Тени в янтаре. Книга первая

Мари Ви

Служба Императорской семье сложна и непредсказуема. Нужно помнить все правила, этикет, как сложно угодить всем Принцам, особенно Императору или Императрице, сберечь Принцессу от злых духов. Всё шло своим чередом, тайные интриги, прошлое, которое всплывает неожиданно, новые знакомства и приключения. Но всё изменилось, когда во Дворец проник тот, кто не должен был здесь появиться. Кто всему виной? Кто затеял нечестную игру? По воле случая в этом разобраться предстоит именно мне…

Глава 7

«Несмотря на то, что в Академию поступают

все спириты, лучшие попадают в первую группу.

У каждого в этой группе есть шанс показать себя,

по окончании сдать экзамен лучше остальных

и отправиться во Дворец на служение

Императорской семье».

Из устава обучения спиритов.

Академия спиритов

За пять лет до выпуска…

— Только лучшие будут допущены до экзаменов, — рассказывал Наставник.

Спустя два месяца мы наконец-то направлялись на встречу со злыми духами. Волновались. За прошедшее время никто так и не сдружился, понимая, что победа — дело одинокое. Никто не спешил сближаться с тем, кто в итоге может стать заклятым соперником.

— Как вы это поймете? — Обобщила всех Наставников разом Роза.

Она никогда не стеснялась задавать вопросы. Возможно, в этом были одновременно и недостаток, и достоинство.

— Мы поймем это уже сейчас, — Наставник начал притормаживать. — Слышите?

Мрачный лес лежал перед нами, словно море. Последний островок безопасности — огороженная площадка, с которой вниз вела крутая лестница. О том, что наказал услышать Наставник, говорить не хотелось. Рычание, стоны, завывания — лишь то, что поддавалось человеческому описанию. Несмотря на то, что все здесь были ради этого — встречи со злыми духами, стало не по себе. Даже Роза притихла, во все глаза пытаясь разглядеть сквозь верхушки хвойных елей признаки наших врагов.

— Эти духи простейшие, — заявил Наставник, когда что-то среди деревьев будто сожрало немалую жертву.

Я подняла глаза и взглянула на обманчивое небо. Тонкое кружево облаков робко ютилось в рассветных лучах. Изо рта вырывался пар. Было страшно. Хотелось на небо, а не… вниз. Почему так страшно?

Наставник, казалось, был рад нашей заминке, страху. Переводил взгляд с каждого и с наслаждением наблюдал за нашей неуверенностью. Этого он добивался.

— Вы боитесь, это хорошо, — констатировал он очевидное. — Вы должны бояться. От этого будет зависеть ваша жизнь. Бросаться опрометью в бой не вариант. Кто мне напомнит, чем отличаются простейшие духи?

Тишина, повисшая над лесом, плыла, словно туман, стремилась сбежать. Мы пытались, наш протест выдавал в нас новичков.

— Не бойтесь показаться трусами. Бойтесь показаться глупцами, — робкими взглядами мы добрались до Наставника. Он не осуждал, он был ровно тем, кем и должен был. Это начинало успокаивать. — Низшие духи питаются энергиями. Они подключаются к источнику и потихоньку вытягивают всё. Первым делом нужно разорвать связь, потом уже уничтожить злого духа.

— Мы… что? Прям сейчас это будем делать? — Нервно уточнила Роза.

— Сейчас вы будете смотреть, как это делаю я, — Наставник извлек из ножен клинок. — Будьте…

Тут он запнулся, не ожидав того, что случилось, а он и не заметил. Никто не заметил, но когда до нас наконец дошло, мы ринулись к парапету, с ужасом наблюдая за парнем из нашей группы, который уверенно спускался вниз. В его руках был небольшой клинок, но он шел так уверенно.

— Не ходи! — Крикнул кто-то.

— Вернись, дурень!

— Стой же!

— Даэль! — Единственный, кто вспомнил имя парня был Наставник. Парень задержался и вскинул голову вверх. Казалось, он смотрит на всех нас разом. — А ну, вернись немедленно.

— Не волнуйтесь за меня, — хмыкнул он, и даже издалека было заметно, что эта улыбка была совершенно очаровательной, но в то же время надменной, самоуверенной, — я справлюсь.

И он снова заторопился вниз.

— Что за наглец! — Разозлился Наставник и побежал по лестнице вниз.

Мы, будто послушное стадо, двинулись за ним следом. Не обгоняя, шаг в шаг следуя за ним. Наставник торопился, но и этот Даэль ускорился, не собираясь притормаживать. Мы бежали, как ненормальные, ровно до тех пор, пока не оказались внизу. Небо просвечивало сквозь иголки и колючие ветви елей, но света всё равно оказалось недостаточно. Стало страшно, у многих начиналась паника. Я сама с трудом с собой справилась. Но…

Если этот Даэль убежал вперед, чтобы с легкостью разбираться со злым духом, как это поможет мне? Никак. Он — мой соперник. И я должна побороть себя. В конце концов, я здесь не для того, чтобы сбежать.

Я должна бороться.

Мы нагнали парня через несколько метров, он замер, прислушиваясь, будто разыскивая злых духов. Возможно. Но дело было не в этом. Он обернулся, а я смогла его получше разглядеть. Глаза такие черные, будто безлунная ночь, темные волосы убраны за уши, открывая красивое лицо.

Привлекательный. Но — мой соперник.

Злой дух появился неожиданно, кто-то из адептов успел только ахнуть. Наставник бросился вперед, а Даэль… он крутанулся и рассек призрака. Последний, конечно, подобного не ожидал. Но Даэль использовал только клинок, а не умение. Которого у него очевидно пока что не было.

— Даэль, вернись, — настаивал Наставник, понимая, что мы не подходим из-за страха, но и оставить нас не мог.

— Скажите, что делать, — потребовал парень.

— Даэль!

— Мы учимся или как? — Даэль бросил дерзкий взгляд в сторону Наставника.

Последний стиснул зубы и ожесточенно вздохнул.

— Сила духа находится внутри тебя, — начал быстрый экскурс Наставник, Даэль снова поймал свою жертву взглядом, медленно отошел на пару шагов, чтобы держать ее в поле зрения. — Она связана с твоей физической силой. Соедини их и влей в клинок.

Даэль пробовал. Не скажу, что получилось, когда призрак напал, Наставнику потребовалось недюжинное самообладание, чтобы не вмешаться. Защитить. Но Даэль в защите не нуждался, походил еще немного, а затем бросился на призрака. Первые удары не сработали, не хватало опыта и сноровки.

Но тот, кто пытается — добивается.

Успешная попытка — призрак повержен. Даэль выдохнул, обернулся.

— И всё? — Надменно бросил он.

— Как ты себя чувствуешь? — Спросил Наставник. Судя по тому, как дрожали руки Даэля, полагаю, не очень. — Умение требует отработки и концентрации. Со временем вы научитесь. Несмотря на безрассудство, ты молодец.

Даэль лишь надменно задрал нос.

— Что это за лес? — Нервно спросила Роза. — И почему он так близко к Академии?

— Мы привлекаем сюда призраков, — объяснил Наставник. — Так проще сражать их. Этот лес особенный. Он водит злых духов лабиринтами, не выпускает. Мы же спускаемся сюда и разбираемся с ними. Отличное поле для тренировок…

Дальше Наставник делился разными случаями многочисленных тренировок, а я всё смотрела на Даэля. Он, конечно, держался так, будто никогда в жизни не был слабым, но я не могла не наблюдать за его пальцами. Он сжимал их на клинке изо всех сил, а они всё равно дрожали. Один призрак. Что же будет дальше?

Дворец

Сегодня…

Смотрю на Третьего Принца и молюсь Всеотцу, чтобы уже забрал меня к истокам. Потому что! Неужели это конец? То есть, если задуматься: что я сделала? Что ему рассказал Сонар? Рассказывал ли вообще что-нибудь? Где он там спрятался?

Что надо Третьему Принцу от меня?!

— Добрый день, — нервно выдала я, когда не знала, что еще можно сказать.

— Вот мы и остались наедине, — он скользнул взглядом по моим губам, — Айрис.

— Да? — Нервно вжималась в куст позади я. — А Вы там считать вроде бы должны, разве нет?

— До ста счет долгий, а все прячутся, — улыбаясь, заметил он.

— Так и… что Вы хотите обсудить? — Нервно спросила я.

— Ты не пришла на день рождения брата, — вспомнил он, а я буквально ощутила, как с меня груз свалился.

— Так и… Вы поэтому?.. — Радовалась я не в тему.

Третий Принц воспринял это неправильно, улыбнулся, как бы ненароком уперся в куст ладонью рядом с моим ухом. Ой. Я же от него тоже бегала.

— Знаете, совершенно не готова к серьезным разговорам, — начиная потихоньку отступать, сообщила я.

— Да? — Принц многозначительно вскинул брови, а я заметила за его спиной движение — Сонар! — Тогда, пожалуй, я расскажу тебе шутку?

Я так перепугалась, что расхохоталась на весь сад. Сонар замер, будто мой хохот был волной, способной сшибить его с ног и унести в далекие дали.

— Я еще не пошутил, — заметил Принц, а я только в этот момент о нем вспомнила. Ах, ну да, Принц. Что он сказал?

Задумалась. Выдохнула.

— Просто… Ваши шутки заранее смешны, — нервно заявила я.

Сонар вздохнул и переступил с ноги на ногу, будто собираясь подойти. Я снова использовала тактику «хохот на весь сад» и смеялась. Принц уже нахмурился. Наконец-то проследил за моим взглядом.

— Что у тебя с Сонаром? — Быстро уточнил он.

— Эээ… ничего, — заявила я не очень уверено. — Просто… (Принц не очень доволен моим ответом, особенно таким коротким) я его… немножко побаиваюсь. Он такой строгий!

— Серьезно? — Третий Принц расслабился и ухмыльнулся. — Боишься? Хватит увиливать, назови настоящую причину.

Тон и уверенность, с которой говорил Принц, меня обезоружили. Все мысли разом покинули мою голову, а еще Сонар смотрел так пристально, в пору было в обморок падать.

Но мне повезло. Откуда ни возьмись, появилась Роза! Ура!

— Всё дело в его болезни, — заявила она.

— Да, — тут же закивала я, даже не расслышав, что она сказала. — Что?

Это я уже уставилась на Розу. Но та с невозмутимым лицом смотрела на Принца Тэрина.

— Да-да, всё верно, липняная болезнь, — заявила Роза, я побелела, глянула на Принца, потом на Сонара, который начал хмуриться и подходить ближе. Потому что прекрасно слышал, что Роза несла. — Обычно при ней пациент молчалив, не выражает никаких эмоций, и всё время хмурит брови. Вот как сейчас.

Принц, хоть и смотрел скептически, всё же обернулся — Сонар замер, взглянув на своего Принца, как обычно.

— И… что это за болезнь? — Уже начинал сомневаться Третий Принц.

— Очень опасная! — Заявила Роза. — Страдают внутренние органы и… (Принц глянул на Розу, а она в свою очередь выразительно посмотрела вниз, Принц прикрыл достоинство и быстро спрятался за меня, укрывая лицо рукавом).

— Сонар! Как ты смеешь расхаживать рядом со мной больным липнянкой?! — Возмутился Третий Принц.

— Липняной… — хотела было поправить Роза, — неважно.

— Я ничем не болен, — пристально смотрел на меня Сонар, заставляя во всём сознаться.

— Иди к лекарю! Иди, я тебе говорю! Еще заразишь всех на моём чаепитии!

— Я не… — Сонар, правда, хотел доказать свою невиновность, но что тут сделаешь?

Обреченно вздохнув, он стиснул зубы и удалился.

— Обошлось, — проводив взглядом Сонара, выдохнул Принц. — Раз так…

— Мы побежали прятаться! — Схватила меня за руку Роза, и мы сбежали.

Принц не был готов к такой гонке, поэтому ничего не оставалось кроме, как досчитать до ста «…девяносто восемь, девяносто девять, сто!» и пойти всех искать. Мы же с Розой добежали до Дворца и спрятались в алькове, не желая в этом участвовать.

— Как ты убедила Пятого Принца пойти? — Поинтересовалась я, иногда наблюдая из окна за прятками.

В большинстве за тем, чтобы Третий Принц сюда не пошел нас искать. Чего пристал?

— Мы когда шли, мимо нас проходили эти молоденькие вельможи, дык я сообщила ему, что один из них украл у него кинжал, — Роза показала на след преступления, красивый клинок, заткнутый за пояс, и ухмыльнулась. — Налажу отношения. Кто хорошая девочка? Правильна, я. Нашла его кинжал, а то он так переживал.

Я вздохнула, не осуждая, но и не одобряя ее поступка. Хоть не убила и на том спасибо…

Прятки продлились еще несколько часов, всех утомили, но уходили все довольные и счастливые. Мне повезло, Принцесса пришла в числе первых, Третий Принц еще оставался. Роза ушла еще раньше, осчастливив Пятого Принца своей находкой — кинжалом, который она сама и стащила.

Принцесса радовалась прошедшему дню и решила еще погулять по Дворцу. Тогда-то я и узнала, где здесь лазарет. А еще — Сонар умеет возмущенно кричать.

— Да не болен я ничем! — Возмущался он.

Мы прошли мимо, очень уж хотелось подглядеть — Сонар, как знал, поймал меня цепким взглядом. На миг я испугалась, что он бросится меня догонять. Но — нет. Повезло.

На следующий день я пришла тренироваться очень рано. Пробежала дистанцию, но ничего не стала делать больше. И так сойдет. Сонар должен остыть. По крайней мере, я на это надеялась.

Оставшуюся часть утра и обед провела в медитации. А затем Принцесса сообщила, что мы отправимся в город.

— Кое-кто рассказал мне, что заказывал у хорошего ювелира подарок, — делилась со мной Принцесса. — Скоро у Императора день рожденья. Настоящий, конечно же, скрывают от остальных, и будут праздновать через месяц. Но я бы хотела сделать подарок вовремя.

— И что же изготавливает ювелир?

Принцесса загадочно улыбнулась, и мы отправились в город. В кварталах близ Дворца жила знать, поэтому дома здесь были многоэтажными, пестрили разнообразием, роскошью и красотой. Насколько я поняла, мастерская находилась неподалеку, потому что мы шли пешком. Сопровождали Принцессу четверо стражников.

Поскольку со времени прибытия я Дворец пока еще не покидала, мне было приятно наконец-то выбраться в город, хоть пока и недалеко.

Лавка того самого ювелира действительно располагалась неподалеку, в квартале торговцев. Здесь было на что посмотреть. Но по большей степени здесь было тихо. Не знаю, как обычно в торговых районах в остальных частях города, но здесь всё будто бы соответствовало статусу — дорого, богато, степенно, не торопясь.

Подарок, конечно, выглядел потрясающе. Принцесса пожелала, чтобы ювелир изготовил с точностью карту Шайгена. Размером она была метр на метр, границами, столицами, да и всеми значимыми объектами являлись драгоценные камни.

— Это не просто карта, — рассказывала Принцесса, когда ювелир отошел за новыми драгоценными камнями. — Когда я была совсем маленькой, мы всей семьей ездили в традиционную поездку по Империи. Всё пошло не так, как должно, наша карета сломалась в полях, нас приютили добрые люди, потом пришлось добираться на телеге. Налетел ураган, мы потерялись с сопровождающими, пришлось носить простую одежду и выдавать себя за простолюдинов.

— Но тогда Император узнал много нового о своём народе. Нам все помогали, давали приют, никто не отказывал в пище, воде. Это было сложное путешествие, но Император однажды сказал, что это было лучшее время его жизни. Это (Принцесса очертила путь из рубинов) наша дорога.

Я улыбнулась.

— Это великолепный подарок, — восхитилась я.

Принцесса Рисана улыбнулась.

— Надеюсь, Императору понравится, — светилась от счастья она.

Еще недолго погуляли по городу. Нам встретились несколько министров, возвращавшихся с Совета из Дворца. Встретить Принцессу они были очень рады, взялись проводить экскурсию. Когда я приехала в столицу, я спешила во Дворец, волновалась из-за испытания, а потому мало, на что обращала внимание. Но теперь, слушая министра и его рассказы о том, как зародился этот город, всё больше обращала внимание на дома.

Особняки таились за высокими заборами, кроме самих построек ничего не разглядишь. Холодно, но красиво. Когда-нибудь надо будет выбраться в город в обычные кварталы, где жил простой люд и посмотреть, как там всё устроено у них…

День клонился к вечеру, когда Принцесса устала, а министр, сильно извиняясь, отпустил ее во Дворец. Мы вернулись без происшествий, да никто и не рассчитывал. Но день утомил Принцессу.

— Пожалуй, лягу пораньше, — с трудом подавила зевок она. — До завтра, Айрис!

Она мне помахала, а я поняла, что не ела с самого утра. Меня тоже утомило путешествие своей леностью. Вот если бы мы бежали, сражались — другое дело. Но ничего, переживу. Но поесть не мешает…

Вечер был хорошим, теплым, ласковым, через окна верхних этажей багровел весенний закат. Я спокойно направлялась на кухню, собираясь что-нибудь перекусить…

— Эй, ты! — Окликнули меня, и в первый момент я еще не поняла всю жуть происходящего. Но уже через секунду всё встало на свои места. — А ну, иди сюда!

Передо мной в нескольких метрах стоял Первый Принц.