Рука Смерти

Михаил Сергеевич Толстов, 2020

Мир погрузился в экологический кошмар, поверхность Земли превратилась в выжженную пустыню, которую постепенно поглощают чёрные кристаллы смерти. Они впитывают воду и буквально высасывают жизнь из почвы. Их тёмная пыль разносится ветром и попадает в лёгкие и на кожу людей. Они медленно разрушают иммунитет и пускают корни в человеческом теле. Это страшное время, когда от государств остались только изолированные города с высокими стенами, а на всей остальной территории господствует хаос, безумцы, бандиты и религиозные культы. В таких условиях выживают только самые сильные и безжалостные люди. И Дуглас Коул как раз из их числа, он готов пойти на всё что угодно, чтобы добиться своей цели. Он уверен, что смог приблизиться к тайнам могущественных людей, что скоро он изменит существующий порядок вещей. Эта миссия становится смыслом его жизни, оправданием за прошлые ошибки. Нужно лишь дойти до конца и узнать истинную причину катастрофы, которая погубила цивилизацию. Содержит нецензурную брань.

Глава 1. Самая злобная игра в мире

— Где скрываются Сыновья Тьмы?! — Дуглас Коул направил дробовик прямо в лицо служителя культа, пока тот раскладывал дьявольский пасьянс со своими братьями.

— Можешь стрелять, — сухо ответил человек в чёрном балахоне, не отвлекаясь от игры.

Коул нажал на спусковой крючок и наконец привлёк внимание остальных трёх культистов. Они спокойно обернулись в его сторону и взглянули ему в глаза. Они не спешили доставать оружие и казалось, что эта ситуация их нисколько не беспокоила. Другие клиенты таверны насторожились в ожидании очередной перестрелки, которые так часто происходили в заведениях Великой пустоши. Но что хуже всего — младшие служители культа, которые сидели вдали от столика, где раскладывали пасьянс, уже готовились броситься на Коула по первому указанию своих старших братьев.

Самый главный служитель, сидевший в центре стола, сделал жест рукой, приглашая Коула сесть на место умершего собрата.

— Убийство — это лучший повод для знакомства! По нашим традициям вы должны заменить “выбывшего” игрока, — его голос был наполнен иронией и желчью.

— Вы шутите?

— Ни в одном глазу.

— А зачем мне это нужно делать?

— Ну, вы же хотите увидеться с Сыновьями Тьмы? Или уже передумали?

Дуглас ещё раз внимательно присмотрелся к служителю культа — его лицо было обмотано чёрным шарфом, из-под которого торчал один красный глаз, отсутствовала левая рука, и его кожа была покрыта мелкими чёрными кристаллами. Бесспорно перед ним был весьма матёрый и чокнутый житель пустоши — может быть ему было уже тридцать или даже сорок лет.

— Да, хочу, — наконец ответил Коул на вопрос культиста.

— Отлично сказано! “Хочу” — это самое прекрасное слово после всех остальных.

— Но я не знаю правил.

— Так даже лучше — получите больше очков. Так вы согласны?

— Думаю, что хуже не будет, — про себя Коул подумал, что всё равно хотел их всех перестрелять, и если что-то пойдёт не так, то он вернётся к изначальному плану.

— Я преподобный Вергилий, а это пастор Фенрир и Демиан. Все мы скромные служители Культа Черни, — последние слова прозвучали как шутка, потому что люди, занимающиеся массовым насилием, как правило не страдали от стеснительности.

— Дуглас Коул, бывший наёмник Синтэк.

Собратья Вергилия не скрывали своих омерзительных лиц — они все были изъедены болезнью чёрных кристаллов. Так называемая “Чернь” превращала их тела в хрупкие кристаллы, которые разрушались сами собой. У них уже не было носа и даже нижней челюсти, фактически они не могли даже говорить и поэтому разговор вёл только Вергилий, а они периодически “хрипели” в сторону Коула.

Дуглас наконец присел и посмотрел на диковинные карты, доставшиеся ему в наследство: красивая женщина в чёрном платье с распростёртыми объятиями и распущенными тёмными волосами, в которых казалось можно было утонуть; потом следовала странная карта с изображением безумно смеющегося человека в красных тонах с подписью: “Смейся — и весь мир будет смеяться вместе с тобой”; потом ангел, который держал в своих руках “свет” и передавал его частички простым людям внизу; ещё один ангел, стреляющий из лука в путника, идущего к мосту, с подписью: “Приняв судьбы удары”; повешенный за ногу человек и разрушенная башня.

Дуглас почесал затылок и глянул на карты, которые уже лежали на столе — изображение игровых костей и рядом с ними карта с танцующими детьми.

— Не подскажите, а что мне сейчас делать? — решил всё-таки спросить Коул у Вергилия.

— Вы слышали что-нибудь про интуицию? Весьма полезная штука.

— Если никто ничего не делает, то, видимо, вы ждёте моего хода?

— Видимо, да.

Коул достал женщину в чёрном платье с распростёртыми объятиями и положил рядом с детьми. От такого хода Вергилий поперхнулся, а его собеседники издали что-то, что могло означать нервный смех.

— Надеюсь, я немного потерял? — Насторожился Дуглас.

— Да не волнуйтесь вы так — мы же не на деньги играем, — снова отшутился Вергилий и принялся разглядывать свои карты.

— А на что?

— На ракушки и бусы. Пусть это будет приятным сюрпризом.

Интуиция Коула однозначно говорила, что это какой-то “развод”, но он хотел рискнуть и надеялся на лучшее. Он уже достаточно долго бродил по пустошам в поисках своей цели, чтобы отчаяться и начать полагаться на удачу.

Вергилий достал карту молодого человека, который шёл вперед к могиле на фоне средневековой ярмарки, и положил её вдали от женщины в чёрном.

— Так значит карты можно выкладывать куда угодно? — Сразу же спросил Коул.

— Как видите — да. Кстати, должен сказать, что в прошлый раз вы выложили сильную карту и теперь можете сделать дополнительный ход, — Вергилий подсказывал только потому, что ему не терпелось увидеть следующую “хохму”.

— У меня всё-таки создалось впечатление, что я сделал какую-то глупость и мне не мешало бы исправить ситуацию, не так ли?

— Отнюдь. Всё так хорошо, что даже страшно себе представить! — Ответил Вергилий зловещим голосом.

— Напомните-ка мне пожалуйста, что я вообще могу выиграть в этой игре?

— Купон на одного единорога. Также вы сможете войти в культ и лично встретиться с Сыновьями Тьмы. Но в любом случае на кону нет ничего “материального”.

— Как мило.

Коул положил ангела со светом к женщине в чёрном платье. После этого установилось гробовое молчание. И лишь через минуту Вергилий выдавил из себя одну фразу.

— Он выложил Несущего свет!

Услышав слова Вергилия, младшие служители культа, сидевшие вдали, стали подходить к столику, чтобы увидеть это собственными глазами. Дуглас на секунду растерялся и стал оглядываться по сторонам в поисках помощи.

— Объясните же мне наконец, что происходит?! Что я такого сделал?! — Не выдержал Коул.

Один из младших служителей, у которого даже все зубы были на месте, положил ему руку на плечо и прошептал.

— Несущий свет на латинском — это Люцифер.

— А можно переиграть? — Сразу же обратился Дуглас к Вергилию.

— Конечно можно! Это же всего лишь игра. Чтобы отменить ход, нужно принести в жертву свою конечность. Пальцы — не в счёт.

— Ну, нет — так нет.

Пастор Демиан достал карту, изображающую различные препятствия, и добавил её к молодому человеку, идущему к могиле. Фенрир тоже не решил продолжать ветку, которую создал Дуглас, и положил свою карту к карте с препятствиями — там был знак вечности в круге. И снова настал черёд Коула. Он начал рыться в памяти, в поисках любой информации о том, как культисты раскладывали этот пасьянс. Но к сожалению для него, они ревностно оберегали свои секреты от всех непосвящённых, и единственное, что смог вспомнить Коул — это то, что карты можно было класть друг на друга. “Может быть это отменяет действие той карты, что окажется под ней?” — подумал Дуглас и положил смеющегося человека под знак вечности.

— И вы ещё называли меня шутником! — Не выдержал Вергилий и вытер пот со лба, в это время Демиан и Фенрир прохрипели условный знак, который мог понять только их близкий друг, — Соглашусь с моими братьями, что новых карт лучше не доставать, а партию закончить, пока наш новый друг не выложил чего-нибудь ещё! Я то хотел устроить сегодня лёгкую “вечеринку”, а придётся заниматься настоящим ультранасилием, как во времена былой молодости!

— Что вы имеете в виду?!

— Всё, что мы вытащили на стол, нужно претворить в жизнь. И указания тут абсолютно недвусмысленные. Наверное, даже вы сможете прочесть кое-что. Вот, например, первые две карты — найти четырёх случайных детей.

— И отправить их к женщине в чёрном? То есть найти им родителей?

— Эта “женщина” означает кое-что другое. Как поведал нам младший Сын Тьмы — именно в таком обличие приходит смерть к своим любимчикам.

— Какое-то у вас странное представление о смерти.

— Если жизнь ужасна — то смерть должна быть её противоположностью. Она — это ненасытное небытие, которое хочет вернуть нас в свою утробу… Последняя карта с Люцифером означает способ убийства — в ритуальном стиле с вырыванием сердца.

— А что означает вторая ветка карт? — Продолжил интересоваться Коул, стараясь сохранять внешнее спокойствие.

— Тяжёлый и долгий путь человека к великой идее. Мы считаем, что если и есть какие-то “божественные” силы, то они скрываются за числами ноль и восемь. Но вы подложили под Великую идею карту Тщетности жизни.

— Но там написан оптимистичный лозунг — “Смейся — и весь мир будет смеяться вместе с тобой”?

— Там есть вторая часть, которая не влезла на карту, но которая известна всем служителям культа: “Плачь и ты будешь плакать в одиночестве”.

— И что теперь это всё означает?

— По-видимому то, что нужно заехать в последнюю католическую церковь в нашей округе и устроить там кровавую вакханалию. Бедный святой отец думал, что всё это время он помогал людям, а в результате эта помощь оказалась погибелью. Жизнь — воистину безумная и бессмысленная штука! Но смею вас заверить, мистер Коул, что за исполнение этого пророчества, вы станете рыцарем тьмы и сможете войти во внутренний круг. Это даже больше, чем вы хотели изначально.

— Понятно всё с вами. Возвращаемся к плану Б.

Дугласу совершенно не хотелось платить такую цену ради достижения своей цели. Ему было проще перебить всех этих маньяков и вернуться к исходной точке. И он был уверен в своих силах — на нём был бронежилет, шлем, любимый армейский нож, два скорострельных Узи за спиной, в простонародье называемых распылителями, пистолет Миротворец, разного сорта гранаты и дробовик, пока мирно лежащий на столе рядом с картами. К тому же Дуглас в недавнем прошлом являлся матёрым наёмником в расцвете сил и с хорошей реакцией, а ему противостояли злобные, но всё-таки измождённые болезнью психопаты.

Коул перевернул стол на Вергилия, отчего тот упал на пол, стукнулся затылком и потерял сознание, но его собратья успели отскочить в стороны и приготовились к бою голыми руками. И естественно младшие служители культа тоже присоединились к разборке. Дуглас выхватил нож и началась короткая поножовщина — он как знающий человек наносил удары в области шеи и глаз. “Освободив” пространство вокруг себя, Дуглас вытащил Узи и распылил целую обойму на всех, кто был рядом. Таким образом к разборке присоединились все клиенты заведения — падальщики, воры, мелкие работорговцы и разбойники, и Дуглас использовал последних оставшихся на ногах культистов как живой щит и отстреливался от всех подряд. Потом ему пришлось достать второй Узи и под прикрытием огня отойти в угол таверны, чтобы добить вопрос осколочными гранатами. После второго взрыва установилась тишина.

Дуглас Коул поднялся на ноги и тяжело вздохнул — это было его очередное фиаско в общении с людьми. Но в этот раз он хотя бы отделался малой кровью: ножевые ранения в области живота и спины, пара сквозных ранений в левую руку, из-за которых он теперь не сможет прицельно стрелять с неё пару месяцев, череда синяков и ушибов по всему телу от дубинок и пуль, попавших в лёгкий бронежилет, и к сожалению некоторые из них пробили защиту и остались в животе. Как всегда после битвы ему требовался “ремонт”, чтобы подлатать самого себя, выпить обезболивающих, вытащить свинец из ран и наложить швы поверх старых шрамов. После этого, он ещё некоторое время приходил в себя, прежде чем перейти к мародёрству. Он медленно прошёлся по трупам в поисках ценных боеприпасов, пока не откопал Вергилия, всё ещё лежащего на полу без сознания. Первым его желанием было пристрелить мерзавца, но он быстро отбросил сиюминутный порыв и вспомнил о своей миссии.

Дуглас откинул останки стола в сторону и принялся будить старшего культиста. Спустя некоторое время он вспомнил, что свежая кровь, пролитая на кристаллы на их телах, продлевала им жизнь — кристаллы “размягчались” и отступали, даруя своей жертве временное облегчение и прилив сил. И слава Богу, крови здесь было предостаточно.

Вергилий начал просыпаться от прекрасного сна.

— Мне приснилось, что я наконец-то попал в Ад.

— А по вашему виду такое не скажешь.

— Просто у меня там был забронирован столик.

— Давайте попробуем взять себя в руки и будем серьёзными, — Дуглас склонился над лежащим Вергилием, — и, наверное, нам будет полезно начать всё с чистого листа.

— Ну, да, сейчас самое время, — сказал Вергилий, оглядываясь на своих убитых собратьев и дробовик в руках Дугласа.

— Так вот, я уже не первый день слоняюсь по пустоши и начинаю понимать, что вас не получиться запугать или заставить говорить силой. Я пробовал найти слабые места в вашей организации и принудить к диалогу на выгодных для себя условиях, но видимо у меня просто мало опыта в общении с такими людьми.

— Сразу видно, что вы из Мегиддо, мистер Коул. Вы разговариваете на языке прибылей и убытков. Вам трудно представить, что есть что-то кроме бизнеса. Мы последняя настоящая религия, которая верит в собственные идеалы.

— Но вы занимаетесь производством наркотиков, добычей ресурсов и создаёте большие закрытые плантации в оставшихся оазисах.

— Я больше скажу. Мы ещё чёрт знает чем занимаемся и всю картину видят только Сыновья Тьмы. Но бизнес для нас всего лишь один из инструментов распространения влияния. А по своей сути мы феодальная теократия. Поэтому ваши уколы не могли иметь успеха. Такие удары мы испытываем каждый день жизни в пустоши.

Вергилий неторопливо поднялся и присел на последнюю оставшуюся табуретку.

— Можно я буду звать вас просто Вёрджил?

— Думаю, что это вполне приемлемо, Дуглас.

— Так вот, Вёрджил, как ты отреагируешь на то, что я здесь не ради денег, мести или продвижения по службе? — Коул решил, что Вергилию можно выдать часть секретов и если разговор окажется непродуктивным, то его всегда можно пристрелить. — А ради чего-то большего?

Вергилий невольно поднял свои упавшие карты с пола и пригляделся к одной с изображением бесконечности в круге.

— Я скажу, что это прекрасно и разговор в этом направлении мне нравится гораздо больше. Как ты понимаешь, Дуглас, нас в первую очередь интересуют “нематериальные” вещи. Так чего же ты хочешь?

— Много лет я работал на корпорацию Синтэк, на ту самую, которая владела химическим заводом КемикалКор, который теперь стал центром ваших нынешних владений. И именно из-за катастрофы на том предприятии появилась Чернь.

— Мы знаем историю. И мы помним грехи Синтэк.

— А известно ли тебе, Вёрджил, что основатель компании Чарльз Брустер под конец жизни отправился с большим конвоем в КемикалКор? А перед этим он наведался с визитом к Сыновьям Тьмы?

Вергилий глубоко вздохнул — он начинал скучать.

— Как служитель культа я слышал об этой истории, хотя она и является одним из наших секретов. Так в чём проблема, Дуглас?

— Мне не даёт покоя одна простая мысль — что Брустер, перед смертью, хотел исправить свои ошибки, что его замучила совесть. Поэтому он и отправился в пустоши.

— Ты всерьёз думаешь, что вот это всё можно исправить?

— Я смотрю на дело под другим углом: прошли уже десятилетия, а Чернь продолжает распространяться. Видимо существует ещё один источник этой заразы, которую хотел остановить Брустер, пока не стало слишком поздно… Вёрджил, тебе известны детали разговора Брустера с Сыновьями Тьмы?

— Нет, конечно, такие встречи проходят за “закрытыми дверями”.

— Как отнесётся Культ к моим намерениям остановить Чернь?

— Мешать не будем. Может быть потом похлопаем в ладоши, когда все твои труды обернуться в прах.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Мы приветствуем попытки улучшить мир, но знаем, что для этого нужны титанические усилия множества людей на протяжении большого промежутка времени. Твои “подвиги” будут хорошим примером тщетности бунта одиночки.

— Как мне увидеться с Сыновьями Тьмы?

— Самый верный способ — это войти в Культ, дать клятвы верности, пройти испытания и стать “уважаемым” пастором. Но в твоём случае — вначале нужно исполнить пророчество, созданное картами, и просить прощения за убийства братьев.

— Послушай, Вёрджил, прости меня за мой бизнес-подход, но мне кажется, что такая организация как ваша, может ради большой выгоды закрыть глаза на всё, что сегодня произошло — нужно лишь назвать цену. Наверняка я могу быть полезным вашему Культу.

— Должен признать, что в этом есть зерно истины. Я должен заботиться о процветании Культа и поэтому нужно поднять одну тему, — голос Вергилий стал “скользким” и Дуглас наконец почувствовал, что приближается к своей цели.

— Я весь во внимании, Вёрджил.

— То, что сегодня произошло можно трактовать одним очень интересным способом, который отменяет пророчество карт и направляет нас всех в неожиданное направление. Но здесь я должен остановиться и кое-что рассказать о нашем Культе.

— Я с радостью послушаю, Вёрджил. Особенно учитывая то, что мне мало, что удалось узнать о вашей “вере”.

— Мы считаем, что есть три основные силы или сущности: Смерть, Дьявол и Судьба.

— А Бог?

— Насчёт этого парня мы не уверены. С ним всегда проблемы в расчётах. Но мы пришли к мнению, что даже если он и существует, то держится в тени. И как не крути, но правила жизни таковы, что на него можно не обращать внимания.

— А если потом окажется, что он всё-таки существует?

— Если есть какой-то создатель, который сотворил нас по своему образу и подобию, то будем стремиться к его идеалу.

— Что ты имеешь в виду?

— Бог на самом деле атеист. Вряд ли он верит в то, что над ним есть какая-то высшая сущность.

— Опять шутите. Откуда столько юмора у жителя пустоши?

— Извини, Дуглас, но ничего не могу с собой поделать. Меня всегда забавляли разговоры с городскими жителями. Всю свою жизнь вы просто пытаетесь заработать себе на хлеб и никогда серьёзно не задумываетесь о философских вещах, о чём-нибудь, что больше и важнее вашей собственной жизни… Никаких прочитанных книг, никаких системных знаний за спиной, но всегда есть неуместная уверенность в том, что вы сможете быстро во всём разобраться.

— Согласен, но вернёмся к нашим трём сущностям. Как я понимаю — это ваши Боги, которым вы поклоняетесь?

— Немного сложнее. Боги требуют жертвоприношений и поклонения. А это фундаментальные силы бытия, на которые мы почти никак не влияем. Но их нужно изучать и относиться со всем уважением. Нужно понимать природу огня, чтобы избежать пожаров. Но даже приложив все усилия, пожары в лесу всё равно будут. Вопрос только в количестве жертв.

— Что для вас Судьба?

— Как ты можешь заметить, мир и общество развиваются не случайным образом, а по предопределённым законам. Это как течение, которое задаёт направление всей нашей жизни. Сейчас судьба говорит, что настал новый этап заселения планеты. Теперь на ней будут распространяться такие как мы — феодальные организации, что создаёт новый виток в исторической спирали. Вы можете сопротивляться судьбе, но в результате сможете только замедлить течение… Похоже мы отвлеклись от темы. Так вот, каждая из высших сущностей имеет свои инструменты и своих фаворитов. Например, есть те, которые распространяют гниль в человеческом обществе и занимаются всеми этими мирскими делами, связанными с деньгами.

— Бандиты и политики?

— Мы называем их приближёнными Дьявола. Мы с уважением относимся ко всем фаворитам высших сил. Мы ведём с ними дела и принимаем их в свою обитель.

— К чему ты клонишь, Вёрджил?

— Неужели это не очевидно? Ты Рука Смерти. По твоему лицу видно, что жизнь тебя не щадила, ты пережил много утрат и страдал от тщетности бытия. И в тоже время твой главный талант — это убийства и разрушение. Поэтому ты вытянул такие карты. И ещё, по нашим правилам нет смысла играть с прислужниками смерти, потому что пророчества всегда будут однотипными, — Вергилий поднял карту с изображением девушки в чёрном платье, — уверен, что никогда раньше не встречал эту девушку? Она была за твоей спиной всё это время.

— Честно говоря, я не верю во всякие сверхъестественные силы, но тут вам виднее. Если я Рука Смерти, то могу просто зайти в гости к Сыновьям Тьмы?

— Конечно. Осталось только доказать это остальным служителям Культа.

— Ну вот, начинаются подвохи!

— А чего ты ждал? Это большой “титул”, и его так просто не заслужить!

— И что мне нужно сделать, чтобы ни у кого не осталось сомнений? Убить кучу народу для Культа? Массовые казни? Теракты?

— Вижу, что смысл ты уже понял. Но думаю, тебя интересует быстрый путь без лишнего кровопролития, — Вергилий коварно прищурился.

— Рад слышать, что есть альтернативы. Так что нужно сделать?

— Ты слышал про “реку” Стикс, которая проходит по нашим владениям?

— Ещё бы.

— Соверши святое паломничество вдоль русла Стикса — дойди до конца и получишь своё вознаграждение.

— Надеюсь не пешком?

— Любым сухопутным способом. Скорость не имеет значения. Смысл в том, что пройти этот путь могут только любимчики Смерти.

— И как служители Культа Черни узнают, что я совершил этот подвиг?

— В самом начале расположено множество храмов, и тебя встретят мои братья. Весть о том, что кто-то пытается пройти через Стикс сразу разлетится по всему клану, и тебя уже будут ждать у финиша. И ты не сможешь вернуться назад или свернуть с дороги. И, как ты знаешь, никакой авиатранспорт не летает над нашими владениями — мы сбиваем всё. Поэтому твой подвиг сразу станет очевидным для всех. Также, наверное, тебе будет важно услышать, что если ты будешь следовать вдоль Стикса, то придёшь прямо к святилищу Сыновей Тьмы, — естественно Вергилий не собирался раскрывать точное местоположение, — В честь знаменательного события они сразу примут тебя в свои покои и предложат “миссию”, которую может выполнить только Рука Смерти. Как ты видишь, твоя муза в чёрном платье уже всё спланировала заранее.

— Что ты имел в виду, когда сказал, что я не смогу свернуть с пути? Там повсюду патрули и заставы?

— Нет, просто вдоль Стикса царит зона смерти. Ты увидишь это собственными глазами.

— Кто-нибудь вообще совершал это святое паломничество?

— Примерно раз в семь лет. У Смерти не так уж и много любимчиков.

— Но это всё равно звучит гораздо лучше, чем всё то, что у меня было до этого. Теперь есть хоть какой-то шанс продвинуться в моём деле. Но я возьму тебя с собой до самого начала путешествия по Стиксу. До этого момента я попытаюсь проверить всё, что ты мне тут наговорил, Вёрджил. И если ты солгал мне хотя бы в одной детали, то заплатишь своей жизнью.

— Ты говоришь как настоящая Рука Смерти. Я не сомневаюсь, что у тебя всё получится. Но я бы хотел совершить паломничество вместе с тобой. Конечно, у меня нет шансов пережить такое испытание, но это будет большой честью и призом для любого служителя Культа.