Посвящение

Мария Фир, 2021

Юную Адриану отдали магистру темной магии Келларду Эльсинару. Кто она теперь? Его ученица или рабыня? И чем придется пожертвовать адептке, проходя посвящение? Повесть входит в цикл "Архив Сандбергов" (после дилогии "Дорога мёртвых"). Можно спокойно читать как отдельную историю!

Глава 3

— Здесь недалеко, — сообщил мне Велиор, указывая на тонкую тропинку, ныряющую в кусты слева от домика.

Я огляделась в надежде увидеть Тайлера и перекинуться с ним парой слов. Уверена, в эту минуту мы бы прекрасно поняли друг друга и решили, как действовать дальше. Ничуть не удивилась бы, если бы оказалось, что мой приятель-нытик на самом деле всю дорогу был прав: не стоило полагаться ни на эту сомнительную сделку, ни на старуху-оборотня. Руки тряслись от волнения, я сжала кулаки, чтобы не выдать себя перед беззаботно улыбающимся эльфиком.

— Ари, я не обижу тебя, пойдём.

Велиор мягко подхватил меня за локоть и потянул за собой.

— Где мой друг? Он может пойти с нами? — упрямо отшатнулась я.

— Нет, так нельзя. Но вы увидитесь чуть позднее.

Может быть, пока я гуляла и разговаривала с магистром, Тай всё же передумал вступать в Гильдию призывателей и убежал? Перед глазами всплыл образ огромной косматой волчицы с зубами длиной в палец и острыми, как лезвия. Так и даст ему Фукса убежать, как же! Прикусив губу от злости, я направилась за эльфом.

— Сколько тебе лет? — на ходу спросил он.

— Восемнадцать, — буркнула я.

Велиор присвистнул, совсем как человеческий парень. Наверное, подумал: «Ничего себе, восемнадцать, а до сих пор невинна»! Законы Веллирии позволяли выдавать девушек замуж с шестнадцати лет. С этого же возраста всем молодым людям можно было обучаться в Академиях и воинских школах.

— И у тебя никогда не было учителя?

Ах вот оно что! Учителя. Мне стало чуть легче дышать.

— Нет, никогда. Мой брат считал, что если я стану практиковаться, то меня быстрее обнаружит Орден. Он научил меня затягивать царапины и разжигать огонь, но мы старались лишний раз не тревожить дар.

Нерис Гилмур был добр ко мне — кормил меня, одевал и обувал, приглашал ко мне школьного учителя, чтобы я выучилась грамоте, математике и этикету, приносил мне книги и альбомы, но я всегда чувствовала, что он боится неприятностей. Брат мечтал занять место магистра Гильдии магов и заботился о безупречности репутации. А маленькая тёмная сестра, спрятанная во флигеле родового поместья, увы, могла бросить на репутацию огромную тень, если бы её обнаружил инспектор Инквизиции.

О том, чтобы иметь подруг или знакомиться с мужчинами, речь вообще не шла. Всё, что я могла, это украдкой смотреть сквозь увитый плющом забор, как разгуливают по улицам весёлые стайки студентов или влюблённые парочки. Эта жизнь предназначалась для тех, чья кровь не несёт в себе проклятия теневой магии.

— Пришли, — сказал Велиор, когда мы спустились в небольшой овражек, на дне которого виднелась утоптанная земляная площадка.

Я остановилась в двух шагах, сцепив руки на груди и мрачно рассматривая начертанные по кругу незнакомые символы. Лесная почва была черна, но магические знаки казались ещё чернее. Приглядевшись, я заметила, что внутри витиеватых букв словно клубится потусторонний дым.

— Что это за место?

Никаких атрибутов жертвоприношений я не увидела — ни костей, ни кроваво-красных свечей или пятен крови. Впрочем, это мало меня успокаивало, если вспомнить, для чего мы сюда пришли.

— Это портал, — запросто сказал эльф, взмахнув изящной ладонью.

Круг вспыхнул синим пламенем, в центре его на пересечении множества линий загорелась ослепительная точка. Велиор встал напротив, прикрыл глаза и начал читать заклинание, а я только и могла, что раскрыть рот от удивления, словно деревенская дурочка. Точка превратилась в кольцо, внутри которого зияла пустота, а потом кольцо расширилось и раздалось настолько, что можно стало спокойно пройти в него вдвоём, взявшись за руки.

— Я никогда ещё… — начала я и запнулась.

— Дай мне руку, — потребовал Велиор, протянув мне свою.

— Проверка будет там, на той стороне?

От охватившего меня страха я уже не чувствовала собственного тела.

— Да, это не больно! — засмеялся он.

— Ч-ч-что нужно делать?

— Почти то же самое, что в первую ночь, — он бросил на меня лукавый взгляд. — Расслабиться и довериться более опытному!

Очень смешно. Я сглотнула воздух, ставший неожиданно сухим и колким, и закашлялась. Не дожидаясь, пока я наберусь смелости, Велиор обнял меня за плечи и провёл через портал. Голова нещадно закружилась, содержимое желудка угрожающе зашевелилось внутри, перед глазами поплыли зелёные пятна. Не устояв, я упала на колени, эльф немного смягчил моё приземление, чтобы я не ударилась.

— Дыши! — всё ещё смеясь, сказал он и помог мне встать. — Зачем ты зажмурилась?

— Мне страшно! — возмутилась я.

— Здесь не страшно, — подбодрил меня эльф. — Ты привыкнешь. Междумирье куда безопаснее Веллирии. Здесь нет никаких искателей и Ордена.

Тоже мне, успокоил! А как же полчища смертоносных существ, о которых упоминал магистр Эльсинар? Я потихоньку приоткрыла глаза. Не знаю, что я ожидала увидеть, но то, что открылось моему взору, превзошло любые возможные ожидания.

Мой брат Нерис говорил, что сумрак — это особый план, населённый его истинными обитателями, тенями, а также душами тех, кто не смог преодолеть дорогу в Вечный эфир. Душами грешников, не искупивших вины за отведённый им земной путь. Убийцы, грабители, жестокие насильники навеки застревали в междумирье, становясь слугами коварных теней, называемых в мире живых демонами. На картинках школьных учебников сумрак изображался как чёрная клякса, внутри которой виднелись силуэты зубастых созданий.

На деле — нет, здесь не было темно. Я невольно опиралась на эльфа, когда делала первые шаги по сумеречной земле. Дорожка под ногами была словно припорошена мягким пеплом. Воздух заполнял мерцающий туман, сквозь который проступали очертания местного пейзажа.

Я видела заросли извилистых растений, сплошь усыпанных дымчатыми соцветиями, берег бурной реки, широкую равнину и зубчатую кромку гор в отдалении. Здесь словно не было никаких цветов, кроме оттенков белого, серого и чёрного, но мир сумрака ничуть не выглядел скучным — он жил своей, непостижимой пока мне жизнью.

— Где же злобные тени? — осторожно прошептала я.

— Скоро почуют тебя и появятся, — заверил меня Велиор, очень довольный собой.

Он повернулся ко мне, и я увидела, что его волосы светятся здесь серебристым светом, а глаза вместо зелёных стали светло-серыми.

— Ты выглядишь не так, как там, — сказала я.

— Ты тоже, Ари. Но в этом мире нет зеркал, придётся тебе поверить мне на слово.

Мне стало жутко интересно. В мире живых у меня были серые глаза и длинные, до середины спины, каштановые волосы, чуть волнистые, если не разглаживать их после мытья щёткой. А здесь? Я заметила, что эльф вновь усмехается.

— Почему твой отец не пошёл со мной сам? — спросила я как можно суровее.

— У него есть дела поважнее, чем возиться с новобранцами.

— И когда же мы начнём?

— Начнём что? — вскинул брови Велиор, удивившись.

— Проверку. Ведь магистр нас послал сюда за этим.

— А, девственность, — улыбнулся он. — Да, ты прошла проверку. Твоя аура светится белым, как у невинной девушки.

— Вот как? — Мне стало досадно, что какой-то эльфёныш намного превосходит меня в вопросах магии. — А что насчёт тебя?

— Ты можешь посмотреть, я не против. — Велиор замер, дожидаясь моих догадок.

— Я не умею. Здесь всё серое, а ты… Ты будто часть этого мира.

— Ари, я впервые побывал в междумирье, когда мне не было ещё и года, — сказал он. — Научился открывать готовые порталы в двенадцать лет. Тогда же призвал моих первых теней. Что касается женщин, то у меня была одна. Мы не делаем тайн из внебрачных связей, как вы, люди. Это ничего такого, естественное дело.

— У меня не было никого, — вздохнула я. — Я имею в виду… даже друзей. Кого-то близкого.

— Это в прошлом. Теперь у тебя всё будет, а главное — ты научишься обращаться с даром.

Эльф сказал это так уверенно, что мне очень хотелось поверить в его слова, отбросив все сомнения. Здесь, в сумраке, я чувствовала необычный прилив магической силы — у меня даже начало покалывать кончики пальцев. Во мне пульсировало волшебство, которое я так часто игнорировала в прошлой затворнической жизни в поместье Гилмура.

Брат говорил, что я должна учиться успокаивать зов дара, пока он не привёл меня к непоправимым ошибкам. И всё равно однажды тени прорвались ко мне из междумирья — я не знала и не понимала как. Помню только, что страшно перепугалась, а Нерис запер меня в подполе и выдворил теней обратно в сумрак, использовав особый порошок, который изготавливали Солнечные стражи.

Однажды увидев сумрачных созданий, я не забыла бы их до конца моих дней. Велиор предложил немного пройтись вдоль берега реки, а я всё вглядывалась в призрачный туман и ждала, когда же они почуют меня и появятся. И дождалась.

— Тени… — прошептала я, остановившись как вкопанная.

— Я же говорил, им будет любопытно познакомиться с тобой, — беспечно ответил эльф.

Создания не приближались издалека, они не бежали и не летели к нам, нет, они будто бы проявились вокруг нас, как волшебные краски, которые я видела в детстве у одного художника. Он малевал на белом холсте чистой кистью, а после плескал сверху кружку воды — и рисунки проступали из небытия тёмными силуэтами фигур. Мужчины, женщины, дома…

Тени не были похожи на живых людей или зверей, они не имели чётких границ. Тела и конечности менялись, текли, таяли в неподвижном воздухе. Ко мне тянулись удлинённые щупальца и острые подобия носов. Им хотелось понюхать меня, дотронуться.

— Ну ладно, хватит, — взмолилась я, не в силах выдерживать окружение.

Теням нравился мой дар, но они не смели прикоснуться ко мне в присутствии Велиора, который хотя и был ещё юным, знал, как подобает себя вести с этими тварями.

— Идите вон! Не пугайте маленькую Ари! — скомандовал эльф и отогнал их заклинанием.

Тогда обиженные тени застонали, заухали и принялись кружить поодаль, разглядывая меня провалами бездонных глаз и разевая огромные пустые глотки.

Путь обратно к порталу я не запомнила — меня больше волновало непрекращающееся ощущение чужого взгляда, пронзающего затылок. Магистр поджидал нас в домике, в той его части, что я определила как рабочий кабинет. Усевшись на край стола, он увлечённо листал книгу.

— Тебе понравилось в сумраке? — осведомился Келлард Эльсинар на эльфийском.

Велиор вновь выступал как переводчик.

— Вы сказали, что это проверка… — робко заметила я. — Но на самом деле хотели показать мне междумирье, верно?

— Да, Адриана, — не стал отпираться магистр. — Юная призывательница теней должна понимать, за что заплатит своей девственностью.

— Я должна буду… отдать невинность? — Помимо воли я вновь заволновалась так, что устланный стареньким ковром пол покачнулся под ногами.

— Поверь мне, девочка, это самая маленькая жертва, которую ты можешь принести в обмен на силу теневой магии. Крохотная и почти безболезненная. Тем не менее она имеет большое значение по обе стороны от завесы. Радуйся, что сохранила себя до сих пор. Другим приходится куда труднее.

Магистр удерживал меня взглядом и был крайне серьёзен, а я… Во мне кипела разбуженная прогулкой по междумирью магия, во мне клокотал первобытный страх, а ещё было так стыдно, так неловко, что всё это слышит и переводит на язык людей Велиор. Я видела, что он чуть покраснел и прячет таинственную улыбку, но при отце старается держаться.

С трудом проглотив спазм в горле, я выдавила:

— Чем жертвуют другие?

Келлард неопределённо повёл рукой:

— Это зависит от того, сколько власти они хотят получить взамен. Кто-то отдаёт часть жизненной силы, кто-то отрекается от любви в мире живых, а кто-то отдаёт теням новорождённого младенца.

Мне стало нехорошо.

— Ребёнка? Теням? Демонам? — Мой голос дрожал.

Магистр усмехнулся.

— К счастью, такое случается крайне редко. Но одержимые жаждой магической силы или власти есть не только среди теневых магов, не так ли? Живые люди и эльфы бывают весьма ненасытными созданиями.

Я молча кивнула, не в силах больше вымолвить ни слова.

— Ты взрослая девушка, Ари. Ты пройдёшь посвящение и станешь одной из нас.

Велиор перевёл и чуть улыбнулся мне — как мне показалось, ободряюще. Мол, ничего страшного, какой-то небольшой ритуал. Как там он сказал? Расслабиться и довериться более опытному. Почти безболезненно, ага. Я почувствовала себя загнанной в угол мышью.

— Это будете… вы, магистр? — еле слышно пискнула я, глядя на него из-под ресниц.

— Да, — спокойно ответил он.

Ответил так, будто бы мне предстояло продемонстрировать ему школьные заклинания или доказать теорему по геометрии. Я не видела в его изумрудных глазах ни капли похотливого интереса, лишь заботу о предстоящем деле. Мурашки предательски ползали у меня под платьем, на ладонях выступил холодный пот, и, если бы я не сцепила зубы, они бы стучали.

— Я дам тебе время привыкнуть к этой мысли. Несколько дней. А сейчас уже поздно. Проводи её, Велиор, угости чаем и выдай одеяло.

Сын магистра кивнул и вновь повёл меня за собой.