Живущие во тьме

Меднокрылая, 2023

Старый город, замерший во времени, дремлет на берегу реки. Соне, только вернувшейся домой, кажется, что время здесь замерло навсегда. Но мир не стоит на месте. Время движется, корабли отравляются к звёздам, новые технологии просачиваются в жизнь, корпорации ведут борьбу за влияние. Но каким образом в эту борьбу оказывается втянут Евгений, один из друзей Сони? Верная компания пытается отыскать сокрытое во тьме.

Глава 1. Пять

Нас было пять друзей. Пять несносных балагуров и интриганов. Мы были вечной головной болью преподавателей. Половину войн между факультетами спровоцировали тоже мы. Пять. В этой цифре есть какая-то магия… И встретимся мы через пять лет после окончания колледжа. Пять долгих лет. Кто-то из друзей оставался тут, кто-то вернулся парой годиков раньше.

Я возвращалась в город утром, в пять часов. Серые стены, серое небо. Всё именно такое, как я помню. После яркой, кричащей красками столицы тут всё более строгое, более грустное. Старые дома смотрели в небо, подпирая тяжёлые низкие небеса. Шаги эхом отдавались в подворотнях, будто не было этих пяти лет отсутствия, будто мы в очередной раз набедокурили и я возвращаюсь домой, под защиту стен родной избы от глаз строгих преподов. Хотя это всегда было надуманно, ибо в команде я была тайным козырем, и пока четыре раздолбая отбывали наказание, я сидела дома, читала книги и готовилась пойти учиться в университет.

Знакомо хрустнул замок, этот звук мне напоминал ломающуюся корочку льда на лужах. Дверь открылась бесшумно. С порога пахнуло теплом. Воздух оказался не замкнутым, вопреки моим ожиданиям, по квартире гулял сквознячок. Солнце, заглянувшее в окна комнат, бросало свои лучи на слегка потёртый паркет прихожей. Хотелось скорее снять обувь и пройтись босиком, ощущая тепло досок под ногами.

Дверь скрипнула, закрываясь. Мне почудилось шевеление в дальней части коридора, там, где была кухня. Вкусно пахло кофе и свежеиспечённым хлебом, и до боли знакомый голос прошелестел: «С возвращением домой». На миг мне даже почудилось, что я вижу стоящую в дверях кухни фигуру. Я ринулась туда, но видение пропало. На столе и правда стоял кофе, как я люблю — с молоком и корицей. Это было очень кстати, путешествие было утомительным. Рядом на тарелке красовались свеженькие булочки из ближайшей кондитерской. Аромат ванили сплетался с ароматом корицы, создавая уют на небольшой кухоньке. Но было в этом что-то странное, ведь никого не должно быть дома. Папа в очередной раз в долгой командировке где-то на другом конце света. Мама чуть поближе, всего дней пять пути, консультирует очередную фирму по вопросам установки медицинского оборудования. Брат должен быть на краю страны, читать лекции — с университетом заключён контракт на полтора года. Вот такая у нас семейка — все вечно в разъездах.

Мой плащик полетел на спинку кухонного стула, ботинки хаотично разлеглись ещё в прихожей, выбиваясь из стерильного маминого порядка. Я облокотилась спиной на холодильник и потёрла кулаками закрытые глаза, чтоб хоть слегка прийти в себя. Ароматы обволакивали, и вместе со спокойствием в тело вливалась усталость. Откуда взялся мой завтрак, я решила гадать за просмотром свежей электронной газеты. Надо было взбодриться и проснуться. Терминал для подключения к сети располагался в гостиной. Это была старомодная махина, размером с добротный ящик метр на метр, и по совместительству выполняла функцию прикроватной тумбочки. Я переместила кофе с булочками на поднос и направилась в гостиную. И опять, когда я подходила к любимому диванчику, мне почудился такой родной сердцу силуэт. Женька. Что ты опять такое задумал? Поставив кофе на нерабочую зону терминала, я машинально провела рукой за ухом. Там был главный секрет неуловимости нашей команды. Устройство вшивалось за ухо, и таких больше не было ни у кого. Женька сам придумал дизайн, схему, и ему надо было только подопытных кроликов, чтоб убедиться, что устройство работает. Первым он вшил его себе, потом уломал Алика, далее последовала остальная компашка. Смешно. Будь это сейчас, я бы, наверное, не рискнула. Фишка прибора была в том, что мы могли общаться как бы телепатически. Если кто-то из нас хотел, то его мысли слышали остальные, ну или кто-то конкретный из нашей шайки. Но прибор молчал все те годы, что я жила в столице. Я ведь даже на каникулы сюда не возвращалась, родители предпочитали приехать ко мне, снять комнатку и провести лето в шумном и ярком городе. На миг мелькнула мысль: а что, если подключиться сейчас к нашей маленькой сетке и разбудить остальных. На часах было пять тридцать пять. Нет, пожалуй, меня тогда съедят с потрохами. В такую рань все наши предпочитают спать. Но Женька… завтрак…

Терминал включился с третьей попытки. Из-за долгого простоя батарея загружалась медленно. Вспыхнул объёмный экран, я на автомате выбрала столичную газету и минут пять пыталась вспомнить, как на этом старье листать всплывающие передо мной голографические странички. Я смаковала кофе, постепенно просыпаясь, а сознание начало бить лёгкую тревогу. Но булочки таяли на языке, послевкусие корицы приносило умиротворение. Двоякость ощущений неприятно резала сознание.

Отмахиваясь от этой рези, я решила пройтись по квартире. Встала, отодвинула панельку с загруженной газетой и пошла по дому. Как прежде поскрипывали половицы. В углах, где заканчивались высоченные потолки, пряталась знакомая тьма. Не та пугающая и плотная тьма подворотни, а своя, домашняя, тёплая, рыхлая, как туман. Полки в библиотеке пополнились новыми книгами, надо бы проглядеть на досуге. Спальни были пусты, шаги мои отдавались эхом от окон, за которыми было привычно пасмурно. Коридор заканчивался балконом, дверь была чуть приоткрыта. Странно, уезжая надолго, мама всегда следила, чтоб все двери и окна были закрыты. Я распахнула дверь, в надежде увидеть знакомую фигуру, облокотившуюся на поручень. На балконе было пусто. По навесу стекали струйки, шёл дождь и всё вокруг было пропитано влагой, но над горизонтом уже вовсю высилось солнышко. Это сочетание дождя и солнца, обнимающих старинный город, заставило задержаться на балконе. Однако первый порыв ветерка, совсем не по-летнему холодного, загнал меня обратно в серость стен моей крепости.

Вокруг царила тишина. Дом был пуст. Так же, как много лет до этого, и так же, как будет много лет спустя. Даже если забить его суетой, голосами, шагами — стены старого дома сами будут излучать пустоту.

Дверь в мою комнату открылась бесшумно, тут всё было так же, как в тот день, когда я уезжала учиться. На столе аккуратно кучками громоздились горки хлама, старые микросхемы, проводки, железяки неизвестного происхождения, покрыты слоем пыли. Мама так и не решилась выкинуть их, как грозилась ранее. Помнится, мы из-за этого даже поссорились. Улыбнувшись, я вынула из шкафа коробки и начала сортировать сей мусор. К полудню куча мусора угрожающе накренилась и готовилась упасть на чистый стол. Машина для утилизации стояла в квартале от нас; опасно сложив друг на дружку коробки, я побрела туда. По дороге мне попалась соседка, что задержало меня на улице ещё на полчаса. Попутно я поинтересовалась, видела ли она кого-нибудь утром в подъезде, на что получила отрицательный ответ — на нашей площадке не видели посторонних уже лет пять. Поднявшись на этаж, я остановилась у двери — та была приоткрыта, хотя вроде я её закрывала. В квартире всё было как прежде. Только на моём разобранном столе лежала коробка шоколадных конфет. Тех, с солёными фисташками и изюмом, которые я получала от нашей компании на день рожденья последние девять лет жизни. Пять из них по почте.

День обещал пренебречь красивым рассветом и дальше быть пасмурным, по-осеннему хмурым и промозглым, хотя был только август месяц. Отыскав, наконец, плащ, оставленный на кухонном стуле, я второй раз за день высунула нос за пределы дома. Наша квартира была почти в центре, пара кварталов — и я уже шагаю по главной улице старого города. Кажется, жизнь тут остановилась и не желала двигаться дальше, уступать место новому. Эта часть города почти всегда оставалась пустой. Шаги эхом отскакивали от зданий, даже на главной улице стоявших сравнительно близко друг к другу. Со стен, теснясь между колонн, на меня взирали гротескные фигуры вылепленных чудных зверей — то ли тигров, то ли львов, то ли вообще собак. Из булочной пахло сыром и всё той же корицей, зазывая проходящих мимо сластён. На площади у фонтана, там, где стены домов всё-таки несколько отступали друг от друга, вялые голуби лениво махали крыльями при появлении прохожих, продолжая деловито рыскать меж камней мостовой. Да и струи фонтана взмывали в небо медленно и тягуче. Всё вокруг казалось погружённым в спячку.

И, внося контраст в это сонное царство, весьма неожиданно в сознание ворвался крик: *«А-а-а-а… моська вернулась!..». Я даже вздрогнула и остановилась. Далее более спокойно прозвучало: «Жди, сейчас спущусь»…

_____________________________________________________

*отсюда и далее для удобства читателя телепатическая речь будет выделена фигурными скобками и курсивом.

Через пару минут из дверей ближайшего маркета вышел Макс. В рабочей униформе, с неизменным электронным блокнотом. Макс не расставался с ним ещё со времён колледжа. Он оценивающе глянул на меня с высоты своего немалого роста. Волосы за эти годы он не стриг, похоже, ни разу, они были аккуратно забраны в хвост. Зато в плечах мой друг раздался знатно. А вот улыбка осталась всё такой же тёплой и чуть-чуть наивной.

— Ты совсем не изменилась — да, и голос по-прежнему такой же музыкальный, — сказала бы, что приехала, я бы перед работой в гости заскочил.

— А вы, как будто, не знали, — скептически заметила я, обнимая друга, — никогда не поверю, дома меня ожидал весьма тёплый приём.

— Тёплый приём? Хм… твоей мамы ведь нет в городе, я помогал ей закупиться перед отъездом. Отец вернулся?

— Нет, что ты, папе не до этого. Просто Женька…

— Что? — ошарашено перебил меня Макс

— Ну, что — что? Устроил мне дома приём, купил кофе и те булочки, помнишь? Мои любимые, на подобии круассанов, и…

— Сонечка, подожди-подожди, — он умоляюще замахал руками, — так ты не в курсе? Женька вроде как… — в этот момент рядом громко скрипнули тормоза, раздался хруст разбитого стекла и наша система внутренней связи разразилась отборной руганью.

— Да, Алик, мы тоже рады тебя видеть — в никуда произнёс Макс, глядя с тоской на ближайшую витрину, по которой струилась сеточка трещин, — знакомься, Сонечка, это новая служба доставки нашего магазина.

Алик вылез из своего антиграва несколько ошалелым, но, увидев меня, вмиг просиял.

— Ух ты, смотрите ж, кто вернулся! Принцесса! Какими судьбами ты забрела в нашу подворотню?

— Это — главная улица — слова Макса не просто сквозили холодком, они замораживали всё живое в радиусе метра — это — он рукой указал на витрину — «лицо» нашей главной улицы, а ЭТО — он постепенно повышал голос — чей-то старющий автомобиль, который стоит одну десятую стоимости этой витрины!

— Да не знаю я, что стряслось, — ну конечно, Алик, как всегда, сама беззаботность, — я уже сотни раз так парковался, а тут вдруг что-то отказало, ну подумаешь, управление раз в столетие клинонуло.

— Прости, Сонечка, пойду я разбираться с управляющим, заодно опробирую свою новую машинку. Может, увидимся сегодня?

«Скажем — в пять вечера?» — это уже Алик по внутренней связи

«Ну да, это будет всего-то часа через три, погуляй пока по магазинам, вы — девушки — это любите» — голос Макса по внутренней связи всегда казался более грубым, чем на самом деле, теряя в музыкальности, но придавая загадочности.

«Магазины? Фи… — прыснула я со смеху — хотя пойду, погуляю по вашему торговому павильону, а то выбросила сегодня гору металлолома, нужно обзавестись новым. Встретимся в «Sky» в 17.20», — я прошмыгнула в магазин за шкафоподобным Максом. Галантный Алик подмигнул, поцеловал ручку и удалился на третий этаж, в служебные помещения.

Впереди было три часа, и хотелось потратить это время с пользой. Магазин, в котором работали Макс и Алик, действительно оказался большим. Через минут десять я наблюдала, как Макс пришёл с какой-то непонятной машинкой, поводил ей по стеклу, и оно начало соединяться на месте соприкосновения с аппаратом, процесс был долгим, и я проследовала дальше. Осмотр торгового павильона занял около часа. Вымотавшись, набрав кучу всякого хлама, я, увешанная пакетами и невидимая за коробочками, заскочила в ближайшую кафешку. Чтоб не тревожить остальных посетителей, свалила все покупки у дальнего столика и взяла кофе. На улице потемнело, особо хмурая туча заняла полнеба. В самом кафе горел свет, но по углам сгустился сумрак. Я задумалась о своём, бесцельно глядя в угол. Макс сказал: «…так ты не в курсе?», интересно, в курсе чего я должна быть? Неужели Женька уехал работать в столицу, его ведь туда так давно звали? «Уедет», — тут же поправила я себя. Ведь утром он был в моей квартире. Странно даже, что до сих пор не показался, ну у него всегда был талант к эффектным появлениям. Взглядом я ухватила в углу что-то странное. Вроде там стояла стойка для зонтов, но почему в углу? Их же в такую погоду логичнее ставить у входа. Вдруг стойка зашевелилась и как бы потекла, стала менять очертания. Я закрыла глаза, открыла снова. Да нет, не может быть. Просто туча плывёт по небу, освещение меняется, просто игра света и тени. Тени… тень в углу совсем изменила форму, стала высотой примерно мне по плечо. В меня впились два жёлтых, тускло мерцающих глаза. Просто смотрели гипнотически, неотрывно. А я смотрела на них. Силуэт стал прорисовываться чётче, я уже видела рожки, которые шевелились, как будто от любопытства, лапки, сложенные на пузе замочком. Существо смотрело без угрозы, даже с каким-то интересом. «В булочной не живут злые духи, тут все милые, пахнут тестом и сияют улыбками», — это прошелестело извне, я узнала Женькин голос, он был слегка печальный. Однако оторваться от созерцания существа в углу и осмотреться мне не хватило сил. Существо разомкнуло замок на пузике и помахало мне лапой. Я хотела было помахать в ответ, но в этот момент кто-то положил мне на руку ладонь:

— Соня, не залипай! Не выспалась что ли?

Транс рассеялся, я даже подскочила на стуле, опрокинув на себя оставшийся и уже остывший кофе, а когда глянула в тёмный угол, то существа там уже не увидела. Я посмотрела на того, кто вмешался в мои грёзы. Ну да… следовало ожидать. Рядом со мной сидел Дима. Если точнее Дмитрий Вадимович. В нашей компании он был самым умным, естественно — после Женьки. Но так любил следовать различным правилам, в отличие от того же Женьки, что порой было странно, что он втягивается в наши авантюры. Иногда мне даже казалось, что он вклинивается в них только для того, чтоб понудить на тему того, что и в каких пределах мы нарушили. Хотя не исключён и тот вариант, что мы просто были единственными, кто привык к этому и не обращал внимания. Из-за такого характера мы его прозвали — Демон.

— Похоже, правда не выспалась, — Демон аккуратно сжал мою ладонь. Тут я поняла, что пялюсь уже не в угол, а на Димку.

— Ты меня напугал, — рассеянно улыбнулась я.

— Скажи честно — разбудил, — хихикнул он. — Какими судьбами? Когда вернулась?

— Прилетела утром, часиков в пять, вроде даже выспалась, — сказала я, вытирая кофе с блузки. Похоже, придётся заскочить домой и переодеться.

— Вот ты уникум. Встань я в пять утра, сейчас уже хотел бы спать безбожно. Ещё кофе будешь? А то этим ты слегка не то место напоила.

— Да, конечно, — я снова улыбнулась и мимолётом глянула в тёмный угол. Туча ушла, тьма в углу рассеялась.

Димка помог мне отнести вещи до дома, терпеливо дождался, пока я распакую хотя бы часть чемодана, переоденусь, подправлю макияж, причёску… так и получилось, что на общий сбор мы опоздали на полчаса.

«Sky» — наше любимое место, что-то среднее между кафешкой, рестораном и клубом по интересам — располагался в весьма своеобразном здании. Три этажа были вознесены над городом на высоту ещё шести этажей. Круглая конструкция наверху строения больше напоминала летающую тарелку или модуль космического корабля. Хотя в нашем городе всё возможно, может основу правда перевезли с какой-то базы.

Мы заняли верхний этаж, любимые два столика у окна. Сдвинув их и заказав кучу вкусностей, отгородились от всех остальных ширмой. Сначала поговорили о том, кто чем занялся после учёбы. Демон отлучался на три года в Университет, но не в столице. Окончив его, приехал в родной город и стал заниматься продажами систем безопасности. Со временем фирма разрослась, появилось свободное время, и он занялся изобретением различных видео-устройств.

Макс окончил курсы по проектированию машин и аппаратов и сразу ушёл работать в магазин, где зам. директора была его мама. Как сам он выразился — продолжил семейное дело.

— В Университет с моим характером меня бы всё равно не взяли. Я в колледже так и не смог пройти психологический тест, — Макс ухватил с тарелки очередную полоску копчёного мяса, — впрочем, не жалею, только зря потерял бы пять лет.

Алик, поступивший со мной в Универ и так и не уехавший на учёбу, попытался окончить курсы в родном городе. Перепробовал десять разных профессий, но не нашёл ни одной по душе. Раздолбай по своей натуре, он ухватывал на лету суть и ему становилось неинтересно и скучно. Он прекращал посещать занятия и, в конечном счёте, вылетал с курсов. Сжалился над ним бывший преподаватель по химии, взял под свою опеку. Додержал, закрывая глаза на прогулы; так и выпустился наш Алик с дипломом химика-лаборанта. После этого поменял несколько мест работы, занимаясь параллельно семейными делами, пока не переехал к Максу, который уговорил маму пристроить непутёвого у себя под крылышком. Или, как утверждал Алик, — под строгим и неусыпным надзором.

— До этого я жил с Женькой, — Макс перестал улыбаться. Я насторожилась.

Повисло гнетущее молчание, я переводила взгляд с одного друга на другого. Поникшие лица друзей мне ой как не нравились.

— Скажи ей, Макс, — Алик теребил салфетку, — вы же с ним с его возвращения… ну… не расставались… всё вместе что-то проектировали…

— Соня… Я тебе пытался сказать утром, мы, правда, не знали, что ты возвращаешься домой. И Женя… в общем… он пропал.

Я смотрела на него непонимающе. А как же утро? Завтрак? Балкон?

— Можно с этого момента подробнее — попросила я.

— Евгений Анатольевич уехал вместе со мной в Университет, но сдал всё досрочно. Учился всего два года, потом защитился и вернулся в родной город, — начал Димка. — Снимал квартиру вместе с Максом.

— Да, у меня сестра старшая с учёбы вернулась, с ребёнком, вот я и уехал из родительского дома. Снял жильё, а через полгода прикатил Женя. Вот мы вместе и поселились. Он устроился работать на старый завод, пока его не переманили в лабораторию. Помнишь? Ну, ту, что в старом замке на окраине.

— Ту самую? Сверхзасекреченную?

— Да, Сонечка, в ту самую. Там всем корпорация «За Будущее» заправляла, потом вроде лаборатория от неё отделилась, обозвалась «Исследовательским центром «Поиск» и начала сотрудников новых набирать. Евгения нашего с руками у местной мастерской оторвали. Месяца три приглашения слали. Якобы, ещё в Колледже на Защите заметили потенциал. А он тут возьми и вернись в родной город. Директор центра просёк, и… ну, в общем, закрутилось.

— А куда пропал? — я уже совсем недоумевала.

— Дело тут очень подозрительное, — Макс понизил голос, — мы сами мало что знаем. И вообще всё это мне не нравится. Женька пропал три месяца назад. Мы снимали с ним домик на окраине, он, как всегда, ушёл на работу, а вечером не пришёл домой. Вещи остались на месте, его записи громоздились на столе, а его самого нигде не было. А главное — наша «рация» молчала, понимаешь, Соня? Мы звали его телепатически и не могли дозваться. Дальше — больше. Мы обратились к нему на работу, но нам сказали, что он уехал в командировку, это без вещей-то и без пропусков. На следующий день вечером я пришёл домой — там был хаос. Вещи перевёрнуты, записи и дневники пропали, а вместо женькиного рабочего стола лежали обломки, — они просто разнесли его систему, моя комната не пострадала. Я выковырял кой-чего из обломков, но сохранившиеся файлы были отрывочны. А месяц назад нам всем одновременно начали сниться странные сны.

— Всё началось с того, что нам всем в одну и ту же ночь приснился Женька, — продолжил Алик шёпотом, — он сидел в своей лаборатории с каким-то фолиантом. Я не видел никого, кроме себя… он помахал рукой, подзывая ближе, улыбался так радостно. Я спросил, где он, а он в ответ: «Не печалься, друг, мы ещё увидимся, я рядом. Просто они ничего не должны знать».

— И всё там было размыто, как будто забыли отладить резкость, — вставил Демон.

— Мне он, кстати, сказал почти то же самое, что Демону и Алику. Единственное

отличие — меня он попросил кормить кота, а на следующий день к нам на окраину действительно пришёл кот, — Макс залпом допил компот, — ободранный такой, рыжий и глаза наглые. Сейчас-то и не узнать — отъелся, располнел, шерсть лоснится.

— Кто о чём, а Макс о Ваське, — прыснул Алик.

— Ничего ты не понимаешь, — огрызнулся Макс, — он теперь моя гордость, у меня раньше все цветы дохли, кошки убегали, даже мыши жить не хотели.

— Правильно, — занудным тоном поддел Димка, — ты как с головой в работу нырнёшь, у тебя всё от голоду и пересыхания умрёт, прежде чем ты оттуда вынырнешь.

— Васька допросится, — убеждённо сказал Алик. — А если не допросится — пойдёт и съест ужин хозяина, он — морда наглая.

Это немного разрядило атмосферу, я смеялась вместе со всеми, но на душе было совсем неспокойно.

— А над чем он работал? — меня терзала одна догадка, — и откуда появился мой завтрак? Родители в разъездах, дома никого…

— А с этого момента подробнее, — попросил Демон.

Я рассказала всё, начиная с самого утра. Друзья долго молчали, каждый был погружён в свои думы. Первым тишину прервал Алик:

— Помнишь его проект? Он начал его ещё в колледже, назвал «Новые горизонты».

— Да, — подтвердила я, — он мне объяснял теорию подпространства, что наш мир многослоен и мы смогли бы проникать между этими слоями.

— Именно, — Макс обернулся, как будто боялся, что нас подслушают, — проект, над которым он работал в «Поиске», назывался «Пятое измерение». Женька хотел изобрести машину, позволяющую нам разглядеть то, что находится на других планах. Мы живём в трёхмерном мире. Он же пытался понять, каких измерений не хватает, чтобы выйти из этих рамок и заглянуть в другой слой. И мне кажется, три месяца назад ему это удалось, — голос его упал до шёпота, — он пришёл домой и сказал, что ему надо кое-какие детали, чтоб скопировать свою работу в домашних условиях. Обещал составить мне список и пропал.

— Я бы не хотел показаться бестактным, — Демон сказал это очень громко, и всем нам показалось, что за ширмой кто-то вздрогнул. Но когда Алик заглянул за неё, там уже никого не было. — Так вот, Сонечка, правда, не хочу показаться бестактным, но можно нам заглянуть к тебе домой? Ты своим сообщением весьма нас заинтриговала. Когда мы были у тебя вечером, я кое-что заметил, но до твоего сообщения не придал значения.

Из «Sky»вышли часов в восемь вечера. До моего дома было всего несколько кварталов. Мы шли молча, Алик прятал меня от дождя под зонтик, Демон упорно пытался отнять у Алика эту роль и переманить меня под свой зонтик. Один Макс просто надел капюшон и шёл, размышляя о чём-то своём. Подъезд был заполнен мраком. Не горело ни одной лампочки на лестничных площадках. Шаги наши эхом отдавались от высоченных потолков. Замок хрустнул, и в лицо пахнуло теплом обжитой квартиры. Из гостиной слышалось тиканье часов. Еле слышно жужжал терминал с загруженной ещё утром газетой. Вопреки моим ожиданиям, свет в квартире зажегся, значит, проблема была в проводке подъезда. Я поймала себя на мысли, что уже думаю: где бы мог быть обрыв и на какую беспроводную систему питания можно было бы подключить старую проводку.

У меня уже бывали много раз, поэтому все сняли обувь и проследовали в мою комнату. Содержимое чемодана лежало в хаотичном порядке на столе. В углу были свалены коробки с покупками.

— Принцесса в своём репертуаре, — улыбнулся Алик, — другим женщинам подавай платьишки, шляпки, шпильки… а нашей Соне — блоки питания, микросхемы, провода, припой…

— От шпилек не откажусь — парировала я, — ими можно многое открыть, и даже иногда к чему-то припаять.

— Демон, а на что ты днём обратил внимание? — Макс посмотрел на Димку.

— Пока я ждал моську, я решил полистать новости в гостиной. Ведь неприлично торопить даму. В коридоре я слышал шаги, я так понимаю, ты ходила в ванную?

— Да, пятно застирать, — сказала я, — кофе жутко въедается, чуть зазеваешься — потом не отмыть.

— Потом мне показалось, что ты прошла на кухню. Я видел движение краем глаза, уже хотел обнаглеть и попросить поставить чайник, как услышал, что ты снова включила в ванной воду. Ну, я и решил, что мне просто показалось.

— Демон… ты Демон, — я смотрела на него настороженно, — ты в курсе, что сейчас меня пугаешь?

— Сейчас я схожу на кухню и поставлю чайник, — улыбнулся Макс, — заодно посмотрю, что там и как.

Я поспешно раскладывала вещи по местам в шкафу, когда Макс вернулся, чтоб осведомиться, куда были переставлены кружки. Алик и Демон увлечённо рылись на моём столе, выискивая новые программки для себя, самым верным было улизнуть за Максом на кухню. По углам прихожей висела тьма, всё такая же мутная и осязаемая, как всегда. Меня она никогда не пугала, я сжилась с ней, слилась. Порой мне казалось, что закоулки моей собственной души ещё темнее и непрогляднее, чем эти углы. Я никогда не боялась тут ходить и сегодня впервые посмотрела на всё это под другим ракурсом, как будто ожидая увидеть тех, кто прячется там, за той гранью между светом и тьмой.

Заварили чай. Вкусно пахло абрикосовым вареньем и мятой. Красный узорчатый абажур свисал над столом, придавая кухне тёплый оттенок заходящего солнца. За окном быстро сгущались августовские сумерки. Тучи не пропускали и намёка на закатный огонь. Чтоб не слышать глухое эхо наших шагов, я загрузила программу с музыкой, какая-то старая мелодия, медленная и тягучая, наполнила пространство, но от этого наши шаги стали ещё слышнее. Я забылась в простейших действиях: разлить чай, поставить кружки на поднос, переложить варенье из банки, положить салфетки и ложки. В себя я пришла в тот момент, когда Макс безуспешно отнимал у меня поднос.

— Сонечка, не беспокойся, — сказал он непривычно тёплым и печальным голосом, — мы тебя в обиду не дадим.

Я улыбнулась, отдала ему поднос и прошла следом в свою комнату.

Все ушли лишь в двенадцатом часу. По дороге до дома Макс общался со мной телепатически, подбадривал, успокаивал, отключился, лишь взяв с меня слово, что не постесняюсь разбудить его в любое время, если что-то будет не так.

Приняв ванную и слегка освежившись, я вырубила музыку на кухне, проверила замок входной двери, все окна в доме, балкон — всё было закрыто — и уселась за свой рабочий стол.

Готова поклясться, что это была идея Алика. На рабочем столе стояла объёмная фотография нашей компашки с выпускного. Внизу красовалась надпись «Мы с тобой!». Хохотнув, я залезла на кресло с ногами, загрузила браузер и пошла искать информацию по тому, что сегодня накупила. Хватило меня ненадолго. Всё-таки вставать в пять утра — не мой конёк. Через полчаса я сладко посапывала, лёжа прямо на столе. Сны были беспокойными. В них приходилось от кого-то убегать. Проснулась я от лёгкого прикосновения к щеке и шёпота, очень напоминающего телепатическую связь: «…вот ну правда — соня, как можно спать в такой позе? Ноги же затекут. Прости, Принцесса, придётся тебя разбудить, к тебе пришли незваные гости». В этот момент я открыла глаза и резко села. Слишком резко. Спина затекла, а ноги и правда не слушались. Я разогнулась и услышала шебуршание. В пустой квартире, где тихо гудел только мой системник да тикали часы в гостиной, этот звук был подобен скрипу когтей по стеклу. Спросонок долго соображала, что это кто-то пытается открыть замок входной двери. Не помня себя от ужаса, я выползла в прихожую. Именно выползла, ибо ноги ещё не отошли, их начало покалывать, и ходить было трудно. Дверь была звуконепроницаемой, и когда я услышала голоса, мне стало не по себе. Им осталось только снять цепочку, и они внутри.

— Да тихо же, — цыкнул из темноты голос, — и чему вас только учат в этой вашей шараге? — голос был явно мужским.

— Отвали, — огрызнулся второй, он был солидно моложе, — раз вы все такие умники, сами бы и ломали.

Цепочка звякнула о косяк, дверь начала открываться. Я застыла в ужасе, и тут началось что-то невообразимое. Свет во всей квартир сразу вспыхнул и начал мерцать. Включились все терминалы, заорала музыка, загремел входной звонок. Всё мигало, пело, орало. Личности, которые пытались бесшумно открыть дверь, замерли в шоке. Я заметила лишь тёмные силуэты, а в следующую секунду кинулась бежать. Дверь в комнате родителей оказалась приоткрыта, в ней тоже мигал свет, но музыка не орала. Я влетела туда, закрыла дверь и с разбегу закатилась под кровать. Как в детстве, когда мы с братом играли в прятки. Пыли тут было море, пришлось слегка зажать нос рукавом, чтоб не чихнуть. Вдруг всё резко стихло. В прихожей включился свет. Голос молодого прогрохотал:

— Что это было?

— Не важно, — заметил второй, — хватай девчонку и пошли.

Из-под кровати, в щель под дверью, я наблюдала, как по коридору ходит пара ботинок. По звуку, вторая пара ботинок, точнее второй человек, сейчас зашёл в мою комнату.

— Её тут нет, — озадаченно ответил молодой грабитель.

— Не может быть, — голос старого задребезжал, — ищи, она не могла уйти из дома. Раздались быстрые шаги. Я слышала, как одна за другой открываются двери. Кухня, гостиная, комната брата, библиотека. Начала поворачиваться ручка в комнату родителей. Тут-то я и завопила. Нет, не в голос. По нашей внутренней связи. Эффект был колоссальным. Первым проснулся Макс, вероятно, ему тоже спалось беспокойно. Единственное, что я смогла пролепетать: «тут двое». На это пришёл короткий ответ «оставайся на месте, я еду». Дверь уже приоткрылась, как мимо, в полоске света, проскочил молодой ещё человек. Без маски, волосы приятного пшеничного цвета. Действительно напоминающий вышибалу или какого-нибудь перекаченного громилу. Ещё бросилась в глаза его странная форма. Комбинезон, отдалённо напоминающий военный, но со странным символом на рукаве. Он прокричал на ходу:

— Балкон открыт. Я смотрел днём, там до лестницы допрыгнуть можно.

Старший выругался, захлопнул уже приоткрытую дверь и сказал зло:

— Уходим.

Я лежала под кроватью, не веря себе. Как? Почему? Я точно помню, что закрывала двери. Сил вылезти из своего укрытия уже не было, так и пролежала до приезда Макса и Алика. Когда ввалился Демон, меня уже отпаивали валерьянкой, завернув в самый тёплый плед. Меня трясло, и мысли не хотели выстраиваться в единый ряд. Стоит заметить, что именно Демон догадался наконец закрыть дверь в квартиру на замок.