Солнце краденое

Нани Кроноцкая (2023)

Имперский инспектор Макар Аверин на служебном корабле бороздит просторы галактики в компании собранной собственноручно команды мрачных головорезов и социопатов. Миссия у него скучная: ревизия дальних, позабытых метрополией колоний. К ним «едет ревизор», суровый, внезапный и справедливый. Макар обладает практически неограниченными полномочиями, арсеналом новейших технических достижений и даже поддержкой имперского флота. Мечта, а не миссия! И как в таких случаях обычно бывает, все идет не по плану. Буквально на старте инспекции происходит загадочное происшествие, изменившее и маршрут, и всю дальнейшую жизнь амбициозного и талантливого молодого инспектора. Но… обо всем по порядку. P.S. Дарю эту книгу всем моим читателям, открывая ее написание в день рождения моего самого любимого человека: друга, супруга, возлюбленного и соратника.

6. Загадки, загадки…

«Сова», имперский фрегат A-IIV класса.

Ковыляя утяжелителями, по привычке стараясь даже в них выглядеть максимально уверенно, имперский инспектор первого ранга Аверин полз прямо к входу в центральный отсек. За его спиной плавно выросла огромная тень Гесса, штатного биогеоэколога экспедиции и просто старого верного друга. К слову, тоже инспектора.

Гесс был умен, деликатен и никогда лишних вопросов не задавал. Им обоим и так все достаточно ясно.

Согласно официальным досье, в экипаже «Совы» никого с боевым опытом и подготовкой больше не было. Только сам капитан и биолог. Нет, Мак был точно уверен: все члены команды «Совы» жизненный опыт имели куда более экстремальный. Он сам их всех собирал на самых дальних задворках галактики при обстоятельствах неоднозначных.

Каждый причастный к «Совятнику», как нежно их называли диспетчеры крупных имперских портов, имел за плечами темное прошлое. Чипы удостоверения личности у всего экипажа читались как «нулевые». Такие даже самым страшным преступникам выдавались имперцами всем «оказавшим неоценимую услугу Империи». Таких отчаянных смельчаков было немало, ведь подобная «индульгенция» давала право начать жить сначала, «с нуля». Единожды в жизни.

Но как ни крути, бюрократия — главная сила Империи, и фактически никто из «Совят» не имел допуска к участию в боевых и спасательных операциях класса «Б». За исключением Гесса, конечно. Тот — вообще бывший десантник, воин уровня «бог».

В экипаже сейчас не хватало четырех спецов из полноценных двенадцати. Хорошо, роль еще двух вполне исполняли старые добрые и проверенные ядроиды: Кил и Кел. А во всем остальном перспективы были туманны, как скопление Андромеды. Аверину усиление обещали. Где-то там, через год. Правда, при этом не уточнили по какому из тридцати официально принятых в Империи календарей.

А потому рассчитывать ему сейчас приходилось лишь на себя, Гесса и парочку старых ядроидов. Последним Макар точно не мог доверить операцию по осмотру терпящего бедствие корабля с возможной эвакуацией пострадавших. По целому ряду вполне объективных причин.

Вот такая у них вырисовывалась композиция…

Прыжок в желоб, стремительное перемещение и, отчаянно грохоча проклятыми утяжелителями, Макар вылетел в хвостовой пятый отсек. Болтаясь на них, как воздушный шарик на тонкой верёвочке, дополз до блока предпосадочной подготовки и застонал уже даже не мысленно. Автоматика в аварийном режиме у них не работала, придется все ручками делать. И ножками. Громко и витиевато проклиная эту шервову невесомость, которую Мак всей душой ненавидел.

Кружилась мучительно голова, затекала шея. Облачение в боевой скафандр превратилось в сеанс эквилибристики с элементами юмористического жонглирования. Он совершенно отвык от всех этих «прелестей» дикого космоса, и единственной утешительной мыслью стала злая идея о тренировках всего экипажа с выключенной системой гравитации корабля. Представил себе почему-то их доктора, болтающегося всей долговязой фигурой кверху ногами, и сразу же полегчало.

Он бы долго еще и ковырялся со всем этим спасательно-боевым облачением, но заглянувший случайно в кабину друг Гесс, молча вошел и помог, поймав ускользающего из рукавов капитана уже где-то под потолком.

Макар только злился, тихо шипя и злобно застегивая вакуумные замки скафандра. Он был просто в ярости.

На себя, на тех идиотов, что вылезли в Сумерки на этом своем туристическом космопеде, пригодном лишь для прогулок на низкой орбите какой-нибудь крошки-планеты-санатория-для-дошкольников, и на всю эту долбанную Империю, что посмела существовать. Придурки. Вдохнул-выдохнул. Не помогло. Плазистер¹⁴ засунул в перчатку. Захотелось курить. Уже пять лет, как бросил эту архаику, а все тянет, надо же. Молча набрал на браслете сигнал к погружению специальных ядроидов, пара которых уже ожидала в предстартовом блоке.

Для этих сложнейших биотехнических роботов выбор между раненым, умирающим живым существом и его хладным трупом не очевиден. Они легко могли вынести из руин космопорта десятки мертвых тел и оставить живых детей умирать, ориентируясь на «полезную массу», как было ни раз за историю современной Империи.

Кодекс робототехники сыграл злую шутку, защитив мир разумных существ от восстания суперроботов. Ядроиды не могли стать разумнее человека, им запрещалось наличие эмоциональной составляющей сознания, а потому задача спасения гуманоидов ограничивалась вопросом целостности его тела.

Но были и плюсы. Яды все-таки предсказуемы, управляемы, и что самое главное — рядом с этими механизмами обычный человек вовсе не чувствовал себя третьесортным огрызком органики.

Макара это устраивало. Он Homo sapiens¹⁵ — человек разумный, носитель священного пламени разума, объединившего всю Галактику еще в незапамятные времена. Он потомок всесильных и высших существ, носителей духа, а это все значит…

Что надо идти, разгребать эту кашу. Обратный отсчет начал свой бег.

Ноль.

Острое лезвие лукса¹⁷ — малого корабельного катера — выскользнуло из зева шлюза хвостового отсека.

Капитан за штурвалом. Как пафосно прозвучало.

Внимательный и осторожный, Мак всегда соблюдал все инструкции неукоснительно, четко помня слова своего первого преподавателя: «Эти строки написаны кровью пилотов, ребятки». В Академии Космоса знали цену подобным словам…

Предварительный круг, осмотр корпуса корабля, фиксация видимых повреждений.

— Петрович, что у нас там с эфиром? — Мак обратился к обиженному корабельному разуму.

— Никаких сигналов. Все чисто, нет даже следов эха автоматических аварийных.

— Яхо, что там по датчикам? — с «Совы» явно обзор был пошире.

— По прошествии десяти минут с момента начала увеличения дистанции температура поверхности судна резко упала. Фиксирую данные в пределах нормы. Выпускать дополнительный зонд?

Макар вдруг ощутил странную, необъяснимую, иррациональную совершенно тревогу. Захотелось вернуться и вообще малодушно свалить, тихо забыв о произошедшем здесь, в удаленном кусочке галактики. А ведь сразу же все начиналось паршиво. Надо верить приметам.

Споткнулся на трапе, потом ждали два часа выхода, потом этот просчет. Впервые за всю свою практику Мак ошибся, Петровичу не доверяя расчет точки выхода из зоны Сумерек. И пришлось им целые имперские сутки лететь до маршрутного маяка, пользуясь горизонтальными двигателями. Надо было вылет сразу же на три дня отложить. И никто бы не умер. А теперь все пошло шервову горлу хвостами в затык. И не сделать уже ничего, абсолютно.

Свой порыв подавил. Он не просто тут капитан и инспектор, он разведка вообще-то."Все сомнения прочь, Мак Аверин!« — сказал он себе. Не помогло.

— Нет, оставь его на «Сове». Пока нашего хватит. Петрович, режим тишины, контроль эфира, о всех изменениях сразу докладывать. Стэм, «Сову» отвести на пятнадцать секунд аварийного хода по оси строго влево. Яхо, активация аварийной защиты. Всем выполнять.

Боцман в ответ простонал нечто нечленораздельное, но фрегат плавно вздрогнул, приоткрыв диафрагмы над малыми вертикальными двигателями, выдвинул ребра плоскости планирования и послушно переместился.

Лукс медленно подошел к аварийному шарику. Чуткие радары фрегата молчали, и Макар выпустил из приемника катерка портативный зонд акустической разведки. Тот выкатился огненным колесиком, быстро прильнул к боку терпящего бедствие суденышка и тут же погас.

Несколько напряженных минут тишины, и в динамиках катера раздалось тихое и невнятное… как будто поскуливание? И еще слабый звук, словно царапающий стальную обшивку кораблика изнутри.

Мужчины переглянулись.

— Да, Мак, это бион, — Гесс прислушивался напряженно, сжав губы и мрачно нахмурившись.

Его мнению Макар доверял везде и всегда. У биолога чуйка была на «бионы», как он звал все живое. Особый вид интуиции, еще ни разу их не подводивший.

Значит, придется туда все же лезть.

Шервово невезение.

Осторожно прижав катер к боку суденышка, Макар подключился к системе автоматической швартовки. На общеимперские сигналы она ожидаемо не отвечала, на код принудительного открытия не среагировала.

— Игореша, ломаем, — прозвучало практически ласково.

— Да, капитан, сейчас распервачу по полной! — тут же голос ответил восторженно.

И уже через пару минут поступил четкий сигнал — разрешение на швартовку, запуская процесс безопасной стыковки с входным шлюзом суденышка. Можно переходить, не рискуя разгерметизировать эту космическую горошину.

— Кел, вход и первичное сканирование пространства, цель — очаги потенциальной опасности, любые биообъекты. Кил — по штатному расписанию.

Первый ядроид пошел. Эти роботы были похожи на странные организмы, собранные из тонких блестящих металлических трубочек. Кел, смахивающий на гигантскую многоножку с человеческой головой, и Кил, сильно напоминающий огромного земного богомола. У того, кто приделал этим монстрам маски человеческих лиц, явно было черное чувство юмора.

Гибкие и сильные конечности, крепкий скелет.

Определенно удобнейший инструмент.

— Кел докладывает: на борту исследуемого судна повсюду наблюдается интенсивное задымление, следов открытого огня не обнаружено. Есть биопомехи, мангитоэнцефалографической активности не обнаружено, фиксирую сердечную деятельность. Источник пока не локализуется.

Погано. Если энцефалографических следов активности разума уже нет, то это — агония. Но придется туда им все же лезть.

Гесс безмолвно все понял.

— Мак, нам обоим бессмысленно.

В принципе, он правильно все сказал. Но была одна пренеприятнейшая деталь — дохлый шервь его знает, с каким типом разумной жизни столкнули сегодня их демоны космоса.

А протокол спасательной операции должен подписывать антрополог. Что-то в духе: «Пытались вытащить из задницы некую форму жизни, предположительно, инсектоидов¹⁶, потерпели тотальную наудачу, все равно все подохли». И подпись.

Макар был обязан сам видеть покойничков, лично. Уже состоявшихся или весьма перспективных. Сам, на свой личный видер¹⁸, снять запись осмотра и сплясать ритуальные танцы с полной процедурой идентификации.

Гесс отлично все знал, он смолчать просто не смог, только плечами пожал, быстро отстегиваясь.

— Бессмысленно лезть обоим, — Макар повторил его фразу, сказанную меньше минуты назад.

— Безумие — штука заразная, — Гесс усмехнулся. — Я лекарь, биолог и воин.

Именно так.

«Лекарем» можно было назвать тут феерическую смесь специальностей, что преподавали военным на Глизе. Нечто среднее между ветеринарией, психиатрией и форменным шарлатанством. Имперское лицензирование это все проходило в графе «Младший медицинский персонал».

И право подписи в RIP-протоколе Гесс тоже имел. И что-то инспектору подсказало… Шервову жопу инспектору подсказало то самое «что-то». Самую натуральную серо-коричневую толстую задницу.

Потому и полезли туда они оба.

Макар скафандр полностью активизировал, переведя в боевой режим, видер приляпал на грудь, выставил их катерок на автоматическую эвакуацию и потопал вперед, не оглядываясь. Если случится что-нибудь крайне паршивое, маленький лукс самостоятельно выпустит пару дронов-эвакуаторов и вытащит всех. А уж вот в какой комплектации и состоянии — зависело только от них, человечков не самых разумных.

Они вылезли через узкий швартовый проход в еще более узкий шлюз маленького корабля. Задымление сильное, и вид этот дым имел крайне странный. Гесс на секунду остановился, выпустив длинный манипулятор и зонд из предплечий скафандра. Взял пробы с поверхностей, воздуха, дыма.

Мак притормозил на минуту, его ожидая.

Вот тогда и раздался приглушенный звук, подозрительно похожий на взрыв.

— Кил докладывает! — в наушнике зазвучал тревожный тембр голосового устройства ядроида. — В жилом секторе исследуемого пространства нештатный объект. Анализу не поддается. Логическому объяснению не поддается.

— Опасности не представляет? — Макар замер, подняв руку и предупреждая идущего следом биолога.

— Прогнозирование невозможно.

Понятно. Ядроид завис, вероятно.

— Кел, локализовать источник сигналов сердечной деятельности удалось? — на кораблике что-то происходило. Макар просто кожей почувствовал — надо быстро отсюда валить. Но кто его спрашивал? Спасательная операция всегда доводится им до конца.

— Да, малое домашнее животное, Canis lupus familiaris, самец. Травмирован, отравление угарным газом.

— Эвакуировать.

Краем глаза проследив за окончанием манипуляций по взятию проб, Макар двинулся дальше. Ядроиды уже передали в канал общей связи примерную карту всех помещений кораблика. Кил замер в самой дальней каюте. Вокруг царил хаос. Удручающую картину всех разрушений следы пожара лишь только подчеркивали. Макар смотрел на обшивку стен корабля, на искореженные странным образом двери, пятна глубокой коррозии на коммуникационных панелях и не понимал: что же так его настораживало?

— Мак, мне кажется, этому кораблю лет пятьсот, не меньше. — Гесс подал голос. Снова притормозив, он сосредоточенно ковырял рыжую ржавчину на панелях.

Точно! Это же целый музей, собрание настоящего космического антиквариата. Уже несколько имперских веков такими материалами корабли не отделывают. Само построение помещений, полумеханические системы управления… Что за ветхие раритеты болтаются в космосе? Любители старины? Винтажный новодел?

Нет, следы разрушений говорили обратное…

«Летучий Голландец?»

Какой-то землянин когда-то назвал так пропавшие в Сумерках корабли, с завидной регулярностью и сегодня «всплывающие» на просторах галактики.

Эпоха Первого Освоения была невероятно трагичной и оставила за собой целый шлейф таких страшных теней из кровавого прошлого. На просторах вне времени и пространства они до сих пор регулярно встречались. Мало кто в этом космосе помнил и знал, кто такие «Голландцы», но, как это обычно бывает, название накрепко приросло.

Земляне вообще слыли любителями всему новому очень удачно давать странные имена и названия. Макар тоже из этого племени.

Но откуда здесь это живое, хоть и травмированное существо?

Не бессмертное же оно, в самом деле.

Загадки, загадки…

_____________________________________________

¹⁴ Плазистер-компактное личное оружие, мощное и эффективное. Стреляет плазменными микроснарядами.

¹⁵ Homo sapiens — человек разумный (лат.) (мн. ч. — люди) — вид приматов, представитель группы гоминид рода человек, способный к речи, абстрактному мышлению, прямохождению и изготовлению орудий труда и их использованию.

¹⁶ Инсектоид — от лат. insectum (насекомое) oides (подобный) — насекомоподобная форма разумной жизни.

¹⁷ Лукс — (от лат. lux огонек) — маленький и манёвренный бортовой катер фрегатов класса A — IIV.

¹⁸ Видер (от лат. vide — видеть) — гаджет, тонкая полупрозрачная пластина, простым нажатием сцепляется задней панелью с любой поверхностью. Может «затвердевать», превращаясь в аналог планшета. Может проецировать информационную ленту в виде голограммы.