Manda Collins
A Lady’s Guide to Mischief and Mayhem
Copyright © 2020 by Manda Collins
This edition published by arrangement with Grand Central Publishing, a division of Hachette Book Group, Inc., New York, NY, USA. All rights reserved
© Бушуев А., перевод на русский язык, 2024
© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024
Пролог
Лондон, 1865 год
Если сэр Гораций не воздержится от своих вздорных речей о том, что является уместным предметом для дамской беседы, я за себя не ручаюсь, подумала леди Кэтрин Баском, пряча сердитый взгляд за раскрытым веером.
Она очень любила его жену Милли, с которой была дружна с тех пор, как их вместе представили в свете, но как же тяжело было выносить общество сэра Горация Фэйрчайлда, и тем не менее его компания была необходимым условием для встречи с приятельницей.
Кейт позволила уговорить себя отказаться от запланированного вечера, где она надеялась узнать последние новости об убийце, который прямо сейчас бродил по улицам Лондона, о так называемом Блюстителе заповедей, и все ради того, чтобы увеличить число гостей на званом ужине Милли.
Она пожалела о своем решении, как только ее проводили в городской особняк Фэйрчайлдов на Белгрейв-сквер и она увидела, что оказалась в окружении самых чопорных людей Лондона.
Кейт молча вытерпела ужин, вежливо выслушав члена парламента, который бубнил о необходимости что-то сделать с вульгарным языком английской прессы — ему даже в голову не пришло, что она сама владеет одной из таких газет. (Или все-таки пришло, но ему явно было все равно. Из своего опыта Кейт знала, что мужчины гораздо менее дипломатичны в беседах, нежели дамы.)
Затем, когда дамы удалились, чтобы позволить мужчинам воздать должное портвейну, она отправилась на поиски предмета для более содержательного разговора, но оказалась загнана в угол гостиной, где стала жертвой миссис Элспет Саймс. Та не менее четверти часа без умолку трещала исключительно о слабительных средствах и снадобьях для улучшения пищеварения.
Появление мужчин дало ей шанс улизнуть от миссис Саймс, но как только она приняла чашку чая и тарелку с чем-то похожим на восхитительное печенье, заговорил сэр Гораций.
Если подобное необходимо терпеть ради сохранения дружбы, раздраженно подумала Кейт, то действительно лучше оставаться дома и никуда не ходить.
— Только в том случае, если я не уязвлю его первой, — прозвучал голос с ней рядом. И Кейт, к своему ужасу, поняла, что последнюю фразу она произнесла вслух.
Обернувшись, она увидела, что рядом с ней села какая-то темноволосая молодая женщина.
— Каролина Хардкасл, — представилась незнакомка и протянула ей руку в перчатке. — Друзья зовут меня Каро. Мы с вами познакомились перед ужином, впрочем, не стоит водить знакомство с любым человеком, способным удержать в памяти имена после первой встречи, не правда ли?
Кейт моргнула. Мисс Хардкасл была миниатюрным созданием с огромными темными глазами и остреньким подбородком. Именно такими Кейт представляла себе лесных фей в изысканно скроенных шелковых платьях.
— До чего же вкусно, — продолжала мисс Хардкасл, откусив кусочек печенья. — Чувствуются нотки лимона, но в меру. Да и тесто удалось на славу. Правда, масла в нем явно маловато, но полагаю, нельзя получить все и сразу.
— Я — леди Кэтрин Баском. — Ей казалось, что она должна что-то добавить, а вариантов было так много, что Кейт остановилась на самом очевидном.
— О, я знаю, кто вы. — Каро осторожно смахнула с рук крошки. — С благоговением читаю вашу колонку в «Газетт». Я и сама немного пишу, но в основном о кулинарии. Я была рада узнать, что вы появитесь на сегодняшнем ужине в качестве гостьи и я смогу познакомиться с вами.
Кейт открыла было рот, чтобы отвергнуть этот комплимент, но в этот самый момент смысл слов Каро дошел до нее, и она спросила:
— Каролин Хардкасл. Вы хотите сказать, что вы та самая К. Э. Хардкасл, автор поваренной книги? По-моему, вы излишне скромны! В целом Лондоне не найти ни одной домохозяйки, у которой не было бы хоть одной из ваших книг.
Мисс Хардкасл также отмахнулась от похвалы.
— Это все не более чем метод проб и ошибок в сочетании с записью некоторых наблюдений. Осмелюсь предположить, что любой мог бы добиться подобного результата, если бы испытывал желание.
Такую скромность следовало ожидать от леди, но Кейт было неприятно обнаружить, как кто-то столь талантливый, как мисс Хардкасл, столь пренебрежительно отзывается о своем даре.
— Ваши книги не просто рецепты. В них есть исторические факты и культурные заметки. Я прочитала их все, а на кухню заходила лишь для того, чтобы дать указания моему повару.
Щеки Каро вспыхнули румянцем.
— Благодарю вас. Услышать такие слова от вас — это подлинная похвала.
Явно не желая обсуждать свой кулинарный опус, Каро поспешила сменить тему:
— Похоже, нас обеих пленили гораздо менее интересные собеседники, прежде чем мы нашли друг дружку. — Она бросила взгляд в сторону хозяина дома, который обращался с речью ко всем присутствующим. — И вот теперь мы все вынуждены выслушивать лекцию о приличиях от человека, который известен всему свету манерой своих похождений.
Это стало новостью для Кейт. Бедняжка Милли. Она знала, что сэр Гораций — отъявленный подлец; не знала она лишь того, насколько он подл.
— Его довольно трудно слушать, не так ли? — сказала Каро, наблюдая за продолжающим свой монолог сэром Горацием.
— И в самом деле, как он смеет предполагать, что какая бы то ни было тема должна быть закрыта для дам? — Кейт нахмурилась. — В конце концов, мы должны знать, что происходит в окружающем нас мире. Как раз за нами чаще всего охотятся непорядочные и порой смертельно опасные мужчины. Осмелюсь даже сказать, что если бы женщин поощряли открыто говорить о вещах, которые нас пугают сильнее всего, то все мы находились бы благодаря этому в большей безопасности. Нельзя защититься от угрозы, о которой вам не известно ровным счетом ничего.
Пока Кейт говорила, ее голос звучал все громче и, как это порой бывает, усилился в тот самый момент, когда в комнате стихли другие разговоры.
— Вынужден возразить вам, леди Кэтрин, — заявил дородный джентльмен с бакенбардами как у моржа. — Дамы по своей конституции недостаточно сильны, чтобы слышать обо всей суровости нашего мира. Наш долг как отцов, братьев и мужей — ограждать вас от подобных знаний. Да ведь я лично знаю одну юную леди, которая, наслушавшись таких ужасов, потеряла разум.
Не успела Кейт ответить своему критику, как раздался странный звук — нечто среднее между свистом прибывающего поезда и закипающим чайником. К ее удивлению, вырвался он из груди мисс Хардкасл.
— Мистер Саймс, умоляю вас, признайте за нами хотя бы малую толику здравого смысла. Я отлично знаю, что вы говорите о своей племяннице, мисс Руби Комптон. Всем известно, что она вовсе не была умалишенной. Она просто предпочла влюбиться в молодого человека, которого ни вы, ни ее родители не сочли достаточно перспективной партией для нее и поэтому увезли ее в Шотландию. История о ее помешательстве и надуманном заключении в лечебницу могла бы обмануть кого-то другого, но я знакома с Руби еще со школы и узнала всю ее историю от другой школьной подруги.
Удержаться от смеха, глядя на то, как сэр Гораций комично открывает и закрывает рот, словно вытащенная из воды рыба, было крайне сложно, поэтому, скрыв улыбку, Кейт решила заговорить:
— Я согласна с мисс Хардкасл. От жизни в тепличных условиях, когда вы защищены от вещей, которые представляют наибольшую опасность, нет никакой пользы. Не думаю, что вы согласитесь с тем, что вполне приемлемо говорить вашей дочери, будто мышьяк можно употреблять в пищу, не так ли, сэр Гораций? Или вы, мистер Харрингтон, вы рискнули бы сказать своей сестре, что ваш призовой бык не представляет для нее опасности?
Не дожидаясь их ответа, Кейт продолжила:
— В какой-то миле отсюда живут пятилетние девочки, которые знают об опасностях, исходящих от лондонских хищников в мужском обличье, больше, чем любая благовоспитанная юная леди восемнадцати лет. Почему же нас стоит держать в неведении лишь из-за нашего происхождения, которое определяет слепой случай?
— Хорошо сказано, — поддержала ее сидевшая рядом Каро.
— Я думаю, Кэтрин права. — Голос Милли слегка дрожал, но она все же продолжила: — Город полон опасностей и подобных им мужчин, и все же вы готовы оберегать нас до такой степени, что мы и самого дьявола не распознаем, встреться он нам на пути.
Кейт давно подозревала, что сатана считает маскарад одним из своих главных талантов, но воздержалась и не стала озвучивать это мнение.
— Отличное замечание. — Каро ободряюще улыбнулась Милли. — А поскольку Скотленд-Ярд до сих пор не удосужился поймать таких монстров, как Блюститель заповедей, мы нуждаемся во всех средствах в нашем распоряжении. И знание — наиболее доступное из них.
По комнате пробежал ропот при упоминании преступника, совершившего ряд всколыхнувших столицу убийств, молва о которых даже самых уверенных в себе мужчин заставляла с опаской оглядываться через плечо.
— Послушайте, мисс Хардкасл, вы зашли слишком далеко, — сказал сэр Гораций. — Суперинтендант полиции — мой хороший друг, и над этим делом работает его лучший сотрудник.
При упоминании сыщика, ведущего расследование, Кейт не смогла сдержать скептицизм:
— Если, сэр Гораций, вы имеете в виду инспектора Эндрю Эвершема, то, боюсь, ваша уверенность необоснованна. Он ведет расследование уже несколько месяцев и пока не сообщил ни об одном подозреваемом.
— В «Кроникл» намекнули, что Эвершем якобы упорно отстаивал предположение, что убийца являлся торговцем, ибо он с завидной легкостью передвигался по городским улицам, — предположила статная матрона с седеющими золотистыми волосами. — Но, по-моему, возница кэба способен столь же легко избегать встреч с полицией, как вы думаете?
— А что вы скажете насчет слуг? — спросила миссис Араминта Пибоди. — Они всегда рядом, но их не замечаешь, не так ли? Да что там, вот вы, например, — она указала на лакея, собиравшего чайную посуду, — вам ничто не мешает быть пресловутым Блюстителем заповедей, а мы даже не узнаем об этом.
— Эвершем — славный парень, черт возьми, — недовольно произнес сэр Гораций, и его багровое лицо покраснело еще сильнее. — Я не позволю, чтобы его имя или имя суперинтенданта Дэрроу было запятнано таким образом. Именно от подобного разговора я предостерегал ранее. Видите, к чему это привело? Многие из вас, дамы, перевозбудились. Осмелюсь заметить, вас лихорадит, коль вы так сильно обеспокоены всеми этими разговорами о пакостях.
— О, не будь ослом, Гораций, — сказал мужчина слева от него. Он был врачом, но Кейт даже под дулом пистолета не смогла бы вспомнить его имя. — Этот разговор опасен для женщин не более, чем для мужчин. — Он повернулся к Кейт. — Я считаю, что Блюститель заповедей — женщина. Помните, что на теле второй жертвы был найден букетик цветов. Возможно, он был из мужской петлицы, но я знаю не так уж много мужчин, которые носили бы на одежде незабудки.
После слов доктора в комнате воцарился настоящий переполох. Под прикрытием шума Кейт повернулась к Каро.
— Знаю, мы только что познакомились, но у меня возникла идея для моей газеты. Мне кажется, она вас заинтересует. Как вы смотрите на идею вместе со мной вести колонку о подобных вещах?
— О мужчинах, пытающихся помешать нам здраво воспринимать окружающий мир?
Кейт рассмеялась.
— Не совсем. Я имела в виду колонку с нашими размышлениями о видах преступлений, типичных для Блюстителя заповедей. В конце концов, две его жертвы были женщинами. Женщины находят такое интересным, но говорить вслух им об этом не рекомендуется.
Каро наклонила голову, ее лицо озарилось улыбкой.
— Вы имеете в виду нечто вроде справочника для женщин по убийствам?
— Да, но я думаю, что мы должны назвать его «Дамский справочник пакостей».
— Дань уважения сэру Горацию? — хихикнула Каро.
— Абсолютно верно. — Кейт взглянула туда, где упомянутый джентльмен излагал свои представления о приличиях. — Он того заслуживает, вам не кажется?
