Академия Скогенсель: Дорога судьбы

Мира Амортис (2025)

Эра затишья в Едином Магическом Союзе закончилась! Пророки встревожены: Волшебный лес должен выбрать Хранительницу, неизбежна мировая война. Земли помнят кровь и хаос, что сеял в прошлом император Орды Каиан. Дочь богов Дарья Фрейллерун, ученица Академии Скогенсель, с детства готова к защите Леса. Но вдруг феи приносят Варвару Зеленович — травницу с нестабильной магией. Академия среди фьордов и елей встречает новую ученицу чудесами и добрыми друзьями, однако эта сказка обманчива и рискует обернуться крахом… Сложные выборы, предательства и борьба с собой лягут на плечи юной Варвары и других героев. От надвигающейся бури не скрыться даже в волшебном мире, где мифы северных народов переплетаются с реальностью, до боли напоминающей нашу. Плечом к плечу скоро сразятся все жители земель Союза: потомки богов стихий, эльфы, гномы и, конечно же, люди. Готовы ли вы к путешествию в неспокойный мир Лофодиса? Это лишь первый том философско-психологического фэнтези, а впереди еще долгая дорога!

Глава 2

Загадочные встречи у обрядового костра

Варвара, Теинемор и Нами, юные маги Академии Скогенсель, медленно шли в сторону темного леса, направляясь к обрядовому костру в веренице остальных студентов. Где-то вдалеке шумели величественные ели; ощущался далекий аромат костра.

— Как так вышло? — не удержавшись, спросила Варвара у своих спутников. — Уже ночь?!.. Неужели мы так долго были на Посвящении?! Или тут время идет по-другому?

Теинемор рассмеялся, услышав ее вопрос.

— Нет, Варвара, не волнуйся. Все гораздо проще: это всего лишь Джалиль, — сказал он, махнув рукой в сторону неба. — Он может создавать на время ночь. Обычно маг ночной тьмы строго следит, чтобы ночь приходила вовремя, но для Посвящения сделал исключение.

— В очередной раз сделал исключение, — хмыкнула Нами, что-то вспоминая. — Моим родителям, когда они здесь учились, тоже приходилось сталкиваться с таким. Почти каждый природный цикл кто-то опаздывал, и тогда Джалиль делал небольшую «коррекцию времени». Так что это не редкость.

— А вы откуда приехали? — спросила Варвара, вспомнив, как ее саму доставили в Академию. — Почему вы опоздали?

— Я из Олденбурга, столицы округа Земля Каледония, — с гордостью отчеканил Теинемор.

Варвара мгновенно узнала это название. Еще в школе на уроках ей рассказывали о каледонцах — единственном народе Союза, который носит килты. Образы зеленых холмов и традиционной одежды в памяти сразу соединились с Теинемором. Она мысленно отметила это как знакомый и даже предсказуемый факт.

— Я опоздал из-за свадьбы моего брата Дугала, — продолжил он. — Я не мог такое пропустить.

— А ты, Нами? — спросила Варвара, обернувшись к подруге.

— Я из очень далекого места, — начала Нами. — Округ Земля Хиноде, где солнце всходит первым во всех Землях Лофодис. Мы с семьей жили в небольшой деревушке недалеко от столицы Эдо.

Услышав это, Варвара тоже сразу вспомнила: только в Хиноде из союзных земель, как учили в школе, носят кимоно — красивую национальную одежду этого народа. Так что происхождение Нами не было для нее неожиданностью, хотя такое далекое место и казалось чем-то загадочным, почти нереальным.

— Мы опоздали потому, что феи вечно неправильно рассчитывают время, — добавила Нами с легкой улыбкой. — Но я уже привыкла. Мой отец, когда-то прибывший в Академию, тоже опоздал. Он родом из тех же мест.

— Но ведь вам, наверное, лететь очень долго? — удивилась Варвара.

— Да, несколько суток, — кивнула Нами. — Причем иногда нам приходится пролетать через земли Орды. Каждый раз, когда пересекаем эти территории, я испытываю страх, ведь именно оттуда совершалось множество нападений.

Варвара испуганно взглянула на Нами.

— А как ты обходишься так долго без еды? — спросила она.

Нами улыбнулась и ответила:

— Водные маги могут уходить в глубокую медитацию. Это помогает не только сосредоточиться, но и забыть про голод. Когда я медитирую, время перестает существовать, и тело может долго оставаться в покое.

Варвара задумчиво посмотрела на Нами и вдруг вспомнила:

— Я что-то слышала об орках… Говорят, это дикий народ, который населяет огромные земли. Но странники, рассказывающие об этом, плохо владели нашим языком, и я мало что поняла.

Нами кивнула, ее лицо стало серьезным.

— Орки — страшный народ, — начала Нами чуть слышно. — Их страна, Орда, огромна, простирается на многие мили. Но там живут не только орки. Люди тоже обитают в этих землях. Все они вынуждены выживать в суровых условиях, что делает их невероятно сильными… и беспощадными.

Варвара подошла ближе, сгорая от любопытства и пытаясь уловить каждое слово.

— Ты хочешь сказать, что люди живут вместе с орками? — удивленно спросила она.

Нами кивнула с задумчивым взглядом.

— Да, и это еще страшнее. Однажды ордынцы уже напали на наш округ, на Землю Хиноде.

— Напали? — Варвара почувствовала, как холодок пробежал по ее спине.

— Они захватили несколько необитаемых островов на краю наших владений, — продолжила Нами. — Тогда маги смогли отстоять основные земли. Но этот конфликт… он оставил глубокий след в памяти нашего народа. Мы знаем, что ордынцы никогда не останавливаются. Их жажда завоеваний… — она замолчала на мгновение, подбирая слова, — пугает меня. Особенно она присуща оркам.

Варвара задумалась.

— Теперь я понимаю, почему ты так их боишься, — тихо сказала девушка.

Нами грустно улыбнулась, глядя куда-то вдаль.

— Ордынцы как буря. Они не просто приходят — они сметают все на своем пути. И хотя мы смогли их остановить, угроза все еще висит над нами. Каждый раз, когда я пролетаю над Ордой, мне становится страшно: вдруг порошок невидимости золотых фей и блокирующий магию купол не сработают?

Варвара молчала, ее сердце ускоренно билось. Впервые она задумалась, как уязвим может быть даже волшебный мир. Какое-то время они безмолвно шли, как вдруг Теинемор нарушил тишину:

— Варвара, а откуда ты родом? — с жаром спросил огненный маг.

— Я из маленькой деревеньки под названием Мала, — начала Варвара, тепло улыбнувшись. — Она расположена в округе Закривлена Земля. Наша столица называется Градец, правда, я ни разу там не бывала. Да и вообще из деревни не выбиралась. У нас очень красиво: дома купаются в зарослях лаванды и желто-голубой торвиники. Повсюду холмы и виноградники, на которые можно смотреть часами. Это тихое место, где время будто замедляется, и каждый день наполнен ароматами цветов. А в нашем роду и правда были только целители. Бабушка моя, Вербена — из них. Я с детства знала, что судьба, скорее всего, уготовила мне ту же дорогу. Хотя я и не особо хотела становиться травницей, но смирилась, ведь это путь нашего рода. Но когда за мной прилетела золотая фея… я была вне себя от радости! Я не могла в это поверить!

— Потрясающе, — восхитился Теинемор, ловя каждое слово Варвары. — Твоя история так вдохновляет!

Варвара засмущалась и воскликнула:

— Твоя очередь, Теинемор. Расскажи мне, как живут маги древних родов!

— Как я уже говорил, наша семья живет в Олденбурге. О, это совсем не похоже на деревню, там все иначе! Вокруг всегда шум, толпы людей. Холмы и поля у нас тоже есть, но они расположены за крепостной стеной. Там растут папоротники, вереск и даже мхи, которые пышно покрывают землю. Мы иногда путешествовали с семьей по окрестностям, а отец показывал огненные фокусы за ночлег, скрывая свое богатое происхождение. Ему почему-то очень нравилось притворяться простолюдином, — улыбнулся Теинемор.

— А вот я всегда мечтал оставить свой след в истории, — продолжил он, становясь серьезнее. — С детства я зачитывался легендами о великих магах, представляя себя на их месте. Когда мои способности начали проявляться, я сразу понял, что буду учиться в Академии. Родители поддерживали меня во всем, верили в меня, даже когда я еще был мечтательным ребенком. Мой отец — могущественный маг, а мать — фонарщица из древнего рода, пусть и без дара высшей магии. Их история напоминает сказку: однажды мама полюбила бродячего огненного фокусника, который оказался владельцем собственного поместья. Они оба всегда видели во мне потенциал. И я не подведу их. Я докажу, что способен стать великим магом!

Теинемор закончил свой рассказ, и Варвара, завороженная его историей, повернулась к Нами:

— А ты? Расскажи, пожалуйста, и ты о своей семье, Нами.

Нами, слегка улыбнувшись, начала свой рассказ:

— Мои родители тоже всегда знали, что у меня есть дар, и готовили меня к тому, что однажды я окажусь здесь, в Академии. Они сами изучали высшую магию в молодости, хотя и не достигли особых высот. Отец — маг воды, а мама — маг воздуха. Она родом из города Эдо, столицы Земли Хиноде, но познакомились они тут, в Академии. У нас рядом с домом протекает небольшая речка. Это было мое любимое место. Я часто сидела на берегу, смотрела на воду и чувствовала, что она разговаривает со мной. А еще отец учил меня вызывать дождь. Это была моя первая магическая практика. Мама, конечно, думала, что я буду магом воздуха, как она. Ведь обычно магические дары передаются потомку того же пола. Но в моем случае произошло исключение. Вода — полностью моя стихия.

Она закончила свой рассказ, и все трое замолчали и продолжили путь, погруженные в приятные воспоминания о своих родных местах и семьях. Каждый шаг ребят сопровождался мягким шелестом травы под ногами, а нотки дыма в воздухе становились все более явными. Темнота, созданная Джалилем, окутывала кроны, а из освещения были лишь мерцающие светлячки на деревьях. Тишину нарушали лишь звуки природы: легкий треск веток, шорох мелких зверьков и далекий крик ночной птицы.

Когда Варвара, Теинемор и Нами вышли на большую поляну, скрытую от посторонних глаз густыми деревьями, перед ними открылось завораживающее зрелище. В центре поляны горел обрядовый костер, его яркое пламя тянулось вверх, отражаясь в глазах учеников и приглашая их стать частью древнего ритуала. Аромат дыма и трав разносился здесь в полную силу, погружая в незабываемую атмосферу магии.

Сначала каждому ученику требовалось подойти к фигуре, одетой в длинную зеленую мантию с капюшоном и маской из сплетения дубовых листьев. Древние руны и символы, вышитые на одежде этого не то человека, не то духа, придавали ему вид древнего хранителя леса.

Варвара приблизилась к существу в капюшоне первой. Она смотрела на него с затаенным волнением. Неизвестный маг протянул девушке маску, изготовленную из нефрита. Маска была прохладной на ощупь и излучала легкое, едва заметное свечение, когда Варвара взяла ее в руки.

— Носи ее с гордостью, — произнес маг глубоким голосом, и Варвару окатило ощущение внутреннего спокойствия и силы.

Теинемор с уверенностью, которая скрывала его волнение, подошел к магу следующим. Он получил маску, изготовленную из коралла. Маска напоминала о стихии огня, с которой Теинемор был тесно связан.

— Пусть огонь ведет тебя, но помни, что он требует мудрости, — произнес маг в капюшоне. Теинемор благодарно кивнул, в его груди разгоралось внутреннее пламя решимости.

Последней подошла Нами. Она шагнула к магу тихо и почти незаметно, как струйка воды, пробивающаяся сквозь камни. Девушке досталась маска из серого опала, полупрозрачного и переливающегося, как водная гладь на рассвете.

— Вода всегда находит свой путь, — сказал маг, глядя прямо на Нами. Она взяла маску и на мгновение закрыла глаза, ощущая связь с водой, которая с детства была частью ее жизни.

Затем Варвара, Теинемор и Нами направились к костру, где уже собрались преподаватели. Их лица скрывали капюшоны и маски, придавая происходящему флер таинственности. Варвара сразу узнала свою наставницу Елену по ее серо-зеленой мантии с изысканными вышивками: та стояла немного в стороне, наблюдая за процессом. Остальные ученики подходили постепенно и вставали в общий круг, получив свои маски.

Когда все собрались, пламя вдруг вспыхнуло ярче, и из темноты леса появился маг в темно-бордовой мантии с капюшоном и маской из светящегося коралла. Он остановился напротив костра и заговорил громким голосом:

— Я — хранитель огня! Имена здесь не имеют значения! Сегодня вы стоите на пороге новой жизни. Этот обряд — не просто традиция. Это символ общности стихий, которые вы носите в своих сердцах. Каждая стихия сильна сама по себе, но настоящая сила рождается в их единстве. Помните: только действуя вместе, вы сможете обрести истинную мощь!

Варвара ощущала, как ее сердце бьется в такт с ритмом пламени, и трепет ожидания смешивался с внутренним покоем. Слова мага проникали в самую душу; девушка заметила схожесть голоса с преподавателем Фарадом, но сейчас казалось, что вещает само пламя.

Маг поднял руки, отчего костер вспыхнул почти до небес, а из глубины леса разнеслось мерное пение. Начал звучать хор голосов, дополняемый магическими инструментами, среди них Варвара узнала знакомый звук листвянки — тонкой дудочки, созданной из древесины хвойных деревьев. Мелодия леса погружала всех в атмосферу волшебства:

Ночь густая, тени тают

Ветры древние ведут.

В круг костра все соберутся

Духи леса нам поют.

Пламя вьется, свет прольется,

Души вторят в унисон.

Сила древняя проснется,

Станет каждый здесь силен.

Ветви шепчут, листья дышат,

В этом свете тайна спит.

Пусть огонь нас всех очистит,

В мир магический впустит.

Свет и тени, тьма и пламя,

Все сольется в этом круге.

В путь отправимся мы с верой,

В магии нашедши друга.

Сквозь туман и сквозь преграды,

Духи древние ведут.

Мы едины, мы свободны,

Все, что есть — наш лес и труд!

Погруженная в эти звуки, Варвара все больше вовлекалась в этот волшебный ритуал. Сначала она просто слушала, но уже к середине песни, к своему удивлению, начала подпевать хору, а слова сами собой рождались на ее губах. В этот момент она ощущала, как невидимая сила связывает ее с окружающими магами и Волшебным лесом.

После завершения песни у костра стали появляться загадочные существа в масках, за которыми мог скрываться кто угодно, даже лесной дух. Они скользили среди учеников и подавали им чаши с ароматным травяным напитком, мерцающим зелено-золотистым цветом в пламени костра. Запах, наполненный нотками меда и хвои, был одновременно успокаивающим и чарующим.

Варвара, Теинемор и Нами приняли чаши и сделали несколько глотков. Теплая волна разлилась по телу. Напиток был необычного вкуса и слегка дурманил голову. Туман начал окутывать поляну, а пламя костра, отзываясь на происходящее, снова ярко вспыхнуло.

Едва первокурсники привыкли к новому состоянию, как маги стали призывать всех к танцу. Ученики взялись за руки и закружились вокруг костра по несколько человек. Изначально танец был медленным, почти ритуальным, с плавными движениями. Однако вскоре ритм стал ускоряться, становясь более энергичным. Маски, скрывающие лица всех присутствующих, стирали границы между ними, создавая чувство единства, где важна была лишь коллективная энергия и радость.

В какой-то момент танцующие настолько перемешались, что Варвара потеряла из виду Нами и Теинемора. Вокруг нее мелькали фигуры в разноцветных мантиях, светящихся вокруг костра. Смех, голоса и музыка переплелись.

Когда этот безумный вихрь танца достиг своего пика, чья-то мягкая рука коснулась плеча Варвары. Она обернулась, но в хаосе светящихся мантий и танцующих фигур не могла узнать никого из своих новых друзей. Внезапно кто-то уверенно взял ее за руку и повел в сторону зарождающегося хоровода.

Они вместе влились в круг танцующих, и в тот момент, когда их руки соединились, музыка и смех стали еще громче. Пламя костра, весело пляшущее в такт музыке, отбрасывало трепещущие тени.

Варвара мельком посмотрела на фигуру рядом с собой, пытаясь угадать, кто скрывается под маской из синего сапфира. Однако даже цвет мантии в тумане был слабо различим. Теплая рука, которая крепко держала ее, дарила спокойствие и дружелюбие, ведя ее в ритме танца. Волнение, пронизывающее девушку с самого прибытия в Академию Скогенсель, постепенно растворялось, уступая место безграничному счастью.

— Кто это, интересно? — задумчиво прошептала Варвара сама себе сквозь шум и музыку. Ответа не последовало, только звонкий смех и звуки танца продолжали заливать волшебную ночь.

Именно сейчас Варвара окончательно осознала: она наконец-то нашла свое место среди магов, даже если пока и не знала их по именам. Присутствующие стали единым целым, исполняя отведенную их стихией роль в этом светлом и немного сумасшедшем празднике.

Когда танец постепенно замедлился и туман стал исчезать, проводник отпустил руку Варвары. Девушка обернулась, желая проследить за ним взглядом, но ее спутник уже растворился в толпе…

После того, как туман рассеялся, взору учеников предстал длинный стол, покрытый льняной скатертью и украшенный лесными цветами, мхом и травами. Посередине стола горели магические свечи. Тут со стороны леса вышла невысокого роста женщина крепкого телосложения в ярко-красной юбке и клетчатом фартуке, ее круглое румяное лицо расплылось в приветливой улыбке, а по обе его стороны висели две толстые рыжие косы. На голове красовался поварской колпак, слегка перекошенный, придавая образу немного озорства. Варвара сразу поняла, что это гномка: в ее округе Закривлена Земля гномы не были редкостью в связи с близостью их королевства.

— Зовут меня тетя Грета! Ну, подходите ближе, чего встали, мои хорошие! — гномка весело развела руки, словно собиралась обнять всех сразу. — Сегодняшний пир — это не просто еда, а часть вашего пути в магию! Так что давайте без церемоний, снимайте маски и будем знакомиться!

Ученики, немного смущенные, начали снимать маски и с интересом подходить к столу. Варвара, Теинемор и Нами быстро нашли друг друга и встали рядом.

— Вы только посмотрите, как все красиво! — восхищенно прошептала Варвара.

— Да, — согласился Теинемор. — Мой отец с восторгом отзывался о пирах в Академии Скогенсель и, конечно, о Посвящении! Теперь я понимаю, почему!

— Да-да, мои родители тоже говорили, что пиры тети Греты — это что-то особенное, — добавила Нами, кивая.

Тетя Грета подошла к столу и, улыбаясь, вручила по лепешке каждому из учеников.

— Эти лепешки я называю «Свет пути»! — пояснила она. — Из наших волшебных злаков, которые мы сами растим в огороде! Нежные, с ароматом луговых трав да капелькой меда. Вкуснотища! Помогут вам успокоиться да настроиться на магическую ночь!

Варвара осторожно откусила кусочек лепешки. Вкус был мягким и приятным, обволакивающим, пробуждающим теплые воспоминания, как будто она уже раньше бывала здесь.

— Невероятно, — прошептала она, обмениваясь взглядом с Теинемором и Намиом. — Словно сама природа вложила частичку себя в это блюдо… Кстати, это правда, что тут и магический огород есть?

— Ох, Варвара, тут вообще все что угодно есть! — в ответ рассмеялся Теинемор. А Нами лишь слегка кивнула, улыбаясь.

После раздачи лепешек тетя Грета перешла к следующему блюду. Она разлила по каменным чашам легкий прозрачный суп, наполненный нежными зелеными побегами папоротника, лесными грибами и ароматными травами. Варвара прикрыла глаза и насладилась тонким ароматом, напоминающим свежий лес после дождя.

— Суп «Дыхание леса», — отчеканила гномка. — Обновление и очищение, так сказать. Он поможет вам слиться с лесом, в котором вы сейчас находитесь! Да и вкус отменный!

Каждый глоток супа все сильнее связывал Варвару с деревьями, она слышала их дыхание, ощущала пульсацию их жизни.

Затем Грета махнула пухлой рукой в сторону корзинки, где лежали пирожки четырех цветов: зеленые, красные, синие и белые:

— А теперь, мои дорогие, коронное блюдо! Пирожки «Сила стихий»! Ну-ка, налетай!

— Что бы попробовать первым… — задумалась Нами, глядя на разнообразие.

— Я начну с Земного, — сказала Варвара, выбрав зеленый пирожок, который оказался с начинкой из грибов и обжаренного лука. Его насыщенный вкус дарил энергию, наполнял силой.

— А я выберу Огненный, — с улыбкой сказал Теинемор, взяв пирожок с начинкой из печеного сладкого перца с острыми специями. — Посмотрим, насколько он горяч!

В этот момент Варвара внезапно услышала за спиной какие-то перешептывания. Голоса, принадлежащие парню и девушке, обсуждали ее, причем не в самом приятном тоне.

— Кто вообще эта девчонка в такой яркой мантии земли? — прозвучал резкий женский голос.

— Что-то я не припоминаю ее среди магических семейств, — пробормотал с усмешкой парень.

Варвара обернулась и увидела широкоплечую девушку среднего роста, которая стояла, скрестив руки на груди. Магиня была облачена в платье хвойного оттенка с руническими орнаментами, перехваченное кожаным широким ремнем-портупеей, и ярко светящуюся мантию стихии земли. Толстая русая коса девушки спадала на плечо, а на лице читалось явное недовольство. Рядом с ней стоял пухлый парень с кудрявыми зелеными волосами в свободной зеленой тунике и коричневых штанах, он жевал пирожок с насмешливой улыбкой. Травяного цвета мантия мага светилась гораздо слабее, чем у его подруги.

Варвару окатила легкая волна беспокойства, но ее схватил за плечо Теинемор, возвращая взгляд девушки обратно к столу. Там тетя Грета уже презентовала новый шедевр: воздушный десерт из взбитых сливок с медом и цветочными лепестками.

— Наслаждайтесь десертом «Туманное утро», мои хорошие! — воскликнула тетя Грета, подняв руки в демонстрации собственных талантов. — Пусть он вам напомнит, что каждый рассвет — это новые шансы, слышите? И не забывайте про напиток «Искры заката»! Что за пир без хорошего питья?

В толпе снова появились старшие маги в мантиях и масках с каменными чашами, наполненными уже знакомым Варваре золотистым напитком. Варвара медленно выпила его, отведав заодно и десерт. И тут же тревожные мысли об обсуждающих ее учениках начали уходить на второй план, оставляя место для легкости и света.

Варвара стояла у стола, пережевывая последний кусочек «Туманного утра», пока Нами и Теинемор, весело переговариваясь, уходили к танцующей толпе. Девушка уже собиралась налить себе еще немного «Искр заката», как ее внимание привлекло жутковатое движение в тени елей.

На самой границе света и тьмы стоял молодой человек, который на первый взгляд казался совсем чуждым всему происходящему. У него отсутствовала мантия, в отличие от остальных, да и вид у него был странный: худощавое тело с длинными, почти до колен, растрепанными рыжими волосами, часть которых была аккуратно заплетена в тонкие косы. Бесформенную льняную рубаху натурального оттенка, доходившую до пят, украшала сложная вышивка в форме вихря. Босые ноги касались земли; казалось, маг не ощущал ни прохлады, ни влажности травы. В руке он держал чашу с напитком. Движения незнакомца были слишком размеренными для пьяного, а голос, с которым он говорил в пустоту, звучал сосредоточенно, точно он к кому-то обращается.

Варвара присмотрелась к неизвестному внимательнее. Поначалу можно было бы подумать, что это просто один из студентов, перебравший алкогольных напитков — праздник был в самом разгаре, музыка, смех и веселье захватили всех. Но что-то в этом человеке казалось нетипичным. Его осанка, его спокойствие, его отрешенный взгляд выделяли его из толпы. Сердце девушки сжалось: что-то неуловимое в нем требовало ее внимания, ее компании.

Не раздумывая, Варвара решительно отбросила свой напиток и направилась к незнакомцу, оставив за спиной шумный праздник.

— Здравствуйте, юноша, — робко начала она, остановившись рядом и стараясь улыбнуться. Смущение быстро перекрыла смелость, подпитанная отварами. — Вы, кажется, здесь один? Давайте познакомимся. Как Вас зовут? Какая у Вас стихия? Я — Варвара, маг земли. Вы тоже первокурсник?

Незнакомец медленно повернул голову, и Варвара с удивлением отметила его необычную внешность: утонченные, но будто размытые черты лица и слегка оттопыренные уши. Его голубые глаза смотрели отчужденно, но при этом пронзительно, казалось, они видели ее насквозь. На лице незнакомца мелькнула тень насмешки.

— Юноша? — с иронией произнес он. — Ты ошиблась, как и многие. Я не юноша. У меня нет пола. Я — проводник, отрешенный от телесного. Мост между миром земным и альфхира. Но если тебе нужно имя, зови меня Альрик.

Варвара приподняла брови, ее лицо озарилось неподдельным интересом.

— Альфхира? Это что-то связанное с духами? Они принадлежат какой-то стихии? Чем они занимаются? Вы можете рассказать? Пожалуйста!

Альрик удивился ее пылу. Его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах мелькнул легкий интерес.

— Альфхира — это духи воздуха, — спокойно объяснил он. — Они предупреждают об опасности, направляют магию. Но познакомиться с ними ты не сможешь. Они являются только избранным. Таким, как я.

Он наклонился ближе, и понизил голос до шепота:

— Но я могу описать их для тебя. И даже передать их слова. Сейчас они говорят, что духи земли ждали тебя.

— Ждали меня? — Варвара застыла, ее сердце сразу заколотилось. Но прежде чем она успела задать новый вопрос, к ним подбежали Нами и Теинемор, запыхавшиеся после танцев.

— Варвара, мы тебя потеряли! — громко воскликнул Теинемор, но, заметив незнакомца, на мгновение остановился. Затем его лицо озарилось улыбкой. — О! Новые знакомства? Великолепно! Я — Теинемор Файрмор, из рода хранителей огня. А рядом со мной — Нами Симидзу. — Он протянул руку Альрику. — А ты воздушник, верно? Почему без мантии, без брюк? И… босиком?

Альрик медленно пожал руку, но его лицо исказила едва заметная тень презрения.

— Я — Альрик из рода хранителей северных ветров Торквист. Мантию выбросил в лесу — она мешает моей связи с альфхира. Ветер сам вернет ее наставникам. А обувь? — Он недовольно поджал губы. — Обувь блокирует воздушные потоки. Как и брюки. Все должно быть свободным.

С этими словами он вдруг задрал подол своей длинной рубахи. Варвара тут же вспыхнула, резко отворачиваясь и закрывая лицо руками.

— Ай! Нет-нет-нет, — пролепетала она с растерянностью.

Нами застыла, явно не зная, что сказать, а Теинемор с быстротой молнии шагнул вперед, заслоняя Альрика собой.

— Так-с! Я понял, все свободно, — торопливо заговорил он, пытаясь пустить беседу в прежнее русло. — Но, Альрик, есть пределы свободы. Особенно на праздниках, где все-таки присутствуют девушки.

Альрик лишь пожал плечами. Казалось, все происходящее его совсем не волновало.

— Пределы? Это не про меня, — лениво бросил он с легкой улыбкой. — Странно, что ты, Файрмор, даже не знаешь таких очевидных истин о воздушной магии.

— А с чего бы мне это знать? — фыркнул Теинемор. — Я маг огня. Зато ты, самоуверенный, похоже, в своей… неотразимости, скажи-ка, ты вообще хоть что-нибудь знаешь о магии огня?! Или только хвастаешься своим голым величием?

Альрик с тихим смешком покачал головой; казалось, ему было слишком скучно вести диалог.

— Мне достаточно знать, что духи огня существуют и говорят со мной через духов воздуха. Альфхира передают мне все, что нужно. А вот про неотразимость… — Он на секунду задумался, снова пожав плечами. — Земные понятия мне чужды. Не знаю, о чем ты вообще. Расскажи лучше о магине воды, что с тобой. Ее духи помнят. Кажется, однажды она общалась с духами мертвых рыб.

— Откуда ты это знаешь?! — проговорила шепотом Нами, вдруг побледнев. — Это правда, — продолжила она, обратившись к Теинемору и Варваре. — Когда я была ребенком, река поведала мне историю о девах, что бросились в воду, чтобы спасти своих любимых, отправленных на фронт. Тела женщин растворились в волнах… Они стали рыбами…

Альрик посмотрел на нее с едва заметным интересом, но все так же отстраненно.

— Все духи общаются между собой, — ответил он равнодушно и с удивительной будничностью. — Альфхира просто самые быстрые.

Его отрешенный взгляд скользнул по троице:

— Вы любопытные. Даже, возможно, интересные. Но я устал. Отправлюсь на фьорды. Рад был встрече. Если решите, что дружба со мной вам не по вкусу, я это пойму. А если нет… я вернусь. Когда-нибудь.

И прежде чем кто-либо успел что-то ответить, Альрик развернулся и растворился в темноте леса, словно его и не было.

Варвара, Нами и Теинемор остались стоять на месте, ошеломленно переглядываясь. Никто не сказал ни слова — каждый пытался осознать, что только что произошло, и кем, черт возьми, был этот странный студент, что так легко исчез. Тут к ним подошла Елена, их наставница. Она мягко улыбалась и смотрела на них с доброжелательностью:

— Ребята, видела, вы нашли общий язык с Альриком. Это замечательно. Он вообще ни с кем не говорит, кроме духов. От его родителей я знаю, что он достаточно замкнутый даже в кругу семьи. Поэтому будет здорово, если вы подружитесь с ним. Особенно ты, Варвара, — наставница взглянула прямо на девушку. — Тем более вы представители четырех стихий, а такая дружба очень символична.

— Вы думаете, это важно? — тихо спросила Варвара, вспоминая взгляд Альрика и странный холодок, который он оставил после своего ухода.

— Еще как важно! — Елена улыбнулась шире. — Помню, как я на первом курсе подружилась с девочками. Моей близкой подругой тогда была Кристина Рибейру, маг воды, а сейчас наставница Скогенселя. А огненная и воздушная нашли себя на магической службе в дальних регионах Союза. Мы редко видимся все вместе, но до сих пор вспоминаем наши ритуалы — они доступны только группе из четырех стихийников. В этом есть своя магия объединения.

Теинемор нахмурился, перебирая пальцами складки мантии.

— Наставница, а кто вообще такой этот Альрик? Он какой-то… странный, — наконец произнес он.

Елена на мгновение замолчала, подбирая правильные слова, чтобы объяснить:

— Альрик Торквист — младший сын рода хранителей северных ветров. Их семья… Они управляют холодными воздушными потоками. Поднаторели в боевой магии ветра. Живут на Поляне богов, в поселении магов на границе Волшебного леса и Карпагорья.

— Поляна богов?! — изумленно повторила Нами. — Это то самое священное место, где сотни циклов обитают исключительно гудленнцы, народ богов, и их семьи?

— Ты совершенно права, — кивнула Елена с мягкой улыбкой. — Я тоже живу на Поляне и хорошо знаю Торквистов. Все дети семьи, кроме Альрика, сосредоточены на боевых техниках. Они изучают, как управлять бурями, контролировать смерчи, подчинять облака. Но Альрик… он всегда был другим. Даже среди своих он выделялся.

— Чем же? — нетерпеливо перебил Теинемор.

— С самого детства он удивлял даже свою семью, — ответила Елена. — Пока другие маги ветра тренировались создавать бури, Альрик мог часами стоять под воздушными потоками, вслушиваясь во что-то далекое, неземное. Для большинства это был просто шум, но он слышал слова. Песни. Даже предостережения. Его связь с ветром была настолько глубокой, что он начал разговаривать с альфхира — воздушными духами. Он верит в то, что видит их.

— Альфхира… — протянула Варвара, вспоминая их разговор с Альриком.

— Да, — подтвердила наставница. — Эти духи воздуха предупреждали его о грядущей опасности, помогали сделать выбор, рассказывали об увиденном в разных уголках Лофодиса. Эта связь сделала его… особенным. Он говорил с альфхира вслух, даже если рядом находились люди. Полное безразличие к нормам этикета выглядело странно для магов его уровня.

— Наверное, поэтому он кажется таким… отстраненным, — задумчиво проговорила Нами, слегка нахмурившись.

— Ты права, — кивнула Елена. — Его семья надеялась, что Академия станет для него местом, где он найдет равных, где его учителя и друзья помогут ему раскрыть потенциал. Но… — Елена тяжело вздохнула. — Он не хотел сюда ехать. Когда к нему прилетела золотая фея с приглашением, он лишь усмехнулся и сказал, что уже знает все, что ему нужно.

— Но ведь это честь — быть приглашенным в Академию! — воскликнул Теинемор, удивленно распахнув глаза.

— Для Альрика это было не так, — грустно ответила Елена. — Он не видит смысла в земных почестях и в лишних знаниях. Он считал, что лучше останется с альфхира. Но его семья настояла. Они отправили Альрика сюда через индивидуальный портал, надеясь, что он научится использовать свою связь с духами не только для себя, но и для других.

— Он болтал только о своих духах, — заметила Варвара, вспоминая разговоры с Альриком.

— Это его мир, — спокойно подтвердила Елена. — Но, Варвара… возможно, ты поможешь ему открыть что-то новое. Вы, трое стихийников, могли бы стать для него чем-то большим, чем просто случайными знакомыми. Возможно, он примет вас.

Взгляд наставницы смягчился, а ее глаза засветились легкой теплотой. Казалось, что она видит перед собой их путь — тот, который им еще только предстоит пройти.

— Подумайте об этом, ребята, — сказала Елена, бросив на троицу долгий взгляд. — Иногда дружба — это самая сильная магия. Она может изменить все.

Торжество жизни на празднике Посвящения казалось бесконечным. Но вот музыка, создававшая магическую атмосферу, медленно начала стихать; ночь, призванная Джалилем, постепенно рассеивалась, уступая место дневному свету. Ученикам сообщили, что они свободны до завтрашнего утра, когда начнутся первые занятия в Академии. Каждый из новых студентов получил от наставницы Елены свиток с указаниями, как добраться до своих домиков.

Когда Варвара, окруженная друзьями и другими учениками, шла по тропинке, небо уже практически посветлело. Настроение снова было восторженным. Все вокруг казалось новым и захватывающим. Страхи и волнения сменялись ожиданием удивительных приключений и уроков в Академии Скогенсель.

На развилке, где ей нужно было попрощаться с Нами и Теинемором, Варвара залюбовалась яркими лучами солнца, подсвечивающими каждую травинку на крышах домов. Этот контраст между ночной магией и дневным светом напоминал ей о переходе от одного этапа жизни к другому.

— Ну что ж, до завтра, Варвара, — сказала Нами. — Я рада знакомству с тобой.

— Удачи вам, ребята! — ответила Варвара, обнимая своих друзей. — Надеюсь, что сегодня я познакомлюсь со своей соседкой. А с вами мы точно увидимся на занятиях!

— Конечно! — подхватил Теинемор, широко улыбаясь. — Я тоже рад, что встретил вас, Нами и Варвара!

Нами слегка улыбнулась и смущенно опустила глаза, а маг огня, немного помолчав, добавил:

— И, знаете, я даже рад знакомству с этим неуловимым Альриком. Надеюсь, он в порядке. С тех пор я его не видел.

— Я тоже надеюсь, — кивнула Варвара и задумчиво посмотрела в сторону леса. — Особенно после того, что рассказала наставница Елена. Думаю, мы должны подружиться с ним. Хотя бы попробовать… Он кажется… интересным, несмотря на всю его странность. — Она умоляюще посмотрела на друзей, ожидая их реакции.

Теинемор хмыкнул, вспоминая Альрика с его босыми ногами, бесформенной рубахой, презрением к ношению брюк и нижнего белья:

— Ну, я люблю необычных ребят! Скука — это не про меня. Но Альрик… он уж слишком чудной. Хотя ладно, если он захочет, я не против. А ты как, Нами?

Магиня воды тихо закивала; ее глаза цвета реки отражали мягкую доброту.

После теплого и искреннего прощания Варвара осталась одна. Солнце мягко ползло по верхушкам деревьев. Девушка вдохнула полной грудью, осознав, что впереди ее ждут удивительные моменты. Академия Магии приготовила для нее судьбу, которую она была рада принять с открытым сердцем.