Game lOver

МилаЛика Мэй, 2021

Москва, Новосибирск и Краснодар – три точки на карте России. Но что их объединяет? В каждом из этих городов живут ярые любители игр, или, попросту, заядлые геймеры: Александр Ларин, Злата Вернер и Виктор Хомяков. Казалось бы, где таких нет? Однако именно эти ребята неожиданно для себя преодолели барьер между реальностью и виртуальным миром. Почему они оказались там, и кто за этим стоит – вопросы, на которые ответить можно, лишь исследовав уникальный мир «Game lOver». И, конечно, чтобы вернуться домой, им предстоит набрать достаточно экспы и лута, а ещё постараться не сгинуть в фэнтезийном королевстве, ведь смерть в игре неизбежно влечёт за собой смерть в реальности.

Примечательные открытия

Игроки как можно осторожней вытащили своё оружие, а мешки положили на землю. При этом они не сводили глаз с кустов, за которыми пряталось нечто.

Раздался приглушённый рык. Злата нервно сглотнула, и трясущимися руками сильнее сжала рукоять меча. Также поступили парни. Саша был уверен в своих силах и спокоен. У Виктора дрожали колени, но лицо не выражало никаких эмоций, кроме крайней настороженности.

Пара минут тянулась, словно час. По лицу каждого из спутников бежали капли пота. Напряжение становилось невыносимым. Между тем, жёлтые глаза хищно сверкали из-за густой зелени. Внезапно раздался отчаянный рёв и существа выпрыгнули навстречу игрокам.

В лучах заходящего солнца на поле стояли три опасных зверя — леотавры. Ребята сразу это поняли, как только увидели странную смесь двух животных из реального мира. Хищники показали свой оскал и готовы были в любую минуту напасть. Команда выставила оружие вперёд.

Звери явно были голодны, а какие-то чужаки заняли их место выпаса. Самый крупный из них вышел вперёд и начал медленно продвигаться к рыцарю. Ларин твёрдо стоял на ногах, меч в его руках ни разу не пошатнулся. Злата и Виктор, не сговариваясь, сделали шаг назад, чтобы, в случае чего, помочь своему лидеру.

Напряжение нарастало с каждым шагом зверя. Саша уже готов был к бою, как в голову Златы пришла идея. Девушка одними глазами показала Виктору, что у неё есть план, и медленно, шаг за шагом, начала отступать назад, к мешкам.

Когда цель была достигнута, Вернер осторожно открыла один из мешков. Не сводя глаз с травоядных хищников, она вытащила что-то. Виктор держал наизготове булаву, а Саша смотрел прямо в горящие зрачки главарю стаи.

— Держите, котики! — крикнула девушка и бросила зверям куски тушёнки, которые остались после обеда.

Звери почуяли запах мяса и кинулись на угощенье. Саша с Виктором облегчённо выдохнули, опуская оружие. Одновременно парни с удивлением посмотрели на довольную собой Злату. Девушка сияла, как начищенный самовар.

— Я тут погеройствовать хотел, а ты всё веселье испортила, — разочарованно признался Саша.

— Они голодные. Таких зверушек иногда надо кормить не только травкой, — самодовольно ответила ему Вернер.

Виктор здраво рассудил, потерев колючий уже подбородок:

— Вообще — это как-то неправильно. Они и хищники и травоядные.

— Это игра, мой друг. Насколько я понял, леотавры могут питаться и травой с этого луга, и животной пищей. Но им больше по душе, видимо, мясо. Не представляю, как у них там всё устроено, однако факт остаётся фактом, — ответил на это Ларин, пожимая плечами.

— Классные зверушки. Хочу такого домой, — милым голоском произнесла Злата.

На это Саша издевательски хохотнул:

— Ага, чтобы он тебе голову ночью откусил, когда проголодается.

— Да ну тебя, Ларин! Они похожи на моего кота. Он тоже злой, когда не поест вовремя.

— Эм…что делать с ними будем? — спросил Виктор, вспомнив о миссии.

— Эльф просил привести одного. Берём того, который подружелюбней, и ведём к нему, — предложил Саша.

— И как это определить? — скептически приподняла бровь Злата.

— Главарь самый свирепый и крупный. Вот его брать точно не будем. Остаётся выбрать из этих двух, — ответил юноша, указывая на тех зверей, что поменьше.

— Предлагаю вести того, который слева. Он мне сразу показался миленьким, — сказала Вернер, кивая в сторону выбранного существа.

— Как скажешь. Когда доедят — подходим и гладим. Разумеется, держим наготове оружие.

Остальные согласились и стали ждать окончания звериной трапезы. Когда леотавры наелись, команда начала осторожно обступать избранное существо. Звери уже не казались такими свирепыми, они довольно облизывались и вели себя дружелюбно.

Злата первой решилась подойти к объекту охоты. Коротко кивнув остальным, она положила на землю меч и остановилась совсем близко от его морды. Парни держали своё оружие наготове.

Леотавр с интересом посмотрел в сторону девушки. Злата вытянула правую руку вперёд и длинными бледными пальцами аккуратно дотронулась до головы зверя. Рука дрожала, но она продолжила своё опасное предприятие. Хищник настороженно отстранился, понюхал пальцы девушки и…лизнул их. В этот момент он больше походил на домашнего кота. Злата почувствовала прикосновение его шершавого, тёплого языка, ей стало щекотно, и девушка громко засмеялась. Парни в ступоре посмотрели на неё, а затем тоже прыснули со смеху.

Остальные два зверя недовольно глянули на сородича, развернулись и удалились в лес. Злата осталась наедине с интересной для неё зверушкой. Она уже более уверенно погладила леотавра по голове.

— Мы думали, тебя сейчас проглотят. А он лизаться вздумал! Ах-ах-ах! — продолжал смеяться Саша.

— Учуял, наверное, запах моего кота. Вот и доверился. Хороший котик, хороший, — потрепала девушка зверя по загривку.

Виктор предложил:

— Я найду верёвку из инвентаря, и поведём его в город.

— Только перед этим все, включая котёнка, глотнём бодрящего элексира, — скомандовал Саша, с иронией глядя на идиллию между хищником и Златой.

Девушка с нетерпением протянула свободную руку в сторону юноши:

— Давай его уже сюда.

Ларин выпил сам, а затем передал флакон товарищам. Спустя несколько мгновений все они, вместе со зверем, стали невидимы. Леотавра доверили вести Злате, ведь именно она его приручила. Это было маленькой победой, которой школьница, несомненно, радовалась весь вечер.

Сумерки давно спустились на бренную землю. На главной площади уже не были слышны возгласы торговцев. Подходило время комендантского часа для этого города. Невидимки улучили момент и незаметно прошли мимо охраны. Орки настолько устали за день, что не услышали тяжёлые шаги зверя, которого команда вела за собой.

Там, среди закрытых палаток, в тёмном углу, их ожидал эльф. Он облокотился о стену ближайшего дома и лениво перебирал пальцами маленькие цветные шарики.

— Баэляр, принимай товар! — раздался весёлый голос слева от эльфа. Тот испуганно обернулся.

Перед ним из воздуха возникли странники. В руках девушка держала толстую бечёвку, к которой был крепко привязан леотавр. Зверь не издавал никаких звуков, только умиротворённо лизал свою лапу. Эльф удивлённо вскинул брови:

— Как вам это удалось?!

— Секрет фирмы. Не будем вдаваться в подробности. Скажу только, что я умею ладить с кошками, — довольно ответила Злата и нежно погладила зверя по загривку.

— Впечатляет! Вы достойны награды, друзья мои. С этим леотавром мне можно отправляться в дорогу сейчас же. Вот, примите то, что было нужно Уфаэлю, — восхищённо ответил Баэляр и полез в свою сумку.

Он быстро извлёк небольшую резную шкатулку. Игроки обменялись разочарованными взглядами. Эльф с широкой добродушной улыбкой передал шкатулку в руки Саши. Парень немного повертел дар в руках и обиженно спросил:

— Мда. И ради этого мы чуть не лишились жизни? Особенно я.

— Не смотрите на размер. Эта коробочка особенная для Уфаэля. Передайте её ему, и он обязательно вас как следует отблагодарит, — возразил эльф, не теряя позитивного настроя. Саша пожал плечами.

— Поверим на слово. Как всегда, у нас нет иного выбора. Возвращаемся, ребята.

— Благодарю вас, путники. Желаю найти то, что ищете, — сказал им напоследок эльф, взял верёвку из рук Златы, и исчез в темноте переулка.

Компания дружно помахала ему вслед. В следующую минуту они уже искали, где здесь можно переночевать. Ночь предстояла длинная, а большинство заведений уже закрыли свои двери для припозднившихся гостей.

— Давайте разделимся. Я пойду по основным улицам, а вы по побочным, — предложил Саша.

— Как скажешь. Чур, я влево, — попросила Злата.

— Мне остаётся правая улица, — сдался Виктор.

Саша обвёл друзей серьёзным взглядом и деловито объявил:

— Встречаемся на этом месте через час.

— Конечно. Буду отсчитывать каждую секунду! — едко усмехнулся Виктор. — У каждого из нас ведь есть часы и телефоны!

— Да, об этом я забыл. Ничего, что-нибудь придумаем! О, уже есть мысль. У нас в инвентаре имеется несколько свечей. Согласно характеристикам предмета, каждая из них может гореть всего час. Как раз то, что нам нужно!

— И как ты об этом вспомнил? Я вот давно забыла о бесполезных свечках, когда мы нашли лампы, — отметила Злата.

— Не удивительно. В твоей прекрасной маленькой головке вообще мало чего надолго задерживается, — парировал Саша с ехидной улыбкой.

Строгий взгляд Виктора заставил парочку замолчать. Сейчас он выглядел действительно, как взрослый мужчина, а не трусливый пацан.

— Вы двое! Кончайте этот цирк! Достаём свечи и идём по указанным направлениям.

— Я достану, — Злата полезла в один из мешков.

Девушка извлекла три небольшие белые свечки с толстым фитилём. Она раздала их парням и взяла одну себе. Сразу после этого команда отправилась в разные стороны.

Городские улицы пугали. Казалось, будто из каждого тёмного угла смотрят несколько пар светящихся демонических глаз. Редкие прохожие огибали подобные места, чтобы ненароком не попасть в лапы снующих повсюду неведомых существ. Злата шла по одной из таких улиц. Мощёную дорогу освещали тусклые высокие фонари со сгустками магии внутри. Дома неприветливо глядели на девушку своими чёрными окнами. Ей показалось, что люди уже заснули, но в некоторых комнатах ещё горел слабый огонёк. По пути девушке встречались странные волшебные создания, которых здесь считали полноправными гражданами фэнтезийной страны.

Злата держала перед собой зажжённую свечу и медленно продвигалась вперёд по улице. Иногда она с брезгливой гримасой замечала, что вляпалась ботинком в какую-то липкую, вонючую лужу. Но самое интересное ожидало её дальше. Она подошла к тёмному высокому зданию. У двери висела металлическая вывеска, густо закрашенная чёрным. На ней чётко выделялась надпись золотыми буквами, которые складывались в слова:

КОРОЛЕВСКАЯ СПАЛЬНЯ

Девушка колебалась: а стоит ли туда входить, ведь света в окнах нет. Она размышляла над тем, открыты ли они. Внезапно на её плечо легла тяжёлая грубая рука. Девушка охнула и обернулась. Перед ней стояли два огромных орка, наподобие стражников, только в рваном тряпье вместо одежды. Они как-то странно на неё смотрели и сально улыбались. Злата попыталась откинуть ручищу одного из них, но он усилил хватку. К горлу девушки подступила тошнота и неприятный ком, желудок предательски сжался. Она попыталась крикнуть, но из горла вырвался лишь слабый писк.

Орки ухмыльнулись и тот, что держал, хриплым низким голосом заговорил:

— Не трепыхайся, птичка. Мы тебе ничего плохого не сделаем. Почти…

— Отпустите, — пробормотала девушка, впиваясь в орков испепеляющим взглядом.

— Отпустите меня! — закричала она, прочистив горло.

— Пташка куда-то собралась? Мы тебя проведём, — расплылся в масляной улыбке второй орк и приблизился к Злате.

— Это я вас сейчас проведу! — раздался внезапно знакомый голос за спиной девушки. — До ближайшего кладбища.

— Саша, это ты?! — удивлённо вскрикнула Злата, но оборачиваться не стала, орк всё ещё крепко держал её плечо.

— А ты кто такой? Решил за пташку заступиться? Ну, мы покажем тебе, слабак, силу двух настоящих орков! — завопил огромный монстр.

— Кто кричал?! — раздался ещё один знакомый взволнованный голос позади Златы. Её желание повернуться превосходило опасность всей ситуации. Девушке сильно захотелось взглянуть на лица парней.

Как только она решила вырваться из лап орка, он тут же резко притянул её к себе, развернул и оскалился. Зато теперь Злата легко смогла увидеть выражение лиц друзей. И этот факт её уже совсем не радовал: Саша выглядел взбешённым, а Витя растерянным.

— Эти ублюдки…Надо с ними разобраться, — свирепо глядя на орков, объяснил другу Ларин.

Тогда Хомяков понял, в чём дело, и выражение его лица стало намного серьезнее, чёрные брови нахмурились. У обоих парней от напряжения заиграли желваки. Рыцарь молниеносно вытащил из ножен меч и выставил перед собой. Виктор достал булаву, крепко сжал её в руке.

Орки сменили насмешливое выражение морд на разъярённое. Один из них вытащил из-за пояса массивный нож и вышел перед товарищем, который по-прежнему не отпускал девушку.

— Беру на себя этого. Спасай Злату, — бросил Саша другу и ринулся в бой.

Виктор послушно обошёл его. Завязалась драка. Рыцарь нападал на орка и прямыми ударами старался его одолеть. Тот ловко уворачивался. Орк отбил атаку парня своим ножом и оба, упираясь ногами в мостовую, шли друг на друга. В это время Хомяков занёс булаву над головой второго орка, пока он наблюдал за товарищем. Вернер заметила манёвр друга и зажмурилась.

Тяжёлая булава легко впечаталась в висок орка. Он истошно завопил и упал на колени, прижимая грубые ручищи к голове. В этот момент Злата успела выскользнуть из его захвата и отбежала за спину Виктора. Парень почувствовал себя настоящим победителем чудовищ.

Саше удалось ослабить защиту орка и откинуть его назад. Монстр упал на пятую точку рядом с пострадавшим приятелем. Оба потрясённо смотрели на команду.

— Ну их! Бежим отсюда, — пробормотал орк с ножом и они как можно быстрее скрылись в ближайшем переулке.

Саша недовольно цокнул языком им вслед. Виктор повернулся к Злате и приобнял её за плечи, взволнованно осматривая с ног до головы. Рыцарь заметил это, поэтому также подошёл к девушке.

— Что ты делаешь? — возмущённо спросила она у Хомякова.

— Ищу раны. Ты в порядке? — обеспокоенно спросил парень, покраснел и отстранился.

— Да. Спасибо. Вам обоим. Если бы не вы…боюсь представить, что бы меня ждало в ближайшем будущем.

— Вот же…Любишь ты попадать в неприятности, Вернер! Нельзя оставлять тебя одну, — проворчал Саша, искоса глядя на девушку. Та надула губы:

— Это было всего дважды! Не считается.

— Забыли. Мне не удалось найти подходящий отель. Вернее, удалось, но он был закрыт, — сообщил рыцарь.

— У меня тоже самое, — грустно добавил Виктор, убирая булаву.

И тогда Злата уверенно указала пальчиком за спины друзей:

— Я нашла это место.

Они обернулись и заметили вывеску. Парни уставились на девушку, как удав на кролика, а она только пожала плечами:

— Что? По-моему, нормальное место.

— А название тебя не смущает, принцесса? Это место больше похоже на бордель, а не отель, — язвительно усмехнулся Саша, ладонью указывая на вывеску.

— Согласен с ним, — кивнул Виктор без улыбки.

— Давайте проверим. Нечего зря языками чесать! У нас больше нет вариантов, как я понимаю, — подбоченившись, с укоризной заявила девушка.

После недолгих сомнений парни всё же решились довериться подруге. Они постучались. Никто не открыл. Тогда молодые люди толкнули дверь. Она со скрипом открылась.

Парни зашли первыми. За ними тихо прошла Злата. Команда стояла посередине холла с несколькими лавками и столиками. В глубине комнаты, на деревянной стойке горела свеча. За ней стояла высокая тучная мужская фигура.

— Чем могу помочь? — пробасил мужской голос.

Как настоящий лидер, Саша принялся объяснять:

— Э…Мы путники. Ищем пристанища на ночь. У вас можно снять две комнаты?

— Прошу, проходите, — вежливо отозвался администратор. — Мы вообще-то уже закрыты из-за комендантского часа, но гостям всегда рады. И комнаты у нас есть. Ох, прошу прощения. Одна комната. Осталась всего одна комната.

— Кхм…Злата, тебя не затруднит поспать с нами в одной комнате? — любезно спросил Ларин и густо покраснел. Но этого в полумраке холла никто не заметил.

— Думаю, нет. Это наш единственный вариант, — уверенно ответила девушка, также покрываясь румянцем.

— Прекрасно! Господа, прошу к стойке. Кстати, предлагаю скидку, если возьмёте остатки ужина. Сегодня у нас было отменное урсучье жаркое! — разрекламировал администратор местную кухню.

Команда дружно подошла к стойке. Злата недоверчиво покосилась на странного мужчину за стойкой, с абсолютно чёрными, без зрачков, глазами.

— Какое жаркое? — переспросила девушка.

— Урсучье. Урсук. Вы что, не местные? — подозрительно вздёрнув бровь, спросил администратор.

— П-простите. Да, мы из соседнего государства, — попыталась соврать девушка, разводя руками.

— Что ж вы сразу не сказали! У нас иностранцам всегда рады. Не переживайте вы так! А урсук — это такой огромный мохнатый зверь с синей шерстью. Мы на него часто охотимся, когда время есть. Блюда из его мяса всегда пользуются спросом, — добродушно объяснил мужчина.

— О, теперь понятно. Витя, Злата, идите в номер и обживайтесь там. Я разберусь с оплатой, — сказал друзьям Саша, а сам полез в мешок за монетами.

Злата спросила у администратора:

— Куда нам?

— Второй этаж. Поднимайтесь по этой лестнице. Третья дверь слева. Десятый номер.

— Спасибо! Уже ушли, — откликнулся Виктор.

Парочка поднялась наверх и быстро нашла свой номер. Внутри было пыльно, будто не убирались много лет. Злата зажгла свою лампу и поставила на маленький столик в левом углу комнаты.

Убранство заставляло усомниться в правдивости надписи на вывеске. У стены справа расположилась широкая двухместная кровать с деревянной спинкой. Вообще-то, как успели заметить ребята, практически вся мебель в этом мире была сделана из массива популярных здесь деревьев — ни дать ни взять Средневековье. Напротив кровати высился простенький шкаф. На полу лежал потрёпанный вязаный ковёр тёмно-рыжего цвета. Злата потянула носом, скорчилась и громко чихнула, прикрыв рот рукой.

— Будь здорова!

— Да, интерьерчик так себе, на троечку, — с досадой оценила девушка.

— Для нас сейчас любой вариант сгодится, — возразил Хомяков и поставил на пол мешки.

— Ты прав. Положи вещи в шкаф, а я пока стряхну пыль с кровати.

— Будет исполнено, — по-ребячески ответил Виктор, шутливо отдав честь.

Злата подошла к столу и поставила на него лампу. Виктор без особых проблем выполнил поручение неугомонной подруги. Девушка прошла к кровати и, набрав в лёгкие побольше воздуха, задержала дыхание, а затем начала встряхивать одеяло. Клубы серой пыли вихрем разлетелись по комнате. Виктор не успел прикрыть нос и, как его спутница ранее, чихнул. Из-за стены послышался недовольный стук и ругательства на местном языке.

— Извините, — шёпотом сказал парень, глядя в сторону, откуда шли звуки.

— Давай тише. Иначе нас отсюда сами постояльцы вышвырнут, — прокомментировала ситуацию девушка, прикладывая к губам указательный палец.

В следующую минуту дверь распахнулась. Комнату наполнили аппетитные ароматы жареного мяса и овощей. На пороге стоял Саша с подносом горячей еды, над которой витал белёсый пар. Он с улыбкой двинулся к столу и поставил на него ужин.

— Я обо всём позаботился, друзья мои. Администратор был так любезен, что велел подогреть для нас самые свежие блюда. Выглядит супер, не правда ли?

— О, а от тебя иногда есть толк, — восхищённо-иронично ответила Злата.

— Пора покушать. День был длинный и сложный. Завтра возвращаться к Уфаэлю, этому странному магу, — вслух рассуждал Виктор, усаживаясь за стол.

— Всем приятного аппетита! — пожелала девушка и присела рядом с Хомяковым. Саша присоединился к трапезе, и все трое начали размеренно поедать своё жаркое.

— Всё было очень вкусно! Не знаю, как это выглядело при жизни, но оно было похоже на говядину, — поделилась впечатлениями Вернер, облизывая вилку.

— Вряд ли это корова. Огромное мохнатое существо — больше похоже на медведя, — ответил ей Саша.

— Кстати, раз уж мы снова в романтичной атмосфере маленькой комнаты, за едой…Поговорим о личном? — вдруг предложил Виктор, заговорщически глядя на друзей.

Злата чуть со стула не упала:

— С дуба рухнул?! Нашёл тему для разговора!

— А что, тебя что-то смущает, Вернер? И, между прочим, давно хотел спросить, откуда такая фамилия? Мы с Витьком русские до мозга костей. Да, Хомяков? — многозначительно посмотрел на друга и хитро улыбнулся Саша.

— Тема интересная. Колись, — поддержал Виктор.

Злата бросила на друзей недовольный взгляд. Но всё-таки решила им ответить, как подобает, не один день уже вместе странствуют:

— Раз вы так желаете знать, я поясню. Моя мать — русская женщина, в юности была переводчиком. Её отправили по работе в Германию. Там она встретила моего отца — программиста по фамилии Вернер. И через несколько лет родилась я — девочка со светлыми волосами по имени Злата. Теперь вы удовлетворили своё любопытство?

— Абсолютно, наполовину враг народа, — саркастично ответил Саша и ухмыльнулся.

— Это уже слишком! Ты бы ещё 1812 год вспомнил, историк недоделанный! — взбесилась Злата.

— Что ты, золотце, успокойся. Я просто пошутил.

— Ребята, давайте жить дружно! — снова вклинился в спор Виктор и широко улыбнулся.

— Леопольд, ещё раз приведёшь цитату из советского мультфильма, прибью. И спрашивать не стану, почему ты решил, что это будет к месту, — хладнокровно пригрозил Саша, бросив на друга пронзающий взгляд.

Парень невольно сглотнул и замолчал. Злата скрестила руки на груди, посмотрела в окно. На улице было темно, слишком темно. Даже фонари почему-то не освещали широкую дорогу. Только полная фиолетовая луна бросала свет на мостовую. Ларин проследил за взглядом девушки.

— Почему так тихо и темно? И зачем, в конце концов, этот комендантский час ввели? Неужели здесь есть, от кого скрываться? — включил логику юноша.

— Давайте выясним это у администратора, — предложил Виктор.

Злата развернулась лицом к друзьям и сухо ответила:

— Завтра. Сейчас уже поздно. Пора ложиться.

— Новая проблема. Кто будет спать на кровати? Она здесь одна — двуспальная, — хитро улыбнувшись, спросил Ларин.

— Очевидно же. Кровать моя. Вы, мальчики, ложитесь где угодно, — мгновенно нашлась с ответом Злата.

— А может, возьмёшь к себе своего спасителя? Я ведь сегодня тебя буквально вырвал из лап того орка, — смело предложил Виктор. Ларин прыснул от смеха и прикрыл рот рукой. — Разве герою не положен приз в виде тёплой постели?

— Чего ты там хочешь?! — лицо Златы вмиг стало пунцовым от ярости.

Девушка вскочила со стула и испепелила парня взглядом. Виктор шустро вжал шею в плечи. Ларин рядом заливался смехом, пока соседи-постояльцы снова не начали стучать по стене. Тогда юноша постарался утихомирить свой порыв веселья.

— Прости, не думал, что ты так рассердишься, — виновато прошептал Виктор, полными сожаления глазами глядя на девушку.

— Рассержусь?! Да я в ярости!!! — не обращая внимания на повышенный тон, ответила Вернер.

Саша быстро смекнул всю опасность ситуации и с иронией высказался:

— Я, пожалуй, лягу на полу. И тебе советую, друг. Иначе ты вряд ли завтра проснёшься.

— Я с тобой, — тут же отозвался Хомяков.

— Так-то лучше. Вот же извращенцы! Мужчины, — Злата театрально закатила глаза и сменила гнев на милость.

Следующие несколько минут все трое готовили себе места для сна. Злата легла на кровать, и, довольная собой, поёрзала на ней. Парни расстелили себе дополнительные комплекты постельного белья из шкафа на полу посреди комнаты. Девушка нехотя кинула им одну из своих мягких подушек.

— Моя, — схватился за неё, как за спасательный круг, Виктор.

— Не-а, моя будет, — взял другой край Саша.

Парни враждебно посмотрели друг другу в глаза и начали тянуть подушку на себя. С каждым разом она трещала всё больше. И, наконец, с последним рывком, порвалась. Ярко-синий пух разлетелся по комнате, как снег в новогоднюю ночь. Злата весело рассмеялась, прижимая к груди тонкое одеяло. Парни обиженно переглянулись и бросили остатки наволочки в разные стороны.

— Ой, позор! Взрослые, а ведут себя, как дети, — тихо сказала девушка.

— Всё по твоей вине. Отдала бы лучше нам две подушки, — нахмурился Ларин.

— А мне на чём спать прикажите? Ха-ха-ха, смешные вы, мальчики.

— Логично, — хмыкнул Виктор.

Веки девушки невольно начали смыкаться. Перед тем, как заснуть, она заметила, что оба парня лежат в своих импровизированных кроватях на полу и смотрят в её сторону. Их взгляды в этот момент были такие мягкие, заботливые, что девушке стало приятно от такого внимания. Ей даже на минуту захотелось снова побывать жертвой орка, чтобы доблестные рыцари её спасли. И ночью Злате снился сон, в котором она в роли прекрасной принцессы Рапунцель позволяет двум отважным принцам взобраться по своим золотистым волосам на вершину башни.

Утром компания спешно позавтракала тем, что осталось из провианта, и собрала вещи. Спустившись вниз, игроки заметили того самого администратора. При свете дня он выглядел менее пугающе. Добродушный толстячок с вежливой улыбкой забрал у Саши ключ от номера.

— Простите, можно задать один вопрос? — вспомнил что-то юноша.

— Да, конечно, дорогие гости, — незамедлительно ответил мужчина.

— Почему ввели комендантский час? По-моему, в вашем городе он ни к чему. Здесь и так много нечисти ходит, не в обиду местным жителям, — поделился своими наблюдениями Ларин.

— Ах, вы об этом! Всё довольно просто, — администратор настроился на долгий рассказ. — Недавно в столице объявился новый правитель. Этот могущественный полумаг-полудемон сверг нашего истинного короля и стал единовластно повелевать его землями. Тогда и началась вся эта заварушка. Монстр хотел, чтобы ему все беспрекословно подчинялись, а не тут-то было. Жители столицы, нашего города и ещё нескольких провинций восстали против его власти. Тогда он, с помощью своей армии орков, демонов и других отбросов, подавил мятежи. После этого был введён комендантский час, которым заправляют королевские войска. Те стражники у ворот — его прихвостни. Если они заметят кого-то на улице после наступления темноты — жди беды. Посадят в темницу или убьют на месте. Никаких переговоров не ведут. Была тут у нас одна смелая эльфийка, решила не мириться с новыми правилами. Так орки и её саму, и детей её погубили. После этого никто не бастовал. Вот такие невесёлые времена у нас, иностранные гости. В вашей стране-то наверняка всё гораздо лучше.

— Ну, как сказать. Забастовки тоже бывают. И правитель есть, только он не уничтожал предыдущего, к счастью. Так что в чём-то мы похожи, — призадумался Саша, почёсывая затылок.

— Ох, забыл спросить. Куда путь держите? Есть определённая цель? — заинтересованно добавил мужчина.

— Кажется, теперь появилась. Спасать вас будем, несчастные, — снисходительно усмехнулся Ларин.

— Шутники вы, однако, иностранцы! Ладно, не буду совать нос, куда не следует. Удачи вам в странствиях и приходите к нам ещё! Жаркое всегда ждёт вас на нашем столе! — администратор пожал руку парням и с улыбкой поклонился Злате.

— До свидания! — дружно ответили ребята, и вышли на улицу.

Городская площадь снова встретила их гулом множества голосов. Торговцы расхваливали свои товары, покупатели, разинув рты, безоговорочно верили им, а дети играли у небольшого фонтана посреди брусчатки.

При взгляде на всю эту мирную жизнь путники озабоченно переглянулись. И первым свою мысль решил высказать Саша:

— Их надо спасать. Я считаю, что одолев главного босса, местного тирана, мы сможем выбраться из игры.

— Поддерживаю, — кивнула Злата.

— Я за, — согласился Виктор.

— Возвращаемся к Уфаэлю. И чем быстрее, тем лучше, — предложил план действий лидер.

Троица без спешки двинулась к воротам города. У выхода их встретили недовольные морды орков.

— А, это вы, чужеземцы. Уже уходите? — с сарказмом спросил один из монстров.

— Не хотите расставаться с нами, душки? — парировал Саша, часто хлопая длинными ресницами.

— Мы слышали, что вы покалечили наших сородичей. За это мы вам сейчас устроим, — пояснил один из орков.

Оба угрожающе выставили вперёд свои алебарды и оскалились. Компания в ответ выхватила своё оружие. Напряжение в воздухе росло.

— Смельчаки нашлись. Если слышали, так почему бы просто не отпустить нас? Тем двоим не сладко пришлось, согласитесь. Хотите повторить их судьбу? — серьёзным тоном спросил Ларин, выкидывая вперёд руку с мечом.

— Уверены, что мы слабее их? Это вам надо бояться. Людей мы кромсаем в лоскуты, — с гримасой крайней неприязни ответил орк.

— Посмотрим, — самодовольно ухмыльнулся Саша, и сделал выпад вперёд.

Орк успел блокировать удар. Лезвие меча врезалось в древко алебарды. Жители города не обращали внимания на своеобразную стачку, продолжая придирчиво осматривать прилавки. Злата и Виктор с яростью в глазах кинулись на второго орка. Тот злобно оскалился и также легко блокировал их выпады.

Первый орк совершил новую атаку. Он размахнулся алебардой и попытался ударить Сашу справа. Юноша заметил нехитрый манёвр стражника и ловко увернулся. Следующий удар был за ним. Орк пытался отбиваться, но серия молниеносных выпадов парня сделала его практически безоружным. Алебарда с треском переломилась надвое и гулко упала на мостовую.

— Всё! Остановитесь! — крикнул беззащитный орк, вскидывая ручища.

Остальные удивлённо на него посмотрели и замерли на местах. Орк вплотную подошёл к Саше, вперив в него яростный взгляд.

— Достаточно показали. Можете уходить. Мы вам не соперники, — с уважением произнёс монстр и освободил путникам дорогу.

— Убьёте ещё одного доброго горожанина — мы вернёмся. Запомните мои слова, — пригрозил Ларин, сурово глядя прямо в глаза врагу.

Ребята убрали оружие и прошли мимо стражников. Впереди тянулся знакомый широкий тракт. По нему в город спешили новые обозы с товарами. Путники бодро начали свой путь к желаемой награде, то есть ещё одной ступени для благополучного возвращения домой.

По дороге опасности им не встречались, что их весьма порадовало. Путь через лес был долгим, но плодотворным. Саше снова пришлось прорубать им дорогу, дабы сократить время путешествия. Несколько раз они останавливались на привал, чтобы отдохнуть и перекусить. Нормально поесть команде не представилось случая — вокруг не было ни одной харчевни, только высокие деревья вроде сосен, дубов и пихт.

К закату трое уставших путников дошли до нужной деревни. Они вернулись на место, где встретили недавно мага. Сегодня его нигде не было видно.

— А он нас не обманул? Ждать он будет, ага, — со скепсисом произнесла Злата, усаживаясь на лавочку.

— Это игра, вспомни. Ему некуда деваться. Придёт, рано или поздно, — возразил Саша и плюхнулся рядом с девушкой.

— О, я кого-то вижу, — заметил краем глаза тёмную фигуру вдалеке Виктор.

Остальные напрягли зрение и смогли рассмотреть знакомый силуэт. Мужчина в тёмном плаще и шляпе подошёл к ним. Расплываясь в улыбке, он произнёс:

— Путники, вы вернулись! Как я этому рад! Думал, задание окажется непосильным для такой…кхм…не слишком физически развитой команды, — маг сдержанно ухмыльнулся и скользнул взглядом по недовольному лицу Златы.

— Что вы! Для нас это было пустяком. Особенно для меня. Рыцарям не пристало вести себя трусливо, — гордо выпятил грудь Саша, демонстрируя накачанные мышцы.

— Вижу. Итак, где моё сокровище? — глаза мага в нетерпении загорелись.

— Вот, — Ларин вытащил из сумки и передал эльфу шкатулку. — Одного не понимаю — что за сокровище может находиться в такой маленькой коробочке.

Тот внимательно её рассмотрел, а затем повертел в руках. Шкатулка внезапно начала светиться. Яркие лучи сочились из её недр, заливая сумрак вокруг них. Уфаэль снова расплылся в улыбке и перевёл взгляд на ребят:

— Это сокровище ваше. Я видел, как смело вы боролись с орками в городе. Сложная была миссия, но вам удалось с ней справиться. А в шкатулке то, без чего ваше дальнейшее путешествие не состоится. Открывайте, лидер отряда по борьбе с демоно-магом!

— Простите, что?! Хотите сказать, что нам пришлось возвращаться через дебри только ради этих слов? И мы легко могли открыть шкатулку ещё у Баэляра?! — раздражённо спросил Ларин. Остальные подхватили его мрачное настроение и с негодованием посмотрели на мага.

— Не горячитесь, путники. Без меня открыть шкатулку всё равно бы не получилось. Моя магия — это ключ к сокровищу, — поспешил объясниться он.

— Оу, тогда без проблем. Остываем, чайнички, — сразу вникла в ситуацию Злата и вскинула руки в знак капитуляции. Саша смягчился:

— Так бы сразу и сказал. Чего кота за хвост тянуть?

— Кого тянуть? — не понял Уфаэль.

— Не важно. Показывай, что в шкатулке, — настойчиво попросил рыцарь, кидая нетерпеливый взгляд на вещицу.

— Узрите мою награду, герои! — красноречиво произнёс маг и открыл крышку шкатулки.

Яркий свет ударил в лица игроков. И вдруг каждый из них осознал, что наполняется неведомой силой. Будто температура резко стала на двадцать градусов выше, а тело, наоборот, окунули в ледяную прорубь. Жара и лютый холод слились воедино и станцевали страстное танго в юных сердцах.

Когда они пришли в себя, над головами прозвучал механический голос:

«Игроки, вы перешли на третий уровень. Мана восстановлена, XP и HP удвоены. Доступны новые скиллы. Для рыцаря: усиленный латный доспех, двуручный меч, кинжал, усиленный щит. Для воительницы: усиленный щит, знахарство, сбор трав. Для бойца: кистень, рыбная ловля, маскировка, наблюдательность»

Команда выглядела немного иначе. Они с интересом и удивлением осматривали друг друга. На Саше красовались новые блестящие доспехи и шлем, который он сразу снял. После этого в одной руке юноша сжал тяжёлый двуручный меч с изящной рукоятью, а в другой — большой сверкающий щит без опознавательных знаков. На пояс он повесил маленький острый кинжал в кожаном чехле. Злата умело держала в одной руке тот же лёгкий меч, а в другой — подобный мужскому щит и пару мешочков с ароматными травами. Виктор орудовал новым видом булавы под названием кистень, когда внезапно исчез.

— Куда он делся?! Неужели вернулся домой? — воскликнула воительница, завертев головой.

— Спокойно, Златочка. Я здесь, никуда не исчез. Но мне приятно, что ты так беспокоишься, — раздался мягкий мужской голос прямо около уха девушки.

Злата охнула и раздражённо вздохнула:

— Ну у тебя и приколы, Витя! И я ни разу не беспокоилась. Просто завидовала, что тебя могли первого выпустить из игры.

— Хах, а ты, как всегда, в своём репертуаре. Это маскировка. Вот вы видите меня, — отозвался Хомяков и снова появился перед глазами изумлённых спутников, — а вот — нет!

Парень с высокомерной ухмылкой щёлкнул пальцами и снова испарился в воздухе. Саша недовольно проворчал что-то себе под нос. Злата спокойно выдохнула.

— Э, я не понял. Почему у всех такие классные новые навыки, кроме меня? Одним оружием сыт не будешь, знаете ли, — возмутился Ларин, бросая новые вещи на землю.

— Молчи, рыцарь! Каждому воздастся по делам его, — процитировала Библию Злата. Виктор же сокрушался:

— За что мне рыбная ловля в навыках? С роду не ходил на рыбалку, хотя батя не раз пытался затащить.

— Будешь нам обед добывать, боец, — саркастично ответила Злата. — А я вполне довольна своими навыками. По крайней мере, теперь мы знаем, какими персонажами считаемся по игровой иерархии и что за скиллы получили. И ещё — мы совсем забыли об одной важной вещи! С утра, когда мы уходили из гостиницы, нашего голосового помощника не было. Только сейчас мы получили системное сообщение о новом уровне.

— Точно ведь! Я об этом не подумал. Это значит, что мы можем получить его в любое время, а не только утром. Да и в любой день. Главное — накопить достаточно экспы, — закончил мысль девушки Ларин.

— Вынужден с вами согласиться, друзья, — вклинился в разговор Виктор.

— Не понимаю о чём вы, но это очень интересно. Особая магия чужеземцев? — восхищённо спросил Уфаэль, который всё это время стоял рядом и наблюдал за командой.

— Можете называть и так. Мы не против, — безразлично ответил Саша.

— Куда теперь? — не унимался маг.

Ему ответила Злата:

— В столицу, конечно. Укажите путь? Или, может, карта есть?

— Глупцы, но храбрые. Уважаю таких. Вперёд, я дам карту, — согласился Уфаэль, — Однако по пути вам придётся пройти ещё много опасных ловушек. Будьте готовы, путники.

— Спасибо за помощь! Благодаря вам с Баэляром, мы стали сильнее, — сказал Саша и тепло улыбнулся магу.

Уфаэль покрутил в воздухе наконечником своего посоха и на другой руке у него материализовался свёрток с картой. Он протянул его лидеру и, стукнув посохом по земле, исчез. Саша развернул карту, и команда начала рассматривать путь до столицы. Сегодня им везло.