Хранители Беловодья. Ожившая легенда

Михаил Сергеевич Кузнецов, 2020

Какое время года самое лучшее? Особенно если тебе двенадцать? Конечно, лето. Никаких уроков, никакого будильника. Три месяца, которых ждут с нетерпением, потому что это время тепла, отдыха и приключений. Василиса, как и ровесники, наслаждалась каникулами, пока в один прекрасный момент её жизнь не перевернулась, познакомив с царством, которого нет ни на одной карте.

Глава 7

Василиса села на кровать. Она ничего не говорила. Просто сидела и смотрела в одну точку. Туда, где на стыке слоёв, узор на обоях не сходился, отчего появлялось это жуткое ощущение внутреннего неудобства. Казалось, что её сознание сейчас было где-то очень далеко. Обычно она так решала особо сложные задачи, когда делала уроки.

— Говорящий кот! Вот это да! Что ещё сегодня со мной произойдёт? Старика Хоттабыча за дверью нет?

— Нет. У него что-то ковёр-самолёт барахлит. Но он обещал завтра прилететь! — чётко отрапортовал Васька, но не выдержал и засмеялся. — Да шучу я, шучу! И, кстати, я не говорящий. Ну, точнее, я, конечно, говорю, но понять меня могут только тогда, когда я сам этого захочу. Тебе, считай, повезло. Ты имеешь счастье вести беседу с легендарным котом-баюном. Ты могла обо мне слышать, как об учёном коте. Это, естественно, не совсем правда, хотя я действительно многое знаю. Но это не главное.

— А что главное? То, что у тебя язык как помело: трещит без остановки? Ещё теперь я понимаю, почему ты такой толстый: у тебя просто слишком раздутое самомнение.

— Я не толстый. У меня просто порода такая. — Васька демонстративно отвернул свою усатую морду в сторону.

— Это ты типа обиделся? Как красна девица? Ну, ладно тебе. Прости меня! Со мной столько всего произошло, что я немного не в себе. Давай я тебя поглажу! — Василиса наклонилась и взяла кота на руки. Вместе с ним она легла на кровать.

— Ох, хорошо-то как! Ещё за ушком почеши немного. И шейку тоже! — Васька растекался от удовольствия. Внутри него словно завели бешеный моторчик.

Это действовало очень успокаивающе на Василису. Она лежала с закрытыми глазами и вспоминала день, когда принесла маленького рыжего котёнка домой.

Это было осенью несколько лет назад. Она возвращалась из школы домой и сильно торопилась. У неё никогда не было свободного времени. Его даже на уроки еле хватало. Тренировки по художественной гимнастике были почти каждый день и длились несколько часов. Но представить свою жизнь без этой спешки и тяжёлых тренировок она не могла. Да и ловить на себе взгляды мальчишек в школе, когда её просили выступить на какой-нибудь линейке, было приятно. Но главным было не это. Просто ей это нравилось. Каждое утро она просыпалась с удовольствием и желанием прожить этот день.

И тот день был таким же. Она спешила из школы домой, чтоб перекусить, написать какое-нибудь задание и убежать на тренировку. Когда она доставала брелок от домофона из кармана куртки, раздался жалобный писк. И об её ноги начал тереться маленький, сырой, грязный котёнок. Василиса знала, что родители не будут очень рады новому жильцу. Но она понимала, что и отказать любимой дочке тоже не смогут. Она взяла его с собой. Вместо задания по русскому языку она помыла котёнка. Он оказался огненно рыжим, с белыми полосками. Прям малюсенький тигрёнок. Она отрезала ему немного колбасы и отнесла в комнату. Там Васька, это имя пришло в голову как-то само по себе, сразу облюбовал кровать и задремал.

Когда Василиса вернулась с тренировки, родители были уже дома. И естественно познакомились с новым обитателем квартиры. Котёнок сразу нашёл подход к отцу, поэтому особых проблем с тем, чтобы уговорить родителей его оставить, не возникло.

Маленький и беспомощный тигрёнок вырос в огромного рыжего кота Василия. Сейчас они с Василисой дремали в обнимку, согревая друг друга. В комнату заглянула мама:

— Ты спишь?

— Есть немного. Что ты хотела?

— Мы с папой собираемся в магазин. Хотела тебя предупредить.

— Хорошо! Купите мне чего-нибудь вкусненького.

— А можно и мне вкусненького? Я б не отказался от сырой печёночки. — Из подмышки своей хозяйки показалась заспанная морда кота. Его просьбу услышала только Василиса.

— Мам, так котлеток печёночных хочется. Сделаешь?

— А почему бы и нет? Сделаю. Надо только печень купить. К ужину будут готовы.

— Спасибочки, мамуля! Я, пойду немного погуляю. Вы не против? — Василиса встала с кровати.

— Иди, конечно. Погода отличная. Дома сидеть нет никакого смысла. — Мама закрыла за собой дверь. Через пару минут раздался шум входной двери в коридоре.

— Я собираюсь зайти в гости в сто одиннадцатую. Ты со мной?

— Нет, в этом нет никакой необходимости. А прогулки по подъезду с рыжим котом могут показаться странными окружающим.

— Я могу тебя убрать в волшебную сумку.

— Не-е-етушки! Этого удовольствия мне не надо. Иди одна. Передавай от меня привет.

Василиса переоделась и вышла в подъезд. Лифт ждать пришлось недолго. Внутри у Василисы всё клокотало. Она не боялась встречи, но очень нервничала. Даже говорящий кот дома не до конца убедил её в реальности всего, что с ней произошло.

Она вышла на третьем этаже и подошла к квартире с тремя единицами. Её встретила рядовая металлическая дверь. После нажатия на кнопку раздался самый обыкновенный звонок. Ни остервенелого крика петуха, ни тебе гулкого уханья совы. Прошло несколько минут и за дверью послышались чьи-то шаги. Варвара распахнула дверь. Сейчас на ней был обычный домашний сарафан, какой носят обычные женщины. В этом наряде её можно было назвать очень привлекательной женщиной.

— Заходи! — заговорщическим тоном произнесла женщина.

Внутри квартира тоже не отличалась от сотен других. Ничто не говорило об истинной жизни её хозяйки. Василиса с любопытством осматривалась, периодически сильно вытягивая шею и заглядываю в дальние углы.

— Пытаешься найти связки мышиных хвостов и сушёные мухоморы?

— А есть?

— Нет. Вынуждена тебя разочаровать. Это обычная квартира. За одним исключением.

— Я так и знала. Где ты прячешь сундук с зельями?

— Его нет. Это действительно самая обыкновенная квартира. Просто в ванной есть проход в ту избушку, где мы с тобой уже виделись. Пойдём покажу!

Единственное, что немного удивляло Василису, это то, что у одинокой женщины был современный ремонт, но при этом минимальное количество техники. Разве что на кухне можно обнаружить несколько гаджетов, значительно облегчающих жизнь домохозяек. Она даже не нашла главное достижение современной цивилизации, которое папа любил называть «жвачка для мозгов». Интересно, как она умудряется жить без телевизора.

Они вошли в ванную. Здесь тоже ничего необычного. Аккуратно выложенная плитка на полу и стенах, необходимый набор сантехники. Варвара подошла к огромной корзине для белья и вытащила из неё всё содержимое.

— Чтоб попасть туда, надо правильно развернуть корзину и залезть внутрь. — Варвара повернула пластиковую корзину, из под которой засветило синим, словно кто-то лампочку включил. А дно корзины превратилось в чёрный водоворот, ожидающий свою жертву. — Через пару мгновений ты окажешься в другой корзине, в подвале избушки. Это и есть вход в потайную лабораторию. Всё, что нужно хранится там. Мы с тобой ещё много времени там проведём. А пока пойдём чаю попьём с ягодным пирогом. У меня есть небольшой запас княженики из Беловодья. Такого пирога ты точно никогда не ела.

Они прошли на небольшую уютную кухню, где уже начинал свистеть чайник.

На столе стоял свежеиспечённый пирог. Он был укрыт прозрачным колпаком. Но даже через него аромат распространялся сказочный. Варвара залила горячей водой травы в заварнике и села напротив.

— Давай знакомиться ещё раз. Теперь в спокойной обстановке можно узнать поближе друг друга. У тебя уже появились какие-то вопросы?

— Вы используете магию в обычной жизни? Почему у вас в квартире всё как у обычных людей? И где телевизор?

— Так проще оставаться в тени и не выдавать себя. Каждое использование магических сил создаёт определенные колебания в энергетическом пространстве. Эти колебания могут почувствовать другие колдуны или ищейки Лютомора. Поэтому дома без особой необходимости лучше не использовать эти способности. Это не касается артефактов, типа сумки, что я дала тебе. Это творения высших магов, очень тонкая работа. Почувствовать их действие даже сильному колдуну практически невозможно. А телевизор? Зачем? Глупостей достаточно и в жизни, зачем на них ещё и в ящике смотреть?

— Но ведь компьютер и интернет у вас есть?

— Да. С их помощью я узнаю интересующую меня информацию. В интернете при желании можно найти достаточно полезного, — наставница закружилась по кухне в поисках чашек.

— А как же проход в ванной комнате? Его не могут почувствовать ищейки?

— Беловодье было скрыто магией богов, силой их мысли. Любой проход в это царство попадает под это воздействие, и его нельзя обнаружить

— Мой кот Васька, это ведь вы его подкинули? Кто он?

— Это твой личный хранитель, который принесёт ещё много пользы. Его мне дал Яромир, сказав, что он найдёт тебя. И ведь, действительно, нашёл. — Варвара поставила на стол варенье. — Чай уже заварился. Давай налью тебе.

Варвара налила чаю в две чашки и сняла колпак с пирога. По кухне распространился безумный аромат сдобного теста, малины, с нотками пряных трав и ананаса. Сдерживать своё желание отведать божественного пирога не было сил. Василиса отломила вилкой кусок побольше и во рту будто взорвалась вкусовая бомба. Ощущения были очень яркими и насыщенными.

— Вижу, что твои чувства уже обострились! Считай это маленьким бонусом. К чувствам твоего тела будет добавляться энергия души, и постепенно ты станешь видеть, слышать, ощущать гораздо больше, чем раньше. Это не всегда приятно, но от еды будешь получать значительно большее удовольствие.

— Вот это вкуснотища! Можно ещё кусочек? Тренер, конечно, убила бы за такое, но сейчас я не могу остановиться.

— Ты привыкнешь к новым ощущениям через пару дней! И есть так уже не будет хотеться.

— А я сначала подумала, что это пирог такой вкусный!

— Пирог тоже. В конце концов ягоды и другие ингредиенты я принесла из Беловодья. Туда, к счастью, не добрался прогресс и химию не используют для выращивания растений. Просто цель их жизни — общее благо, а не чья-то прибыль. Поэтому и продукты чище, качественнее и вкуснее.

Василиса откинулась на стул, довольно поглаживая живот! Такого удовольствия от еды она не получала никогда. Чай тоже источал соблазнительный аромат.

— Травы тоже из Беловодья?

— Конечно, там в любой лавке можно взять великолепный сбор. Помимо отличного вкуса — он ещё и силы восстанавливает превосходно.

Василиса медленно потягивала горячий чай, стараясь не сжечь себе губы и язык. Она исподлобья с любопытством исследовала соседку, которая ловкими движениями доставала из разных шкафчиков нужные ей вещи и убирала на место ненужные. По тому, с каким усердием она это делала, легко можно было понять, что порядок — основа её жизни. Варвара прекратила свои танцы с посудой и села напротив, с удовольствием наблюдая за ученицей, с аппетитом уминающей пирог с чаем.

— Всё не так плохо, как казалось поначалу! — радостно сообщила девочка, вставая из-за стола.

— Будут и минусы. Но это только после того, как ты пройдёшь необходимые этапы обучения. На это может уйти несколько лет. Так что не будем затягивать. Завтра днём я буду ждать тебя.

— Хорошо. А сейчас пойду домой: родители, наверное, уже вернулись и могут беспокоиться.

— Тогда до завтра! — сказала Варвара, закрывая дверь в подъезд.

Настроение у Василисы значительно улучшилось. Единственное, что её огорчало — нельзя было поделиться с родителями. Зато у неё дома есть рыжий кот-болтун. С ним точно можно будет обсудить многое. С этими мыслями она зашла домой. Судя по звукам вся семья в полном составе была на кухне. Она зашла и не поверила своим глазам. Мама в фартуке копошилась у плиты, папа сидел на диване за столом, а кот стоял на задних лапах, проявляя чудеса эквилибристики, и пытаясь дотянуться до соблазнительного куска печёнки в руках её отца. Для этого ему приходилось «танцевать» по кругу. «И это мой личный Хранитель, который принесёт мне ещё много пользы!» — Василиса не смогла сдержать смех.

После ухода своей ученицы Варвара переместилась в избушку. У неё было неотложное дело в одном ночном клубе, открывающем свои двери только очень узкому кругу лиц. Необходимо подготовиться к предстоящему выходу в свет.

Избушка встретила сырой прохладой летнего сумрака белой ночи. Зажжённые огоньки радостными тенями забегали по стенам. Ведьма взяла с полки флакончик, который как раз уже должен был набрать полную силу. Она прочитала небрежным почерком выведенную надпись «Вовчик», которую она сделала в прошлую среду, и вспомнила коротко стриженного брюнета среднего роста и телосложения, без особенных примет, с зелёными глазами и ухоженной бородой, какую сейчас модно носить. Она познакомилась с ним несколько недель назад в баре на другом конце города, когда выбиралась туда за материалами для будущих маскировок. Она тогда приняла образ легкомысленной блондинки с пухлыми губами. Кто бы подумал, что такая особа придёт в бар исключительно, чтобы собрать несколько интересных экземпляров мужских волос для магических преображений.

— Значит, сегодня я буду Вовчиком! — весело произнесла Варвара, залпом выпивая подписанную скляночку.

Спустя минуту по лицу и рукам побежали волны. Тело ломалось изнутри. Это было самым неприятным моментом преображения. Возвращение к своему истинному виду было приятно хотя бы тем, что ты возвращаешься к привычному телу. Расширялись кости, хрящи, форма черепа. Всё это сопровождалось изрядной порцией боли. Варвара упала на пол и обхватила руками ноги. Несколько минут зловещей темноты в глазах… Варвара поднялась и посмотрела в зеркало. От туда на неё смотрел руководитель отдела продаж какой-то не запомнившейся фирмы Владимир.

Для приготовления зелья преображения требуется несколько дней. Поэтому приходится заранее подбирать необходимый генетический материал. И хранить его в особых условиях. Раз в месяц или два Варвара выбиралась в какой-нибудь бар, чтобы незаметно собрать несколько прядей волос разных людей.

Сегодня она собиралась посетить одно ночное заведение для избранных. Его нет ни в одном справочнике и даже верховный жрец информационного мира — Яндекс — ничего не знает о его существовании. Это спрятанный от людских глаз с помощью чар ночной клуб в центре города, недалеко от вечного огня и памятника одному известному лысому дяденьке. В любом достаточно крупном городе есть клуб подобного рода. В него простому смертному не попасть никак, кроме как в качестве жертвы кровавого ритуала. Такие проходят не часто, поэтому обычно в этих клубах собираются маги Лютомора и местные шишки, которым позволяют таковыми себя считать, пока они делают то, что предписано. Варвара знала, что в этой среде встречаются те, кто снабжают Беловодье важной информацией, подвергая свою жизнь смертельной опасности. Но их число не велико и каждый держит себя в тайне. Их имена известны лишь Елисею, который возглавляет разведку скрытого царства. Остальные посетители клуба тоже не горели желанием раскрыть своё истинное лицо. Несмотря на то, что все они служат Лютомору, друг друга тёмные чародеи рассматривают скорее в качестве конкурентов. Чем меньше знают тебя в лицо, тем ниже шанс получить ножом в спину в подворотне. Даже маги высших ступеней посвящения в клуб всегда являлись в замаскированном виде. Никому не известны их истинные имена и лица. Есть лишь VIP-кабинеты, в которых они обычно располагаются.

Варвара долго искала возможность попасть сюда. Конечно, находится в таком обществе было неприятно и опасно. Но ради информации из первых рук можно и потерпеть. Издержки шпионажа и разведки. Эта служба никогда не была высоко моральной. Чтобы хорошенько узнать врага — надо подобраться к нему поближе. И чем выше ставки — тем больше грязи, об которую иногда приходится испачкаться.

Варвара вернулась домой и осторожно покинула квартиру. Такси она вызвала уже на улице, когда изрядно отдалилась от дома. В нынешнее время всем глубоко плевать на то, что происходит у них под носом. И всё же не стоит лишний раз привлекать внимание.

Таксист остановил автомобиль в квартале от места назначения. Оставшийся путь Варвара предпочла пройти пешком. Опять же, меньше внимания посторонних. Искомый клуб располагался в застенках небольшого бара, который, вероятно, был не единственным его входом. На просьбу передать привет Лютику девушка-хостес проводила по невзрачному коридору, который заканчивался клеткой лифтовой шахты. Вставив в отверстие на двери ключ-артефакт, Варвара сделала шаг в медленно, с металлическим скрипом открывшееся пространство. Провожавшая девушка сверкнула глазами и улыбнулась, едва обнажив белоснежные зубы:

— Приятного вечера!

Лифт пришёл в движение и неспеша начал своё путешествие в темную неизвестность. Спустя пару минут механизмы прекратили свою работу, и металлическая клетка остановилась. Дверь осторожно распахнулась и выпустила Варвару в окружающую темноту. Небольшое внутреннее усилие и в руках возникла небольшая сфера, осветившая пространство. Взору Варвары открылся длинный коридор. На стенах обычная штукатурка, стандартная краска. Удивлять дизайнерскими изысками, видимо никто не собирался.

Небольшой тёмный и тихий коридор окончился огромным помещением. По центру располагалась круглая сцена и танцпол. Сейчас там грустно шатались несколько обильно раскрашенных дам. Их губы отчётливо виднелись ярким пятном даже в полумраке. Постоянные клиенты уже не первый год — было написано во взгляде. Они презрительно осматривали каждого входящего, выискивая кавалера, достойного их общества.

Чуть поодаль за барной стойкой сидели разномастные свежачки. По их боязливым глазам и часто вращающимся головам, становилось понятно, что они недавно получили свои пропуска в этот клуб. Скорее всего чародеи младших ступеней посвящения, которые не так давно познакомились с магией и ещё не понимают, как всё устроено и какова их роль в происходящем.

Варвара решила, что сегодня она будет исполнять роль заезжего гастролёра из столицы, который оказался в Петрозаводске по работе и решил немного развеяться. Вовчик в её исполнении проследовал за вторую барную стойку в глубине зала, рядом с которой размещалась лестница к VIP-кабинетам. Там народу пока не было. Очевидно, в этой части становится оживлённее ближе к полуночи. Пока можно осмотреться. Дабы не выбиваться из роли пришлось заказать двойную порцию модного виски. Пить эту отраву Варвара не собиралась, но заказав в таком месте чай, можно было бы сразу идти с белыми флагами и сдаваться. Для нейтрализации «огненной воды» из легендарной беловодской избушки был прихвачен многократно испытанный в боевой обстановке флакончик, который превращал любой напиток в безалкогольный травяной чай. Оставалось лишь незаметно добавить его в свой бокал. Для волшебника это не самая сложная задача. Впрочем, женщины, что грустно качаются на танцполе в ожидании попутного ветра, вряд ли справятся и с этим. Варвара не могла поверить, что кто-то может так бездарно тратить свой дар. Как бы ужасно не звучала эта фраза.

На сцене постепенно разворачивалось какое-то действо. Там появилась группа людей с явными намерениями развлекать, чего бы это не стоило. Первым выступление начал какой-то клоун-фокусник. Удивить магов исчезновением или появлением предметов вряд ли возможно. Поэтому он больше пытался рассмешить своими неуклюжими действиями.

Долго смотреть на это не было сил, и Варвара приступила к изучению публики, которой становилось всё больше. Понять, кто есть кто, было крайне проблематично: все ведь приходят в преображённом виде. Но взгляд мог рассказать о многом. Ох уж эти глаза… Сколько песен о них спето и стихов написано. Даже если ты мастер лжи — твой взгляд о многом расскажет. Варваре было бы крайне интересно попасть наверх. Но там дежурит охрана около каждого кабинета. Попасть без приглашения на второй этаж невозможно. По крайней мере если ты хочешь оттуда спуститься живым. Остаётся искать многознающих болтунов. Таких тоже всегда достаточно. Обычно они из себя ничего не представляют. Это их злит, и, чтобы иметь хоть какую-то важность, они собирают информацию обо всём и обо всех. Говорящие справочники современной городской жизни. Просто так делится единственным ценным ресурсом никто не станет. Но ведь у каждого есть слабое место, на которое можно немного надавить.

Вовчик спокойно сидел за баром высматривая в толпе интересных персонажей. Он перекинулся парой фраз с барменом и не забыл вскользь упомянуть о своём столичном происхождении. Персонал таких клубов тоже набирают из чародеев. И чаще всего чародеев довольно опытных. Чтобы они могли не только следить за происходящим, но со знанием дела реагировали. Зелёным юнцам не место на передовой. Шутка ли? Доверху набитое чёрными чародеями здание, готовыми испепелить друг друга при удобном случае. Неудивительно, что самые интересные представления разыгрываются не на сцене, а за её пределами. О чём свидетельствуют многочисленные шрамы на стенах и декорациях. Барная стойка, зеркала тоже имеют на себе следы боевых действий. Видимо, не всем тёмным магам нравится, когда им предлагают коктейль «Чёрный русский».

Зал постепенно набился разношёрстной публикой, заполнив пространство гулом голосов вперемешку с однообразно стучащей музыкой. На сцене продолжал кто-то кривляться в жалких потугах доставить эстетическое удовольствие. Варвару сзади кто-то крепко схватил за плечо, напомнив ей, что сегодня она — Вовчик. Медленно развернувшись к вдруг нарисовавшемуся собеседнику, она прошлась по нему максимально пренебрежительным взглядом. Это был высокий широкоплечий красавец брюнет с белозубой улыбкой настолько, что даже в рекламе зубной пасты её показывать категорически нельзя. Люди просто не поверят в реальность достижения такого результата. А реклама, несмотря на свою малую жизненность, всё же должна дарить потребителю надежду на успех.

«Как же он выглядит в реальной жизни, и сколь чудовищен его комплекс неполноценности, если для превращения он выбирает такого красавца?» — это была единственная мысль, которая пришла Варваре в голову. Второй было то, что рот пора бы уже и прикрыть. А то её шпионская деятельность потерпит крах на первой же трудности.

С большим трудом Варвара смогла собрать мысли в кучу и перевести взгляд в сторону.

— Чем могу помочь? — грубый мужской голос резал слух с непривычки.

— Привет! Ты снова в образе Вовчика? Это я, Лёха. Мы с тобой славно зажгли в прошлую пятницу. Не узнал?

Угораздило же её встретить какого-то знакомого незнакомца с явным намерением повеселиться. Мыслительный процесс работал на всю катушку. У неё было два варианта. Сыграть роль Вовчика из прошлой пятницы и на весь вечер заиметь навязчивого товарища. Или сообщить об ошибке и попробовать завести знакомство самостоятельно. Варвара уже собиралась начать жаловаться на плохую память и большое количество выпитого, как в голову ей закралась мысль о возможной проверке на вшивость.

— Ты ошибся, красавчик. На прошлой неделе меня здесь не было. Возможно, в этом «костюме» приходил ещё кто-то, — как можно более непринуждённо ответила Варвара.

— Эх, жаль. Я уж надеялся, что мы продолжим славное веселье.

— Нет. Я, пожалуй, проведу эту ночь спокойно. У меня некоторые дела в этом городе и лучше сохранить голову ясной.

Последняя фраза явно заинтересовала Лёху: он резко изменился в лице. Маска радостного веселья исчезла. Красавчик теперь излучал неподдельное любопытство. Он почувствовал, что случайное знакомство может принести ему пользу. От заезжего гостя можно узнать что-то доселе неизвестное в Петрозаводске. Особенного положения при дворе он не занимал, большим магическим талантом тоже не обладал. Свой шанс прорваться по карьерной лестнице он видел в обладании информацией и умении в нужный момент подставить ближнего. Подставить ближнего у него неплохо получалось. А вот с информацией в маленьком городке довольно туго. Поэтому не стоит пренебрегать возможностью завести знакомство с иногородним гостем.

Варвара поняла, что собеседник заглотил крючок. Теперь нужно осторожно выудить из него что-нибудь полезное и самой при этом не сболтнуть лишнего. Она решила, что лучше всего будет напустить на себя ореол таинственности. Стройной легенды она себе не придумала, поэтому действовать лучше по народной мудрости: больше молчать и строить из себя умную. Или умного. Чёрт! В следующий раз надо выбирать женское тело.

— И давно вы в нашем захолустье? — первым пошёл в атаку Лёха.

— Дней десять уже! Наша конторка хочет открыть здесь филиал. Вот, отправили меня прощупать почву. — Варвара решила, что не будет использовать никаких названий и имён под благовидным предлогом коммерческой тайны. Так шансов быть пойманной на обмане будет меньше.

— А из какого города прибыли, если не секрет?

— Не секрет. Из столицы я, из огромного муравейника под названием Москва. — Варвара видела, что интерес собеседника возрос многократно.

— И как успехи? Удалось ли прощупать почву?

— Можно сказать, что да! Хотя не всё задуманное свершилось, — Вовчик изобразил на лице нотки сомнения и грусти.

— И что же вызвало затруднения? — Лёха приближал диалог к своим целям. Он хотел понять, может ли быть полезен. А потом и о благодарности можно поговорить.

Варвара поняла, что наживка проглочена вместе с крюком. Можно идти на более тесный контакт:

— Не удалось провести качественный диалог с местной властью. Каких-то препятствий не должно возникнуть. Но хотелось бы выйти на более тесное взаимодействие.

Алексей расплылся в улыбке. У него было много знакомых в самых разных учреждениях и государственных структурах. На самый верх доступа у него не было, но при необходимости и достаточной благодарности можно было и туда пролезть. Теперь он понимал, что ему по силам оказать содействие собеседнику. Осталось только понять, чем ему выгодно подобное сотрудничество. Лёха попросил бармена повторить напитки.

— Административная поддержка важна в любом деле, согласен. Получить её непросто. У чиновников своё видение и собственный интерес! — при этих словах глаза Лёхи сверкнули особым блеском, намекая на возможное вознаграждение.

— Безусловно! Всякое дело должно приносить пользу всем заинтересованным сторонам, — Варвара поняла тонкие намёки.

Она была готова пообещать что угодно. Ведь интересное дело существует только на словах. Её задача — выудить что-то интересное из красавчика. А для этого он должен полностью расслабиться. Она незаметно добавила пару капель из флакончика в бокал, с многозначительным видом сделала несколько небольших глотков и продолжила:

— Думаю, что помимо благодарности от фирмы, я мог бы предложить и от себя кое-что, — последнюю фразу Вовчик произнёс шёпотом, наклонившись к уху своего собеседника. — Дело в том, что другая сторона моей жизни касается службы в… — Вовчик замялся, не решаясь продолжить фразу, но потом закончил — в особом легионе.

Варвара отстранилась от собеседника, давая тому возможность хорошенько обдумать сказанное. Она знала о существовании особого легиона чёрных магов под руководством Дориана — одного из четырёх приближённых Лютомора с личным допуском к Владыке. Они были чем-то вроде внутренней полиции и разведки. От взора Варвары не могло ускользнуть, какое впечатление произвело упоминание этого легиона. Алексей жадно выпил всё содержимое своего бокала. Он вновь и вновь прокручивал в голове услышанное. Он сорвал джек-пот! Представитель ведомства Дориана — это огромный шанс. Другого такого в этой жизни можно и не дождаться.

— Значит, вы тоже прибыли в Петрозаводск из-за слухов об артефакте? Я раньше думал, что это утка. Но раз такие серьёзные люди к нам прибывают — дело явно невыдуманное.

Варвару распирало изнутри от радости. Он клюнул на её уловки и сейчас выложит всё, что знает.

— И много народу прибыло?

— Несколько магов из Питера и ещё из Москвы пару человек. Они уже около месяца рыщут по городу. Говорят, что объявился некий великий артефакт. Я раньше думал, что это выдумки. Ну откуда в нашем захолустье великий артефакт? Но теперь вижу — придётся изменить своё мнение.

«Ну вот, голубчик, ты и выложил мне всё самое ценное. Значит, около десятка чёрных магов рыскают по городу уже месяц в поисках неизвестного артефакта. Очень интересно». Поток мыслей был прерван вышедшим на сцену ведущим с микрофоном, который попросил освободить танцпол. Из разных углов повылазила доблестная охрана, которая отвела зевак на требуемое расстояние. Сверху опустился огромный прозрачный купол размером со школьный спортивный зал. Ведущий объявил о начале вечера боёв между питомцами. Внутрь купола прошли восемь человек с разными животными на поводках. Ведущий по-очереди их представил. Люди Варвару не интересовали, а вот на питомцев посмотреть было крайне любопытно. На поводках красовались неказистые, ничем не примечательные звери. Конечно, некоторых из них было неожиданно увидеть в качестве питомца, но интерес вызывало не это. Все ждали момента преображения.

На арене удалось разглядеть кошку, собаку, змею, поросёнка, небольшого варана, ястреба, крысу и какого-то небольшого хищника, напоминающего собаку, но гораздо более гибкого и подвижного. При внимательном рассмотрении это оказался мангуст.

— Покинуть арену! — скомандовал голос ведущего, и участники поединков покинули купол.

Далее ведущий громогласно объявил первых бойцов, которые медленно вернулись на арену. По команде хозяева сняли ошейники со своих питомцев и ушли. На арене остался черный пёс и кот сибирской окраски с белым пятном на груди. Одновременно они прыгнули к центру арены. Тут и произошло самое интересное. Питомцы значительно увеличились в размерах. В холке каждый стал около метра. Клыки и когти обнажились в ожидании кровавой расправы. Глаза питомцев засверкали яростью. Оказаться внутри купола сейчас не захотелось бы никому.

Иметь питомца в среде чародеев считалось признаком высокого магического мастерства. В природе еще иногда встречались особые существа, но добыть их, а тем более приручить практически не представлялось возможным. Чаще всего таких питомцев заводили колдуны, у которых сильнее развита связь с другими живыми существами. Развитие этого дара приводило к тому, что они могли на какое-то время получить власть над сознанием животного или усилить его ненадолго. А в момент рождения животного, наложив особые чары, можно навсегда изменить его. Так и заводят себе любимцев те, кто достаточно развил способности. При этом ментальная связь мага и его питомца не рушится до самой смерти.

За несколько мгновений, на которые отвлеклась Варвара, на арене произошли последние приготовления к схватке. Владельцы участников битвы разместились в особых нишах внутри арены. Так они могли лучше чувствовать и направлять своих зверей, а в случае необходимости и потребовать остановить поединок. Рисковать жизнью своего любимца даже в среде последователей Лютомора желающих было мало. Поэтому подобные поединки чаще всего останавливались одним из хозяев. Бои насмерть проводились в совершенно других местах, куда попасть стороннему человеку не дано.

Дальнейший диалог с Лёхой был Варваре безынтересен. Она что-то отвечала, временами отпивала из своего бокала, каждый раз наслаждаясь отличным вкусом травяного чая. Ей хотелось лишь одного — скорее убраться из этого места, насквозь пропитанного ароматами пота, перегара и безудержного веселья. И после изрядной доли алкоголя, он скрылся в туалете надолго, чем незамедлительно воспользовалась Варвара, наконец, выйдя на улицу и ощутив прохладу свежего летнего ветра, что ласково дул с Онеги.

Всего через полчаса она уже была дома. Обратное перевоплощение прошло не менее болезненно, но покидать тело Вовчика было радостно. Было уже около шести часов утра, когда Варвара вышла из ванной. Хотелось ощутить приятные объятия родного одеяла, но спать пришлось идти в избушку: там можно было себе позволить продолжительный сон и вернуться к себе этим же утром. Всё-таки подобный фокус со временем очень удобен. Хоть никто и не понимает, как он работает. Главное, что если вернуться в те же ворота через пять или пятнадцать минут, то время течёт по обе стороны одинаково. Зато если остаёшься надолго, то можешь вернуться в тот же момент, что и заходил. И сейчас Варвара собиралась воспользоваться этой возможностью по полной. Всё-таки двадцать четыре часа в сутках — это слишком мало, чтобы всё успеть. Приятно иметь такой бонус в виде резинового времени.