Охота на ведьм

Надежда Онион, 2021

Любой мальчишка мечтает стать инквизитором. Героям этой истории удается осуществить детскую мечту и вступить в Инквизицию. Однако оказывается, что охота на ведьм не такое уж веселое занятие… Ребятам предстоит пройти трудный путь, чтобы понять, как на самом деле стоит относиться к колдовству.

Часть 1 — На холме сидит паук

Глава 1

— На холме сидит паук, — бодро тараторил Ромка. Слова известной считалки в его исполнении сливались в сплошной поток, практически без пауз, — у-него-тринадцать-рук, в-паутину-ловит-ведьм, на-охоте-ночь-и-день… Тигр, ты водишь!

"Куда лезешь, сволочь!" — истерично завопил кто-то вдалеке, за припорошенными пылью кустами, на Ведьмином рынке. Порыв ветра с реки принес с собой запах гнили и сырости.

— Иди ты! — с ленцой отозвался Тигр, механически сжимая, разжимая и снова сжимая в руке резиновое колечко эспандера. — Не буду я в прятки играть. Вот еще, по кустам и помойкам шариться…

Окружающая реальность и впрямь более всего напоминала помойку. Из-под разномастных этикеток и пластиковых бутылок выглядывали коробки, насквозь проржавевшие бочки, старые покрышки. Чахлые грязно-зеленые заросли были не в силах скрыть всего этого безобразия.

— Ну чего сразу по кустам-то? — обиделся Ромка, по извечной своей привычке выпячивая пухлую нижнюю губу. — Можно много мест придумать…

Ромка не то чтобы сильно хотел играть в прятки. Но пренебрежение Тигра очень его задевало.

— Много-много-много! — радостно затараторил маленький Лева, от возбуждения вскакивая на ноги. — Можно в ящиках за рынком или на стоянке, где фуры, а можно в заброшенном доме, где призраки живут!

— Эх ты, мелкий! — пренебрежительно махнул рукой на Леву Ромка. — Призраков не бывает, в них только малышня вроде тебя и верит.

— Офигел совсем?! — немедленно ощерился Тигр. — Ты с моим братом так не смей…

— Не бывает?! — перебил старшего брата Лева, растерянно моргая своими длинными белесыми ресницами. — Как так, ведьмы — бывают, а призраки?..

— Ведьмы — бывают, — солидно кивнул Тигр. — За ними Инквизиторы охотятся.

— Увидел, как девчонка колдует — звони ноль-тринадцать! — бойко процитировал Ромка слова воспитателя.

–…А вот призраков не существует, россказни это все. Сказки, — невозмутимо закончил свою мысль Тигр.

— Вот бы увидеть! — мечтательно протянул Лева, снова усаживаясь на старую автомобильную покрышку рядом с братом.

— Призраков? — с легкой насмешкой уточнил Ромка, испуганно покосившись на Тигра.

— Да нет, как девчонка колдует!

Они помолчали. Настоящую ведьму всем троим хотелось увидеть одинаково сильно. А еще больше — как она сражается с инквизитором. Не сговариваясь, троица уставилась вдаль, на другой берег реки. Туда, где над домами возвышался Инквизиторский квартал. Из большой трубы над кварталом как раз валили густые клубы темного дыма.

— Ведьму жгут, наверное, — тоскливо предположил Ромка.

— Вот бы увидеть! — повторил Лева. — А что, если правда? Если у входа в Инквизиторский квартал притаиться, может, удастся увидеть ну хоть одну ведьму?

— У входа мы в лучшем случае увидим, как"Газель"с ведьмой внутри в ворота заезжает. И то, если не прогонят, — уныло возразил Ромка.

— Тогда надо внутрь! — вновь вскочил на ноги Лева. — Перелезем ночью через стену и…

— Ну, залезть ты, может, залезешь, — перебил его Тигр, хмурясь. — Лазать по стенам ты умеешь на раз, это правда. А колючая проволока? А прожектора? А охрана с собаками?

— Значит, нужно через дверь, забраться в грузовик с едой и… — ничуть не смутился Лева. Его буйная фантазия рождала самые фантастические сценарии легко и быстро.

— Так нас и пустят в этот грузовик… — фыркнул пренебрежительно Ромка, но тут же осекся.

— Может, и пустят, — задумчиво протянул Тигр. — Только, конечно, не в грузовик и не с едой, а… Словом, есть у меня одна идея.

Тигр вдруг широко улыбнулся, отчего его невзрачная физиономия разительно преобразилась. На щеках появились ямочки, а во взгляде зажглись хищные огоньки.

* * *

Заусенцем серебрился в небе лунный серп.

Скрипнуло окно, и наружу выбрался Лева. С трудом дотянувшись до водосточной трубы, он ловко зацепился за нее, затем бесстрашно прыгнул, повис на одной руке… Ненадолго. Секунда — и вот уже он крепко обнимал жалобно полязгивавшую конструкцию.

Вслед за ним из окна общей спальни показался Тигр. Повернув бейсболку козырьком назад, чтобы не мешала, он без лишних раздумий ухватился за все ту же многострадальную трубу. У него это вышло совсем легко — хорошо быть высоким и длинноруким.

Последним был Ромка. Он долго не решался окончательно расстаться с подоконником, все примерялся, громко пыхтел. Лева уже успел спуститься, вытереть о штаны ржавчину, налипшую на ладошки, вытряхнуть из кроссовка случайно попавший туда камешек. А Ромка все никак не мог справиться со страхом. Вот уже и Тигр грузно спрыгнул рядом со своим младшим братом и нетерпеливым шепотом спросил:

— Эй! Скоро ты там?

Вместо ответа Ромка, тихо пискнув, все же расстался с подоконником и повис на водосточной трубе. Убедившись, что она не собирается обрушиваться вниз под его весом, Ромка начал медленно неловко спускаться, то и дело замирая. Наконец он спрыгнул к своим товарищам и жалобным шепотом известил их:

— Фенечка! Я порвал ту фенечку, которую вчера у Машки выпросил в обмен на мятные леденцы!

Тигр только фыркнул в ответ. Лева успокаивающе прошептал:

— Машка для тебя еще сплетет, не переживай.

Ромка шмыгнул носом, но спорить не стал. Вместо этого буркнул сердито:

— Пошли уже!

И они пошли. Мимо погнутых облупившихся турников, через исписанные в десять слоев ругательствами гаражи, по кривой пыльной тропке, что вела к Ведьмину рынку. Сейчас он казался спящим — темный, растрепанный, пустой. Только у самого входа какой-то высокий тощий тип громко блевал.

Миновав рынок, троица друзей вышла на стоянку. В этот час здесь едва теплилась жизнь — громко курлыкали голуби, выпрашивая еду у меланхолично жующего сосиску в тесте одинокого водителя. Вдалеке фырчал двигатель одной из фур, рядом с ней суетились грузчики. Некоторое время ребята наблюдали, спрятавшись за деревянными поддонами, в беспорядке сваленными друг на друга.

— Тот дядька в шоферской кепке, вроде, ничего, — произнес Лева, приплясывая на месте от нетерпения.

— Щас он сосиску свою доест, и пойдем, — решил Тигр.

— Правильно, — закивал Ромка. — Сытые люди, они всегда сговорчивее.

* * *

— Привет! — открыто улыбаясь, поздоровался Лева.

Услышав тонкий детский голосок, водитель даже вздрогнул от неожиданности, удивленно повернулся к незаметно подкравшейся к нему троице.

— Ночь на дворе! — возмутился он. — Вы должны дома десятый сон видеть, а вы тут шляетесь! Что ваши родители скажут?

— У нас нет родителей, мы детдомовские, — ответил ему Тигр. — На нас всем плевать.

— А как же воспитатели? — нахмурился водитель и тут же, не дожидаясь ответа, спросил: — Так чего вы хотели-то?

— Мы хотели кинуть в фонтан в Свадебном сквере монетку, — беззаботно отозвался Лева. — Если сделать это ночью и загадать желание, то оно обязательно сбудется, вот!

— Не то чтобы мы в это верили, — поспешил добавить Ромка. — Но хуже-то от этого точно не будет, правда?

— И вы хотите, чтобы я вас к скверу отвез? — догадался водитель. — Вот это вы обнаглели! Назад идите, спать! Вот еще придумали…

— Ну пожалуйста, дяденька, — жалобно заморгал белесыми ресницами Лева.

— Назад идите, говорю! Нечего вам по ночам здесь слоняться, — сердито отмахнулся водитель.

— Это да, по ночам ведь всякое может случиться, — ухмыляясь, закивал Ромка. — Можно, к примеру, на педофила нарваться, да?

— Мы запомнили номера вашей машины. Если вы нас не подвезете, мы сообщим в полицию, что вы приставали к Ромке. Трогали его по-всякому, деньги предлагали, чтобы он вас тоже потрогал.

— Э, а чего я-то? — обиделся Ромка. — Давай он лучше к Леве будет приставать?

— Нет! — отрезал Тигр. — У тебя вон какие кудри длинные отросли, и ты браслетики всякие обожаешь — сойдешь на безрыбье за девчонку.

— Да вы чего, а? — встрял в их перепалку водитель, присовокупив к вопросу цветастое ругательство.

— Вы просто отвезите нас к автовокзалу, дяденька, — мирно попросил Лева. — Вам же все равно мимо ехать. Тогда никто ни к кому приставать не будет.

— Вот ведь шантажисты малолетние… — обреченно простонал водитель и махнул им рукой в сторону кузова. — Ладно, забирайтесь.

* * *

Водитель высадил троицу у автовокзала, напоследок снова обозвав"малолетними шантажистами". Здесь было куда более людно, чем на Ведьмином рынке и в его окрестностях. Всюду деловито сновали усталые люди с баулами и чемоданами. Надрывался хриплый динамик:"Автобус до областного центра отправляется через четырнадцать минут!"

На ребят никто не обращал внимания.

Ромка с восторгом озирался, разглядывая пучки проводов, уходившие куда-то во мрак, огромные рекламные щиты, приглашавшие посетить торговый комплекс"Паук", обшитые светлым глянцевым сайдингом стены автовокзала, людей, машины — словом, все, что было вокруг.

— Тут полицейский! — громким шепотом вернул его к реальности Ромка. — Что, если он к нам прицепится?

Лева и сам уже заметил полицейского. Но тот совершенно не смотрел в их сторону. Уставился в экран своего мобильника, тыча толстым пальцем в маленькие кнопки.

— Пошли! — принял решение Тигр. — Ему не до нас, не заметит даже.

И они пошли через дорогу к Свадебному скверу, где в ночном сумраке поблескивали металлические рамы выстроившихся рядком велосипедов. В свете фонаря можно было даже разглядеть над ними табличку, где большими печатными буквами от руки было написано:"Прокат велосипедов — 150 руб/час".

Перемигивались желтым светофоры. Ромка пыхтел над велосипедными замками, позвякивая самодельными отмычками. Тигр и Лева изо всех сил старались не смотреть в сторону полицейского.

— Может, лучше было пешком?.. — неуверенно спросил Лева. — Вот заметит нас сейчас полицейский, возьмет за кражу и…

— Да прям! Пока он досюда добежит, мы сто раз уехать успеем, — уверенно ответил Тигр, изо всех сил стараясь не показывать, что тоже ужасно нервничает. — Потом, пешком мы сколько идти-то будем, ты подумал?

— Готово! — прервал их радостный возглас Ромки.

В мгновение ока оседлав велосипеды, они рванули прочь, через сквер и по Дуговой улице. Мимо разномастных коттеджей, над которыми угрюмо нависала укутанная колючей проволокой бетонная стена Инквизиторского квартала. Мимо пузатых колонн Мэрии, через залитый голубоватым светом Инквизиторский проспект.

Прямо к бару, название которого знал каждый мальчишка города."Инк". Именно здесь предпочитали отдыхать инквизиторы.

Инквизиторы и студенты, которые пока только овладевали азами этой почетной профессии.

Троица притаилась за мусорными баками — отсюда можно было наблюдать за входящими и выходящими из бара людьми.

— Фу, какая вонь! — пробормотал Ромка, прислоняя свой велосипед к глухой бетонной стене, на которой чья-то шаловливая рука вывела флуоресцирующей краской большой ведьмовской знак — прижавшиеся друг к другу горбатыми спинами полумесяцы, образующие треугольник.

Студенты Инквизиторской Академии считали забавным мочиться на этот символ. Трое товарищей ничего пока не знали об этом обычае, хотя сильный запах мочи невольно наталкивал на определенные догадки.

— Ничего, потерпишь! — фыркнул Тигр, пристально всматриваясь в проходившую мимо компанию изрядно подвыпивших парней, на одном из которых практически повисла девица с собранными в конский хвост длинными волосами. — Не, эти нам не подойдут… Нам нужен одиночка. Желательно, лох какой-нибудь.

— Разве лохи ходят по барам? — с сомнением поинтересовался Лева, выглядывая из-за спины брата.

— Лохи-инквизиторы, может, и ходят… — проворчал Ромка. — Но нам наверняка"повезет"прождать до утра и так ни одного и не дождаться…

— Этот, вроде, ничего, — возбужденным шепотом перебил его Лева. — В очках. И совсем один!

— Пробуем! — решил Тигр, и вот они уже нагоняли свою ни о чем не подозревающую жертву.

Студент нетвердым шагом повернул направо, прошел мимо большой афиши, приглашавшей жителей города послушать тувинское горловое пение, перебежал через дорогу, не потрудившись даже посмотреть по сторонам.

— Эй! — окликнул студента Тигр до того, как тот успел исчезнуть за очередным поворотом.

— Это вы мне? — удивился студент, поправляя сползшие очки.

— Да, у нас есть просьба! Или, вернее, даже предложение! — выпалил Лева. — У нас секретная миссия!

— Секретная? — снисходительно заулыбался студент.

— Ага, — закивал головой Лева, широко улыбаясь в ответ. — Мы хотим пробраться внутрь в Инквизиторский квартал.

— Не, ребята, туда вам нельзя, — с все той же улыбкой покачал головой студент.

— Мы знаем, — сухо отозвался Тигр. — Именно поэтому нам понадобился ты. Ты поможешь нам попасть внутрь.

— Что? Да с чего вы вообще взяли, что я захочу?.. — студент больше не улыбался.

— Потому что у нас есть для тебя кое-что, — с подкупающей искренностью ответил Лева.

— Ведьма, — ухмыльнулся Ромка. — Самая настоящая ведьма, и никто пока о ней не знает, кроме нас. Но мы можем тебе рассказать. Привести тебя к ней. И тогда ты, ты сам сможешь ее поймать!

— Хочешь, чтобы все увидели, какой ты крутой парень, а? — вкрадчиво спросил Тигр.

— Да вы врете! — возмутился студент. — Она бы от вас мокрого места не оставила! Ведьма. Если бы вы и впрямь с ней столк… столкнулись.

— А она не знает, что мы знаем.

— А ноль-тринадцать? Почему вы не позвонили?

— Вот еще! Мы позвоним, инквизиторы по-тихому ведьму скрутят — и все! Ну, может, спасибо скажут, — сказал Ромка.

— Мы хотим посмотреть, как инквизиторы работают. В Инквизиторском квартале побывать! — возвестил Ромка, едва не подпрыгивая на месте от возбуждения.

— Раз уж нам так повезло вычислить самую настоящую ведьму, глупо это никак не использовать, — подытожил Тигр.

— Офигеть! Вот это вы хитрожопые! — оценил студент и глупо захихикал. Но тут же оборвал сам себя и не очень внятно приказал: — Так уж и быть, я помогу вам. А теперь — ведите меня к ведьме!

— Нет уж! — решительно заявил Тигр. — Сначала ты поможешь нам пробраться в Инквизиторский квартал, а уже потом мы покажем тебе ведьму!

— Вот ведь… Ладно, будь по вашему! Только вот как? Нам гостей водить запрещено.

— А ты нам веревку из окна скинь, — миролюбиво предложил Лева.

— Это можно, только у меня нет…

— У нас зато есть! — перебил его Ромка. Лева, задрав свободно болтавшуюся на нем футболку, принялся бодро вытягивать обмотанную вокруг его пояса веревку.

— Подготовились! — с каким-то детским восторгом отреагировал на это студент.

Глава 2

Троица друзей стояла у стены Инквизиторского квартала, запрокинув голову. Ночная тьма казалась здесь куда гуще, чем возле бара"Инк", хоть он и находился всего в трех минутах ходьбы. Лишь пара светящихся окон в притаившейся неподалеку девятиэтажке да узкий лунный серп над головой — вот и все освещение.

— Он там уже, наверное, десятый сон видит! — пробормотал Ромка. — Даже полный идиот не повелся бы.

— По-моему, он нам поверил, — возразил Лева.

— Что с него взять? Пьяный болван! — презрительно отозвался Тигр.

Словно в ответ на его слова из узкой вертикальной прорези окна в пятнадцати метрах над ними вниз со свистом полетела веревка. Товарищи дружно отскочили в сторону. Ромка в процессе даже запнулся и упал, лишь каким-то чудом разминувшись с колючим кустарником.

Поймав медленно раскачивающийся конец веревки, Лева обернулся на своих товарищей и широко улыбнулся.

— Ну что, я полез? — произнес он, вопросительно глядя на своего старшего брата.

— Не, давай лучше я первый, — решил тот.

Это оказалось совсем непросто. Тигр громко пыхтел, несколько раз замирал, давая себе отдых.

— Ну, что там? — каждый раз нетерпеливо спрашивал Ромка.

— Лезу! Не мешай! — огрызался Тигр.

Наконец он ухватился за подоконник, с видимым усилием подтянулся…

В какой-то момент Леве и Ромке показалось, что он не сможет протиснуться через узкую щель окна — застрянет. Но он справился с задачей. И вот уже младший брат легко заскользил вверх вслед за старшим. Глядя на Леву, можно было подумать, что это совсем просто… Ромка не обманывался. Он прекрасно знал, что ни за что не сумеет повторить этот путь.

Впрочем, ему и не нужно было.

Ромка обвязался веревкой, на три раза проверил каждый узел, крикнул сдавленно наверх:

— Эй! Я готов! Тяните!

И ощутил, как его рывком поднимают вверх — Ромка зажмурился, сглатывая. Ему чертовски не нравилась мысль, что прямо сейчас он свободно раскачивается над землей, которая с каждой секундой оказывается от него все дальше и дальше.

Ромка ожидал обнаружить внутри за окном своих друзей и того незадачливого студента, что по наивности взялся им помогать. Однако народу в комнате оказалось неожиданно много.

У дальней стены светилась, отбрасывая глубокие темные тени, тусклая лампочка без абажура. Из-за этого неверного света лица присутствующих казались резче, грубее, контрастнее.

Свешивался со второго этажа двухъярусной кровати какой-то мордатый тип с куцей бородой, сердито глядя прямо на Ромку. В центре узкой комнатки удивительно высокий и тощий парень в одних трусах снова и снова повторял:"Вы совсем с ума сошли? Совсем с ума сошли?"

Тигр стоял вполоборота к окну, гордо вскинув подбородок. На лице его застыло упрямое выражение. Лева выглядывал из-за его плеча."Их"студент в смешных очочках невнятно оправдывался:

— Да ну чего вы?.. Это ведь всего лишь…

— Да тебя за это из Академии выгонят с треском! — перебил его тощий парень в трусах.

— Не выгонят, если никто не узнает, — вмешался Тигр.

— А ты вообще молчи! — взвился парень.

— Что, предлагаешь нам помалкивать? — ехидно пробасил мордатый тип с куцей бородой. — Зачем нам нарушать устав Академии?

— Ну чего вам стоит, а? — жалобно спросил Лева. — Просто продолжайте себе спать, как будто ничего и не было. Это же совсем просто!

— Ага, а потом нас разбудит наставник и предложит покинуть стены Академии, — все так же ехидно продолжил бородач. — Нет уж, ребята, так дело не пойдет.

Ромка понял, что пришла пора претворять в жизнь их запасной план. Он нащупал во внутреннем кармане маленький пакетик, вытащил его. Резко рванул ногтем, разрывая тонкий полиэтилен. Хлестко приказал:

— Лови!

И бросил пакетик, из которого в полете так и полетел веером во все стороны белый порошок.

Парень в трусах машинально поймал, недоуменно уставился на свою добычу, потом на Ромку. Тот почувствовал, как против воли его губы растягиваются в злорадной улыбке.

— Это героин. Инквизиторы такое не любят. Что с вами сделают, если узнают, что вы в общагу наркотики протащили, а? — вмешался Тигр.

— Ах вы!.. — задохнулся от возмущения парень в трусах, отбрасывая от себя пакетик, словно ядовитое насекомое.

— Мы же ничего не протаскивали, это все вы!.. — обиженно произнес"их"студент.

— Правильно, — ухмыльнулся Ромка еще шире. — Вас-то на входе могут проверить. Вот вы и попросили нас, чтобы мы через окно без палева доставили все внутрь.

— А взамен вы обещали нам показать Инквизиторский квартал изнутри! — вставил свои пять копеек Лев, едва не подпрыгивая на месте от энтузиазма.

— Позовете наставников или еще кого — мы вас сдадим, — припечатал Тигр.

— Офигеть! Детишки взяли нас за яйца! — с намеком на восхищение произнес бородач и расхохотался.

— Что делать-то теперь? — жалобно спросил тощий парень. — Есть идеи?

— Можно их из окна выкинуть, — то ли в шутку, то ли всерьез предложил бородач.

Ромка резко отшатнулся к стене, крепко цепляясь за холодную в это время года батарею. Лева снова спрятался за брата. И только Тигр, казалось, совершенно не испугался. Он невозмутимо заявил:

— Будете драться, мы такой шум подымем, что сюда в десять секунд все наставники сбегутся.

— Вы что думаете, это так просто? Взять и устроить вам экскурсию? Да нас самих дальше общежитий и учебных классов пускают только по специальному распоряжению! — взорвался тощий парень в трусах.

Повисла тишина.

— Это что, мы зря сюда лезли?! — обиженно возопил Ромка.

— Может, все же как-то можно… — с надеждой начал Лева.

— Нет, нельзя, — ответил ему вдруг от двери хриплый насмешливый голос.

В проеме стоял, тяжело опираясь на трость, мужчина. Щеку его пересекал глубокий шрам. Серебрящиеся сединой волосы были аккуратно зачесаны назад. Во рту поблескивал металлический зуб.

В мгновение ока бородач, парень в трусах и даже студент в нелепых очочках оказались стоящими плечом к плечу по стойке смирно.

— Кажется, настоящего инквизитора нам все же повезло увидеть… — пробормотал себе под нос Тигр. В наступившей тишине его голос прозвучал вполне отчетливо.

— Повезло или нет — вопрос спорный, — фыркнул инквизитор, награждая Тигра долгим взглядом. Затем шагнул вперед, заглядывая снизу вверх в лица вытянувшихся по струнке студентов — он оказался, совсем невысоким, этот мужчина. — А ведь эти дети и впрямь сумели ухватить вас за яйца… От вас, будущих инквизиторов, я ожидал большей смекалки. Слабо, очень слабо.

— Это все Лисицкий! — не выдержал тощий парень в трусах. — Это он помог им сюда забраться!

— Да, первой жертвой этих малолетних экстремистов пал именно Лисицкий, — миролюбиво согласился инквизитор. Студент в очках как-то весь съежился при этих словах. — Но и вы хороши. Почему вы отреагировали на происходящее уже после того, как вся эта троица оказалась внутри? А главное — почему вы не смогли справиться с тремя детьми?

Тигр, Лева и Ромка, затаив дыхание, пытались слиться со стеной.

— Слабо, очень слабо, — повторил инквизитор. — Я хочу, чтобы утром у каждого из вас было готово не менее трех вариантов, как можно было справиться с этой ситуацией. Вольно.

Студенты разом расслабились. А инквизитор переключил свое внимание на на ребят.

— Следуйте за мной, — велел он им.

Тигр подчинился первым. Глядя на него, к выходу последовали и Лева с Ромкой.

Помещение, куда инквизитор привел ребят, более всего напоминало обычный школьный класс. Нервно помаргивали длинные лампы под потолком, пестрели разнокалиберными надписями и рисунками столешницы парт. На доске мутным смазанным пятном угадывались очертания каких-то диаграмм.

— Чего встали? Садитесь, — махнул инквизитор в сторону одной из первых парт.

Ребята втроем послушно уселись на скамью и выжидающе уставились на инквизитора. Лева испуганно жался к старшему брату, Ромка ссутулился, безотчетно теребя останки фенечки на своем левом запястье.

Инквизитор не торопился начинать разговор, изучающе рассматривая замершую перед ним троицу. В повисшей тишине было хорошо слышно назойливое мушиное жужжание.

— Впечатляет, — неожиданно проговорил инквизитор, — Обманом проникнуть в инквизиторский квартал… Да вы — криминальные вундеркинды.

— Это не мы придумали, это все Лисицкий, — начал было на пробу Ромка.

— Кто? Лисицкий? Ха! — фыркнул инквизитор. — Ему бы фантазии на такое не хватило!

— Мы же ничего такого не хотели, только посмотреть, — жалобно проговорил Лева, трогательно хлопая белесыми ресницами.

— Надеюсь, что так, — неожиданно холодно и серьезно отозвался инквизитор. — Надеюсь, что в ваши планы не входило освобождение какой-нибудь ведьмы, а?

— Что?

— Нет!

— Мы никогда не стали бы помогать ведьмам! — практически хором завозмущались ребята.

— Надеюсь, что так, — повторил инквизитор, тяжело опираясь на трость.

— Мы ненавидим ведьм! — за всех троих горячо заверил инквизитора Ромка. — И мечтаем в будущем стать инквизиторами.

— Нам бы пригодилось такое предприимчивое пополнение, — ухмыльнулся инквизитор. Лева заулыбался, Ромка выпрямился и наконец отпустил свою многострадальную фенечку, Тигр подался вперед.

— Правда? — спросил Лева.

— Правда, — серьезно кивнул инквизитор. — Ведь это наверняка было совсем непросто, да? Тайком выбраться ночью из дому, добраться до инквизиторского квартала, найти здесь такого вот Лисицкого…

— Мы выбрались из спальни по водосточной трубе, — похвастался Лева. Тигр чувствительно ткнул младшего брата локтем в бок, отчего тот тихо ойкнул и виновато замолчал. Но эстафету уже подхватил Ромка:

— А подбросить нас мы уговорили дальнобойщика у Ведьмина рынка. Он поначалу не хотел нас брать, но мы сумели его уговорить.

— Уговорить? Дайте угадаю — в ход пошли шантаж, блеф и угрозы? — весело уточнил инквизитор.

Ребята переглянулись.

— Вроде того, — неохотно за всех троих ответил Тигр.

— И чем же вы шантажировали бедного дальнобойщика? — с любопытством спросил инквизитор.

Ребята настороженно молчали, не спеша отвечать. Наконец Тигр сдался. Он буркнул угрюмо:

— Пригрозили в полицию на него заявить, что он к Ромке приставал.

— Остроумно, — отозвался инквизитор.

Не обнаружив в его голосе ни малейшего следа неодобрения, ребята приободрились. И почти уже без стеснения поведали инквизитору про воровство велосипедов, обман и лесть, с помощью которых они убедили Лисицкого им помогать. Про муку, которую они позаимствовали на кухне, чтобы изобразить с ее помощью героин. И про все остальное… Словом, троица, сама того не заметив, подробно рассказала обо всех своих ночных приключениях.

— Поразительно, — покачал головой инквизитор. — И ведь вам почти удалось!

— И удалось бы, если бы не вы, — заявил Тигр. — Что вы вообще делали в студенческом общежитии? Навещали кого-то под покровом ночи?

— Молоденькую студентку? Или, может, студента? — подключился Ромка.

— У вас здесь любовник? — широко распахнул глаза Лева.

Инквизитор в ответ расхохотался.

— Вы решили попробовать и меня шантажировать? — отсмеявшись, спросил он. — Не выйдет. Это не ваше дело, к кому я здесь приходил и зачем.

— Да нет, мы ничего такого, — залепетал Лева.

— Правило: во всем надо знать меру. Вам, как будущим инквизиторам, нужно очень тонко чувствовать грань, за которую не стоит переступать. Зачастую одной крошечной ошибки бывает достаточно, чтобы пасть жертвой ведьмы… Они ведь очень хитрые, эти ведьмы.

Ребята слушали, разинув рты.

— Впрочем, вы еще успеете всему научиться, — улыбнулся инквизитор. — Уж я прослежу, чтобы вас непременно приняли в Инквизиторскую Академию, когда придется время. Если вы к тому моменту, конечно, не передумаете.

— Мы не передумаем! — выпалил Тигр. Лева и Ромка горячо закивали, выражая согласие.

Часть 2 — Первая охота

Глава 1 — Рассказ Тиграна

Облупившиеся бетонные стены скрывались под подмигивающей неоном вывеской.

Конечно, и без вывесок каждый житель городка знал — это бар"Инк". Вход только для инквизиторов и тех, кого они сочтут нужным пригласить.

Впрочем, большую часть кожаных диванчиков занимали не настоящие инквизиторы, а так, безусые юнцы, лишь планирующие со временем обрести этот звонкий статус. Иначе говоря — студенты, обучавшиеся в Инквизиторской Академии.

Трое в углу поглядывали на всю эту горластую свору немного свысока. Почти светящийся изнутри от переполнявшей его злой энергии Тигран, улыбчивый подвижный Лев, вальяжный Роман в дорогом и броском наряде — они были на голову выше большинства присутствующих. Ведь они буквально только что вернулись со своей первой практики в поле — а значит, уже успели попробовать на вкус настоящую работу!

— Я вам столько всего хочу рассказать! Столько всего случилось за время моей практики! — начал Лев, едва не подпрыгивая от нетерпения.

— Будто у нас двоих впечатлений меньше! — перебил его Роман. — Я, может, тоже хочу поделиться. И Тигран, правду я говорю, а, Тигран?

— Умник нашелся! — фыркнул Тигран в ответ. — Может, у меня была скучнейшая практика в истории инквизиции, и я весь месяц бумажки перебирал?

— Не! — ухмыльнулся Роман. — До меня дошли кое-какие слухи, как и чего ты там перебирал, так что не отвертишься! Рассказывай давай!

Тигран криво улыбнулся. Подчеркнуто не торопясь, поднес к губам кружку, сделал большой глоток, откинулся на спинку кожаного диванчика. Достал из кармана олимпийки свой любимый эспандер и принялся привычно сжимать и разжимать его.

— Да не томи уже, Тигр! — не выдержал Лев, хлопая от нетерпения ладонями по массивной деревянной столешнице. Хлопок потонул в музыке — как раз сейчас вокалист под экзальтированное дребезжание гитары перешел на гроул.

— Отправили меня, как вы помните, в жуткий Мухосранск, — начал Тигран свой рассказ. — В местном отделении инквизиции оказалось целых два постоянных сотрудника. Мужик-каблук и его благоверная…

— Женщина? — удивился Роман. — Нечасто можно встретить среди инквизиторов женщин.

— Там, куда я ездил, было целых два инквизитора-женщины, — подал голос Лев.

— Эй! Вы меня слушать собираетесь? — возмутился Тигран.

— Да-да, извини, Тигр, — солнечно улыбнулся Лев, — продолжай, пожалуйста.

— Так вот! Я как там оказался, так сразу понял, что место тухлое. Дома все одинаково-серые, в разводах черной угольной пыли, половина окон или заколочена, или выбита… Всюду провода торчат, дороги будто целиком из колдобин да луж…

— Ой, можно подумать у нас тут сильно лучше! — не выдержал Роман. — Те же самые колдобины, а правый берег отлично подходит, чтобы фильмы про апокалипсис снимать. И никакие декорации не понадобятся!

— Зато центр у нас красивый! — возразил Лев. — Особенно Инквизиторский проспект. И Центральный парк. И остров, где пляж. И…

–…И вы будете слушать мою историю или нет? — перебил излияния брата Тигран.

— Так ты ведь про ведьм обещал рассказать. А вместо этого ударился в критику городской среды, — по своей детской привычке смешно выпятил нижнюю губу Роман.

— Будет вам и про ведьм! Имейте терпение! В общем, единственное, что в том поселке было хорошего — так это горы рядом. А, значит, много всяких туристических маршрутов, конных клубов и прочего подобного. На каждом столбе, на каждом гараже непременно болталось хоть одно мятое объявление, что сдается жилье. Или, скажем, предлагаются всем желающим прогулки на лошадях к старой мельнице… И не надо меня снова перебивать! Это для моей истории важно!

— Да, да, продолжай, — примиряюще махнул рукой Лев, отхлебывая из кружки.

— В общем, я, как приехал, сразу отправился в инквизиторский участок…

* * *

Тигран прикрыл глаза, вспоминая. Инквизиторский участок с первого взгляда ошеломлял своим затрапезным видом. И дело было даже ни в его крошечных размерах — всего две комнатки, одна из которых выполняла функции камеры и почти всегда пустовала. Дело было скорее в общем ощущении захламленности и хаоса. Как будто бы там навечно поселилась дьявольская парочка — ремонт и переезд.

Постучавшись и войдя внутрь, Тигран бодро доложил:

— Студент Котиков для прохождения полевой практики прибыл!

— А-а-а, Котиков! — с искренней радостью произнес маленький пузатый мужчина, с трудом удерживавший в руках гигантскую стопку разномастных папок. — Мы вас ждали.

— Да вы садитесь, садитесь, — приглашающе махнула ему рукой румяная пухлая женщина с коротким ежиком волос, которая, сидя за столом, уплетала большой аппетитный крендель. — Можно попросту, без всех этих формальностей.

У нее был очень высокий и звонкий, какой-то девчачий голосок.

Глядя на эту комичную парочку, Тигран не мог не согласиться. Ну какой тут устав? Где тот устав, а где местные инквизиторы?

Впрочем, несерьезное впечатление, которое произвели здешние инквизиторы на Тиграна, быстро развеялось. Женщина сходу принялась говорить о деле:

— Это очень хорошо, что вы так быстро прибыли. Надеюсь, вас не испугает необходимость приступить к заданию прямо сегодня? К нам тут зачастили молоденькие ведьмы, маскирующиеся под туристок. Несколько раз уже было: поступает заявление, мы по всем правилам задерживаем подозреваемую, проверяем… И сыворотка показывает положительный результат. Признаюсь, первый раз это нас сильно взбудоражило, в этой глуши редко можно увидеть самую настоящую ведьму. Но обошлось, к счастью, без эксцессов. Отработали все по протоколу. Первичный допрос, запрос начальству, пересылка задержанной дальше. И так уже третий раз за лето.

Инквизитор, потирая пухлые ручки, экспрессивно воскликнул:

— Вот что все эти ведьмы тут забыли? За прошлые десять лет — хоть бы одна в поселок заявилась! А этим летом уже две штуки выловили, и третья на подходе.

* * *

— Ничего себе! — присвистнул Ромка.

— Ага, — кивнул Тигран. — Подозрительно. Что тут такого привлекательного для ведьм образовалось? Нас как учили? В таких случаях нужно подозреваемую в ведьмовстве сначала взять под наблюдение, не арестовывать, последить, с кем она общаться будет и куда ходить. Только вот местных инквизиторов всего двое, и все их в округе знают. Ну какая тут слежка? Если они какой туристкой заинтересуются, через полчаса весь поселок знать будет, что она подозревается в ведьмовстве.

— Поэтому они поручили следить за очередной ведьмой тебе? Потому что тебя там никто не знал? — догадался Лев.

— Ага, — кивнул Тигран. — Я как раз на типичного туриста похож. Молодой, крепкий. Приоделся еще в яркие тряпки, рюкзак большой нацепил. И отлично вписался.

— Повезло… — с хорошо различимой завистью протянул Роман, откидываясь на спинку кожаного дивана.

— Поселился я с ведьмой по соседству. В первый же день завязал знакомство, расспросил ее, где здесь места интересные. Она охотно отвечала, вообще, легкая оказалась в общении, смешливая. Я сыграл в очарованного ей озабоченного болвана, чтобы был повод за ней всюду таскаться.

— Как ты не побоялся на сближение с ней сразу пойти? — не выдержал Лев. — У тебя же вроде было задание просто проследить…

— Ну да, только. — смутился Тигран, — не получилось бы у меня там незаметно за ней следить. Слишком уж людей вокруг мало, не затеряешься. Быстро бы приметила, что я рядом постоянно ошиваюсь. А так вроде и повод был.

— И как? Получилось у тебя соблазнить ведьму? — задиристо спросил Роман, широко ухмыляясь.

— Да на фиг мне ее соблазнять-то? — дернул плечом Тигран. — Вот еще, нужно мне такое счастье! Не, я суетился, потел, заикался. Старался выглядеть максимально безобидным и жалким. Так что Алиса уже на второй день нашего знакомства заявила, что"видит во мне только друга".

— Эта твоя Алиса хоть симпатичная? — спросил Роман.

— Да, довольно симпатичная. Волосы вот точно как у тебя, Ромка. Кудрявые, длинные, густые, — насмешливо откликнулся Тигран.

— Тьфу на тебя! — рявкнул Роман под хохот Льва.

— И ты сумел узнать, ради чего ведьмы начали съезжаться в этот твой жуткий Мухосранск? — отсмеявшись, спросил Лев.

— Можно сказать и так, — пробормотал Тигран и на некоторое время примолк, погрузившись в воспоминания.

* * *

Стоило закрыть глаза и сосредоточиться, как ноздри будто снова начинал щекотать вездесущий аромат полыни. Этот дурманящий горьковатый запах неотступно следовал за Тиграном по пятам и тогда. В то самое утро, когда будущий инквизитор не торопясь шагал по главной улице поселка вслед за Алисой. Ее фигура маячила впереди — короткие до неприличия шорты, вылинявшая на солнце майка, беспорядочно торчавшие во все стороны темные кудряшки.

В тот момент Тигран уже практически чувствовал себя победителем. Эту девчонку оказалось так легко одурачить!

Вот она скрылась за поворотом — свернула с залитой солнцем главной улицы в утопающий в тени двор. Тигран ускорил шаг. И как раз успел заметить, как его жертва ныряет в подъезд. Тяжелая металлическая дверь с грохотом захлопнулась за ней.

Тигран не смог сдержать хищную улыбку — это наверняка было оно, то самое. То, ради чего он и следил за этой удивительно доверчивой ведьмой.

Не раздумывая, Тигран распахнул дверь подъезда и шагнул в его прохладные, пахнувшие плесенью и мочой, недра. В гулкой тишине отчетливо звучали шаги. Стараясь двигаться бесшумно, Тигран устремился за ведьмой вверх по лестнице.

Шаги затихли. Тигран замер, обратившись в слух, боясь даже дышать, чтобы не спугнуть добычу звуком своего дыхания. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем в тишине раздался отчетливый лязг открывающейся двери.

— А, это ты? — донесся до Тиграна грудной женский голос. — Я сегодня приготовила кое-что особенное. Отправимся на место через минуту, подожди пока тут.

Ответа Тигран не услышал. Потому что как раз в это самое мгновение где-то внизу громко стукнула подъездная дверь. Кто-то вошел в подъезд и теперь энергично поднимался по лестнице.

Тигран мысленно взмолился, чтобы этот кто-то направлялся на второй этаж, не на третий, где он затаился. И не на четвертый, где сейчас находилась Алиса.

Шаги достигли площадки второго этажа. На пару мгновений замерли. А потом бодро застучали выше. Тигран метнулся было к лестничному пролету, ведущему вверх, поднялся на пару ступенек. Затем остановился, вернулся. И уже вполне энергично и уверено зашагал вниз, навстречу так некстати решившему посетить это место незнакомцу.

Тигран счел, что так получится наименее подозрительно. Стоящий в подъезде просто так, без дела он точно вызвал бы гораздо больше вопросов. Не говоря уже о сценарии, согласно которому он прямо сейчас вдруг предстал бы перед Алисой.

Бледная кожа с россыпью веснушек. Выкрашенные в зеленый короткие волосы. Целая вереница металлических колечек в ушах, нижней губе, носу. Именно так выглядела та, что испортила Тиграну всю слежку!

До того, как Тигран выскочил из подъезда, он успел услышать, как эта зеленоволосая особа бодро здоровается с Алисой.

Оказавшись на улице, он в нерешительности остановился. Чтобы привести мысли в порядок, достал из кармана колечко эспандера и несколько раз с силой его сжал. Как и всегда, это помогло собраться.

…Тигран не знал, что в этот самый момент за ним из окна напряженно наблюдали три ведьмы.

* * *

— Неужели вся троица оказалась ведьмами? И та, с грудным голосом? И зеленоволосая?

— Ты проследил за ними? — засыпали Тиграна вопросами товарищи.

— Я попытался, — с кривой улыбкой ответил Тигран, отхлебывая из кружки. — Только вот они оказались не так просты.

— Что было дальше?

Повисла пауза. Музыканты с упоением играли что-то весьма эпичное. За соседним столиком громко и визгливо смеялась размалеванная девица, сидевшая на коленках у очень худого паренька в темных очках.

— Ведьмы заманили меня в ловушку, — сообщил наконец Тигран.

* * *

Чем выше Тигран взбирался по тропе вслед за ведьмами, тем гуще становился запах полыни. Казалось, он сворачивается тугими кольцами вокруг груди, делая каждый следующий вдох все более трудным. Тигран уже не понимал толком, откуда до него доносятся веселые голоса ведьм. Вроде бы, откуда-то сверху…

Мышцы налились усталостью. Тигран упрямо шагал вверх, но это с каждой секундой становилось все труднее и труднее. Пот пропитал майку насквозь, голова кружилась, запах полыни бил наотмашь. Треплющий волосы ветер почему-то совсем не освежал.

Тигран запнулся, грохнулся с размаху на колено, с трудом давя готовый вырваться из груди вскрик. Подождав, пока отступят первые, самые неприятные и яркие ощущения, осмотрел повреждение. Крови почему-то было совсем немного, но плоть оказалась рассечена довольно глубоко.

Подумав, Тигран стянул майку через голову. С помощью складного ножа и пары крепких слов, произнесенных сквозь зубы, он оторвал от майки кусок ткани, смочил его водой из бутылки. Аккуратно промокнул колено, стирая налипшую на него каменную крошку и землю. Наскоро перевязал рану, осторожно поднялся.

Убедившись, что по-прежнему может идти, Тигран наконец обратил внимание, что уже некоторое время не слышит голосов. Решив, что ведьмы успели уйти вперед, он резко ускорился. Игнорируя боль, пропитавшую ткань кровь, головокружение, Тигран карабкался вверх, все выше и выше. Ведьмы как сквозь землю провалились.

Но вот Тигран снова запнулся и полетел лицом вперед. Приземление вышло чувствительным, колено вновь взорвалось болью. Тигран не смог сдержать стона.

Странное дело, у него вдруг разом закончились все силы. Он совершенно не мог себя заставить снова подняться. Запах полыни словно бы придавливал его к земле. Внезапно Тигран услышал сзади уже знакомый ему низкий грудной голос:

— Что, инквизитор, допрыгался?

Тигран вздрогнул, попытался повернуть голову к говорившей. Но даже на это простое действие его сил не хватило.

— Может, он все-таки не инквизитор? — прозвучал рядом голос Алисы.

— Что, не хочется такого няшку записывать в инквизиторы? — фыркнула третья ведьма чуть поодаль. — И зачем тогда он, по-твоему, за нами тащился?

— Может, он просто… — не слишком уверенно начала"его"ведьма.

— Это не важно, — перебила женщина с грудным голосом. — Даже если он не инквизитор, он все равно для нас опасен. Мало ли, что он успел увидеть и понять, пока шпионил? Думаю, это станет для вас отличной практикой, девочки.

— Вы объясните, как вы его так? — с нотками чистого, почти детского восхищения спросила Алиса. — Почему он вдруг начал запинаться на ровном месте? Что вы сделали?

— А это, девочки, причина, почему вам не стоит лениться учиться управлять воздушными потоками. Да, это не так зрелищно, как держать пламя в ладошке или играться с водой. Зато полезно и незаметно, — принялась объяснять женщина с грудным голосом. — Есть у нас в горах неприметный серый кустарник с маленькими синими цветами. Его пыльца ядовита. В небольших количествах она не способна всерьез навредить человеку, тем более такому молодому и здоровому. Но я собрала очень много пыльцы, а послушный моей воле ветер помог доставить ее точно по адресу.

— А нам неопасно здесь находиться? — испуганно спросила Алиса.

— Неужели ты не сможешь себя защитить? Я зря учила тебя контролировать воздушные потоки? — насмешливо спросила женщина с грудным голосом.

Смущенное сопение было ей ответом.

— А теперь, девочки, я хочу, чтобы вы уничтожили его тело без следа, — произнесла женщина спокойно. — Можете использовать огонь, воду, воздух, любые подручные средства — что захотите. А я посмотрю, как вы справитесь.

— Попробуем огонь? — спросила с азартом третья ведьма, до того больше отмалчивавшаяся.

— Давай, — не очень уверенно согласилась Алиса.

Тигран дернулся, с ужасом осознавая, что его, кажется, собираются сжечь заживо. С трудом приподнялся на локте. Но собственное тело не слушалось. Тигран рухнул лицом вниз, только развеселив своим трепыханием ведьм.

— Начинаем! — решительно произнесла Алиса.

Тигран изготовился к страшной боли. Он сам не заметил, как по лицу его потекли слезы.

— Что за?.. — услышал он вдруг, затем что-то упало с глухим стуком, и наступила тишина.

Тигран прислушивался изо всех сил, гадая, что случилось. Кажется, к нему кто-то приближался. Тигран слышал глухие шаги. Затем его с тихим кряхтением перевернули на спину.

— Ты как? Цел? — с тревогой спросил его спаситель.

И Тигран узнал местного инквизитора. Того самого, маленького, пузатого, краснощекого. Нелепого и совершенно не боевого.

— Вы… убили… ведьм? — сумел прохрипеть Тигран ответ.

— Что ты, пока только усыпил! — ответил инквизитор.

— Но… как? — спросил Тигран, не зная, как выразить все мучившие его вопросы разом.

— Потом все обсудим! — решительно произнес инквизитор. — Сейчас мне нужно придумать, как тебя доставить к врачу. И поскорее!

* * *

— Я все-таки не понял, Тигр, — спросил Лев виновато. — Как местный инквизитор оказался там, да еще так вовремя?

— Он повесил на меня маячок и отслеживал все перемещения, — бесцветно объяснил Тигран, отхлебывая из кружки. — Это что-то вроде ловли на живца. К группе ведьм подсылают юнца, глупого и неопытного. Его быстро замечают, но не воспринимают всерьез. Он кажется угрозой, но не настолько серьезной, чтобы бежать без оглядки. И вот когда все местные ведьмы выползают из нор, чтобы расправиться с опасностью, тут-то их и берут на горячем.

— Но почему тебе сразу не могли объяснить, какая роль тебе предстоит? — нахмурился Лев.

— Чтобы я вел себя естественно, — криво улыбнулся Тигран. — Местные инквизиторы долго передо мной извинялись, что использовали меня втемную. Но так, по их словам, было лучше всего. Роскошную рекомендацию мне написали…

Роман, давясь хохотом, произнес:

— Крутой инквизитор! Трех ведьм поймал!

— Ну уж какой есть, — пожал плечами Тигран. — Зато мою первую практику точно нельзя назвать скучной.

Глава 2 — Рассказ Романа

— Ведьму сжечь!

— Но она ведь такая красивая…

— Хорошо… Но потом сжечь!

Старый-старый бородатый анекдот

— Я тоже во время практики не скучал, — немного рисуясь, заявил Роман. Он поставил кружку на стол, самодовольно переплетая пальцы. Блеснул кулон в форме полумесяца, болтавшийся на толстом плетеном шнуре поверх пижонской брендовой футболки.

Под грохот ударной установки высокий, немного истеричный голос вокалистки выводил слова припева. С кухни тянуло ароматом чего-то жареного и наверняка очень вредного.

— Да? И сколько же ты ведьм поймал? — с хорошей долей ехидства поинтересовался Тигран, окидывая товарища насмешливым взглядом.

— Ну не то чтобы прямо поймал, — смутился Ромка. — Скажем так, поспособствовал аресту нескольких подозрительных дамочек. По меньшей мере одна из них и вправду оказалась ведьмой!

— Расскажи! — попросил Лев.

— Вы помните, мне повезло. Я практику проводил на самом настоящем приморском курорте, — начал Роман свой рассказ. — Правда, меня сходу загрузили работой, и поначалу было совершенно не до моря… Мне в кураторы попался жутко вредный дед, который заявил, что видит меня насквозь, мне лишь бы развлекаться и девочек кадрить, а не делом заниматься…

— Какой проницательный! — ехидно перебил товарища Тигран. Роман одарил его раздраженным взглядом.

— В общем, мой дед мне велел сильно губу не раскатывать. В их городе все новички — не говоря уже о практикантах вроде меня — начинают с дежурства в аэропорту. Мол, давно проверено, что именно там лучше всего происходит знакомство со спецификой места. «Вот когда ты приноровишься там ведьм подмечать, тогда и поговорим о других заданиях», — процитировал Роман своего куратора, картинно морщась.

— Да, не повезло, — посочувствовал Лев.

— Да не то чтобы прямо не повезло, — вынужден был признаться Роман. — Не так уж все было плохо. Единственное, аэропорт там расположен в стороне от города, добираться долго. Получается, что после дежурства уже особенно не позагораешь. Отоспаться бы… Нет, я, конечно, все равно ходил на море… Как я мог не пойти? Я же всю жизнь мечтал.

— И какое оно, море? — с жадным любопытством спросил Лев.

— Это словами не описать! — убежденно ответил Роман, мечтательно улыбаясь.

— Вот бы увидеть… — пробормотал Лев.

— Еще увидишь, — похлопал его по плечу брат. — Мы же инквизиторы. У нас и деньги будут, чтобы в отпуск съездить. И не в ту дыру, где Ромка куковал, а на лучшие заграничные курорты. И командировки интересные…

— Это да, — кивнул Лев.

— Вы слушать будете? — обиженно поинтересовался Роман.

— Будем, если ты прекратишь хвастаться и начнешь уже рассказывать о своей практике, — отозвался Тигран.

— Расскажи, Ромка, нам же интересно! — поддержал брата Лев.

* * *

Роман поморщился, вспоминая, как прошло его первое дежурство в аэропорту.

Оказавшись в переполненном деловито снующими туда-сюда людьми зале, он немного оробел поначалу. Протолкавшись через толпу таксистов, агрессивно выискивавших себе пассажиров среди вновь прибывших, Роман оказался прямо у фонтана. Того самого фонтана, что входил в топ-десять достопримечательностей города. Помпезный, с высеченными из камня мужскими фигурами, вооруженными изогнутыми саблями и топорами.

— Молодой человек! Вы мешаете! Выйдите из кадра! — услышал Роман, стоило ему немного замешкаться. Он поспешно отступил в сторону, подальше от жадных до впечатлений истеричных туристов. В процессе случайно толкнул усатого мужчину в цветастых шортах с большой написанной от руки табличкой: «Виктор, Ольга и Семен! Добро пожаловать!»

— Осторожнее! — рявкнул на Романа мужчина.

Пробормотав извинения, Роман отступил к колонне, замирая рядом с немолодой парочкой, что-то лихорадочно искавшей в большой ярко-красной сумке. Где-то совсем рядом пронзительно заревел утомленный перелетом ребенок.

«Как в такой толпе можно обнаружить ведьму?!» — с налетом паники подумал Роман.

Впрочем, уже через пару часов пребывания здесь он смотрел на всю эту суету совершенно другими глазами. За это время Роман успел мысленно разделить всех присутствующих на простые категории. Найти киоск, где хороший травяной чай и свежие пирожки с картошкой продавались по вполне божеской цене. Познакомиться и даже почти подружиться с мрачным уборщиком, зорко выискивавшим на полу брошенные туристами пластиковые бутылки и упаковки от чипсов. Словом, Роман вполне удачно вписался.

Ему даже начало нравиться! Во всяком случае, здесь никогда не бывало скучно. Да и приятная прохлада кондиционируемого воздуха выгодно контрастировала с вездесущей липкой жарой, царящей под открытым небом.

Во время третьего по счету дежурства — по стечению обстоятельств, ночного — взгляд Романа случайно упал на немолодую уже даму в квадратных очках с тяжелой челюстью. И так и прилип к ней намертво.

Роман не смог бы сказать, что именно в этой особе его насторожило. Просто чем-то она выбивалась из общей массы. Может быть, уверенностью, с которой огибала предлагающих свои услуги таксистов? Или небрежностью, с которой катила за собой противно дребезжащий чемодан?

Не анализируя, Роман сместился вслед за ней к выходу. Замер, завороженно глядя через стекло, как она извлекла из сумочки пачку сигарет, затем рассеянно похлопала по карманам и…

Легко было подумать, что дама с квадратной челюстью просто прикурила сигарету от зажигалки.

Но на занятиях им показывали подобные моменты много раз. Прокручивали их на видео один за другим. Маленький огонек на мгновение вспыхивает над собранными по-особому пальцами. Ведьмам кажется, что никто не смотрит.

Этой, в квадратных очках, должно быть тоже так казалось…

У Романа перехватило дыхание от смеси страха и восторга. Ему потребовалось трижды глубоко вдохнуть и выдохнуть, прежде чем он сумел трясущимися руками извлечь из кармана телефон-раскладушку и сфотографировать через стекло ведьму. Она получилась на фото смазанной, но все-таки вполне узнаваемой.

Позже Роману удалось заснять и номер машины, на которой эта дама уехала.

* * *

— Значит, ты вычислил ведьму? — с горящими глазами уточнил Лев. — И ее арестовали?

— Ну, — смутился Роман. — По правде говоря, ее упустили. Конечно, и ведьму, и ее автомобиль объявили в розыск, но она без следа исчезла…

— Вот это я понимаю — успех! — расхохотался Тигран так, что на них даже заоборачивались с соседних столиков. — Да ты просто величайший охотник на ведьм всех времен и народов!

— Это не моя вина! — заспорил Роман, краснея. — Все, что зависело от меня, я сделал. Инквизиторы работают в команде — или ты не помнишь, чему нас в Академии учили?

— Мы помним, помним, — успокаивающе замахал руками хихикающий Лев. — В одиночку инквизиторы только в Средние века охотились. И потому ведьмы тогда почти победили. Мы сумели их как следует прижать, только когда научились работать в команде.

— Именно, — смешно надув губы, подтвердил Роман. — В отличие от тебя, мой куратор это прекрасно понимает! Он оценил мой успех по достоинству. Сказал, что у меня, видать, чутье. Похвалил. И перевел на другой участок, на пляж. Так что дальше я дежурил на самом берегу, вот так!

— Повезло! — оценил Лев.

* * *

Поначалу Роман прогуливался вдоль кромки воды, загребая резиновыми сланцами вездесущий мелкий песок пополам с галькой и окурками. Верещали плещущиеся на мелководье дети, нежились в шезлонгах смуглые до черноты дамочки с выгоревшими светлыми волосами, расслабленно хлебали пиво грузные пузатые мужики. Уличные торговцы выкрикивали пронзительными голосами свой извечный рефрен: «Жареная рыба! Горячие пирожки! Кукуруза!»

Солнце палило нещадно.

В конце концов Роман спрятался от солнечных лучей в пляжном кафе, под одним из многочисленных полосатых зонтиков. Поерзал, устраиваясь поудобнее в шатком пластиковом кресле. Заказал мохито и принялся глазеть по сторонам.

Взгляд его случайно упал на весьма примечательную туристку.

От прочих дам, расслабленно лежавших на шезлонгах — увлеченных общением, нервно высматривавших своих детей — она отличалась солидным возрастом и подчеркнутой, кричащей яркостью. Розовая помада, яркие пятна румян, купальник, расшитый стразами, длинные коралловые ногти… Все это очень странно смотрелось на уже давно вступившей в пенсионный возраст бабульке.

Роман изумленно покачал головой — какими разными бывают люди! Таких образчиков он еще не встречал!

Впрочем, смотреть на молоденьких девушек в купальниках представлялось ему куда более интересным занятием, чем созерцание даже самых необычных бабулек. И Роман, расслабленно потягивая мохито, принялся разглядывать туристок. Ведь ради этого он и торчал здесь, верно? В этом и заключалось его задание.

Спустя час, прикончив три порции мохито, Роман решил, что ему уже порядочно наскучило сидеть в кафе. Пришла пора поискать ведьм в другом месте.

Роман встал, сладко потянулся до хруста в костях. И, не забыв оставить щедрые чаевые, бодро заспешил к раскрошившимся бетонным ступеням, ведущим вверх, к набережной.

По случайности путь Романа пролегал мимо шезлонга, который облюбовала себе та самая приметная бабулька. Как раз сейчас она куда-то отошла. Быть может, захотела понежиться в ласковых морских волнах? Ее вещи остались ждать свою хозяйку под палящими солнечными лучами. Роман бегло скользнул взглядом по ярко-розовому пушистому полотенцу, пакету с эмблемой известного бутика, темным очкам…

И сбился с шага.

Он отчетливо увидел на темных стеклах ледяные узоры. Такие, какие образуются на окнах в мороз.

Роман поспешил отвести взгляд и стереть с лица выражение крайнего изумления. Спокойно поднялся на набережную, на ходу доставая телефон.

Роман не был до конца уверен, что увидел настоящую ледяную магию. Это вполне мог быть какой-нибудь вычурный авторский дизайн. Тогда Роман стал бы в глазах местного инквизиторского отделения посмешищем. И все же он решился позвонить своему куратору и рассказать ему об увиденном…

Трое инквизиторов во главе с дедом-куратором появились на пляже через четверть часа. Роман наблюдал за процессом задержания старушки с набережной. Она даже не успела ничего заметить, дернулась от неожиданного укола парализующей иглы и обмякла.

* * *

— И как? Она действительно оказалась ведьмой? — с жадным любопытством спросил Лев, когда Роман, загадочно улыбаясь, замолчал.

— Хочешь сказать, что эта старушенция всю жизнь успешно пряталась от инквизиторов, а тут вдруг погорела на такой ерунде? — скептически спросил Тигран. — Зачем бы ей вообще понадобилось создавать ледяные узоры?

— Понятия не имею! — весело отозвался Роман. — Однако она это сделала. А тут, на ее беду, я!

— Ничего себе, — с нотками сомнения в голосе произнес Лев. — Получается, у тебя и впрямь какой-то особый дар чувствовать ведьм?

— Может, дар, а может, просто повезло, — немного смутился Роман. — В любом случае, в оставшееся время мне везло гораздо меньше…

Он рассеянно прикоснулся к кулону в форме полумесяца, вспоминая следующий эпизод своей богатой на события практики.

* * *

Роман стоял у прилавка одной из многочисленных сувенирных лавочек и разглядывал украшения из ракушек. Компанию ему составляли две девчонки в панамках, весело щебетавшие:

— Смотри! Вот это красивое, да?

— А я это хочу, как думаешь, мама купит?..

На Романа девчонки внимания не обращали. Он тоже старался их игнорировать — его изрядно смущал тот факт, что его вкусы совпадали с представлениями о прекрасном у десятилетних девочек. Но отказывать себе в удовольствии не собирался. Если уж не покупать, то хоть посмотреть, поперебирать приятно пощелкивающие бусы и браслеты…

Внезапно его внимание привлекла примечательно рыжая особа в огромной широкополой шляпе. Она громко спросила невысокого большеротого продавца в тельняшке:

— У вас есть амулеты на удачу?

— Разумеется! — засуетился продавец. — У нас богатый выбор кулонов с особыми свойствами. Вот, посмотрите, справа от вас. Тот, с зеленым камнем, усиливает женскую привлекательность — хотя с этим у такой красавицы, как вы, наверное, и без магии проблем нет! Вон тот, с символом солнца, притягивает деньги. Деньги всем нужны, верно?

— А этот, в форме капли? — деловито уточнила рыжая.

— Этот помогает найти истинную любовь, — с готовностью ответил продавец. — Кстати, он отлично подчеркнет цвет ваших глаз.

— А есть что-нибудь защитное? — вмешался Роман.

— Конечно! — еще больше оживился продавец. — Вот этот кулон, в форме полумесяца, защищает от злой магии.

— Вы в это верите? В магические свойства камней? — с любопытством посмотрела на него из-под шляпки рыжая. — Мой бывший парень считал все это чушью.

— Ну, хуже-то точно не будет, верно? — заразительно улыбнулся Роман, надевая кулон на шею и протягивая продавцу деньги. — Нет, нет, не надо сдачи! Это за два амулета. За полумесяц и за ту капельку, которая притягивает истинную любовь.

Завладев вторым кулоном, Роман с широкой улыбкой протянул его рыжей. Та настороженно взяла.

— Это вам, подарок, — пояснил Роман. — О! Не успели вы его надеть, как он уже начал действовать! Во всяком случае, у меня вдруг появилось непреодолимое желание пригласить вас в кафе. Может быть, я и есть ваша истинная любовь?

Рыжая заливисто рассмеялась.

Через четверть часа они уже сидели под полосатым зонтиком в облюбованном Романом кафе на берегу и пили мохито. Через час шли вдоль линии прибоя, держась за руки. Через два самозабвенно целовались, сидя на пирсе.

Через два часа пятнадцать минут у Романа зазвонил телефон.

— Надо ответить, — с очаровательной улыбкой сообщил он, с трудом отрываясь от своего в высшей степени увлекательного занятия.

— Развлекаешься? — ледяным тоном поприветствовал Романа голос его куратора.

— Вовсе нет, я…

— Обернись, — перебил его куратор.

Роман нервно заозирался — и почти сразу же заметил дедушку-инквизитора, стоявшего на набережной, облокотившись на парапет.

— Прости, мне нужно на минуту отойти, — похоронным тоном сообщил Роман рыжей.

— Вы мне всю операцию срываете! — огорошил он куратора сходу. — А если она заметит вас и догадается, что я инквизитор?!

— Хочешь сказать, что ты подозреваешь эту девушку в ведьмовстве? И таким затейливым способом пытаешься вывести ее на чистую воду? — оторопел дед от наглости практиканта.

— Да! — ничуть не смутился Роман. — Вы ведь сами говорили — у меня чутье! Вот оно мне и подсказало, что эта рыжая крайне подозрительна. Но доказательств у меня пока нет, вот я и решил втереться к ней в доверие.

— Да что ты говоришь? — нехорошо прищурился дед. — В таком случае, предлагаю не дожидаться, пока эта ведьма себя выдаст. Арестуем ее прямо сейчас, устроим ей проверку. А что? Я твоему чутью доверяю.

Роман нервно облизнул губы.

— Или, может, ты мне честно признаешься, что просто решил приударить за красивой девушкой, вместо того, чтобы работать? — выдержав паузу, спросил куратор.

— Что вы! — заспорил Роман. — Она, правда, очень подозрительная, я думаю, что…

— Настаиваешь? Отлично. Значит, арест. Кстати, я обязательно расскажу этой особе во время допроса, кому она обязана этим задержанием, — холодно проговорил куратор.

* * *

— И что, эта девушка тоже оказалась ведьмой? — широко распахнув глаза, спросил Лев.

— Нет, — смущенно отвел глаза Роман. — Самая обычная девушка.

— Значит, ты ошибся?

— Да не то чтобы ошибся… Я и не думал на самом деле, что она ведьма… Дед был прав, я просто увлекся красивой девушкой и забил на работу, — сообщил Ромка понуро. — А признаться сразу как-то не решился.

Тигран хохотал, перемежая приступы смеха заявлениями:

— Профессионал!.. Сразу видно!.. Великий инквизитор!..

— Куратор сильно разозлился? — сочувственно спросил Лев.

— Порядочно, — буркнул Роман, бросая на Тиграна сердитые взгляды. — Во всяком случае, до конца практики я дежурил только в аэропорту. И больше, к сожалению, ни одной ведьмы не заметил.

Конец ознакомительного фрагмента.