Альгиум

Мария Эрфе (2024)

Мир спасет вовсе не красота, а любовь. Искренняя, неистовая, сметающая на своем пути барьеры из любых условностей, очищающая души и сердца и даже способная возродить умирающий мир. В этом убедилась Элайна — вольная наёмница из Альянса, которую очередное задание забросило на странную планету, покрытую слоем льда и снега. Пока ещё живую, но это ненадолго, если наёмница не сможет пройти все испытания.Элайна сумела пройти мёртвый лес, обрести двух защитников, наделённых силой, и получить доступ к сознанию планеты. Она узнала, что огонь, помноженный на любовь и разделённый на двоих, может спасти от медленной и мучительной смерти планету Льда и её обитателей. Осталось лишь выяснить, как воплотить в жизнь древнее пророчество, не потеряв при этом себя и того, кого выбрало сердце наёмницы. (обложка создана нейросетью и доработана автором)

ГЛАВА 3

Очнулась я на кровати. Обычной кровати с мягким матрасом, тёплым одеялом и удобной подушкой. Несколько секунд ушло на то, чтобы осознать, кто я и где нахожусь. Осознание мне совсем не понравилось. Откинув одеяло, резко вскочила и едва не плюхнулась обратно. Получила откат во всей красе. Четыре дозы стимулятора, да ещё и без отдыха, нормальной еды и воды… Удивительно, что я ещё могла на ногах стоять. Кстати, голых ногах. С опозданием заметила, что из одежды на мне только спортивное бельё.

Осмотрев небольшую пещеру, в которой помещались кровать и низкий столик из странного материала, похожего на кварц, ни одежду, ни оружие я не нашла. Трясущимися руками ощупала слабо светящиеся и отчего-то тёплые каменные стены на предмет скрытых ниш. Ничего не обнаружила и устало опустилась на кровать. Сердце стучало в горле, по спине струился холодный пот. Не ожидала, что всё будет так печально. В таком состоянии я беспомощнее новорождённого котёнка. Хотя, если бы меня хотели убить, сделали бы это давно.

Интересно, где фиолетовоглазый? Ждёт, когда я очухаюсь? Или собирает соплеменников и разводит ритуальный костёр? Одной бездне известно, чего можно ждать от этой планеты.

Край огромной шкуры, которая заменяла здесь дверь, отодвинулся и в мою «комнату» вошёл недавний знакомый с подносом в руках. Я инстинктивно закуталась в одеяло и мрачно наблюдала за его действиями.

Брюнет поставил поднос на столик и поклонился мне.

— Вам нужно поесть, наримэ, — негромко сказал он. — Вы потратили много сил, а впереди долгий путь.

— Почему я тебя понимаю? — пропустив остальное мимо ушей, растерянно спросила я.

— Пока вы спали, я осмелился передать вам знание языка Альтерры, — не глядя в мои глаза, ответил абориген.

— То есть ты копался в моей голове, пока я была в отключке?! — неосознанно сжала кулаки.

— Я не воздействовал на ваше сознание и не погружался в воспоминания, можете быть спокойны. Клянусь силой. — Он впервые прямо посмотрел в мои глаза. Как сенс я не ощутила лжи. Ладно, допустим. — Я только вложил в сферу разума нужные знания. Нам будет гораздо проще, если мы сможем понимать друг друга, — он позволил себе мимолётную улыбку. А я наконец-то сосредоточилась на том, что вижу перед собой.

Мужчина сегодня был одет почти привычно для меня: тёмные брюки, наверное, шерстяные, тонкий вязаный свитер светло-серого цвета, а на ногах ботинки из мягкой кожи. Длинные чёрные волосы собраны в низкий хвост. А фиолетовые глаза смотрели так, будто я древнее божество, спустившееся с небес на землю. Бррр. Я даже плечам передёрнула. Только фанатиков и не хватало для полного счастья… Но в этот раз его появление хотя бы не вызвало такой реакции, как в прошлый.

— Объясни мне, что происходит, — потребовала я. — Почему я жива, когда все остальные члены команды мертвы? Почему техника вышла из строя? Что вообще здесь творится?

— Я отвечу на все вопросы, на которые знаю ответ, — спокойно проговорил мужчина. — Только вначале вам следует поесть и отдохнуть.

Я почувствовала себя нетерпеливым ребёнком, осаждающим взрослого сотней “почему”. Ладно, последую совету. Тем более что угрозы от фиолетовоглазого не ощущала.

— Хорошо, — согласилась я. — Скажи хотя бы, как тебя зовут?

— Эйратион, можно Эйр, — последовал ответ.

— Элайна, можно Эль. — Я постаралась дружелюбно улыбнуться. Не стоило наживать врагов на ровном месте.

— Для меня честь знать вас и служить вам, наримэ Элайна. — Он поклонился, прижав правый кулак к груди.

— Только давай без пафоса и на “ты”, — поморщившись, предложила я. — Да, и что значит “наримэ”?

— Как пожелае…шь, — Эйр разогнулся. — Наримэ на языке Альтерры — избранная светом. А сейчас поешь, пока всё окончательно не остыло. Позже я удовлетворю твоё любопытство. — Он снова поклонился и оставил меня одну.

Решила последовать совету, и вначале поесть, а потом подумать. Еда оказалась вполне обычной — рагу с кусочками мяса и какими-то корнеплодами. По вкусу почти то же самое, что можно найти в любой забегаловке на Ферранте, только сладковатое, вместо хлеба сухие лепёшки, а вот у напитка и вкус, и консистенция оказались странными: что-то среднее между крепким чаем, ягодным киселём и лёгким вином. Добавьте к этому насыщенный синий цвет и получите то, что принёс мне Эйратион.

Маленькими глотками отхлёбывая местное пойло, я размышляла над поведением аборигена. Первая странность — от него не исходило никаких эмоций, я не ощутила ни малейших отголосков чувств. Признаюсь, со мной такое впервые. До этого момента не встречала ни одного человека и не человека, способного скрыть эмоциональный фон.

Странность номер два: наёмников убили, технику вывели из строя, а меня встретили как дорогую гостью. Правда, отобрали одежду, оружие и покопались в мозгах. Но это же такие мелочи по сравнению с жизнью, да?..

И наконец, почему, бездна меня забери, у нас с Эйром одинаковые глаза?! Ни у одного человека я никогда не видела похожего цвета глаз. Впрочем, и среди представителей других гуманоидных рас фиолетовые глаза не встречаются. Примерно лет с пяти я начала задаваться вопросом: кто я? Глаза цвета неба над Феррантой; выносливость, которой могли позавидовать самые сильные из наёмников; проявившаяся к десяти годам обострённая интуиция и способность считывать эмоции… Наставники пожимали плечами, не пытаясь разгадать загадку. Только Джер говорил, что я девочка, прежде всего девочка, которой не повезло встать на путь мужчины и с гордо поднятой головой идти по нему.

Джер… Как ты? Жив ли? И почему не пошёл за нами? Хотелось бы знать… Я вздрогнула от шороха отодвигаемой шкуры, и резко вынырнула из воспоминаний. Не время расслабляться. Совсем не время.

Эйратион молча забрал поднос и вышел. Вернулся через несколько минут с аккуратной стопкой одежды, поверх которой лежал мой кинжал.

— Остальное оружие ты не вернёшь? — стараясь казаться равнодушной, спросила я.

— Одевайся, потом объясню, — бросил он и снова вышел.

Я последовала совету и натянула мягкие шерстяные брюки тёмно-синего цвета, приятный на ощупь эластичный топ и белый вязаный свитер. Одежда сидела, как родная. То ли это местное волшебство, то ли у альтерца идеальный глазомер.

— Другое оружие тебе не понадобится, — с улыбкой проговорил Эйр, снова появляясь в моей пещере. — Возьми атэх, — он взглядом указал на кинжал. После секундного колебания я подчинилась. — Закрой глаза и прислушайся к ощущениям.

От кинжала шла такая волна силы, что я невольно отшатнулась и ударилась бы головой о каменную стену, если бы Эйр вовремя не схватил меня за плечи. Я распахнула глаза и оказалась в паре десятков сантиметров от совершенного лица. Идеально прямой нос, высокий лоб и острые скулы, подбородок с едва заметной ямочкой, тонкие чётко очерченные губы, по которым так и хотелось провести указательным пальцем, а затем языком, и глаза, в полумраке пещеры казавшиеся слишком тёмными и затягивающими не хуже чёрной дыры.

— Что это? — мысленно дав себе несколько пощёчин и сглотнув вязкую слюну, спросила я, взглядом указывая на кинжал.

— Твой атэх вернулся домой, — тихо проговорил Эйратион. — Если бы он впитал силу Альтеры, то стал бы самым мощным оружием, которым ты когда-либо пользовалась. Атэх мог бы принять любую форму по твоему мысленному приказу. Мог быть щитом, который никто не сумел бы пробить… — он вздохнул. — Но даже одна десятая его могущества в несколько раз усилит твою защиту.

— И что же он такое и почему не может восстановить всю силу? — спросила я, мало что понимая.

— Атэх — наследие твоего рода, наримэ Элайна, — торжественно ответил Эйр. — Смотри.

Он вытянул правую руку, на секунду прикрыл глаза, а когда открыл их, на ладони появился кинжал. Почти такой же, как у меня, только на несколько сантиметров длиннее и чуть шире. Его рукоять и лезвие были покрыты странными знаками. Присмотревшись, я поняла, что уже видела похожие. На своём кинжале. Как ни билась я над этой загадкой много лет, значение символов разгадать не смогла.

А сейчас снова присмотрелась к закорючкам. Скорее по привычке, не ожидая результата. Знаки на мгновение расплылись перед глазами, а потом я с удивлением прочитала скупые строки: “Дочери Огненного рода Ассари, единственной, любимой и желанной. Пусть огонь служит тебе верой и правдой, испепеляя врагов и согревая друзей. С безграничной любовью, твои родители, Алоиза и Генвальд Ассари”.

Всего три предложения, а эффект сравним с взрывом водородной бомбы. Я всегда мечтала хоть что-то узнать о родителях. Понимала, что они мертвы, но всё равно мечтала когда-нибудь встретиться. Сейчас предоставилась возможность узнать о родителях, но я не могла разлепить вмиг пересохшие губы и задать вопрос. Только судорожно сжимала рукоять кинжала.

Эйр накрыл мои ладони левой рукой, а правой разжал онемевшие пальцы. Он осторожно повернул лезвие так, чтобы я не поранилась, и вгляделся в надпись.

— Род Ассари, — прошептал едва слышно, — почему-то я так и думал. Только первому роду было под силу возродить огонь.

— Они живы? — сквозь пелену слёз я смотрела на того, кто перевернул мою жизнь всего тремя предложениями.

— Не знаю, Элайна. — со вздохом проговорил он. — Мы окончательно утратили связь с колониями около двадцати стандартных лет назад. Я не знаю, что сейчас происходит с представителями Огненных родов. Расскажи, откуда у тебя атэх?

— Он со мной с рождения, наверное. — Я пожала плечами. — Мне было меньше года, когда спасательная капсула приземлилась перед воротами одного из домов Ордена вольных наёмников. Из вещей со мной нашёлся только кинжал. Позже я узнала, что система автопилотирования одного пассажирского крейсера дала сбой, и он столкнулся с астероидом недалеко от орбиты Ферранты. Судя по остаткам костной ткани, ту катастрофу никто не пережил. Четверо взрослых погибли. Но одна аварийно-спасательная капсула всё же успела стартовать за несколько минут до взрыва.

По закону меня должны были отдать в приют и, если получится, найти приёмных родителей. Но верховный магистр Ордена сказал, что оставляет девочку и воспитает её сам. Так я и стала первой наёмницей за всю историю Ордена. Но, надеюсь, не последней…

— Женщина-воин, дочь Огня. Похоже, предсказание сбывается. — Эйр кивнул своим мыслям.

— Объясни, что происходит, пожалуйста, — попросила я. — Ничего не понимаю.

— Это будет долгая история, — сказал Эйратион и опустился на шкуру, застилавшую каменный пол пещеры. — И началась она пятьсот двадцать три года назад.

Из рассказа я узнала, что Альтерра — так местные жители называли планету Льда — пятьсот лет назад вовсе не была покрыта ледяной коркой. На ней, как и на большинстве планет, пригодных для жизни гуманоидов, холод обитал только на северном полюсе, наиболее удалённом от Альты и Терраны — двух солнц, восходящих и заходящих над Альтеррой. Климат на остальной поверхности планеты менялся от умеренно-холодного до жаркого.

И жили альтерцы в гармонии с планетой. Технологии их представляли собой смесь биотехнологий и какого-то непонятного волшебства, которое Эйр называл “силой”. Этой вот “силой” обладали только восемнадцать древнейших родов — девять Огненных и девять Ледяных. А черпали они свою силу из — та-да-да-дам! — каменного сердца Альтерры. Известного нам, как альгиум.

Эйратион показал мне один из таких кристаллов. Он был полупрозрачным и тускло светился, в основном фиолетовым и сиреневым. Альтерец объяснил, что из-за постоянной работы с кристаллами у одарённых родов глаза стали разных оттенков фиолетового и сиреневого, что передаётся по наследству. У остальных альтерцев цвет глаз мог быть каким угодно. Вот так я узнала ответ о своём происхождении.

Если бы на этом сюрпризы закончились…

Эйр рассказал, что каждый древний род обладал своим месторождением кристаллов — буду и дальше называть их альгиумом, так проще и привычней. У кого-то альгиума было больше, у кого-то меньше. Чем сильнее род, тем большим запасом кристаллов он обладал. По-моему, логично. Но, несмотря ни на что, общий запас волшебных камушков у Огненных и Ледяных родов оставался одинаковым.

Месторождения охраняли серьёзнее, чем главу Альянса и по совместительству президента Ферранты весь звёздный флот. Как выяснилось, скрыть места роста и размножения кристаллов — а они ещё и обладают разумом, то есть условно живые, — невозможно. Над каждым висит то самое разноцветное сияние, до которого я так упорно пыталась дойти.

Всё шло хорошо и гладко много тысячелетий, пока не нашёлся то ли слишком умный, то ли, наоборот, последний придурок, который соблазнил дочь главы рода Огненных и получил доступ к месторождению альгиума. Умелец, кстати, был из того же Ледяного рода, что и Эйратион. Так вот, этот “особо одарённый” попал в святая святых и украл треть кристаллов. Больше, наверное, унести не смог. А ещё убил доверившуюся ему девушку, которая почувствовала неладное и застала вора с поличным. И пришла на Альтерру беда.

Равновесие, поддерживаемое на протяжении тысячелетий, дало трещину. Из сложных объяснений Эйратиона я поняла только самую суть: ослабление одного из Огненных родов стало началом конца. Силы девяти древних родов перестало хватать, чтобы сдерживать мощь льдов. Баланс сместился, и с северного полюса начал двигаться холод. Первые три столетия медленно, год за годом льды наползали на тёплую поверхность Альтерры, превращая её в мёртвую землю.

Ничего не помогало победить или хотя бы заставить остановиться надвигающийся холод. Тогда древнейшие роды бросили все силы на поиск пригодных для жизни планет и эвакуацию населения. Около двухсот стандартных лет назад они создали первые живые корабли и отыскали в своей галактике четыре подходящие для колонизации планеты. Альтерцы стали их обустраивать и переселяться.

Примерно в это же время от одной из провидиц они получили пророчество:

Когда Альтерра заснёт, укрытая белоснежным одеялом, остаться на ней должны только старшие сыновья Ледяных родов. Девять мужей должны ждать и достойно встретить истинную дочь Огня, пришедшую с далёких звёзд. Будет она великой воительницей и только тот, кто сможет одолеть дочь Огня в бою, завоюет и её сердце. От союза двух сильнейших родится дитя, что сможет пробудить Альтерру ото сна.

— Так, стоп! — прервала я рассказ. — Понятно, что ничего не понятно. Почему только Ледяные роды? Вас что, всего девять на всей планете?! И почему ты решил, что я и есть та самая “дочь Огня”? Эйр, я не собираюсь ни с кем драться! Я домой хочу! — знаю, что прозвучало по-детски, но это правда!

— Прости, я понимаю, что для тебя это звучит дико. — Эйратион легко сжал мою ладонь. Прикосновение тёплых, слегка шершавых пальцев неожиданно принесло облегчение. Тиски, сдавившие грудь, постепенно расслаблялись. — Но мы всё ещё хотим вернуть жизнь на Альтерру… Что касается твоих вопросов, отвечу по порядку. Это давняя традиция — выдавать девушек Огненных родов за юношей Ледяных и наоборот. Так всегда поддерживалось равновесие. Пока один из нас не пошёл на предательство и убийство. — Эйр убрал руку с моей ладони и сжал кулаки. Сразу стало неуютно. — И да, ты права, нас всего девять, обречённых погибнуть вместе с Альтеррой, когда её сердце совершит последний удар. А теперь самое трудное: почему именно о тебе шла речь в пророчестве.

Эйратион рассказал, что альтерцы покинули планету около ста стандартных лет, оставив здесь девять представителей Ледяных родов. Через год старейшины родов приступили к исполнению “пророчества”. Они учили Огненных девушек боевым искусствам и начали каждый год отправлять на Альтерру одну девушку.

Как я поняла, обучали их не так чтобы хорошо. Побеждали девчонок быстро, потом делали детей. Но, увы и ах, за восемьдесят стандартных лет не родился ни один одарённый малыш. Более того, сила осталась только на Альтерре, все, кто переселился на колонии, потерял особые умения. И дети на других планетах рождаются обычными. Как рассказал Эйр, фиолетовые глаза теперь пережиток прошлого.

— Подожди, так тебе сто лет?! — не выдержала я. Альтерец громко рассмеялся.

— Ох, Элайна, твоя непосредственность так очаровательна, — вытирая невольно выступившие слёзы, проговорил он. — Мне гораздо больше. Можно я не буду говорить насколько. — Эйр вдруг посерьёзнел и сдвинул густые тёмные брови. — Если ты поможешь Альтерре, то будешь жить также долго. Пойми, ты наш последний шанс.

— Почему?

— Двадцать лет назад на Альтерру ступила очередная девушка из Огненного рода вместе с охраной и запасом продовольствия. Все они через несколько минут упали замертво. Потом Сайнор — он оказался ближе всех к точке высадки — среди запасов еды, воды и одежды нашёл тринит, — видя непонимание в моих глазах, он пояснил. — Это вещество, способное за несколько секунд уничтожить планету. После этого случая альтерцы здесь больше не появлялись, а представители других рас разделили судьбу Огненной и её сопровождения. Альтерра ясно дала понять, что гостей больше не потерпит. И вот, спустя двадцать лет ожидания, появляешься ты. Все, кто пришёл с тобой, падают замертво, а ты жива. Да ещё и рахши признала в тебе хозяйку… Ты же умная девушка. Должна понимать, что ошибки в этот раз быть не может. — Я нехотя кивнула.

— А кто такие эти рахши? — решила немного сменить тему. Уже тошнит от этой избранности.

— Издавна священный и почитаемый вид животных на Альтерре, — ответил Эйр. — Они единственные смогли пережить наступление льдов. Им не нужна еда — питаются силой. Рахши осталось всего девять пар. Они служат нам — девяти последним хранителям планеты. И тоже не могут обзавестись потомством, пока не исполнится пророчество.

Эйратион замолчал. Я тоже не стремилась продолжать разговор — и так голова пухла от переизбытка информации. Но один вопрос всё же стоило задать.

— Когда наш корабль ещё был на орбите, я применила способности сенса и услышала что-то похожее на крик о помощи, — бредово как-то звучит, ну да ладно. — Как думаешь, это Альтерра пыталась связаться со мной или кто-то из вас? — Эйр несколько долгих мгновений сверлил взглядом свод пещеры за моей спиной, прежде чем ответить.

— Что ж, это многое меняет, — с непроницаемым лицом проговорил он. — Последняя провидица ушла за грань четыреста пятьдесят лет назад… — протянул Эйратион. — Тебе нужно соединиться с сердцем Альтерры. Получить указания и только потом действовать.

— То есть теперь ты считаешь, что я новая провидица, а не та, кто должна надавать вам по задницам? — усмехнулась я, сил чему-либо удивляться не осталось.

— Возможно, — он криво улыбнулся. — Но, скорее всего, ты и то и другое. Когда хочешь поговорить с планетой? — перевёл тему Эйратион.

— Да хоть сейчас, — я пожала плечами. А что, одним сумасшествием больше, одним меньше — какая разница?

Эйр протянул руку. Колебалась я недолго — вложила свою узкую ладонь с длинными пальцами в широкую мужскую и встала. Мы шли тёмными тоннелями со слабо светящимися стенами. Поворачивали такое количество раз и под такими углами, что я потеряла надежду выбраться отсюда самостоятельно. Когда я уже хотела поинтересоваться у Эйратиона, не заблудился ли он, впереди забрезжил знакомый фиолетовый свет.

Чем ближе мы подходили, тем ярче становилось сияние. В какой-то момент из моих глаз потекли слёзы. Пришлось часто моргать, ресницами смахивая пелену. Когда я не выдержала и остановилась, яростно растирая веки, альтерец соизволил объяснить:

— Лучше закрой глаза и не открывай их, пока не дойдём до места, — он взял меня под локоть. — Я помогу. Первая встреча с месторождением всегда проходит тяжело. Скоро глаза привыкнут, и ты сможешь нормально видеть.

Я вытянула свободную руку, касаясь стены тоннеля, и мы медленно пошли вперёд. Через пять поворотов — я считала от нечего делать — Эйр остановился. Даже сквозь опущенные веки сияние причиняло дискомфорт.

Альтерец отпустил мою руку и судя по звуку стянул свитер.

— Мы в центре месторождения моего рода, Элайна, — тихо и серьёзно сказал он. — Все восемнадцать месторождений связаны между собой, образуя огромную сеть. Мы называем её сердце Альтерры. Сейчас я помогу тебе сесть и отойду, чтобы не мешать общению с планетой. Как только получишь ответы на вопросы, позови меня.

— А что нужно делать? — спросила я, едва подавив иррациональное желание вцепиться в руку Эйра и никуда его не отпускать.

— Не знаю, — видимо, на моём лице отразилось сомнение, и он решил пояснить. — Честно не знаю. Я не интересовался, как провидицы общаются с Альтеррой и получают информацию о будущем. Да и родился я позже, чем ушла последняя из них, — не знаю, почему меня порадовало, что Эйру меньше четырёхсот пятидесяти лет. Может, потому что общаться с мужчиной, за плечами которого тысячелетний опыт, — то ещё удовольствие… — Что ты делаешь, когда обращаешься к чувствам, интуиции? — вывел меня из размышлений вопрос Эйратиона. Впрочем, он не требовал ответа. — Попробуй то же самое, что делала, когда получила сигнал от Альтерры. У тебя обязательно получится. А я в любом случае буду рядом.