Глава 3
11
К счастью, Змый никого не щипал, и вообще, был один. Но и предупреждать меня о своем присутствии он тоже не стал, напугав до чертиков, хотя при этом явно слышал мои мысли.
— Какие у тебя экзотические фантазии, — хмыкнул мужчина, придержав меня за талию и не давая упасть. — Обычно я люблю не щипать, а гладить, но если сильно хочется, то могу все-таки пощипать тебя.
Он, как и я, успел переодеться и теперь щеголял во всем черном — джинсах, футболке, кожанке, солнцезащитных очках (и это в помещении)… пижон.
— Можешь пощипать. За щечки, — разрешила я, решив, что с женихом бы пора попытаться наладить контакт.
Разрешение Змый воспринял с энтузиазмом и долго, со знанием дела, теребил мои щеки, точно заправская бабушка, встретившая любимого внука-трехлетку. На мое мысленное закатывание глаз он внимание не обращал, прикинувшись глухим. Точнее, нормальным, если только такое определение можно было применить к Змыю.
— Нормальных среди нас с братьями нет, — фыркнул дракон, продолжая свое увлекательное занятие.
— Прекрати, у меня уже щеки болят, — наконец попросила вслух.
— Я знаю чудесное средство от вавок, — вскинул указательный палец Змый, а после внезапно прижал к себе и поцеловал.
С учетом того, что стояли мы рядом, а произошло все слишком быстро, я даже отстраниться, или возразить не успела, как почувствовала, что руки дракона крепче сжали талию, а холодные губы коснулись моих губ. Хотя, стоило признать, целовался Змый вполне… так, стоп, нет уж. Не получит он от меня таких комплиментов. Мужик с мужиком, мужик с собакой…
— Так ты со мной контакт наладить хочешь, или наоборот? — хитро прищурившись, уточнил Змый, отстраняясь.
— Хочу, но не такой же близкий…
— Ах, прости, совсем забыл, — хлопнул себя ладонью по лбу Змый. — Сперва же надо за ручки подержаться.
И он переплел наши пальцы.
— Я не это имела…
— Вот, план минимум выполнен. Теперь можно целоваться. Нет? Опять нельзя? Какая же ты скучная, ну и чем с тобой заниматься? Кухня дальше по коридору, — и он испарился, оставив меня осмысливать произошедшее.
Ну вот и что это сейчас было?
Стараясь держать свои мысли при себе, я двинулась в указанном направлении, хотя внутри меня так и трясло. Нет, ну что он себе позволяет? Отвратительно наглый дракон с ужасным чувством юмора… а сейчас небось притаился где-нибудь в темном углу и подслушивает, о чем думаю…
Я живо представила, как Змый, скрючившись в три погибели, сидит в большой вазе и наушничает. Солнечные очки у него съехали набок, а колени касаются подбородка, но он слишком противный, чтобы отказаться от слежки.
После этой картины праведное возмущение сменилось смехом, и на секунду мне показалось, что в голове раздалось мужское фырканье, но это было слишком быстро, так что могло действительно и показаться. Тем более, что Змый (если это конечно был он) больше ничего не добавил.
К счастью, слуги, работавшие в поместье, оказались не столь зловредными — они без лишних вопросов выдали мне горячее, и я наконец смогла утолить голод, не опасаясь, что после этого кинусь на Змыя с объятиями, или вроде того.
Затем, сытая и довольная, снова принялась изучать свое временное жилище, теперь уже взявшись за второй этаж, где расположили всех невест.
Как и говорил Змый, помимо общей гостиной, тут располагались еще и библиотека, небольшое подобие спортивного зала, а так же несколько комнат для рукоделия.
Ничего из этого меня особо не привлекло — вышивать я никогда не умела, а книги, предложенные невестам, мало того, что были на каком-то тарабарском языке, так еще и, судя по картинкам, представляли из себя одни любовные романы.
В итоге, так и не придумав себе приличное занятие, вернулась обратно в комнату, и там занятие нашло меня само.
Не успела я до конца закрыть дверь, как в щелочку просочился… кот.
Ну, или кошка. Хотя, судя по размерам, все же кот — зверюга была огромной, типа мейн-куна, со странным темно-рыжим окрасом.
— А ну кыш, — шикнула я на животное, попытавшись его выставить.
Кот мои слова проигнорировал и задрав хвост важно прошествовал к кровати, улегшись на нее. Или все-таки кошка? Надо посмотреть, а потом отнести зверя к Змыю. Явно же его питомец — вон какой наглый. Только красивее…
И принявшись звать «кис-кис» я двинулась к животному.
Зверь хмуро глянул на меня, дернул хвостом, но остался лежать на месте.
Так-так…
— Ты хороший мальчик, да? — спросила, осторожно присев рядом и протянув руку. — Не такой противный, как твой хозяин?
Кот вцепляться в мою конечность когтями не стал, лишь лениво понюхал пальцы и фыркнул. Нос у него был сухой и холодный, но насколько это нормально для кошачьих я не знала.
— Вот так, молодец, — набравшись храбрости, подняла увесистую тушку, переложив к себе на колени. — Так что, ты кот или кошка?
Зверь чихнул, задрал морду, показав острые мелкие зубки.
— Понятно, значит кот. Кастрированный что ли, поэтому стесняешься? — хихикнула я.
Животное, только немного расслабившееся, возмущенно зашипело.
— Ладно, не обижайся, — я почесала кота по пузу, тоже необычно прохладному, и шипение сменилось мурчанием. — Но хорошего понемногу. Пошли вернем тебя на место…
Подняв зверя, двинулась с ним к выходу, но тот вывернулся из моих рук и вернулся обратно на кровать.
— Ну уж нет, у меня тут не приют для животных, — уперла руки в бока я. — Давай, кыш. А то придет Змый и скажет, что я тебя украла. С него станется…
Кот лениво прищурился, полностью проигнорировав мои слова. Вот же барин…
Еще около получаса я воевала со зверем, пытаясь выставить его из комнаты, но в итоге сдалась, потому что кот оказался невыгоняемым. Недовольный тон на него не действовал, вынести себя он не давал, уходить сам не планировал. В итоге пришлось смириться и верить в то, что вскоре кота заберет сам Змый, или слуги. Потому что у меня для него не было ни еды, ни лотка, и оставалось лишь надеяться, что он не нагадит мне на постель.
Хотя, на вид кот был вроде как воспитанный (в меру) и явно домашний, а не приблудный — у уличных не бывает такой гладкой лоснящейся шерсти.
Когда я уже устала воевать с котом и приняла решение окончательно капитулировать перед звериной ловкостью, пришли служанки.
— Господин Змый подарил каждой участнице отбора платье для вечернего бала… — приветливо улыбаясь, сообщила одна.
Неужели хорошие новости? Нет, у меня среди вещей тоже были платья, но мало ли, какая тут мода и традиции. И хорошо, что он не попросил меня прийти в том наряде, в котором была утром…
–…а вас он просил надеть то замечательное платье, в котором вы явились на отбор, — закончила вторая.
Ну вот, рано радовалась.
— Мы поможем вам принять ванну, привести себя в порядок и собраться, — предложила первая. — Мероприятие начнется через несколько часов, а поскольку вы победительница сегодняшнего испытания, то откроете торжественный ужин танцем с господином…
Ну да, это ж мой, якобы, приз за победу.
Лица, кстати, у девчонок были вполне открытые и честные, в отличие, от той же самой Праши — они ни в каких заговорах явно не участвовали, просто исполняя свою работу. А если и участвовали, то очень хорошо это скрывали.
— Спасибо, — поблагодарила, хмыкнув. — Давайте я приму ванну сама, а когда высушу волосы и оденусь, то позову вас, чтобы вы закончили начатое. Идет?
— Как скажете. Тогда мы вернемся через час, — легко согласились служанки и собирались уйти.
— Погодите! — вовремя остановила их я. — А кот? Заберите кота!
— Какого кота? — синхронно удивились девушки.
Я обернулась. Зверь, что перед их визитом лениво лежал на кровати, теперь исчез. Прекрасно.
— Тут был кот, большой и рыжий, — пояснила, а потом махнула рукой. — Ладно, неважно.
Стоило двери за служанками закрыться, как зверь выполз из-под кровати с таким видом, будто занимался там очень важным делом, а не прятался.
— Только в ванну за мной ходить не смей, а то искупаю, — погрозила пальцем я, а после двинулась приводить себя в порядок.
Кот оказался не только наглым, но еще и упрямым — мне трижды пришлось выставлять его за двери ванной, но в самый последний момент он все равно успевал пролезать в щелочку. В итоге, устав гонять вредное животное, я все-таки окатила его водой из крана.
Кот издал возмущенный мяв, и только после этого оставил меня одну.
Ванна с пеной освежила и придала новых сил, хотя и пролежала в ней не слишком долго — все же нужно было успеть еще и волосы подсушить до прихода служанок… Вот, Мариночка, ты и дожила до роскоши — у тебя теперь и дворец есть, и служанки имеются. Жаль только, что ко всему этому великолепию прилагался один несносный дракон.
Кстати, а он правда дракон? В смысле, я знала это, но как-то с трудом верилось, что вот вполне обычный человек вдруг может стать крылатым ящером… хотелось бы на это посмотреть.
Наконец, закончив с водными процедурами, я прикрылась полотенцем, второе повязала на голову и вышла в комнату. Кот за это время никуда не исчез, и сейчас все так же лежал на кровати, пристально меня рассматривая, будто я была кошкой. И даже облизнулся вдобавок.
А может он голодный? Не удивлюсь, если и его Змый не кормит…
Кот чихнул и с наслаждением потянулся, выгнув спину. Я присела рядом, принявшись вытирать мокрые волосы. Фена здесь не имелось, поэтому приходилось справляться по старинке, одним полотенцем.
М-да, чувствую, к вечеру у меня будет воронье гнездо на голове, потому что утюжка для выпрямления здесь тоже не было.
Кот вспрыгнул мне на колени, ткнулся башкой в подбородок и принялся мять когтями полотенце, да так, что оно едва не упало и мне пришлось придержать его рукой.
— А ну-ка, ша! — погрозила животному.
Ладно, пора одеваться.
Отчего-то ходить голой при звере мне не хотелось — уж слишком хитрым и рассудительным у него был взгляд… на ум сразу пришел кот из одного комедийного сериала. Там в тело животного заточили магического преступника… может и здесь так?
Ладно, Марина, что-то ты совсем начинаешь походить на параноика.
Кот как кот, и чего я до него докопалась?
Но переоденусь лучше в ванной.
Служанки вернулись ровно тогда, когда я закончила. Услышав стук в дверь кот снова юркнул под кровать, а когда заглянула следом, то его там уже не было — прятаться пакостник явно умел. Значит, выгонять его придется ночью, после торжественного ужина.
Кстати, насчет волос волновалась зря — девушки помазали их какими-то травами, расчесали и уложили, так что после всех этих манипуляций прическа вышла вполне красивая, в виде крупных локонов, что свободно струились по плечам.
С моим лицом служанки тоже поколдовали — сперва нанесли крем, затем долго порхали вокруг с кисточками. В итоге кожа приобрела здоровый оттенок и легкий румянец, а глаза словно стали больше, подведенные умело нарисованными стрелками.
Закончив, девушки пригласили меня вниз, к остальным невестам. Я хотела взять плащ, чтобы не слишком выделяться своими голыми ляжками, но одна из служанок вежливо заметила:
— Господин Змый просил оставить его в комнате.
Ладно, без плаща — так без плаща.
Гордо задрав подбородок, я вышла вслед за провожатыми. Общая гостиная пустовала — то ли другие девушки уже спустились, и я была самой последней, то ли напротив, меня вывели самой первой.
Торжественный ужин проходил не в той столовой, где мы обедали — служанки проводили меня до высоких дверей, за которыми скрывался просторный зал. Вдоль стен здесь уже стояли столы с закусками, а в центре жались друг к другу немного смущенные и злые невесты, на каждой из которых красовалось почти такое же платье, как и у меня.
Вон оно как… значит, наряд все-таки Змыю понравился, даже слишком.
Особенно злились феи — их длинные ноги казались бесконечными, а короткие подолы едва прикрывали худосочные пятые точки. Впрочем, злились они отчего-то не на Змыя, а на меня, бросая в мою сторону полные ненависти взгляды.
Ну и ладно, не очень-то и хотелось.
Задрав подбородок повыше, я гордо прошествовала сквозь толпу, остановившись возле одного из столиков. Интересно, а еще гости будут, или это торжественный междусобойчик?
Как оказалось — еще гости все-таки предполагались. Сразу после моего прихода зал стал наполняться сказочными созданиями. В целом, друзья Змыя напоминали разношерстную шайку бандюганов. Тут был и какой-то мужик с огромными руками, и парочка темных личностей, смахивающих на воришек, и… о, это что, кентавр?
— Но-но, вообще-то, это китоврас, милочка, — цокнул Змый, ни пойми откуда появившийся за моей спиной.
В кои-то веки говорил мужчина вслух, щекоча ухо и положив руки мне на плечи.
Дракон успел переодеться — сейчас на нем красовался стильный костюмчик и… солнцезащитные очки, так что в целом он походил на сотрудника секретной службы по отлову инопланетян. Впрочем, китоврас в этот момент показался мне куда более интересным.
— У тебя есть жених, а ты на других заглядываешься, да? — ухмыльнулся Змый.
— А зачем ему крылья? — прищурилась, проигнорировав вопрос и разглядывая странное создание.
Верх, по пояс, у него был от мужчины, а низ — от лошади… точнее, коня. Ну точно, кентавр. При этом он умудрился нацепить рубаху, пиджак и галстук-бабочку, а копыта его блестели, словно натертые воском. Вот только гоготал мужеконь при этом чисто как обычный конь… ага, конь, только не в пальто, а в костюмчике.
И да, на спине кентавра, сквозь специальные прорези, торчали маленькие несуразные крылышки. Как он вообще сюда попал? Кто его пригласил?
— Вопрос «зачем китоврасам крылья» будоражит сказочные умы почти так же, как и вопрос «чем какают феи», — наставительно вскинул палец Змый. — А попал он сюда по моему приглашению. Это Василий и благодаря нему я выиграл однажды нехилую сумму на китоврасьих бегах.
Про китоврасьи бега уточнять не стала — раз Змый сказал, значит, и такое в Омнибусе было. Хотя, действительно, чем еще кентаврам заниматься…
Наконец, когда все гости собрались, а невесты устали одергивать платья, и чуточку успокоились, началась, собственно, торжественная часть.
— Дорогие друзья! — зычно произнес Змый, перекрывая гомон, царивший в зале. — Рад, что вы все собрались здесь, на ужине в честь начала отбора невест! Я объявляю мероприятие открытым! Пейте, веселитесь, радуйтесь… и конечно же, прославляйте меня. А вскоре мы с победительницей первого испытания станцуем для вас.
Гости предложение восприняли с энтузиазмом, тут же расхватав бокалы у снующих с подносами слуг и накинувшись на закуски. Кажется, именно за этим большая часть и пришла сюда — выпить да пожрать.
Феи, глядя на такое, кривились и закатывали глаза. Другие невесты поглядывали в сторону приглашенных с опасением и только Праша сохраняла нечеловеческое спокойствие. Ее даже наряд не особо смущал, и мило улыбаясь, она подъедала бутербродики с икрой.
А кикиморам вообще можно икру? Это ж вроде рыба, а рыбы должны быть их друзьями… или оно только с русалками работает?
Впрочем, и мне стоило поскорее подкрепиться — раз угощение пробовали все, значит, оно точно было безопасным…
Не успела об этом подумать, как одна из фей, что больше других налегала на какой-то легкий салатик, принялась икать. Движения ее стали такими, будто вместо салатика она вылакала кое-что покрепче, да объемом не меньше ведра.
Та-а-ак, снова что ли голодом себя морить?
— Какая жалость, — печально вздохнул Змый, опять будто из ниоткуда возникая рядом. — Кто-то из слуг все же добавил в блюда мелиссу, а ведя я настоятельно просил… впрочем, можешь не волноваться, на людей она так не действует, только на фей.
Значит, есть все-таки можно. И кажется, никто не любит фей.
— Никто не любит фей, потому что феи никого не любят, — учительским тоном пояснил Змый. — Идем, скоро наш танец начнется.
— Но я же хотела поесть.
— Надо было не хотеть, а делать, — фыркнул дракон, выводя меня в центр зала.
Гости вокруг расступались, уступая Змыю дорогу, а едва мы встали на свободном пятачке в центре, явно предназначенном для танцев, как шум в зале окончательно стих и воцарилась звенящая тишина.
— Итак, я рад представить всем вам свою невесту, очаровательную Марину, — широко улыбнулся Змый, хлопнув в ладоши. — Другим участницам стоит равняться на нее. Она обладает поистине впечатляющей целеустремленностью и явно намерена стать победительницей…
Хм, что-то тут не так. Как-то уж слишком он меня нахваливал, даже несмотря на то, что при словах о «целеустремленности» взгляд Змыя нагло нырнул в мое декольте, да там и остался.
–…вот, например, сегодня, — продолжил мужчина. — Я встретил ее в темном коридоре своего дома, и мы так здорово, так замечательно провели время, что у Марины потом даже рот болел и щеки…
Бл…ин. Да он издевается? Я его убью…
Все гости тут же посмотрели на меня. В глазах остальных невест читалось брезгливое пренебрежение, во взглядах мужчин — томная заинтересованность. Потому что понятно, о чем они все там подумали!
— Заметь, я не сказал ни слова лжи, — ухмыльнувшись, прошептал Змый, склонившись к самому моему уху, а потом, пока я не успела прийти в себя и перейти к избиению одного конкретного дракона, громко добавил: — В общем, прошу любить и жаловать. А сейчас, под ваши аплодисменты, мы станцуем. Музыку.
Он махнул рукой и по залу разнеслись первые ноты мелодии… очень знакомой такой мелодии, характерной для одного конкретного танца.
— Ты издеваешься? — прошипела я, впившись ногтями в руку Змыя. — Я не буду! Слышишь, не буду!
— Ты что же, не любишь танец маленьких утят? — вскинул брови мужчина, всем своим видом изображая крайнюю степень удивления. — Его ведь все любят… давай, отлепляйся, а то не успеем начать.
И показывая пример, он встал в характерную позу, согнув руки в локтях.
— Его никто не любит, — я демонстративно фыркнула.
Нет уж, так позориться он меня не заставит! Ни за что! И без того уже обо мне слухи теперь ходить будут, а еще и это… ноу!
— Это же твой приз! А дареному коню в зубы не смотрят, — возмутился Змый.
— Дареному коню я бы ни в зубы, ни под хвост не заглядывала. Но ты подарил мне не коня, а идиотизм.
— А ты, значит, на коня рассчитывала? — Змый прищурился. — Надеюсь, не собиралась его обесчестить, как в том видео?
— Что? Фу-у-у, — я скривилась. — Как тебе вообще это в голову пришло?
— Мне? Это не в моих мыслях постоянно мужики с мужиками мелькают…
Гости все так же молчали, наблюдая за нашей перепалкой со все возрастающим интересом. С учетом смысла слов, кажется, завтра среди невест обо мне поползут не просто слухи, а такие грязные сплетни, что вовек от них не отмоюсь… Вот ведь Змый, устроил цирк на пустом месте!
— С конями, — добавил дракон, как обычно встревая в мои мысли.
–?
— Устроил цирк с конями. Ладно, раз ты такая скучная… — и снова повысив тон, он обратился уже к гостям: — К сожалению, у нас с драгоценной Мариночкой возникли некоторые разногласия, но танец будет. Другую музыку.
Развеселая мелодия резко оборвалась, ей взамен заиграла другая.
— Я не умею танцевать танго, — тут же выдала, распознав чувственный ритм сразу.
— Я умею. И в этот раз у тебя нет права на отказ, — и не дожидаясь ответа, Змый выгнул спину, одной рукой обхватив меня за талию, а другой стиснув мою ладонь.
Чтобы хоть как-то соответствовать, мне пришлось тоже выпрямиться, оттопырить пятую точку, задрать подбородок и натянуть носочки.
Змый двигался грациозно, шаги его были уверенными и плавными, как у заправского танцора. У меня вроде тоже выходило вполне неплохо…
— У тебя выходит ужасно, ты совсем в ритм не попадаешь, — прошептал дракон, откинув меня назад и склонившись сверху. — А теперь отвечай, как смертная попала в сказочное измерение и откуда узнала об отборе?
Откуда-откуда… от мужика с конем, вот!
— Это не ответ, — Змый поднял меня обратно, закрутил, отойдя на расстояние вытянутой руки и подсказал, как ни в чем не бывало: — Ножкой щелкни, головой помотай, движения более резкие.
Резкие… тут бы за своими мыслями уследить, какие движения…
— Кто тебя послал? Что тебе нужно? — тем временем продолжил допрос Змый.
— В смысле, что нужно? — проговорила вслух, чувствуя, что разум вот-вот соскочит и в голове проскользнет что-нибудь совсем не то. — Ты, разумеется. Замуж хочу за такого красавца.
— Мне не нужно читать книжки, чтобы понять, что ты нагло мне врешь, — прищурился мужчина, приподняв меня над полом одной рукой и закружив. — Ноги в коленях подогни… танго что ли танцевать не умеешь?
— Именно это я тебе говорила в самом начале, — скривилась, пытаясь сосредоточиться на лицах зрителей, чтобы дракон не смог меня поймать.
— Угу, еще ты говорила, что танец маленьких утят не любишь, а его любят все. А только что ты говорила, что хочешь за меня замуж…
— Что, так сложно поверить, что кто-то хочет за тебя замуж? — решила зайти с другой стороны я.
— Хм… — Змый окинул меня пристальным взглядом и явно о чем-то задумался.
Скорее всего, о чем-то гадском.
Впрочем, это не помешало ему снова закрутить меня, чтобы после отпустить и возникнуть сзади. Не ожидавшая такого, я споткнулась об его ногу и начала падать назад, но Змый поймал меня у самого пола, да так и замер, потому что музыка закончилась.
Раздались аплодисменты, причем громче всех хлопали китоврас и тот, который с большими руками.
Остаток вечера прошел вполне сносно. Змый меня больше не трогал, переходя от одной невесты к другой и со всеми мило болтая. При этом он явно слушал все мои мысли, нет-нет, да и поглядывая в мою сторону.
Я же просто попыталась расслабиться и насладиться происходящем. Закончив танцевать, сразу отправилась к столикам с закусками, забив ими желудок. Затем наблюдала за гостями, пытаясь сложить о них собственное мнение. Мнение не особо складывалось — подходить ко мне никто не спешил, будто их всех предупредили, хотя других невест при этом приглашали танцевать.
Затем выпила несколько бокалов чего-то фруктового и шипучего. Потом пошла танцевать сама и в принципе даже сумела повеселиться.
В свою комнату вернулась одна из первых, как только ужин превратился в банальную вечеринку, так что мой уход вряд ли кто-то заметил.
Прежде чем покинуть зал еще успела увидеть, как Змый вовсю отжигал с одной из фей, налакавшейся мелиссы.
— Кис-кис, — проговорила, открыв дверь, но на мой зов никто не вышел.
Значит, убежал. Ну, оно и к лучшему.
Кое-как стянув с себя платье, умылась, надела простой короткий топик, служивший мне ночнушкой. На шортики сил уже не хватило, и я просто увалилась на кровать, забравшись под одеяло.
Засыпая, почувствовала, как что-то вспрыгнуло на постель, но напугаться не успела, услышав утробное мурчание.
Котяра вернулся. Или никуда не уходил и где-то прятался, с учетом того, что скрипа двери не слышала. Хотя, какая разница? С ним даже как-то спокойней…
И прижав к себе покрепче мягкий пушистый комок я так и уснула.
