Game lOver

МилаЛика Мэй, 2021

Москва, Новосибирск и Краснодар – три точки на карте России. Но что их объединяет? В каждом из этих городов живут ярые любители игр, или, попросту, заядлые геймеры: Александр Ларин, Злата Вернер и Виктор Хомяков. Казалось бы, где таких нет? Однако именно эти ребята неожиданно для себя преодолели барьер между реальностью и виртуальным миром. Почему они оказались там, и кто за этим стоит – вопросы, на которые ответить можно, лишь исследовав уникальный мир «Game lOver». И, конечно, чтобы вернуться домой, им предстоит набрать достаточно экспы и лута, а ещё постараться не сгинуть в фэнтезийном королевстве, ведь смерть в игре неизбежно влечёт за собой смерть в реальности.

Первая встреча

Саша попытался стряхнуть неведомое существо, однако в тягучей субстанции пошевелить ногой не представлялось возможным. Тогда он оставил надежду на самостоятельное спасение и быстро погрузился в трясину по пояс.

— Ларин! Держись! Мы что-нибудь придумаем! — закричала Злата, придя в себя.

— Будьте расторопнее! И не стойте, как два истукана. Меня там внизу, между прочим, тянут за ноги, — будничным тоном отчитал товарищей Саша, продолжая тонуть. В знак своего негодования от их поведения он даже сурово скрестил руки на груди. Такое поведение парня слегка озадачило Виктора и Злату.

— Подожди…тянут? За ноги? В болоте? — удивилась девушка.

— Да, да. Кто-то или что-то внизу зацепилось и тянет. Впрочем, это сейчас не важно. Действуйте, наконец! Мне уже недолго осталось, — перевёл тему парень и сосредоточился на мыслях о том, как избавиться от пут.

В это время Хомяков и Вернер судорожно искали глазами любой намёк на предмет для спасения товарища. Злата полезла в мешки и начала смотреть там. Виктор продолжил выискивать что-нибудь полезное вокруг себя.

— Витя, сломай крепкую длинную палку. Мы попробуем с её помощью вытащить Алекса. И ещё, я нашла в мешке старое тряпьё из домика. Обмотаем им палку, чтобы не поранить руки, — сообразила девушка, вытаскивая несколько грязных кусков ткани.

Виктор быстро смекнул, что от него требуется, и поспешил осмотреться вокруг. В паре метров от себя он обнаружил крепкую толстую ветку дерева. Парень собрался, мысленно произнёс несложную молитву, и пошёл в выбранном направлении. Под ногами хлюпала зелёная жижа, но Виктор мужественно двигался вперёд. Одним резким рывком он сломал нужную ветку и отправился обратно к товарищам по несчастью.

Злата радостно выхватила у него инструмент для спасения. Обмотав ветку тканью, девушка подала её утопающему. Виктор зашёл за спину Вернер и крепко взял конечную часть шеста. Вместе они начали со всей силы тащить Ларина на себя.

Ничего не получалось, парень продолжал тонуть. Он уже по горло был в болоте. Они не сдавались. Намерение спасти боевого товарища было сильнее желания сдаться.

— Взяли! — командует Злата и, скрипя зубами, тащит ветку на себя. — Тянем!!! — продолжает кричать девушка, прилагая ещё больше усилий.

Пот градом стекал по лицам молодых людей. Отчаяние уже близко. Но в один момент Саша им сообщил:

— Меня отпустили! Ноги свободны. Чувствую, что у вас получается!

— Отлично! Продолжаем. Витя, напрягись уже! — потребовала Злата.

Лицо девушки стало багрового цвета, светлые пряди волос облепили кожу так, что закрыли половину обзора. Но она не перестала тянуть. Из последних сил двое физически слабых людей спасали третьего. Саша с тревогой наблюдал за действиями команды, и желал как-то им помочь. Наконец, спустя долгие минуты, лидер игроков из реального мира был практически спасён. Оставалось совсем немного поднажать.

— Тянем-потянем…вытянули Сашку! — с ехидной улыбкой прокричала Злата, делая последний рывок.

Ларин без сил упал ничком в грязь. Хомяков с Вернер повалились на спину, отбросив ветку подальше. Все трое тяжело дышали, но были счастливы. Немного отдохнув, Саша поднял голову и бросил суровый взгляд на Злату:

— Ну и шуточки у тебя! Всегда цитируешь сказки, когда кто-то рядом подыхает?

— Ах, ты об этом. Когда я нервничаю, в голову лезут только анекдоты или старые байки, — рассмеялась девушка.

— И часто ты так…эм…нервничала? — скривился Саша.

Злата вспомнила разговоры знатных леди из прочитанных ею в школе романов и ответила:

— Скажем так, мне ещё не доводилось спасать человека из смертельной опасности. Плюс к этому самой пребывать в такой же опасности на протяжении некоторого времени.

— Какое упущение. Иначе бы не пришлось слушать твои бредовые сравнения. Лучше Бродского цитируй в следующий раз: не выходи из комнаты, не совершай ошибку…, — усмехнулся парень, и хотел было начать декламировать стихи.

— Не в тему, друг. Мы и так в комнатах сидели. И дома бывает опасно, — прервал его Виктор с пугающе печальным видом.

— Кончай депрессировать. Выберемся. А ты, утопленник, опять проблемы создаёшь, — поднявшись на ноги и окинув Сашу брезгливым взглядом, заметила Злата. — Отдохнули? Идём в лес. Может, найдём там водоём или реку, отмоем тебя, грязнуля.

— Вообще-то я ваш названый лидер. Если бы не я, то кто-то из вас точно попался бы в эту трясину. Так что будь благодарна, — высокомерно ответил Ларин, протирая лицо грязными руками.

— Спасибо, папаша, — съязвил Виктор, поднялся на ноги и закинул мешки за спину. Ларин попытался забрать у него часть ноши, но тот недвусмысленно посмотрел на чёрные руки парня.

— Как отмоешься, понесёшь. Двинули, — сказала Злата, и команда осторожно пошла в сторону леса.

На этот раз они беспрепятственно достигли своей цели. Незаметно солнце село за горизонт. Ему на смену пришла голубая яркая луна. Она была в этом мире полной. Странные деревья всё чаще преграждали игрокам путь своими изогнутыми ветками и острыми иглами. Злата достала две лампы. Одну взяла сама, вторую отдала Виктору. Саша недовольно хмыкнул.

Хомяков вытащил рыцарский меч и передал юноше. Тот сразу повеселел и начал разрубать им непослушные ветви, что вставали на пути. В лесу стояла пугающая тишина. Только уханье совы или какого-то неизвестного существа ненадолго делало чащу чуть более оживлённой.

Миновав несколько перелесков, команда услышала совсем близко журчание воды. Саша радостно побежал на звук. Грязь на его теле уже высохла, образовав неприятную корку, поэтому парень захотел поскорее себя от неё избавить. Злата и Виктор двинулись за ним следом.

Компания вышла к небольшой прозрачной речушке. Она не была глубокой или широкой, зато оказалась кристально чистой.

— Как долго я этого ждал! Золотце, отвернись. Дай парню помыться. Понимаю, соблазн велик, но…, — иронизировал Саша.

— Заткнись и иди мыться. Тебя это тоже касается, Витя. Мы сегодня хорошо потрудились, спасая этого за…

— Замечательная идея! Пойду, искупаюсь. А ты что делать будешь? — прервал девушку Виктор. Она ответила скучающим тоном:

— Проверю поляны неподалёку. Может быть, там найдётся место для ночлега. Поспим сегодня под открытым небом. Шалаши строить — детская забава. Мороки много, а пользы никакой.

— Найди нас потом. Не хочется теряться в лесу на ночь глядя, — попросил Хомяков, с громким стуком сбросив мешки на землю.

— Окей, мальчики. Развлекайтесь, — бросила Злата и с горящей лампой ушла за ближайшие деревья.

Девушку окружила непроглядная тьма. Только маленький источник света в её руках отделял школьницу от серьёзного испуга. Проходя сквозь лес, она прислушивалась к каждому шороху.

Спустя несколько минут бесцельного блуждания по чаще Злата вышла на небольшую открытую полянку. Отсюда было недалеко до реки, да и трава была уже кем-то примята. Девушка поспешила вернуться и рассказать о находке парням. Те как раз уже надевали рубашки.

— Ребята, я нашла подходящую поляну. Тут близко, идём, — сообщила она.

— Хорошо, — ответили сразу оба молодых человека, обратив внимание на Вернер.

Собрав вещи, они быстро пришли к найденному месту. Саша и Виктор внимательно изучили всё вокруг, прежде чем окончательно остановиться на ночлег. Злата положила свою сумку к мешкам и обратилась к остальным:

— Моя очередь купаться. А вы пока разожгите костёр и приготовьте ужин. Вроде бы лето, а ночью холодает.

— Я, между прочим, тоже устал. Не женское ли это дело, ужин готовить? — возразил Виктор.

— Что ты сказал?! А ну, повтори! — вспыхнула девушка.

— Ой, Витёк. Зря ты это, — едко улыбнулся Саша. — Лучше попроси прощения и сделай, как она хочет.

Виктор сглотнул и, набравшись храбрости, сказал:

— Прости, пожалуйста. Ляпнул, не подумав. Иди, иди, купайся. Мы здесь сами справимся, — его голос резко стал на тон выше.

— Если не вернусь до ужина, ешьте одни. Присоединюсь позже, — спокойно сообщила Злата.

Девушка забрала из мешков всё необходимое и отправилась к реке. Она поставила зажженную лампу на берегу. Раздевшись, Злата зашла в воду и блаженно вздохнула.

На прозрачной поверхности воды отражались голубые лунные блики. В реке плавали удивительного вида рыбки: голова у них была лягушачья, а тело, как у морских коньков. Ещё в воде девушка заметила крошечных существ, похожих на стрекоз и бабочек. Они играли друг с другом на глубине, совершенно не обращая внимания на незваную гостью. Девушка впервые по-настоящему расслабилась в новой реальности и со счастливой улыбкой начала брызгаться водой, словно маленький ребёнок.

Прохладная природная ванна привела Злату в состояние абсолютного релакса. Она вышла из воды довольная, с широкой улыбкой на лице. Чистота и свежесть подарили ей отличное настроение. Вытерев мокрые волосы, девушка отправилась обратно. К её приходу парни уже всё подготовили.

Аппетитный аромат готового ужина донёсся до Златы, как только она ступила на поляну. Посередине лысого участка земли мирно горел небольшой костёр. Парни сидели на цветных покрывалах рядом и, вытянув руки вперёд, грелись. Злата только почувствовала прохладу здешней ночи. Она поёжилась и прочнее закутала мокрые волосы в полотенце. Парни, заслышав шелест травы позади себя, обернулись. На лице каждого сразу заиграла улыбка. Саша ядовито ухмыльнулся:

— Долго же ты. Мы тут уже все припасы съели.

— Не ври. Ещё даже не начинали ужинать. Садись, Злата. Кушай вместе с нами, — опроверг слова юноши Виктор, приглашая жестом девушку к костру.

— Спасибо, — коротко ответила ему она, быстро прошла мимо Ларина и села на подготовленное для неё покрывало.

Компания с аппетитом приступила к вечерней трапезе. Скоро они насытились и стали пить чай, восторженно глядя на звёздное небо. Оно было точно таким, как в реальном мире, красивым и бесконечно притягательным.

— Как они умудрились создать настоящее звёздное небо? — любуясь, спросила Злата.

— Удивительно. Неважно как, важнее — зачем? Здесь ведь его никто не увидит. Цель игры в другом, — рассуждал Саша, также высоко задрав голову.

— Помню, как-то заходил разговор у нас с начальством на эту тему, — начал Виктор. — Босс сказал, что некоторые скрытые сцены будут содержать изображения звёздного неба. И если игрок захочет, сможет пройти мини-игру «поиски созвездий». Для этого они так старались сделать всё максимально похожим на настоящее.

Спутники с пониманием на него посмотрели и продолжили любоваться небом. Немного погодя Злата вдруг сказала:

— Мы сегодня действовали, как настоящая команда.

— Похоже на то. Или нет. Не просто команда — друзья. Между нами за это время протянулась невидимая нить, — задумчиво ответил Виктор, на что получил возмущённый взгляд Саши.

— Что за бред ты несёшь?

— Это не бред. Это правда. Лично я уже считаю вас не загадочными игроками из других частей России, и не обычными боевыми товарищами. Вы для меня теперь друзья. Я так решил, — серьёзным тоном сообщил Хомяков.

— После всего, что было…Ладно, — помедлив, согласился Ларин и тепло пожал руку Виктору. — Называй меня другом. Пожалуй, так будет проще идти дальше.

— А ты что скажешь, Злата? — спросил Хомяков, отпивая чай из большой кружки.

— С такими друзьями и враги не нужны. Но выбора у меня нет, — обречённо покачала головой девушка.

— Как грубо, золотце, — притворно надул губы Саша.

— Ещё раз так назовёшь — найдёшь своё приторное личико под моим сапогом!

— Да в чём дело? Почему ты не хочешь, чтобы я называл тебя золотко или золотце? Это же так мило! — спросил Саша, подпирая руками лицо.

— На самом деле…меня так только бабушка называет. Ей такое позволительно. Но не тебе. Ты не настолько мне дорог, выпендрёжник, — язвительно ответила девушка.

— Ах, вот как. Поня-я-я-тно, — протянул он с задорным блеском в глазах.

— Твоя очередь пояснять, что с тобой не так. Почему только Саша, а не Алекс?

— Это убогое прозвище дала мне мачеха. Она американка. Жестокая бизнес-вумен. После того, как мать ушла из семьи и бросила меня, отец снова женился. Вот результат. На ребёнка всем плевать. Задаривает меня подарками, а о том, что на душе, и знать не хочет, — раздражённо ответил юноша, понурив голову. Злата растерялась:

— Ох, извини. Не стоило мне заводить эту тему. Я всё понимаю.

— Не извиняйся. Я первый начал. А что насчёт тебя, Витька? — перевёл стрелки на приятеля Ларин.

— Мне вообще пофиг, ребят. Серьёзно. У меня в школьные годы столько постыдных кликух было, что я ко всему стал терпимым. Например: Хомяк, Хома, Vitek (как фирма бытовой техники), Витёныш и тому подобное. Нет, я не обижаюсь, но всё же обидно, — признался Виктор, с печальным видом попивая свой напиток. — Из-за телосложения и образа жизни интроверта надо мной и подтрунивали. Сейчас ничего не изменилось, кроме того, что друзей не осталось. Все разбежались, ведь я редко выхожу из дома. Всё в игрушки играю.

— Так изменись! Попробуй стать лучше, чем есть на самом деле, — предложил Саша с доброй улыбкой. Обречённый тон Хомякова застал его врасплох:

— Мне уже поздно.

— Пфф! Ты что, на пенсию уже собрался? Расслабься, такими темпами до неё не доживёшь, — усмехнулся Ларин. — Выше нос, мачо! Тебе ещё жену надо найти. Или до конца дней с мамочкой жить собираешься?

— Не собираюсь я! Да и кто меня, такого домоседа, полюбит?

— Отставить хандру! Витя, ты симпатичный, добрый парень. Правда, малость трусоват. Но это в обычной жизни не помешает. Да любая девушка захочет такого надёжного парня. Не надумывай, — уверенно глядя ему в глаза, заявила Злата. Парень удивлённо на неё посмотрел и внезапно его тонкие губы растянулись в широкой улыбке.

— Спасибо. Вы настоящие друзья. Решили поддержать меня. Хотя я этого не заслуживаю, — всё ещё с сомнением поблагодарил Виктор.

Саша встал с места и скомандовал друзьям:

— Теперь спать. На сегодня хватит откровений.

— Ага, — кивнула Злата и принялась устраиваться на новом месте.

Парни затушили костёр, чтобы не привлекать зверей, и также легли отдыхать. Ночь прошла спокойно.

Утро выдалось жарким и солнечным. Вокруг стрекотали местные кузнечики, пели птицы и жужжали летающие насекомые. Лес вокруг жил своей жизнью, а ласковый ветерок колыхал зелёную листву. Всем троим пришло сообщение о переходе на новый уровень.

— О, прекрасно! Наших вчерашних приключений хватило для поднятия экспы, — радовалась Вернер.

— Только бы узнать, способны ли мы ещё на что-то, кроме боя, — высказался Саша.

Новоиспечённые друзья радостно собирались в путь, когда над их головами пролетело несколько белых птиц. Они покружили немного и улетели в неизведанную игроками сторону.

— Что это было? — удивилась Злата.

— Очевидно, птицы, — иронизировал Саша.

— Но какие? Я таких раньше не видел, — задался подходящим вопросом Виктор.

Описать птиц решилась Злата:

— Похожи на чаек. Только раза в два больше и с клювом, как у горного орла.

— Они полетели в ту сторону. Идём за ними. Вдруг это подсказка, — предложил Ларин, указывая на лес.

— Хорошо. Доверимся твоей интуиции, — согласилась Злата, вешая на себя сумку.

Компания спешно зашагала в ту сторону леса, куда улетели птицы. Колючие кустарники и ветвистые деревья снова окружили их. Ларин быстро рассекал их мечом, очищая путь друзьям. Взмокшие путники, наконец, выбрались из чащи. Им в лицо светило яркое солнце. Как только глаза привыкли к свету, ребята осмотрелись. Они вышли к небольшому селению.

Повсюду стояли аккуратные деревянные домики. Вокруг кипела жизнь. Сельчане занимались своими делами, детишки играли, и кругом ходил любопытный скот вроде козлобыка или курогуся.

— Где это мы? — спросил Виктор, разглядывая людей.

— Очередная локация. Видимо, она нужна для отдыха. Здесь опасности нет. А все эти люди, — Саша спокойно обвёл суетящихся жителей деревни рукой, — не игровые персонажи.

— Возможно, тут есть для нас квесты. Надо только найти особых персонажей. Они нам и выдадут новую задачу, — размышляла Злата, вспоминая игры, которые часто проходила.

— В твоих словах есть правда. Идём же, встретим нашу судьбу! — Саша театрально выставил вперёд зажатый в руке меч.

— Вперёд, Ланселот! — засмеялась Злата и толкнула парня в спину.

Компания без помех зашла в деревню. Вокруг колготились люди, но они практически не обращали на странных пришельцев внимания. Только дети пару раз кинули им кожаный мяч, который парни легко вернули, посильнее пнув ногой.

Побродив немного по улицам, игроки присели на ближайшую скамейку у одного из домов. Вдруг из-за угла к ним вышел высокий смуглый мужчина спортивного телосложения. Острые черты лица делали его более привлекательным. Одет он был в длинную чёрную мантию, серую рубашку и зелёную остроконечную шляпу. В его руках светился деревянный посох. На вид ему было около сорока лет.

Мужчина окинул пришельцев недовольным взглядом и заговорил:

— Приветствую, странники! Вы прибыли сюда за работой?

— Да, сэр. Эм, как к вам обращаться? — спросил Саша.

— Меня зовут Уфаэль. Я маг — хранитель этой деревни. Полагаю, вы заметили моё послание из птиц. Они должны были привести вас сюда. Не скрою, я ожидал более…, — колдун обвёл троицу презрительным взглядом, — зрелых воинов. И ещё девушка? Слабый отряд.

— Попрошу без шовинизма! — запротестовала Злата.

— Простите, без чего? — удивился Уфаэль.

— Не обращайте внимания. Она защищает честь женщин, только и всего. Так что вы говорили насчёт задания? — прервал возмущения девушки Саша.

— Да, перейдём к делу. Я здесь для того, чтобы показывать таким странникам, как вы, путь к следующей битве. Но до этого вы должны выполнить моё задание. За это я подарю вам свои лучшие элексиры. Итак, раскрываю суть. Идите в ближайший город. Я дам карту, как до него добраться. Там найдите эльфа по имени Баэляр. Просите его отдать вам мой артефакт. И принесите его мне до заката солнца. У вас есть всего сутки на поиски. Удачи, путники, — изложил суть Уфаэль и передал свиток с картой Саше.

— Далеко до этого вашего города? — спросил Виктор с сомнением.

— Два нала пути.

— Нала? — переспросил парень.

— Видимо, это единицы измерения мира игры. Мы всё равно не сможем его понять, — объяснил Саша другу и повернулся к колдуну. — Скажите лучше вот что. Есть ли у странников, вроде нас, конечная цель? Точка, куда нужно прийти?

— Это сложный вопрос, юный рыцарь. Я не заведую всеми миссиями, но слышал от других магов кое-что. Путники из далёких мест отправляются в столицу. Там их ждёт главное испытание. Эта вся доступная мне информация.

— И на этом спасибо. Любая информация для нас сейчас крайне важна. Ждите нас завтра к закату. Ещё одна просьба, — Саша без страха посмотрел Уфаэлю прямо в глаза. — Не подскажите, где можно будет переночевать?

— Если сейчас выйдите, как раз к ночи доберётесь до столицы. Там обилие дешёвых гостиниц. Как я заметил, монет у вас не много, — смерив одежду команды скептическим взглядом, ответил маг.

— Мы новички. Попрошу без унижений, — бунтовала Злата.

— В путь, новички. Вас ждёт Баэляр, — проигнорировав просьбу девушки, сказал Уфаэль.

Команда поклонилась ему в знак благодарности и отправилась в путь. Ларин развернул карту. Она была исчерчена как будто волшебными чернилами: лес двигался и шумел, вода в реках журчала, и прыгали забавные зверьки. Пройденный путь ребят сразу возникал на карте в виде прерывистой жёлтой линии.

Они зашли в лес и никак не могли найти тракт, ведущий к городу. Немного поплутав, друзья остановились около высокого дерева с ярко-красной корой.

— Мы тут! Я уверен, — сказал Саша, тыча указательным пальцем в алую точку на карте.

— Да, вроде бы то самое дерево, — с сомнением подтвердил Виктор.

— Допустим. Мальчики, нам сюда, — сказала Злата и провела пальцем от красной точки к толстой линии неподалёку.

Ларин всё время подгонял команду. Ребята поспешили в направлении дороги. На их пути деревьев становилось всё меньше и меньше. Это обрадовало рыцаря, ведь теперь ему не приходилось рубить мечом ветки, растрачивая свои силы. Скоро впереди показалась широкая мощёная дорога. Команда вышла из леса и довольно посмотрела на солнце.

— Нашли! Фух, думала, заблудились. Да, видимо по ориентированию на местности у всех нас были двойки, — с насмешкой заключила Злата.

— Говори за себя. Это карта странная, — возразил Ларин, вытирая со лба капли пота.

— Ну конечно, карта, — ухмыльнулся Виктор.

— Хватит болтать. Идём, осталось совсем немного, — приструнил товарищей Саша, и хотел было двинуться дальше. Но его резко схватили за руку. Парень обернулся и встретился взглядом с рассерженной Вернер.

— Давно идём. Пора пообедать. Ужинать будем в гостинице, я надеюсь, — нагло заявила девушка.

— Уговорила, зол…Злата, — осекся юноша. — Вон там приличное место, похоже, — указал он на обочину тракта.

Компания пошла за своим лидером. Обосновавшись у дороги, они разложили оставшиеся продукты и принялись разогревать их на лампах. Разводить костёр в жару им показалось не лучшей идеей. Обед прогрелся довольно быстро. Злата расстелила одно большое покрывало, и все трое вальяжно расселись на нём.

— Приятного аппетита, друзья! — пожелал Виктор и принялся за еду.

— Тебе того же, — синхронно ответили остальные.

Трапеза была размеренной и приятной. Мимо них, по тракту, несколько раз проезжали обозы с разными диковинными товарами. Но хорошенько их разглядеть не удавалось, всё было искусно прикрыто кожей, либо тёмным сукном. Телеги были запряжены интересными существами — наполовину лошадьми, наполовину львами. Звери вели себя удивительно спокойно, будто ничто в этом мире не могло сбить их с пути. Один раз в повозку был запряжён сам её владелец — кентавр. Заметив путников, он дружелюбно помахал им рукой. Под конец трапезы ребята удовлетворённо переглянулись.

— Неплохое мы место выбрали. Какие здесь интересные торговцы, однако, — отметила Злата.

— Да, особенно если учесть, что большинство из них, скорее всего, контрабандисты, — с иронией добавил Саша.

Виктор не преминул выразить свой интерес:

— С чего ты так решил?

— Товар не видно. Он плотно закрыт. И каждый из них чем-то прикрывал лицо. Это вызывает некоторые подозрения. Кентавр был чист. Даже поздоровался с нами, — сухо пояснил рыцарь.

Злата по-доброму усмехнулась:

— Неплохо используешь логику, Шерлок.

— Это элементарно, мой дорогой Ватсон, — парировал юноша, высоко поднимая кружку с чаем.

Команда дружно рассмеялась и начала собираться в дорогу. Когда все мешки взгромоздились на сильные мужские плечи, друзья двинулись по тракту за вереницей обозов. Они старались идти по обочине, чтобы не мешать повозкам. Иногда особо рьяные торговцы мчались мимо них на огромной скорости. В эти моменты столбом поднималась пыль и окатывала путников с головы до ног. Ларин сетовал больше всех. Он сердито махал кулаками и выпрыгивал на дорогу, адресуя проклятия любителям погонять. Виктор и Злата останавливать его не стали — себе дороже. Они вяло плелись за лидером, изредка бросая фразы насчёт погоды или издёвок торговцев.

Спустя некоторое время вдалеке показалась высокая каменная стена. Её окружал глубокий, метра два, ров с водой. Посреди стены виднелись массивные ворота из красного дерева и мост, ведущий прямо к ним. Из-за стены выглядывали элементы древнего замка.

— Мы что, в Средневековье попали? Ланселот, это по твоей части, — весело глядя на Сашу, сказала Вернер.

— Нечего удивляться. Это фэнтези, а не шутер или симулятор современной жизни, — ответил за друга Виктор, пожимая плечами.

Девушка обеспокоенно спросила, поглядывая в сторону двух суровых стражников-орков:

— Нас ведь пустят в город?

— Мы обычные странники. Контрабанду не перевозим, интриги против местной власти не плетём. Почему бы и не пустить? — обнадёжил девушку Ларин.

Друзья бордо зашагали в сторону ворот и уже скоро достигли цели. Перед ними стражники осмотрели чью-то повозку. Торговца пропустили быстро. Следующими была троица путников. Команда вплотную приблизилась к страже. Орки злобно зыркнули на ребят и преградили им путь двумя искусно сделанными алебардами.

— Куда собрались? — хрипло прорычал один из них.

— Мы странники. Идём в город, чтобы…э…переночевать. Разрешите нам остаться до завтра? Пожалуйста, — состроив милую жалбоную мордашку, ответила Злата. Парни только резво кивнули в знак согласия с подругой.

Охранники с подозрением осмотрели ребят и обменялись суровыми взглядами:

— Так и быть. Входите. Здесь чужакам, как вы, не рады. Завтра чтобы духу вашего в городе не было!

— Поняли, приняли. К обеду нас точно не будет, — заверила грозных стражников девушка.

Орки убрали оружие и пропустили команду в город. За стенами их встретила колготня похлеще той, что видели в деревне. Повсюду были аккуратно расставлены низенькие или двухэтажные домики. На многих уже почти не было черепицы. Улицы представляли из себя жалкое зрелище — грязные, разбитые и зловонные. Экстерьер зданий оставлял желать лучшего. Путники брезгливо поморщились.

— Точно Средневековье. Они помои из окон выбрасывают, как и полагается низшему классу? — с иронией спросила Вернер.

— А ты чего ожидала? Благоухания роз? Дело в том, что мы с вами видели этот мир с одной стороны — через экран монитора. Поэтому нас не заботило, какие ароматы здесь витают и как живут персонажи, — ответил Саша, нарочно проигнорировав её вопрос.

— Окей. Да, интересное путешествие выходит. Узнаёшь столько нового! — саркастично воскликнула Злата.

Хомяков вклинился в разговор:

— И где нам искать этого эльфа?

— Поспрашиваем местных торговцев на рынке. Они знают всё на свете, — ответил ему Ларин.

Команда прошла в центр города, на главную площадь. Там яблоку негде было упасть. Везде сновали горожане с корзинами, сумками, мешками или ящиками. По кругу стояли разношёрстные лавочки с волшебными товарами и продуктами. Торговцы весело зазывали к себе потенциальных покупателей, предлагая большую скидку или подарки.

Друзья осмотрелись и подошли к одному из них. Низенький полный мужчина почтенно поклонился незнакомцам:

— Путники, вижу, вам нужна новая одежда. Не желаете ли купить мой товар?

— Благодарим за предложение. И сколько монет вы хотите за стандартную экипировку рыцаря и двух его спутников? — деловито спросил Саша.

— Эй! Кто это тут спутники? Мы тоже воины, между прочим. Только пока не знаем, какие…, — возмутилась Злата, сверкнув глазами в сторону юноши.

— Дайте подумать…Возьму пять золотых, и три комплекта ваши! — предложил торговец.

— Дороговато. Пожалуй, стоит поискать другую лавочку. Идём, ребята, — наигранно разочарованно ответил ему Ларин и развернулся.

Торговец сразу сдался, ведь очереди к нему, в отличие от других лавочек, не выстраивалось.

— Стойте! Сколько вы хотите?

— Хорошо. Мы дадим вам пять монет. Только ещё вы расскажете всё, что знаете об эльфе по имени Баэляр, — повернулся обратно к лавке Саша

Торговец сразу просиял:

— Конечно, юный рыцарь! Вы его разыскиваете?

— Это уже не ваша забота. Нам просто нужна вся доступная информация, — равнодушно ответил юноша.

— Сначала монеты, — вытянул руку торговец.

Саша недовольно цокнул языком и закатил глаза, но вытащил из мешка означенную сумму. Мужчина с широчайшей улыбкой получил свою плату и тут же запихнул в небольшую шкатулку. Затем он ловко вытащил из-под прилавка кучу новой одежды и передал Злате. Девушка без вопросов убрала комплекты в мешок. Саша вопрошающе уставился на торговца.

— Выходит, вам нужен Баэляр. Что ж, расскажу, что знаю. Этот эльф частенько появляется на рынке. Обычно он встаёт в том углу, между двумя лавками моих конкурентов, и начинает показывать фокусы детям. За это ему иногда перепадает больше, чем мы зарабатываем за день. Сегодня он тоже был, но, похоже, ушёл на обед. Скоро вернётся. Подождите там, возле лавочек, — рассказал мужчина, указывая в противоположную сторону рынка.

— Спасибо за помощь, добрый торговец! Прощай, — благодарно кивнул Ларин, и троица отправилась к указанному месту.

Пробираться через толпу было сложно. Парни едва не потеряли свои мешки, когда их стискивали горожане. Злате досталось больше всего. Хрупкую девушку часто не замечали, и она постоянно ударялась об кого-то. Неизвестно, сколько бы ещё выпало на её долю пинков, если бы не спасительная рука.

Кто-то сквозь толпу протянул ей руку. Злата без колебаний схватилась за неё, как за спасительную соломинку, и с успехом вынырнула из плотного скопления персонажей. На неё с довольной усмешкой смотрел Ларин.

— Что, воин, тяжко тебе пришлось? Это не волков рубить.

— Подумаешь, толпа. Я в нашем ТЦ обычно и не через такое прохожу! — надула губы девушка.

— Ребята, смотрите! Кажется, это тот, кто нам нужен, — привлёк внимание парочки Виктор.

Все дружно посмотрели в сторону, куда указывал торговец. На свободное место встал невысокий щуплый мужчина с длинными заостренными ушами. Одет он был в зелёный балахон, а в руках держал несколько разноцветных мячиков. Местные дети тут же подбежали к нему и весело начали что-то рассказывать.

— Это точно он. Скорее, идём, — подтвердил догадку друга Саша.

Команда поспешила к эльфу. Подступив ближе, ребята решили ему не мешать. Они остановились возле детей, пока те с восторгом наблюдали, как эльф показывает им волшебные фокусы. Мячики парили над его руками и огибали ребятишек. Затем они вдруг исчезли, а на их место пришли цветные атласные ленты. Эльф ловко водил руками и сменял одно заклинание другим. Дети весело хлопали в ладоши, пока представление не закончилось. Тогда на прощание он подарил каждому из них по яркому леденцу. В этот момент подошли взрослые жители города и кинули ему в шляпу, что лежала на земле, монеты разного достоинства. Дети разбежались, а эльф начал собирать свой рабочий инвентарь в сумку. Он прервался, как только заметил, что команда молодых людей так и стоит около него.

— Приветствуем тебя, эльф Баэляр. Мы странники, прибыли по просьбе мага Уфаэля. Он хотел забрать у тебя кое-что, — объяснил Саша.

— Ах, да! Доброго вечера, господа путники. Я ждал вас. Однажды он говорил, что придёт тот, кому я должен передать особое сокровище. Взамен попрошу об одолжении. За стеной нашего города пасутся леотавры — дикие звери, которых обычно приручают купцы или торговцы. Приведите мне одного из них. Я тоже давно хочу странствовать по миру. Телега есть, а запрягать в неё некого. Уфаэль обещал найти смельчков, которые помогут мне с этим, — эльф многозначительно посмотрел на ребят. — И вот, вы здесь! Берётесь за это нелёгкое задание?

— У нас выбора нет. Показывай, где они пасутся, — обречённо вздохнул Ларин.

Эльф дружелюбно улыбнулся и указал в противоположную от входных ворот сторону. Друзья озадаченно переглянулись.

— Вход и выход здесь один? — спросил Виктор.

— Один, через главные ворота, — ответил Баэляр.

Саша разочарованно выругался:

— Чёрт! И как мы сможем пройти мимо орков дважды?!

— О, в этом я вам помогу. Возьмите элексир-невидимку. С ним вы сможете ровно пять минут быть невидимыми для любых глаз, — бодро ответил эльф.

Баэляр вытащил из сумки небольшой прозрачный пузырёк с тёмно-синей жидкостью. Он протянул его Злате. Девушка взяла предложенный эликсир, но посмотрела на него с недоверием.

— Дерзай, крошка! Ты у нас самая смелая, — с издёвкой произнёс Саша.

— Вить, а может ты? Ради меня, пожа-а-луйста, — умоляюще взглянула на друга Злата и протянула ему пузырёк. Парень несколько секунд колебался, но предложение девушки принял.

— И кто из нас теперь трус? — гордо заявил он, вскрыл пузырёк и сделал маленький глоток.

С изумлением остальные смотрели на то, как парень буквально растворяется в воздухе. Остался парить лишь открытый пузырёк. Ларин и Вернер едва не уронили челюсти, а эльф спокойно наблюдал за реакцией компании.

— Витя, ты здесь? — спросила Злата.

Пузырёк начал размеренно качаться в воздухе.

— Да тут я. Видели бы вы свои лица! — рассмеялся голос Хомякова.

— И каково? — заинтересованно спросил Ларин.

— Чувствую себя также. И на вкус, кстати, напоминает чёрную смородину.

— Наша очередь. Я первая, — уверенно сказала Злата, выхватила из прозрачных рук друга пузырёк и отпила содержимое.

— Помните, у вас есть пять минут, — заметил эльф.

— Да, поняли. Спасибо! — поблагодарил его Саша и также глотнул эликсира.

Все трое превратились в невидимок. Бутылочку Ларин закрыл и спрятал в сумку. Таким образом, она тоже стала прозрачной. Невидимыми команда стала только снаружи, поэтому открывать рот и разговаривать они больше не могли.

— Встретимся на условленном месте за стеной. До этого момента не общаемся, — скомандовал лидер.

Группа выдвинулась к воротам. На этот раз они решили пробираться не через толпу, а за лавками. Торговцы их не видели, поэтому сделать это удалось без лишних усилий.

У ворот по-прежнему стояли грозные стражи. Они каждую минуту присматривались и принюхивались ко всему, что их окружало. Невидимки осторожно прокрались мимо здоровяков, не издав ни одного звука. За воротами они спокойно выдохнули и отправились к другой стороне стены. Как раз возле неё действие эликсира прошло.

Понемногу начали проявляться силуэты членов команды. Скоро все трое сбросили наведённую иллюзию. В первую очередь они осмотрелись. За стеной находилось небольшое поле с выщипанной травой. За ним был всё тот же опасный лес.

— Нельзя было придумать что-то оригинальнее? Локации похожи, как две капли воды, — сетовала Злата.

— Зато здесь траву выщипали. Кстати, где эти…как он их называл? Леотавры? — спросил Виктор. Тогда Саша предложил:

— Да. Именно. Похоже, их здесь ещё нет. Подойдём ближе. Может, сумеем выманить из леса.

— Хороший план. Однако, не забывай — это полульвы, полубыки, а не белые кролики. Подумай о нашей безопасности, гений, — съязвила Злата.

— Уже думаю. А ведь вспомните — до этого дня нам ещё не попадались другие персонажи игры. Получается, Уфаэль — первый, с кем нам пришлось взаимодействовать. Сюжет продвигается…

— Ура! Эта РПГ не безнадёжна! Я думала, разрабы не успели ввести в игру персонажей, — обрадовалась Злата.

Виктор сообщил друзьям:

— Что вы! Конечно, успели. Я видел некоторые зарисовки, когда приезжал в офис.

— Славно. А теперь идём охотиться на леотавров, иначе до темноты не успеем, — помахал друзьям рукой Ларин.

Злата, как обычно, с недовольной миной ответила другу:

— Вечно ты нас подгоняешь! Ладно, вперёд.

Компания осторожно начала продвигаться к полю. Вокруг только приглушённые звуки рынка, пение птиц в лесу и шелест листьев. Тихо, спокойно. Выйдя на поле, ребята стали озираться по сторонам леса, чтобы разглядеть хотя бы мелкую зверушку. Снова тишина и никаких признаков искомого существа. Игроки дружно вздохнули, готовые смириться с поражением в этом квесте. Но внезапно они заметили, что из ближайших кустов на них пристально смотрят три пары горящих жёлтых глаз…