьми, он спускается вниз?! — Принц подошел к окну, остановился рядом с Хестер и стал с любопытством смотреть, как котяра осторожно спустился к последней ступеньке пожарной лестницы.

— Он умеет выживать. — Хестер хотела взглянуть на принца с вызовом, но не сумела побороть свою обычную реакцию, сморщила нос и чихнула.

— Вы простужены? — поинтересовался принц Алек. — Или у вас аллергия на котов?

— Почему же этот несчастный должен умереть с голоду только потому, что у меня аллергия?

Очевидно, принц уже утратил к ней интерес, потому что теперь он внимательно, но хмуро осматривал узкую спаленку.

— Понятия не имел, что Фи читает столько триллеров. — Он взял книгу, лежавшую рядом с коробкой с салфетками. — Я считал, что она увлекается только животными.

Хестер смущенно наблюдала за принцем, пытаясь увидеть комнатку его глазами. Что он видит? Узкую кровать, аккуратно застеленную белым покрывалом. Стопку книг на тумбочке. Серого кота.

— Куда она складывает свою гору вещей? — недоумевал принц, уставившись на маленький деревянный шкафчик.

Хестер замерла. Вот и настал этот момент, которого она опасалась.

— Это спальня не принцессы Фиореллы. Это моя спальня.

Теперь застыл принц. Он метнул на девушку взгляд, полный гнева и досады:

— Почему вы не сказали сразу?

— Вы ворвались сюда раньше, чем я успела открыть рот.

Она уже давно научилась вести себя с людьми, имевшими власть над ней. Необходимо спокойствие и невозмутимость — по крайней мере, внешние.

Принц Алек некоторое время смотрел на нее в удивленном молчании. Но потом выражение его лица изменилось. Он засмеялся. Теперь настал черед Хестер удивляться.

Ямочки на щеках взрослого человека. Мужчины. Восхитительные ямочки.

Она даже рот разинула, потрясенная, как быстро его настроение сменилось от раздраженного к добродушному.

— Вы считаете меня испорченным человеком? — поинтересовался он, когда смех стих.

— А вы испорчены? — не подумав, спросила она.

Его улыбка сотворила чудо. Она сделала это совершенное, ангельски красивое лицо теплым и человечным. Изгиб его полных чувственных губ казался чуть кривым, а мелкие складки на щеках появлялись и исчезали, как подмигивание игривого купидона.

— Не думаю, что, если меня вынуждают найти жену, это говорит о моей испорченности, — лениво протянул он.

— Вы имеете в виду, для коронации? — Хестер не могла притворяться, что ничего об этом не знает, поскольку слышала половину телефонного разговора.

— Да. Моя коронация, — медленно проговорил он и вышел из комнаты Хестер лениво и расслабленно, что могло создать неверное представление о его силе и стремительности. — Они не желают менять этот глупый устаревший закон.

— Это традиция, — возразила Хестер и прошла мимо принца в середину маленькой гостиной. — Возможно, есть много привлекательного в стабильности.

— Стабильности?

В его тоне было что-то шаловливое, заставившее Хестер оглянуться и всмотреться в его лицо. Она увидела, что он с любопытством рассматривает ее ягодицы, почувствовала, что краснеет, и разозлилась — и на него, и на себя. Она отлично знала, что не может представлять для него никакого интереса, просто этот принц — бабник и не пропускает ни одной юбки. Ее гнев разгорелся с новой силой.

— Стабильность — иметь монарха, который не отвлекается постоянно на каждую юбку, — заявила она.

Его губы дрогнули.

— Не постоянно. По четвергам у меня выходной. — Он прислонился плечом к дверному косяку ее спальни.

— Значит, сегодня у вас день отдыха?

— Конечно. — Его взгляд скользнул по ее фигуре, но потом вернулся к лицу и стал серьезным. — Вы действительно считаете, что надо вынуждать кого-то жениться раньше, чем он сумеет разобраться в себе, понять, чего хочет?

Принц говорил спокойно, но голос был напряженным. Он смотрел ей прямо в глаза, ожидая честного ответа.

— Вы считаете, я должен пожертвовать своей личной жизнью ради интересов страны?

На самом деле она вообще об этом не думала, но загнала себя в угол, начав с ним спорить.

— Я думаю, есть много преимуществ в договорном союзе.

— Преимуществ? Интересно каких?

Этот мужчина явно желал, чтобы его бесконечный «шведский стол» из женщин продолжался без ограничения набора и количества.

— Наверное, можно заключить выгодный контракт с правильной невестой, — произнесла Хестер голосом, лишенным эмоций. — Вы оба знаете, на что подписываетесь. Это холодное логичное решение ради блага нации.

— Холодное и логичное? — переспросил принц. — Вы кто? Андроид?

— Возможно, став королем, вам будет легче проводить реформы. — Хестер пожала плечами, желая как можно скорее завершить беседу, которую и начинать-то не следовало. — Тогда почему бы вам не договориться с одной из многочисленных подруг? — удивилась она. — Не сомневаюсь, все они посчитают за счастье разделить с вами тяжкое бремя власти.

Принц засмеялся, глаза его весело блеснули.

— Я, разумеется, думал об этом. Проблема заключается в том, что все они относятся к такой договоренности слишком серьезно и уверены, что брак со мной сулит им вечное счастье.

— Да, это проблема. — Хестер кивнула, чопорно поджав губы.

Принц выпрямился и сделал шаг к ней.

— Но только не для такого человека, как вы, к примеру.

— Простите?

— Вы правильно поймете все договоренности, и, насколько я понимаю, последнее, что вам нужно, — это вечное счастье со мной.

Слишком ошеломленная и в немалой степени обиженная, чтобы вовремя остановиться, Хестер резко ответила:

— Не думаю, что это возможно.

— С любым мужчиной или только со мной?

— Вы слишком многого хотите. — Хестер хотела, чтобы он ушел. Или позволил уйти ей. Она чувствовала опасность. Этот человек был опасен.

Принц еще несколько секунд смотрел на нее, после чего опустил глаза на стол, за которым она стояла.

— Вы — воплощение благоразумия и осторожности.

— Потому что мой стол чист?

— Потому что вы достаточно умны, чтобы понять подобную договоренность. На самом деле я думаю, что вы можете стать для меня отличной невестой.

На его лице появилось странное выражение — шаловливый восторг, искушавший ее улыбнуться и оценить шутку. Только Хестер не было смешно.

Она окинула его пренебрежительным взглядом, опустила голову и со всем вниманием уставилась на девственно-чистый стол.

— Нет.

— Почему нет? — Насмешка исчезла из его голоса, оставив лишь холодный расчет.

Он определенно опасен.

— Вы не серьезны, — сказала Хестер.

— На самом деле, думаю, я более чем серьезен.

— Нет, — повторила она, уже тише.

Хестер никогда не испытывала искушения. Ни разу в жизни. Она всегда была слишком занята тем, чтобы просто выжить. Но сейчас…

Принц не отводил глаз от ее лица.

— Почему бы вам не подумать над моим предложением?

— О чем тут думать? — спросила Хестер с откровенным недоверием. — Это абсурд.

— Я с вами не согласен, — спокойно возразил он. — Полагаю, все может получиться.

— Нет, потому что я не принадлежу к тому типу женщин, за которыми ухаживают принцы.

Его взгляд снова скользнул по ее фигуре — прохладный и одновременно жаркий оценивающий взгляд.

— Не согласен. Все дело в одежде и макияже. Представьте себе другую упаковку.

— Я имела в виду, что мы с вами принадлежим к разным слоям общества. Я не принцесса.

— И что? Наплевать на «слои». — Он безразлично пожал плечами.

— Совершенно неправдоподобная сказка, — язвительно сообщила Хестер. Ей не верилось, что он продолжает вести этот странный разговор.

— Интересно почему? — удивился принц. — Сколько времени вы работаете на Фи?

— Двенадцать месяцев.

— Но вы знали ее и до этого.

— Да, примерно три месяца.

Хестер стала соседкой принцессы Фиореллы по комнате, когда та приехала учиться в Америку. Хестер была старше на четыре года и уже заканчивала обучение, так что ей предстояло помогать принцессе в учебе. Оказалось, Фиорелла умна и прекрасно справляется с учебой сама, а Хестер стала помогать ей перелопачивать груды корреспонденции. В конце концов, Фиорелла предложила работать на нее официально. Это помогло Хестер избавиться от других дополнительных нагрузок, она успешно защитила диссертацию и теперь работала волонтером в городском социальном центре.

— Тогда вы прошли все проверки и доказали, что отвечаете весьма специфическим требованиям нашей семьи.

Принц Алек сделал шаг к ней.

Хестер взирала на него, не в силах поверить, что он все еще не отказался от своей безумной идеи.

— Более того, вполне возможно, что мы познакомились во дворце, — добавил он. — Никому не известно, что происходит за стенами дворца.

— Мне жаль вас разочаровывать, но я никогда не была во дворце, — сообщила Хестер. — Кроме того, мы с вами находились в одном помещении до этого только один раз.

Принц Алек сопровождал Фиореллу в университет вместо короля, когда она впервые сюда приехала.

— Зачем считать? — ухмыльнулся принц. — Об этом никто не должен знать. Черт возьми! Все может прекрасно сработать!

Хестер разозлилась еще сильнее. Как он может говорить об этом так легко? Он совершенно уверен, что она моментально согласится?

— Спасибо за предложение, ваше высочест во. — Она кашлянула. — Но мой ответ — нет. Если желаете, я передам вашей сестре, что вы ждете ее в вашем обычном отеле.

Хотя было бы лучше, чтобы принцесса Фиорелла поспешила домой и увела своего безумного братца.

— Потому что я не там, а здесь, и вам не удастся от меня избавиться… — Он неожиданно нахмурился. — Простите, я забыл, как вас зовут.

Серьезно? Он только что сделал ей предложение, но забыл поинтересоваться, как ее зовут.

— Не думаю, что вы знали мое имя, — сухо сообщила она. — Я — Хестер Мосс.

— Хестер, Хестер, — несколько раз повторил он на разные лады, словно пытался распробовать ее имя на вкус. — Что ж, неплохо. — Он улыбнулся. — А я — Алек.

— Я знаю, кто вы, ваше высочество. — Она ни за что не позволит ему соблазнить ее и согласится на его безумный план.

Но только где-то в самой потаенной глубине ее естества что-то ожило. Крохотное семечко, давно погребенное под грузом потерь, угроз и обмана, внезапно проросло и потянулось к приключениям.

Принц Алек рассматривал ее, словно подбирал новую молодую кобылку для своих знаменитых конюшен.

— Я думаю, все отлично получится, Хестер.

Он произнес ее имя, и девушке показалось, что по ее коже прокатилась ласковая теплая волна.

— Полагаю, вы любите шутить, — сказала она чуть хрипловатым голосом. — Но я не хочу быть шуткой.

— И не будете. Но дело может получиться забавное.

— Мне не нужны забавы.

Его улыбка исчезла.

— Первое, что вам следует усвоить, — а вам предстоит многому научиться, — что я не полное ничтожество. Почему бы вам не дослушать мое предложение до конца, прежде чем делать поспешные выводы?

— Мне даже в голову не приходило, что вы говорите серьезно.

— Я совершенно серьезен, — медленно проговорил он, словно сам себе не верил. — Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж. Я стану королем. Вы будете вести роскошную жизнь во дворце. И абсолютно ни в чем не будете нуждаться.

— Вы не хотите остановиться и все обдумать?

— Я уже все обдумал. Это хороший план.

— Возможно, для вас. Но я не люблю, когда мне указывают, что делать, — спокойно парировала Хестер. И еще она не любила пресные обещания роскоши и перспективу оказаться в окружении большого количества людей.

Но принц рассмеялся.

— Моя сестра все время говорит вам, что делать.

— Это совсем другое дело. Она мне платит.

— А я заплачу больше. Я очень хорошо вам заплачу.

Почему-то от этого Хестер почувствовала себя еще хуже. Впрочем, чего еще она могла ждать? Это всего лишь предложение работы.

Принц весело рассматривал ее.

— Я говорю о фиктивном браке, Хестер. У нас не будет секса. Я не предлагаю вам стать проституткой.

Его грубая честность шокировала. Но по непонятной причине в ее жилах неожиданно вскипела кровь. Ее бросило в жар, и нахлынуло множество самых разных эмоций, которые она не желала анализировать. Она собралась с силами, пытаясь сохранить спокойствие.

— Наследник в сделку не входит?

Принц нахмурился.

— Слава богу, об этом в наших законах речи нет. Мы можем развестись через какое-то время. Я изменю этот глупый закон и тогда смогу жениться еще раз, если действительно этого захочу. После коронации в моем распоряжении будут годы, чтобы выбрать королеву, если у меня появится такое желание.

Хестер вздохнула. Он явно не был заинтересован в детях. И в настоящем браке тоже.

— Мы поженимся не больше чем на год, — решительно сообщил он. — Относитесь к этому как к… стажировке. Всего год, а потом вы вернетесь к нормальной жизни.

К нормальной жизни? Бывшая супруга короля? После этого уже ничего не будет нормальным.

Ее переполняли злоба и обида, хотя она понимала, что всему виной — жалость к себе самой. Хестер Мосс — совершенно незначительная личность. Никто.

— Вы имеете право использовать средства своей страны, чтобы купить себе невесту? — выпалила она.

— Я воспользуюсь собственными деньгами, — сухо ответил он. — Возможно, вы не знаете, что я достаточно богат.

Хестер не хотела думать обо всем, что ей известно о нем. Но вот он, перед ней, реальный принц Алек, человек, обладающий определенной репутацией.

— Есть более серьезная проблема, — буркнула она.

— Какая?

— Вы ведете чрезвычайно активную социальную жизнь. — Она опустила глаза, не в силах выдержать его взгляд. — Я должна ее принять?

— Не знал, что вы читаете мой личный дневник.

— В этом нет необходимости. Я читаю газеты.

— И вы верите всему, что читаете?

— А вы хотите сказать, что газеты лгут?

Хестер отлично знала, что газеты не лгут.

— Ну, я не монах, — признался принц сквозь стиснутые зубы. — Но я всегда использовал женщин в той же мере, в какой они использовали меня. — Он несколько секунд смотрел на свою несговорчивую собеседницу и шумно вздохнул. — Возможно, я в безвыходном положении. Возможно, я тщательно скрываю разбитое сердце.

— И поэтому спите с каждой юбкой? — поинтересовалась Хестер.

— Ну, не с каждой. — Принц засмеялся.

— А вы можете обходиться без этих… интимных отношений целый год?

Принц застыл словно изваяние, и уставился на Хестер.

— Множество людей может, я тоже, — после долгой паузы сказал он. — Почему вы считаете, что я не способен себя контролировать?

Хестер густо покраснела.

— Но ведь это не та жизнь, к которой вы привыкли.

Его смех стал громче и веселее.

— Выходите за меня. Сделайте меня самым счастливым человеком на свете.

— Если я соглашусь, так вам и надо, — пробормотала она.

— Ну, так сделайте это, мисс Мосс, — тихо сказал он. — Покажите мне мое место.

Внезапно Хестер почувствовала сильнейшее искушение. Но нет, она не позволит толкнуть себя на безумный поступок только потому, что он чертовски красив и не лезет за словом в карман.

— Это невозможно.

— А я думаю, что возможно. — Его глаза сверкнули, и Хестер нахмурилась, не зная, что он замышляет. — Ну, а если вам не нужны деньги… — Всем своим видом принц выражал недоверие. — Тогда отдайте их тем, кто в них нуждается.

Хестер прикусила губу.

Принц прищурился.

— Каким видом благотворительности вам больше всего нравится заниматься? Я буду делать богатые пожертвования. Миллионные. Подумайте, как много добра вы сможете принести. Людям. Животным. Может, планете? Выбор за вами. Разделите деньги между всеми поровну. Как хотите. Мне все равно.

— Потому что вы циник. — Но сердце Хестер затрепетало. Потому что она могла бы дать деньги людям, которые отчаянно в них нуждались.

— На самом деле нет, — со спокойной убежденностью сказал он. — Если мы оказываемся в положении, когда можем тем или иным способом помочь другим, так и следует сделать. Потому что это хорошо и правильно.

Он устремил на нее напряженный взгляд. Душевный или бездушный? Хестер чувствовала сильные болезненные удары сердца.

— Вы можете отказаться от такой перспективы? — спросил он. — Неужели в вашей жизни нет никого, кто испытывает в деньгах потребность?

В ее жизни было очень мало людей. Каким-то неведомым образом он это понял. Нашел трещину в ее броне. И если она очень хотела снова ответить «нет», чтобы он хоть раз в своей драгоценной жизни получил отказ, как она могла не согласиться сейчас?

В социальном центре она последние три недели пыталась помочь очень молодой маме, которая сама была почти ребенком, и ее малышу. Люсия и ее дочь Зои оказались одни на свете. Семья их отвергла. Хестер отдала Люсии всю немногую наличность, которая у нее была, и пыталась найти для нее временное пристанище. Она отлично знала, что это такое — быть насмерть перепуганной и не иметь безопасности любящей семьи.

— Вы меня эмоционально шантажируете, — тихо произнесла она, изо всех сил стараясь сохранить присутствие духа.

— Разве? — Очень тихо проговорил принц. — И как? Это работает? Ну же, Хестер, разве это не будет забавно? По-моему, всем нравится время от времени нарушать условности. Это скучно — во всем соответствовать раз и навсегда установленным стереотипам. Повторюсь: я — взрослый порядочный человек. Я буду относиться к вам серьезно и обеспечу, чтобы все остальные относились к вам так же. Я буду абсолютно предан вам целый год. Мы можем стать отличной командой, Хестер.

— Мне нравится работать на принцессу Фиореллу, — сказала она. — И потом я не смогу вернуться к этой работе.

— У вас не будет такой необходимости, — усмехнулся принц. — Вы окажетесь в положении, когда сможете делать все, что захотите. Вы получите абсолютную независимость. Вы сможете купить дом, наполнить его котиками и книгами о серийных убийцах. А я прошу у вас только один год.

Хестер расправила плечи. Если она уже пережила столько несчастий, переживет и это. И возможно, слегка изменив «упаковку», она сумеет разрушить стереотип, с которым окружающие относились к ней. И да, это может быть забавно.

Глубоко погребенное семечко развивалось и превратилось в крошечный бутон. Непреодолимую тягу к авантюре, шанс, от которого невозможно отказаться.

— Я думаю, вам понравится Трискари, — проговорил принц. — Там прекрасная погода, много животных. Больше всего мы любим лошадей, но котов у нас предостаточно.

Она взглянула на мужчину, понимая, что он уже почувствовал успех.

— Хорошо, — спокойно сказала она, хотя внутри была охвачена паникой. — Работа сроком на один год.

Глаза мужчины довольно вспыхнули. Да. Этот человек любил получать то, что хотел.

— Это будет вам дорого стоить, — честно предупредила Хестер.

— Любые деньги, — улыбнулся он.

— Да, — решительно заявила она, стараясь не обращать внимания на трепещущее сердце. — Денег потребуется много.

— Прекрасно, дайте мне знать, когда вам надо доставить деньги. — Принц выглядел изрядно позабавившимся. — Так мы договорились? Давай поженимся, Хестер, и чем быстрее, тем лучше.