Пятый уровень волшебства

Маша Тович, 2021

Кирилл застрял в компьютерной программе. Сказка неизвестного автора оказалась ловушкой для третьеклассника. Для того, чтобы выбраться из неё, ему придётся пробраться через заколдованный лес, побывать в пещере Косого Йохи, добыть Соколиный глаз, справиться с девкой-Бурлянкой, подружиться с Гигантским земляным Червем и рискнуть своей жизнью.

Часть 1. Загадки смеющихся хорьков

Глава 1. Необыкновенное задание

Кирилл пришел домой со школы злой. Бросил тяжелый ранец у порога. Столько задали!

Он собирался провести весь день, истребляя монстров. Не настоящих, конечно, компьютерных. А тут — слова учи да примеры решай! Математика, русский язык, окружающий мир… ещё и творческое задание.

Разве можно столько задавать в третьем классе?!

«Окунитесь в сказку» — прогнусавил он, изображая учительницу по чтению. Ладно, можно сначала заняться сказкой. Хорошо, что там писать ничего не надо. Нужно просто пройти уровень в программе «Гермес», и урок будет сделан.

В прошлом году в их школе появилась обучающая программа «Гермес». Для неё нужны лишь специальные очки, которые всем выдали первого сентября. Ученикам это новшество понравилось. Включил компьютер, надел очки — и можно погонять по кровеносной системе человека, оседлав молекулу кислорода, или устроить экскурсию в пирамиду, не выходя из собственной квартиры. Некоторым даже удавалось забраться в гробницу Тутанхамона! Это пятиклассникам так повезло.

— А у нас — сказки! — вздохнул Кирилл. — Вот если бы физику изучать с эффектом свободного падения… Ничего, в седьмом классе полетаем!

Кирилл включил компьютер, зевнул и нажал на иконку.

«Выберите сложность», — высветилось на экране.

— Конечно, уровень «мастер»! Хочу посложнее. Легкотня — для слабаков! Ну, что там можно выбрать?

«Кот в сапогах» Ш.Пьеро, «Аленький цветочек» Аксакова, русские народные сказки, сказки неизвестных авторов.

— Сказки для малышей. Я такие в детском саду слушал! Ещё бы «Колобка» предложили или «Курочку Рябу». Ко-ко-ко! Пусть уж будет неизвестный автор. Может, удивит чем?

Кирилл щёлкнул по непонятной иконке.

— Неплохая графика, — хмыкнул мальчик, оценив появившуюся картинку. И, надев специальные очки, нажал на клавишу.

Он очутился посреди болота. Вокруг летали тучи мошкары, квакали лягушки, пахло серой. Но самым неприятным было то, что он стоял почти по колено в тёмной булькающей жиже.

— А где «жили-были»? Какое-то совсем не сказочное начало. Но эффект присутствия впечатляющий. Мне даже холодно… и мокро.

С ужасом Кирилл заметил, что болото постепенно затягивает его.

— Эй! По-моему, я сразу в середину сказки попал. «Гермес» промахнулся? Стоп! Выключайся, машина!

Мальчик попытался стянуть очки. Но у него ничего не получилось. Надо было срочно что-то предпринять, ведь он неумолимо проваливался в трясину.

— Это совсем не смешно! Что за глюк?! — разозлился Кирилл. — «Гермес», выйти! Выйти!

Комары пищали у его уха, штанины намокли.

— Помогите! Ааааа! Помогите…хоть кто-нибудь! — закричал Кирилл. Он вертел головой, но видел лишь корявые низкорослые деревья, окружившие трясину.

Вдруг послышался шум крыльев, и на ветку растущего рядом с болотом тонкого деревца сели две птицы. Это были вороны. Вернее, ворон и воронёнок. Взрослая птица была очень крупной. Из спины ворона в разные стороны торчали чёрные и серые перья. Лапы с длинными когтями были покрыты бородавками, на клюве зияла большая трещина. Воронёнок был куда меньше, но не менее уродливый. На его голове красовался рыжий хохолок, а один глаз был больше другого.

От птиц исходил неприятный запах, который Кирилл почувствовал даже на расстоянии.

Большой ворон начал короткими прыжками продвигаться в сторону мальчика, нагибая своим весом ветку низкорослой берёзы так, чтобы Кирилл смог дотянуться до неё. Ворон выглядел отталкивающе, но страх утонуть в болоте, пусть и виртуальном, был намного сильнее отвращения, охватившего мальчика. Кирилл собрался с силами и ухватился за ветку обеими руками.

Пыхтя и откашливаясь, мальчик медленно выбрался на сушу и замер на сырой земле. Ему показалось, что он слышит разговор: хриплый бас перебивался звонким детским голоском. Кирилл приподнял голову, но никого не увидел. Только странные вороны скакали рядом с ним.

Внезапно из лесной чащи выбежали три зверька. Гибкие, юркие — они в несколько прыжков оказались около большого ворона. Окружив птицу, они вцепились в него острыми зубами.

«На помощь! На помощь!» — услышал Кирилл пронзительный крик.

Чей это голос? Что происходит?

Кирилл огляделся, но не увидел ничего нового. Лишь рядом с вороном, урча и фыркая, возились лесные звери, а маленький воронёнок беспокойно летал вокруг них.

Вскоре ворон перестал сопротивляться, и маленькие хищники скрылись в лесу со своей добычей. Воронёнок взметнулся в облака и пропал.

Глава 2. Золотой ус

Кирилл в раздумье присел на поваленное дерево. Голоса пропали, в наступившей тишине снова стало слышно комаров и лягушек.

«Какая-то странная сказка. Наверное, зря выбрал незнакомого автора».

— Ну, что? Долго лес разглядывать будешь? — услышал Кирилл визгливый голос, доносящийся откуда–то сзади. Мальчик вскочил и увидел, что к нему бегут вернувшиеся из леса зверьки. Ворона, судя по отсутствию противного запаха, они уже где–то спрятали.

Зверьки подбежали к мальчику, встали на задние лапы и стали похожи на пушистые столбики. Малыши были разной расцветки — белый, рыжий и чёрный. Их шелковистая шерсть переливалась, мокрые носы блестели на выглянувшем солнце.

— Эй! Что застыл? Мы с тобой разговариваем, — открыл зубастый рот рыжий.

Кирилл отшатнулся и затряс головой.

— Вы кто? Говорящие хорьки?

— Угадал, — вильнул хвостом чёрный. — Конечно, говорящие. По–твоему, лучше мычать, что ли? Или крякать?

Зверьки насмешливо захихикали писклявыми голосами.

— Я — Прыг! — сделал в воздухе кульбит рыжий.

— Я — Скок! — встал на передние лапы белый.

— А я — Красавица! — прищурил хитрые глазки чёрный. — Нас так Мама называет.

— А я — Кирилл. Почему вы напали на ту старую птицу? Она вроде как меня спасла — наклонила ветку, чтобы я мог выбраться.

— Кто спас? Ворон? Да он хотел тебе глаза выколоть! — запищал Прыг.

— Заметил, какой у нас лес? В нём все деревья кривые и высохшие. Это всё от воронья, от их гадкого помёта, — быстро заморгал Скок.

— Так что, это мы лес спасли от мерзкой птицы. Теперь ворон у Мамы — она уж о нём позаботится, — весело захихикала Красавица.

— Тогда ясно… Но теперь совершенно не ясно, как мне отсюда выбраться…

« Может, Федька тут? Он тоже собирался сразу после школы уроки делать», — подумал Кирилл.

— Эй, как вас там? Прыг-Скоки! Вы не встречали тут Федьку? Это мой лучший друг!

— Мы видели тут неподалёку человека. Можем показать, где.

— Только сначала…

— Ты должен кое-что сделать. Помоги нам выполнить три небольших задания. А потом мы отведём тебя к Федьке.

Хорьки говорили поочередно, дополняя друг друга.

— Так вы знаете, где он? — обрадовался Кирилл. — Может быть, вы сразу проводите меня к Федьке?

— Да что тебе стоит помочь бедным зверюшкам? — сморщила нос Красавица.

«Действительно, что может быть нужно хорькам? Вырыть норку? Собрать горсть орешков? Уж с этим я быстро справлюсь», — подумал Кирилл.

— Ладно. Давайте свои задания!

— Задание первое, — Прыг поднял вверх когтистую лапку. — Ты должен принести нам ус фуксидракона.

— Что? Чей ус?

— Это цветок необычайно красивого сиреневого цвета. Из серединки у него растут три золотых усика. Возьмешься за один — и твоя рука опалится, словно огнём. Тронешь другой — твои пальцы заледенеют. Нам нужен третий. Если его коснёшься, то он зазвучит мелодично и нежно, как тонкая струна.

— Как же я узнаю, за какой из них взяться?

— Ты же умный!

— Ты же взрослый!

— Ты же мужчина!

«Да, я такой, — самодовольно подумал Кирилл. — Я справлюсь».

— Помни, что этот цветок не любит дневного света, — продолжал Прыг. — Он растёт в темном укромном месте. Ступай на север, вон туда. Никуда не сворачивай. И выйдешь к расщелине в скале. Цветок там, в глубине пещеры.

— А как я вас найду, когда выполню задание?

— Мы сами тебя разыщем, — хором ответили зверьки, проворно забрались на ствол толстого тополя и исчезли в кроне дерева.

Кирилл шёл по лесу, присматриваясь к лишайникам на деревьях, чтобы не потерять направление. Кажется, на уроке по окружающему миру учительница рассказывала, что мох и лишайник растут с северной стороны дерева.

Неожиданно лес расступился. Перед мальчиком выросли высокие стены отвесных скал. В одной из них он заметил расщелину. Чёрная дыра была похожа на раскрытую пасть огромного зверя. От неё веяло холодом и сыростью.

— Как же я найду внутри цветок? Там ничего не видно, — расстроился Кирилл. — Чем бы посветить?

В его любимой игре легко можно было купить в лавке всё, что угодно, даже воспламеняющийся порошок или горючую смесь. Какой же инвентарь выдают в этой сказке? Кирилл пошарил по карманам.

Ножик. Жвачка. Солнцезащитные очки. Всё, что есть при себе. Не густо. А в дальнем кармане? Зажигалка! Не фонарик, конечно, но и на этом спасибо!

Щелкнув зажигалкой, он вошел в пещеру. Фуксидракона Кирилл увидел сразу. Цветок рос между камней. Его лепестки слегка шевельнулись, когда их коснулся свет. Из серединки цветка торчали три небольших золотых усика разной длины. Больше они ничем не отличались друг от друга.

Вот так загадка. Какой выбрать? Длинный, средний или короткий?

Кирилл стоял в нерешительности. Его рука дрожала, а вместе с ней отплясывала на стене тень.

Ну, надо рисковать!

Кирилл схватился за самый длинный усик. В тот же момент он ощутил жуткий холод и отдернул руку. Его указательный палец, а потом и большой, прямо на глазах посинели и стали покрываться инеем.

«Тронешь один — и твои пальцы заледенеют», — зазвучал в голове голос рыжего хорька. «Возьмешься за второй — твоя рука опалится, словно огнём».

«Ай…будь что будет», — подумал Кирилл и прикоснулся застывшими пальцами к самому короткому усику. Рука мигом оттаяла от жара. Мальчик отпустил ус, пошевелил пальцами и выдохнул: « Уффф…так-то лучше».

«Вот он — средний, тот, что мне нужен», — Кирилл сорвал оставшийся усик, и в воздухе раздался высокий мелодичный звон, похожий на звук задетой струны.

И тут же из дальнего угла пещеры, куда не попадал свет, послышалось грозное рычание. Кирилл резко обернулся. Из тени показалась оскалившаяся морда волка, который, вероятно, был разбужен внезапным звуком. Глаза зверя горели двумя белыми огнями, шерсть на горбатой спине вздыбилась.

— Вот это сюрррпрррриз, — прорычал волк, — ужин сам ко мне домой пришел.

Кирилл прижался к стене, затаив дыхание: «Нет-нет, только не это. Кто знает, чем этот глюк обернётся? А если он меня сейчас съест? Клыки у волка выглядят вполне реальными».

Вдруг перед мордой волка замелькала чья-то тень. Кто-то громко визжал и хлопал крыльями. Кирилл подумал, что это летучая мышь, но, присмотревшись, узнал в ней вороненка с рыжим хохолком. Волк начал вертеть мордой, фыркать и закрывать нос то одной, то другой лапой. Пока он так плясал на месте, Кирилл, воспользовавшись моментом, погасил зажигалку и стремительно понесся к выходу из пещеры. Выскочил на свет и дальше — дальше в лес, не оборачиваясь.

Скоро его догнал воронёнок.

— Следуй за мной! — пропищал он.

Кирилл послушно побежал за маленькой птичкой, не сводя глаз с рыжего хохолка, натыкаясь на колючие лапы ёлок и спотыкаясь о кочки. Скоро они очутились в тихом глухом месте, заросшем старыми высохшими деревьями. Воронёнок привёл Кирилла к поляне, посреди которой стояла покосившаяся изба.

— Сюда волк не сунется, — воронёнок сел на деревянную створку окна. — Это мёртвый лес, его звери боятся.

— Спасибо тебе, птичка, — переводя дух и жадно хватая воздух ртом, ответил Кирилл. — Если б не ты, это чудовище меня бы съело.

— Конечно, съело б. Тебе повезло, что волки не выносят резких запахов. А если бы я не проследила за тобой? Как ты додумался в логово к зверю залезть?

— Я не знал, что там живёт волк.

— А как же следы его лап перед пещерой? Кости разбросанные? Ты что, не видел?

— Как-то не заметил. Я в этих ваших лесных тонкостях плохо разбираюсь…

— А в чём ты разбираешься? — наклонил набок голову воронёнок.

— В «Игре мечей и огня», «Повелителе монстров», «Войне зомби».

— Это что? Книжки такие?

— Нет, глупый. Это игры. Тебе не понять. Ты же — просто птица.

— Действительно. Мне не понять, что такой большой мальчик разбирается ТОЛЬКО в играх… Хоть я и не птица.

— Видок у тебя, конечно… не как у павлина. Но всё же, ворона, пусть и такая страшная… и вонючая — тоже птица.

— Мог бы не напоминать про мой вид и запах, — обиделся воронёнок.

— Но это же правда.

— «Правда без любви сродни жестокости» — говорит мне мой дедушка, — задумчиво произнесла птичка. — Пойдем в дом, я тебе всё расскажу.

— А вдруг там кто–то живет? — насторожился Кирилл.

— Да, живёт… Я, — ответила птица и юркнула в открытое окно.

Мальчик толкнул входную дверь, она со скрипом отворилась. Внутри дом выглядел не таким запущенным, как снаружи. Пол оказался чисто подметён, ни пыли, ни паутины Кирилл не заметил.

Воронёнок запрыгнул на стол:

— Итак… меня зовут Ая.

— Странное имя для вороны, — усмехнулся мальчик. — А я — Кирилл.

— Говорю тебе: я — не ворона. Злая ведьма превратила нас с дедушкой в этих мерзких уродливых созданий. Мой дедушка был егерем и следил за порядком в лесу. Мы жили здесь в мире с животными и птицами. Но однажды дедушка заметил, что деревья погибают от неизвестной болезни. Рыбы в лесном озере ни с того ни с сего стали всплывать вверх брюхом. Иногда мы находили бездыханных зверей, как будто из них кто-то высосал кровь. А ещё с Глухарёвой горы стал часто спускаться серый туман, густой как кисель. Он и вывел моего дедушку к убежищу ведьмы, которая недавно поселилась в наших краях. Оказалось, что эта ведьма варит колдовское зелье, чтобы вызвать Духа озера.

— А зачем ей Дух озера?

— Того, кто разбудит Духа озера, ждёт награда: исполнение любого желания. Только не получается у этой ведьмы ничего, ингредиентов не хватает. Хотел её дедушка прогнать — да она на нас проклятье наложила. Превратила в таких страшных птиц, чтобы все нас сторонились — и зверь, и человек. Дедушка пару раз пытался поближе подлететь к людям, чтобы предупредить о ведьме. Но они его прогоняли, даже камнем клюв раскроили.

А ведьма приставила к нам своих хорьков. Они теперь постоянно следят за нами. Пришлось спрятаться в этом старом доме, куда зверьки боятся заглядывать.

Сегодня мы услышали, как ты звал на помощь.

И вот теперь моего дедушку схватили…Что будет с ним? — воронёнок замолчал, и из его неестественно большого левого глаза закапали слёзы.

— Не плачь, Ая. Всё будет хорошо, — попытался утешить несчастную птичку Кирилл. — А эти хорьки… они служат ведьме?

— Да. И зовут её Мамой, — всхлипнула Ая.

–У меня с ними вроде как уговор. Я вот это им должен отдать, — Кирилл вынул из кармана золотой усик фуксидракона.

— Это они, наверное, перед колдуньей выслуживаются, ищут ингредиенты для её зелья. А какой у вас уговор?

— Мне нужно выполнить три задания, тогда они проводят меня к другу. Они сказали, что видели его здесь. С Федькой мы придумаем, как выбраться отсюда!

— Не верил бы ты им. Мне не попадались люди поблизости.

— Что же делать? Других вариантов у меня нет.

— Будь с ними осторожен.

— Ая, а ты теперь навсегда останешься такой…

Кирилл хотел сказать «страшной птицей», но вовремя прикусил язык.

— Не знаю. Наверное, навсегда, — с грустью ответила птичка. — Но каждый день в тот час, когда солнце уже село, а луна ещё не взошла, я принимаю прежний облик. И иногда за это время успеваю здесь прибраться.

«Вот бы посмотреть, как она выглядит на самом деле», — подумал Кирилл. Он вытянул ноги и положил голову на скрещенные руки на стол. Ая ещё что–то говорила, но мальчик её уже не слышал. Кирилл уснул прямо за столом, не дождавшись наступления ночи.

Глава 3. Чистая слеза

Проснувшись и подняв голову, Кирилл увидел прямо перед своим носом кувшин с водой и корзинку, в которой лежала пара яблок и кусок хлеба под салфеткой. Видимо, ночью на стол накрыла Ая, когда ненадолго превращалась в человека.

«Я всё ещё в сказке», — разочарованно подумал мальчик.

Некрасивая птичка сидела на спинке стула, склонив голову набок.

Кирилл заторопился:

— Надо отдать хорькам то, что они просили.

— Я буду наблюдать за тобой с самых верхушек деревьев, где им трудно будет меня заметить, — ответила Ая.

Как только Кирилл вышел из сухого леса, у его ног раздалось знакомое визгливое хихиканье. Три проворных хорька были тут как тут.

— Ты выполнил наше задание? — спросили они хором.

— Да, вот возьмите, — мальчик протянул им золотой усик.

— Мама!

— Будет!

— Довольна!

— А почему вы меня не предупредили о волке? Он же мог меня слопать!

— Не слопал же. Мы думали, что его там нет, — пошевелил усиками Прыг.

— Или, что он не голоден, — скорчил глупую гримасу Скок.

— Или, что он вообще сдох. Он же старый, — лукаво захихикала Красавица.

— Ясно всё с вами… Давайте вторую задачку скорее. Раньше начнём — быстрее закончим.

— Какой шустрый! — завертелся на месте Скок. — Так… Так… Теперь моя очередь. Слушай внимательно. Неподалёку есть луг. Вон там. А на лугу пасутся коровы. Принеси нам слезу одной из них — той, у которой между рогами пятно в виде звезды.

— А коровы разве плачут? — удивился Кирилл.

— Плачут все, только не все это показывают, — прищурилась Красавица.

«Эта задачка будет посложнее », — подумал мальчик и зашагал в указанном направлении.

Луг благоухал. Запахи тысяч полевых цветов сливались в один ароматный букет. Среди пестрого ковра из васильков, колокольчиков и лютиков паслись коровы. Они стояли, опустив крупные морды в траву, и похлопывали себя по бокам хвостами. Кирилл надеялся встретить пастуха. Но людей, к его разочарованию, рядом не оказалось.

Мальчик нерешительно приблизился к животным. Те не обратили на него никакого внимания. Рядом с пышной полынью Кирилл заметил корову, которая с отстраненным видом что–то медленно жевала. Между её кривыми рогами красовалось рыжее пятно в виде пятиконечной звезды.

— Добрый день, К–к–корова! — запинаясь, поздоровался мальчик.

— Му-у, — протянула рогатая.

— Я к вам с просьбой…

— Му-у.

— И почему я решил, что корова умеет разговаривать? — разочарованно протянул Кирилл.

— Почему-у? Почему-у? Почему ты решил, что я отвечу тебе с набитым ртом? Ты разве не видишь? Я жую, — пробасила корова.

— Как хорошо, что вы разговариваете! — обрадовался Кирилл. — Не могли бы вы мне помочь? Поплачьте немного.

— Почему-у это я должна плакать?

— Мне нужна ваша слеза.

— Не буду я плакать по заказу. Вы, люди, и так заставляете нас плакать каждый день: отнимаете у нас телят, доите, клейма ставите… Между прочим, больно! Или вовсе увозите наших подруг в неизвестном направлении. И больше они не возвращаются. Петух в деревне как–то кудахтал, что вы нас едите. Но в такую ересь никто не поверил.

Кирилл задумался. Он мог сказать корове, что петух, к сожалению, прав. И тогда бы она наверняка расплакалась. Но вспомнил слова Аи — «правда без любви сродни жестокости» — и промолчал.

В этот момент по его ноге кто–то пробежал. Кирилл подумал, что это какое–то насекомое, и попытался стряхнуть его с ноги. «Насекомое», ойкнув, отлетело в сторону. Это оказалось маленькое существо. Его тело было зелёное и тоненькое, как стебелёк. А на голове красовалась пушистая розовая шапочка, напоминающая цветок клевера.

— Ты кто? — спросил мальчик, наклонившись.

— Я — клеверянин. Из племени Розового клевера.

— А я — Кирилл. Ты хочешь сказать: ты не один здесь такой? Еще и племена разные есть?

— Конечно, наше племя насчитывает тысячи таких, как я. К сожалению, есть и другое племя. Племя Белого клевера. Те еще негодяи.

— Почему они негодяи?

— Они постоянно претендуют на наши земли, воруют наших бабочек и пьют слишком много подземных вод. Я как раз хотел забраться повыше, чтобы разглядеть, где располагается их новый лагерь.

— И выбрал для этого мою ногу… Послушай, клеверянин, не знаешь, как можно заставить заплакать вот эту корову со звездой между рогами?

— Странные у тебя желания, человек. Но тебе повезло — это самая сентиментальная корова на лугу, любительница музыки. Пара лирических песен… и она зальет весь луг чистыми коровьими слезами.

— Но я не умею петь. Мама говорит, что мне медведь на ухо наступил.

— Ха! Медведь наступил… — усмехнулся клеверянин и поправил пушистую розовую шапочку.

— В общем, неважно. А ты петь умеешь?

— Конечно, наше племя всегда поёт на вечерней зорьке под шум ветра.

— Прекрасно! Тогда я буду ждать вашу песню, — обрадовался Кирилл и прилег на траву, заложив руки под голову.

Когда солнце стало садиться, а небо порозовело, он услышал тоненький голосок, который напевал:

«Как под вечер на лугу-у

Гнул я лютики в дугу-у…»

В траве, прикрыв глаза, пел его знакомый клеверянин. За ним стояло много таких же, как он, соплеменников в розовых шапочках. Они дружно присоединились к своему солисту:

«Валерьяны горькой я-я

Сколько съел в сомнения-ях…»

Корова равнодушно жевала траву. Она не слышала грустной песни, потому что хор тоненьких голосов скорее походил на комариный писк.

— Не слышит! Было бы вас больше — она бы услышала.

— Мы все тут.

— А если позвать племя Белого клевера? — предложил Кирилл.

— Как? Этих воров? Этих эгоистов? — возмутились клеверяне в розовых шапочках.

— Ну, пожалуйста, — протянул Кирилл.

— Хорошо. Чем больше голосов в хоре — тем приятнее в нём петь. Только они не согласятся.

— А я попробую их привести. Где их лагерь?

— Вон там, у можжевелового куста.

В несколько шагов Кирилл добрался до полянки, усеянной белым клевером.

— Здравствуйте! Не могли бы вы спеть песню вместе с хором Розового племени?

— Что? — возмущённо запищали обладатели белых шапочек. — Они же отпетые негодяи: постоянно претендуют на наши земли, воруют наших бабочек и пьют слишком много подземных вод.

«Где–то я это уже слышал», — подумал Кирилл.

— Пожалуйста, пойдёмте за мной. Я хочу кое–что показать обоим вашим племенам.

Белое племя выстроилось в шеренгу и замаршировало за мальчиком по направлению к враждебной территории. Когда два племени встретились, клеверяне с обеих сторон зашумели, сняли свои пушистые шапочки и угрожающе замахали ими в воздухе.

— Тише. Тише. Не шумите, — остановил их Кирилл, — лучше успокойтесь, опустите шапки и поглядите друг на друга внимательно.

Клеверяне вытянули свои зелёные шейки.

— Ну? Видите? Вы же одинаковые — как в своё отражение смотритесь. Задумайтесь. Разве не глупо враждебно относиться к другому только потому, что у него шапочка иного цвета? А луг — он же такой большой, здесь всем хватит места. Бабочки — существа вольные, и никто не может удержать их силой, они сами выбирают, к кому лететь. Вода питает все живое, и каждый может брать столько, сколько ему необходимо. Так почему бы вам вместо того, чтобы ненавидеть друг друга, не начать просто жить в мире и радоваться?

Трава загудела от перешептываний клеверян.

— Пожалуй, ты прав, — выступил один с розовой шапочкой в руке, — предлагаем объединиться и назвать наше обновлённое сообщество племенем Розово-Белого клевера.

— Мы согласны объединиться, — сделал шаг вперед другой клеверянин и натянул на лоб белую шапочку. — Только назовёмся мы племенем Бело-Розового клевера.

— Нет! Розово-Белого!

— Бело-Розового!

— Подождите! — прервал их Кирилл, предчувствуя, что может разгореться новая ссора. — Предлагаю вам назваться племенем Лугового клевера. А в знак абсолютного примирения — обменяться своими шапочками.

Клеверяне согласились. И два пушистых моря хлынули навстречу, слившись в одно. Малыши жали друг другу руки и менялись шапочками. Окончательно перемешавшись, они все вместе затянули протяжную песню:

«Как под вечер на лугу гнул я лютики в дугу,

Валерьяны горькой я сколько съел в сомнениях,

Мне бы птицей — в облака, жизнь моя так нелегка:

Нежная душица мне ночами снится…»

Корова со звездой между рогами в это время устало бродила неподалёку. Она услышала пение, дернула ухом и пошла в сторону хора. Заслушавшись, корова перестала жевать и начала медленно раскачиваться в такт песне. И тут из её больших красивых глаз потекли крупные, как градины, слёзы.

— Куда же их собрать? — спохватился Кирилл.

— Сорви колокольчик, — донеслось сверху.

Мальчик поднял голову и увидел в небе знакомого воронёнка. Он послушался птичку и поймал пару падающих капель в фиолетовую головку цветка. Корова его даже не заметила и продолжала рыдать с протяжным мычанием.

— Молодец! — похвалила мальчика Ая, — а теперь быстрее к нашему дому. Уже смеркается.

«Уж сегодня я точно увижу, как она выглядит на самом деле», — решил Кирилл и зашагал вслед за летящей впереди птицей.

Глава 4. Шёпот реки

Когда они вернулись в дом, Кирилл плюхнулся на скамейку. Терпкие ароматы луговых цветов одурманили его. Глаза мальчика слипались и он, даже не перекусив, погрузился в глубокий крепкий сон, свернувшись калачиком на неудобной скамье.

Утром Кирилл с разочарованием посмотрел на взъерошенного воронёнка: «Опять я всё пропустил!»

На выходе из сухого леса его снова ждали хорьки.

— Ты принёс нам слезу? — спросил Скок.

— Да, вот, — мальчик протянул им бутон колокольчика.

— Оригинально. Сам догадался? Или кто помог? — хитро прищурилась Красавица.

— Третье задание! И поскорее! — резко осёк её Кирилл.

— Хорошо, — Красавица прикрыла узкую мордочку кончиком хвоста. — Моё желание такое: принеси мне шёпот реки. Поторопись, а то так и не увидишь своего друга, — пригрозила Красавица.

И хорьки с хохотом пропали в густой чаще.

Кирилл присел на поваленный ствол сосны, почесал в затылке.

«Я даже не знаю, где тут река. И как можно достать её шёпот?»

— Задали они тебе задачку, — рядом на землю опустился воронёнок.

— Ая, здесь есть поблизости река?

— Да, есть, давай покажу, — птица захлопала грязно–серыми крыльями, поднявшись в воздух.

Ая вывела мальчика к неширокой мелкой речке. Её легко можно было перейти вброд. Прозрачная вода переливалась разными оттенками. От синего до кирпично–красного. Кое-где отчетливо просматривалось песчаное дно, усеянное камешками, по которому ползали маленькие рачки и улитки. Речка неспешно текла по своему руслу.

— Что же мне делать, Ая? — схватился за голову Кирилл. — Я даже не слышу ничего.

— Река полна разных звуков. Стоит только прислушаться.

— Может быть, хорьки имели в виду кого–то, кто живет в реке и разговаривает шёпотом? — предположил Кирилл. — И назвали его «шёпотом реки»! Точно!

На берегу грелась на солнце большая пятнистая лягушка. Мальчик подбежал к ней:

— Извините, вы умеете говорить шёпотом?

— К ВА-шему огорчению, нет! — громко квакнула лягушка и прыгнула в воду.

Неподалеку из кустов осоки в реку одна за другой нырнули выдры. Они стали резвиться в воде, плавая то на спине, то на брюхе, сопровождая свою игру веселым свистом.

«Нет. Эти слишком громкие, — подумал Кирилл. — Они мне тоже не подходят».

Тут он заметил птичку оляпку, скачущую с камня на камень. С виду она была маленькая и тихая и, как показалось Кириллу, вполне могла петь песенки шёпотом.

— Не споете ли вы нам песенку, шёпотом? — спросил мальчик у оляпки.

— Фьюи–цы–цы! Фьюи-цы–цы! — разразилась птичка пронзительно писклявыми звуками и поднялась в воздух.

— Похоже, с этим заданием я не справлюсь, Ая, — отчаявшись, выдохнул Кирилл.

— Подожди… ты когда–нибудь собирал ракушки? Мне дедушка говорил, что если приложить ракушку к уху — можно услышать, как шумит река.

— Нет, не собирал.

— Я сейчас тебе покажу. Нам только нужно найти крупную ракушку или пустой домик речной улитки. Вот эта пустая, — воронёнок выловил из воды красивую завитую ракушку. — Держи.

Кирилл приложил к уху трофей и услышал тихое шипение: «Ш — ш–ш.»

— Спасибо, Ая! Это то, что нужно! Ты такая умница! Столько всего знаешь! Я бы тебе руку пожал, если бы не…

— Знаю, знаю. Если бы не мой «аромат».

— Да нет, к запаху я почти привык. Если бы ты не была воронёнком.

— Тогда вечером у тебя будет такая возможность.

«Сегодня я ни за что не засну!» — пообещал себе Кирилл.

Когда солнце скрылось за лесом, и за окном стемнело, мальчик устроился за столом с ракушкой в руках. Кирилл смотрел на свечу и боялся даже моргать, чтобы не заснуть.

Птичка сидела рядом на скамье и вдруг словно окаменела. Её разные глаза остекленели. Головка безвольно повисла на тонкой шейке. Кирилл наклонился к вороненку, но тут его ослепила яркая вспышка. Протерев глаза, он увидел перед собой девочку лет десяти. Она дружелюбно смотрела на него зелёными глазами из-под густых ресниц. Ресницы были тёмные, несмотря на то, что пушистые волосы девочки отливали медно-рыжим оттенком. Курносый нос смешно морщился от весёлой гримасы. Ая отряхнула незатейливое пёстрое платье и протянула мальчику руку.

— Теперь можешь пожать, — произнесла она звонким, как колокольчик, голосом и рассмеялась.

Кирилл нерешительно взял её холодные пальцы и, смутившись, сразу отпустил. Девочка заторопилась, подскочила к метле и начала быстро подметать пол. У неё это получалось так ловко, что Кирилл невольно залюбовался.

Через какое-то время в окнах старого дома снова отразилась яркая вспышка. С лязганьем на пол упал железный совок. А рядом запрыгала всё та же знакомая птичка.

— Видишь, как мало времени отведено мне быть человеком, — печально вздохнула Ая.

Кирилл кивнул. Теперь воронёнок не казался ему уродливым, а рыжий хохолок был очень даже милым.