Капля

Мария Найденко, 2012

В мире, где магия – не более чем реальность, дружба – чистейшей воды безумие. Рита Нартленд – маг, у которого нет ни прошлого, ни своего места в настоящем, есть только мечта: найти Каплю – амулет, способный исполнить любое желание. Ей все равно, какие испытания и опасности поджидают ее в пути, она готова даже пойти против Судьбы. Рита отправляется в странствие, на поиски чуда.

2

— Может, ты все-таки объяснишь, куда мы идем?

— К реке Забвения.

— А ты знаешь, где она находится?

Я неприязненно покосилась на Антеллу. Может, проще будет обыскать окружность радиусом в полкилометра, чем таскать с собой такой «ключ»?

Пройдя еще шагов тридцать, мы вышли на поляну. Уставившись на огромный дуб, я заметила в дупле какое-то движение и удовлетворенно кивнула.

— Ну? Что там? — громко поинтересовалась Антелла.

— Стой на месте, молчи, не двигайся и ничему не удивляйся.

Она замерла, глядя на меня. Я встала на колени, вытащила из кошеля янтарный крестик — Крик — и прижала его к шее. Ощутила жар в горле и убрала руку. Крестик остался, словно вплавленный в кожу.

Я гортанно загудела, всхлипывая и поскрипывая. Антелла уставилась на меня с изумлением. А из дупла вылезло существо из дерева, с руками-веточками, ногами-корешками, зеленоволосой головой-пнем и полным отсутствием глаз.

— Круить-фртуинь-пак-ап скры-скры? — поинтересовалось создание.

Я, с Криком в шее, услышала другое: «Плата за проход есть?»

— А что тебе нужно? — слова рождались в моей груди на моем языке, я выходили изо рта на языке лешего.

На руке у Антеллы засветилось кольцо-Клетка. Я молча кивнула. Артефакт покинул Антеллу и пролетел по воздуху к лешему, который тут же надел его на палец.

— Проходи.

Деревья раздвинулись в стороны, за ними солнечными бликами играла река. Достав шарик, я придала ему форму фляги и зачерпнула из реки, не дав заколдованной воде коснуться кожи. Вышла обратно на поляну, завинчивая крышку.

— Спасибо.

— Тебе спасибо, маг, — леший неторопливо убрался в дупло, которое тут же исчезло.

Я отняла от горла Крик, потерла обожженную шею и сунула артефакт в карман. Голос Антеллы с чувством произнес:

— Хоть бы предупредила!

— Ну извини, — я подвесила флягу на специальное крепление пояса.

— Кто это был?

— Леший.

— Ты знала, что он будет здесь?

— Нет. Искала самое благородное дерево в лесу.

— Зачем ему мое кольцо?

— Ему нужны артефакты земли. Это все?

— Нет, не… — она вздрогнула. Я увидела короткий дротик, торчащий у нее из шеи.

Я схватила Око и увидела огромную банду — человек тридцать-сорок, окружавших поляну со всех сторон. Превратиться в воздух я попросту не успела — почувствовала легкий укол в шею. Антелла медленно повалилась на землю, перед глазами все поплыло, люди в черно-зеленой одежде лезли из кустов, дуб с лешим встал на корни и ушел в лес.

А потом мир провалился в пустоту.

Шея явно отказывалась от дальнейшего сотрудничества со мной, потому что ни за что не желала поднимать голову. Наконец я села, подергала в разные стороны руки, крепко связанные за спиной, попыталась превратиться в воздух… и обнаружила, что не могу этого сделать. Впереди, в нескольких метрах от меня, находилась полупрозрачная голубая стена. Подняв голову (шея сопротивлялась), я увидела, что магический полог накрывает достаточно большую площадь, по которой в беспорядке разбросаны люди и маги, все связанные.

Кто-то стонал или плакал, рвал с себя веревки, бился головой о песчаную стену, находившуюся в пределах полусферы, в которой мы были заточены. Но большинство все-таки пытались пробить магический полог. Физическое воздействие он мягко отталкивал, магическое в его пределах не срабатывало Ультразвук и звук в Инт-диапазоне отражался от прозрачной стены и бил нам же по ушам.

Я невольно порадовалась, что когда-то столько времени прожила у песчаных ведьм. Чтение мыслей меня иногда выручало, но на это приходилось тратить немыслимое количество сил. Однако голоса в головах разбойников, которые как раз разбивали лагерь за пределами защитного поля, мне были прекрасно слышны.

— Ой, ну и тяжелое…

— В лесу должен быть ручей, нам еще переходить пустыню…

Так вот где мы — в пустыне!

Я сосредоточилась на голосе говорившего, чувствуя, как холодком утекает из пальцев сила.

— Говорят, что тут обитает клан ведьм… Топасыри, что ли…

Клан Таопанири! Мой… дом.

Я сникла.

Ведьмы нашли меня в пустыне, когда мне было пять лет. Я жила там уже довольно долго, преспокойно создавая из воздуха воду. Поразившись моей смекалке, главная ведьма, Великая Мать племени, Тулла, воспитала, научила всему, что было в моих силах понять. Память моя была стерта, значит, кто-то пытался от меня избавиться. Песчаные ведьмы назвали меня Ритой Нартленд, и Тулла приняла меня в клан.

Ее решение вначале не одобрили. Но постепенно ведьмы хоть и привыкли ко мне, полюбить меня смогла только Тулла. Из детей ведьм со мной играла только Кран-пель, милая веселая девчонка, немного наивная. Она была моим единственным другом. Я незаслуженно считаю Таопанири домом, ведь сейчас меня там никто не ждет. Тулла уже умерла — век ведьм недолог, всего двадцать-двадцать пять лет. Кран-пель, скорее всего, тоже.

Что-то неприятно защемило в груди, и я вернулась к насущному. Сконцентрировавшись, я расширила границы своего внимания, читая мысли людей на все большем расстоянии. Внезапно в поток внедрились голоса, говорящие на другом языке. Карканье, шипение, гортанные звуки. Да это же язык ведьм! Я торопливо припомнила сочетание звуков и изо всех сил сосредоточила мысли на языке дев песка: «на помощь!» Через некоторое время мне ответили: «Ты в беде. Но почему ты думаешь, что мы станем тебе помогать?»

— Потому что я — Рита Нартленд.

Голос сменился несколькими другими, которые ожесточенно заспорили. Я искренне понадеялась, что меня еще помнят. Воцарилось молчание. Наконец пришел ответ. Одно-единственное слово — «Жди» — и голоса исчезли.

Среди моих товарищей по несчастью не было чувствительных к мысленному диалогу, только несколько магов воздуха сосредоточенно завертели головами да зауклыкала связанная по всем крыльям и лапам горгулья. Не может быть совпадением, что меня провозят через территорию моего бывшего клана. Хотя… почему не может? Кратчайший путь до Отби и Тенотры проходит через эту пустыню. Интересно, куда мы направляемся? Хотя вряд ли я это теперь узнаю. Я поискала взглядом Антеллу. Принцесса как раз приходила в себя.

— Моя голова… какого…

— Тихо.

— Рита? Где я? Что со мной сделали? Кто все эти люди? Почему мы связаны и под пологом?

Из ее собственных вопросов можно было слепить замечательный ответ, но уже не было сил над ней издеваться.

— В плену у банды, часть которой на нас уже нападала. Скоро придет помощь. Не беспокойся.

Кто-то из людей закричал: «Смотрите! Смотрите!» и все обернулись в сторону пленителей. Те медленно раздувались, отчаянно визжа и размахивая руками. Я отвернулась, а принцесса, напротив, пристально смотрела. Когда лопнул последний разбойник, исчез и защитный кокон. Веревки на мне порвались изнутри, а на Антелле развернулись сами. Кто-то из магов бросился прочь, кто-то слезно благодарил ведьм. Некоторые развязывали и поднимали на ноги людей.

Постепенно все оставшиеся собрались вокруг горстки ведьм, а те — вокруг груды артефактов.

— Шыдлв копрщрк дщлопр шрв…

Я, тяжело вздохнув, начала переводить.

— Становитесь в очередь по одному, мы вернем вам ваши артефакты.

— А как они узнают, какие наши?

— Узнают.

Антелла пробиралась вперед, а я встала в конец очереди. Вскоре все получили артефакты и ушли, улетели или умчались в сторону недалекого леса. Не отрывая взгляда от ведьмы, я заткнула странный кинжал наемника за пояс, скинула родные артефакты в кошель, оставив только Крик.

— Эй, ты чего застряла? Мы идем или нет? — принцессе явно не нравилось общество ведьм.

— Цхиеллвайер умм крпавк («Вы пойдете с нами»).

— Антелла, мы идем с ними.

— Что? С какой стати?!

Ведьма удивленно подняла бровь. Она могла прихлопнуть нас обеих, как мух, но не сделала этого.

«Великая Мать сказала, чтобы мы привели тебя к ней» — прозвучало у меня в голове. Я молча кивнула.

— Мы идем.

Принцесса замолчала. Либо ее настолько ошеломил мой тон, либо она тоже пришла к выводу, что с песчаными ведьмами лучше не ссориться. Ведьма повела нас в пески. Когда кромка леса на горизонте стала казаться не толще ладони, мы вышли на плато из красного песчаника. Ведьма махнула рукой и недра земли разверзлись, открывая проход. Антелла тихо ахнула.

Круглый тоннель, постепенно уходящий вниз, освещало неяркое сияние кожи ведьмы и свет ее глаз песочного цвета. Принцесса притихла. Я шла по коридору и вспоминала, как проходила здесь бесчисленное количество раз, возвращаясь с охоты или патрулирования. Эти стены были мне родными — когда-то. Теперь меня вели так, словно я была пленницей. От этого было как-то пусто в груди, словно возвращаешься в свой дом, где в последний раз оставила гостей в разгар вечеринки, и видишь там лишь тлен, пыль и паутину.

Мы спустились очень глубоко — немного похолодало, на песчанике появились вкрапления других пород. Вот наконец и Зал.

— Добро пожаловать домой, — тихо прошептала я.

— Что это за место? — благоговейно спросила Антелла.

Огромное круглое помещение, от которого вниз и в стороны отходят тоннели, освещалось рыжими магическими шариками, висящими под потолком. Проходящие ведьмы поднимали руки и подпитывали шары огнем.

— Это Главный Зал, — ответила я. — Здесь проходят церемонии.

Судя по всему, этот зал выдолблен совсем недавно. Я глянула через плечо идущей впереди меня ведьмы и увидела вход в старый зал, наполовину заваленный камнями.

Нас провели чередой коридоров. Это настоящие катакомбы, в которых легко заблудиться. Я же могла с закрытыми глазами пройти до любого известного мне помещения до любого места. Но сейчас наверняка пробили новые тоннели и знаменитые подземелья дев песка разрослись еще дальше.

Новый зал гораздо меньше первого. Трон из красного песчаника, который, кажется, растет прямо из пола. На троне — очень молодая на вид ведьма, но уже ясно, что она умрет от старости всего через несколько лет. Сейчас ей девятнадцать-двадцать лет. Это кажется несправедливым, но это расплата за неограниченную силу на территории песков. Я опустилась на колени. Ни Антелла, ни конвойные ведьмы даже не собирались делать этого. С какой-то особой болью и яростью извлекая из горла чуждые звуки, я заговорила.

— Великая Мать, позволь мне применить амулет, я очень давно не говорила на языке дев песка.

Ведьма молча кивнула. Я вплавила Крик в шею, кажется, даже дальше, чем было нужно, и только после этого как следует пригляделась к ведьме. Не может быть!

— Кран-пель?!

— Рита, так я и знала, что это ты. Твои мысли было слышно за километры.

Мы пожали друг другу руки — до хруста в костях.

— Сколько же тебе сейчас? Двадцать…

— Двадцать два. Мне скоро уходить.

— Жаль. Но мы встретимся в песках вечности.

— Боюсь, люди отправляются на свои небеса.

— Надеюсь, я — исключение.

— Куда направляешься? Мы как-то встретили караван людей, которые везли книги — про тебя. Ты теперь известная личность.

— Да. Не сказала бы, что это так уж хорошо.

— Ты что-то ищешь? Какой-то редкий амулет?

— И в этот раз — самый странный из всех.

— Неужели Каплю?

— Её.

— Зачем тебе она?

— Хочу узнать, как она действует.

— А она тебе зачем?

— Это принцесса Тенотры.

— Ходячий ключ!

— Такое впечатление, словно я разговариваю сама собой. Словно ничего и не изменилось.

— Это так. Только, — она помрачнела, — больше нет Туллы.

— Печально. Как ты стала Великой Матерью?

— После твоего ухода Тулла стала учить меня.

Конечно, после того, как я ушла, Тулла смогла думать о судьбе клана и выбрала Кран-пель.

— Почему ты?

— Терпимее отношусь к таким, как ты.

Я расслышала какой-то странный звук за спиной. Отняла от горла Крик.

— Я говорю, здесь поесть что-нибудь найдется? — повторила Антелла.

Сначала я решила, что она шутит. Потом вспомнила, что не ела ничего с утра — сначала мы ходили к лешему, потом были в плену, а после нас сразу повели к Великой Матери.

Убрав артефакт в кошель, я заговорила на языке людей и магов.

— О Великая Мать, позволишь ли мне и моей… э… соратнице вкусить одной пищи с девами песка?

— Конечно, Рита. Вас проводят на Седьмую Ступень и принесут еду.

— Не нужно конвоя, я знаю дорогу.

Кран-пель улыбнулась и взмахнула рукой, отпуская нас.

Антелла шла за мной след в след. Мы спустились на шесть уровней ниже Зала. Я остановилась у стены, проведя пальцами по глубоким царапинам в камне.

— Нас с Кран-пель не пускали на этот уровень, и мы, конечно, только сюда и лазали. Это наши имена…

— Кто она? Кто они все?

— Позже объясню. Седьмая Ступень — для самых важных гостей, ведьм из других кланов. Нам оказали огромную честь.

Я отодвинула занавеску из деревянных бус. Мы вошли в комнату. Обстановка была по меньшей мере странной — для Антеллы, не для меня. Вырастающая из стен каменная мебель, подушки, набитые орлиными перьями.

— Ну и отлично. Наконец-то к принцессе нормально относятся. А то все время костры, листья… хоть здесь мне оказывают должное уважение!

— Ты ничего не понимаешь, им все равно, кто ты такая! Подумаешь, принцесса! Они ненавидят людей. Ты жива только потому, что я за тебя поручилась.

— Почему же именно с тобой любезничает главная ведьма?

— Когда мне было пять лет, кто-то стер мне память и оставил одну в песках. Меня нашла тогдашняя Великая Мать — Тулла, «главная ведьма» — и приютила у себя. Она учила меня магии, языкам ведьм и людей сама, потому что весь клан поголовно отказался от этой затеи. Со мной играла только совсем маленькая ведьма — Кран-пель.

— Выходит, мы видели на троне эту самую Туллу?

— Нет, она умерла. Теперь Великая Мать — Кран-пель.

— А откуда вообще берутся ведьмы? И как живут?

Мы продолжили разговор за трапезой.

— Ведьмы рождаются в крупных отложениях пород красного песчаника. Сами называют себя девами песка. Собираются вместе и выбирают себе Великую Мать. Пробивают тоннели. Глубоко под землей выращивают растения, заманивают животных. Создают при помощи магии все необходимые условия. Их сила безгранична — здесь. Выйдя из пустыни, они превратятся в обычных людей.

— Безграничная сила… — восхищенно прошептала Антелла.

— Они живут не дольше двадцати пяти лет.

— Не хотела бы я быть ведьмой, — тут же откликнулась она.

Я горько усмехнулась: я вот хотела бы…

— У меня остался только один вопрос:, как ты говорила с ними?»

Я откинула длинные волосы за спину и указала Антелле на ожог от Крика. Она тихо охнула.

— Где ты… так?

— Это — Крик, я изготовила его по книге Роггенхельма. Амулет позволяет говорить на любом наречии и понимать любой язык.

Антелла ошарашенно молчала. Из-за занавески высунулась ведьма.

— Дискуте улльц кринод.

«Вас зовут» — машинально перевела я.

— Идем.

Принцесса послушалась без разговоров. Мы снова в Зале. Очень много ведьм. Меня провели в покои Кранпель, Антелла осталась. Великая Мать сидела на троне, запустив руки в волосы. Увидев меня, она поднялась.

— Рита, я должна тебе кое-что рассказать. Тот караван, которым везли книги… люди не повиновались патрулю. Ведьмы перебили весь караван. В одной повозке нашли колыбель с двумя младенцами. Мальчик и девочка, близнецы. Жан и Сирена Аскье.

— Аскье, Аскье… где-то слышала…

— Я настояла на том, чтобы мы взяли их к себе.

— Что одобрения не вызвало.

— Однако их приняли. Но ты же понимаешь, что здесь детям не место?

Я поморщилась.

— И?

— Я хочу, чтобы вы взяли их в ученичество.

— Что? — я опешила.

— Пусть побывают в настоящем мире. Но я не хочу, чтобы мир обошелся с ними так же, как с тобой.

— Учить и защищать.

— Святой долг.

— Повинуюсь. Но, боюсь, моей спутнице это не понравится.

Мы прошли в зал. Я увидела страшно худых девочку и мальчика, с темными волосами, подстриженными по форме головы до подбородка.

— Сколько им?

— По тринадцать.

Я присвистнула. Как таких учить?

— Пусть выйдут ко мне две путницы из рода людей, обошедшие полмира.

Я вышла к центру зала, Антелла тоже. Она явно ничего не понимала.

— Выйдите и вы, дети людей.

Жан выскочил в центр зала, Сирена тихо подошла за ним следом. Мой наметанный глаз сразу выбрал девочку. Ее можно научить бояться, но идти вперед, а вот мальчика нельзя. Он станет таким же, как Антелла.

— Жан, нарекаю тебя учеником Риты Нартленд. Бери во всем с нее пример.

Я тут же поняла: Кран-пель надеется, что я сделаю его лучше.

— Рита, нарекаю тебя учителем Жана Аскье. Научи его жить.

Я неловко кивнула своему новоявленному ученику.

— Сирена, я нарекаю тебя ученицей Антеллы Третьей, принцессы Тенотры, — с усмешкой продолжала Кран-пель. — Постарайся перенять от нее все хорошие качества.

Конечно, не могла же добросердечная Великая Мать пожелать бедной девочке стать такой же, как жадная и властолюбивая принцесса.

— Антелла, я нарекаю тебя учителем Сирены Аскье. Научи ее правильно использовать свою силу.

Сирена пугливо глянула на принцессу. Вид Антеллы говорил о том, что она очень озадачена. Ведьмы, притихнув, расходились в разные стороны.

Ритуал соблюден. Теперь у меня есть ученик.

— Значит, мы уходим с вами! — Жан радостно улыбался.

— Подождите минутку, — я отошла к Кран-пель. — Ты не знаешь, где можно найти песчаного дракона?

Кран-пель нахмурилась.

— Ты что, окончательно рехнулась?! — Антелла и дети оглянулись на нас с такими удивленными лицами, что мы с Кран-пель невольно рассмеялись.

— Нет, — я перешла на язык ведьм и заговорила еще тише. — Мне нужен его огонь для создания артефакта и информация о Капле.

Драконы — создания исконно магические, очень древние и могущественные. Они чувствуют поля, окружающие всех магических животных и все артефакты. Закрытую пологом Каплю они тоже должны быть способны почувствовать. Другое дело, что поговорить с драконом крайне сложно — в основном потому, что драконы все время голодны. И еще — они вытворяют с огнем такое, что и не снилось абсолютным магам огня. Про себя я называю это Совершенной степенью магии.

— Ты уверена, что это тебе так нужно и нет никакого другого способа получить информацию, кроме как лезть к дракону…

— Кран-пель, что такого ты знаешь о драконе, что не хочешь рассказать мне?

— Он залетел к нам в пещеры. Три года назад. Проплавил проход на запад. Мы замуровали его там. Убить не можем, туда столько ведьм ушло, и ни одна не вернулась. Я нахмурилась. Что за бред? Дракон, проплавивший песчаник, должен быть вполне способен выбраться наверх. Почему он по-прежнему сидит на месте? И зачем он вообще залетел в пещеры? Ведьмами, его, конечно, исправно подкармливают, но зачем?

— Как туда добраться? — Кран-пель безнадежно посмотрела на меня. Я упрямо покачала головой. — Пожалуйста.

— Хорошо. Титановая дверь, открывается на десять секунд в полночь. Три испытания.

— И зачем вы его так замуровали?

Ведьма повела плечами, словно сбрасывая что-то невидимое.

— Они настояли.

— Кто «они»?

— Ведьмы.

— Они боятся дракона. Это нормально.

— Приходи за час до полуночи в Зал. Тебе заплетут косички.

— Кран-пель, и ты туда же! Ты же знаешь, как я ненавижу косички!

— Зато не придется остригать волосы после путешествия по очередным непролазным чащам. К тому же это обязательная ритуальная прическа.

Я возвела глаза к потолку. Только не сотня косичек! Ненавижу! Когда я уходила в мир от ведьм, мне тоже делали эту идиотскую прическу.

— Придется, или мы тебя туда просто не пустим.

— Хорошо, сдаюсь, — я примирительно подняла руки.

Я обернулась к своим спутникам.

— Ну? Ну? Когда?! — Жан сгорал от нетерпения отправиться в дорогу.

— Завтра. Когда я вернусь.

— Вернетесь? Откуда? — тихо спросила Сирена.

— Обращайтесь ко мне на «ты», оба, — я покосилась на Жана. — Я иду к дракону.

Последовало почти минутное молчание.

— Какой еще дракон?! Это тоже твой друг? — это Антелла. Ожидаемо.

— А можно мне с ва… с тобой? Ну можно, можно, а? — такой реакции я точно не предвидела. У этого мальчика большое будущее, если он научится не бросаться прямиком в пекло.

Сирена молчала дольше всех, а потом тихо спросила:

— А зачем тебе нужно идти к дракону?

Я ответила, переводя взгляд на них поочередно.

— Антелла, дракон самый обыкновенный, песчаный. Он мне не друг. Жан, это слишком опасно, к тому же по традиции я должна идти одна. Сирена, молодец. Это первый вопрос, который стоило задать. — Сирена зарделась. — Мне нужен его огонь как ингредиент для изготовления амулета.

— Ладно, хорошо, — Антелла тряхнула головой. — И где этот дракон?

— Там, — Сирена не глядя ткнула себе за спину. Мы с Антеллой абсолютно одинаково заглянули ей через плечо: я через левое, Антелла через правое. Там сияла вбитая в стену титановая дверь. И как я раньше ее не заметила?

От двери исходило неприятное чувство опасности.

— А почему бы тебе не пойти к дракону сейчас, и мы отправимся в путь еще вечером этого дня! — Антелла явно пришла в восторг от собственной идеи.

— Проход открывается в полночь, — хором произнесли Жан и Сирена.

Жан сник. Словно вспомнил что-то ужасное.

— Давайте потренируемся? — я знаю, что лучше всего поднимает настроение новым ученикам. Жан тут же запустил показательный огненный шар вокруг своей головы. Сирена застенчиво улыбнулась. Мы перебрались через завал камней и вышли на середину зала. Полет дракона превратил одну стену в наполовину оплавленную, наполовину обвалившуюся гору камней и песка. Видимо, поэтому и сделали новый Зал.

— Что вы знаете о своей силе?

— Э-э… — Жан замешкался.

— Ясно. Сейчас покажу. Я вытащила из кошеля Иллюзию, сжала в кулаке. Постепенно в воздухе передо мной образовалась призрачная человеческая фигурка ростом не больше четырех дюймов.

— Антелла, рассказывай.

— Так, есть пять основных типов магии… — моя фигурка расслоилась на пять. Одна сияла Инт-разрядами, другая была серебристой, третья — огненно-красной… — …иначе называемые стихиями…

— Вода, огонь, земля, воздух, Инт, — продолжила я.

— Инт — это молния?

— Правильно, Жан. Каждый тип бывает четырех степеней. Объясню на примере огня, — Антелла вновь взяла инициативу в свои руки. Я нахмурилась, и осталась только красная фигурка, остальные рассыпались. — Если ты можешь поджечь что-либо и направленно выпускать струи огня — красная фигурка иллюстрировала слова, пуская во все стороны огненные снопы, — то ты — маг минимальнойсилы. Если можешь пускать шары огня и управлять их движением, то — средней. Маги максимальной силы могут плести из огня произвольные формы и регулировать его температуру. И, наконец, абсолютные маги могут превращаться в саламандру или феникса, непосредственно в огонь и зажигать то, что по определению гореть не может.

Сирена начала повторять то, что ей только что объяснили.

— Если ты можешь поджечь что-либо и выпускать струи огня в любое место, ты минимальный маг. Если можешь пускать шары огня…

— Не надо повторять.

— Но нас учили…

У меня защипало в углах глаз.

— Сирена… мы учим по-другому. Вы должны понять то, что мы объясняем, а не цитировать наизусть. И мы никогда не заставим вас учить все дословно. Она была удивлена и обрадована. Меня бросало в дрожь, когда я представляла, как ее учили ведьмы. Их кто-то научил ненавидеть людей. Кто-то из своих, через голову Великой Матери.

— Правда? — Жан был вне себя от счастья.

— Правда, — я улыбнулась ученику. — Итак, кто ты?

— Я — средний маг огня, а еще маг земли и воды.

После продолжительных разъяснений мы выяснили, что он средний маг всех трех стихий.

— Сирена?

— Я — маг Инт.

— Ух ты! Да это же отлично!

Я нечасто встречала магов Инт, в «пятый сектор» города для магов других стихий был закрыт доступ.

— Будет проще, если ты сразу проверишь, являешься ли ты абсолютным магом.

Я подвела Сирену к канавке в полу, попросила Жана заполнить ее водой и поставила недоумевающую Сирену одной ногой в воду.

— Попробуй превратиться в чистую стихию.

— Как?

— Просто представь. Чтобы полететь, маги воздуха размахивают руками или бормочут «колдовские» фразы.

— Заклинания? А разве они не действуют?

— Всего лишь способ концентрации. Я знала одного мага, который концентрировался, когда рисовал. Представьте себе, он рисует у мольберта, а по комнате летают кастрюли и сковородки. Жан расхохотался. Антелла захихикала.

— Я попробую. Она закрыла глаза. Я не знала, что она себе представляла, но внезапно услышала ее мысли.

«Залпы энергии… молнии… неудержимые, быстрые, яркие…»

Вот по ее коже и одежде побежали искры, волосы встали дыбом. И, наконец, она исчезла, а по воде побежали отблески — с жуткой скоростью, только глаз мага воздуха мог за ними уследить. Через мгновение Сирена проявилась из воздуха на другом конце канавы, по-прежнему одной ногой в воде. Ее шатало.

— Отлично! — Я зааплодировала, Антелла смотрела во все глаза. Жан подбежал, крепко обнял сестру.

— Молодец, Сирена!

— А теперь я разъясню вам то, что упустила Антелла, — принцесса недовольно покосилась на меня, но смолчала. Передо мной появилось сотканное из огненных нитей изображение дракона. — Существует еще одна степень магии.

Рядом с драконом появились змея с крыльями летучей мыши, роббик, химера и слепая сова.

— Ух ты! А кто это? — Жан указал на роббика.

— Кто? — похожий на мокрую глину роббик слился с окружающей средой. — А теперь быстро сдвинься в сторону.

Жан, конечно, не понял смысла моего приказа, но сделал как я велела. И удивленно вскрикнул — очертания роббика на миг стало видно, а потом он снова растворился.

— Да он маскируется! Что это за существо? Какая у него магия?

— Воздух. Но не в такой степени, как у магов, а в Совершенной.

— Совершенной?

— Так я это называю. Он в совершенстве обладает магией иллюзий, но летать, например, не может.

— Интересно…

— Это химера, летучая змея, дракон, роббик и слепая сова. Соответственно Совершенная степень магии воды, земли, огня, воздуха и Инт.

— Так вот как выглядит летучая змея… — Антелла, склонившись, приглядывалась к изображению. Внезапно струя тумана рванулась к ней с невозможной скоростью и укусила за нос несуществующими зубами. Принцесса в ужасе отшатнулась.

— Если бы она была настоящей, тебя уже нельзя было бы спасти. Такие подчиняют себе силу земли в нескольких метрах от себя. Маги земли в их присутствии просто делают то, что прикажет им это создание.

— Кошмар! — Жан, кажется, испугался. Ну и отлично, а то я уже отчаялась его напугать. Может, из него и выйдет толк. К тому же три стихии — это сила.

— Химеры могут создавать воду из чего угодно, превращаться в любое из состояний воды — будь то пар, вода, снег или лед.

Похожая на утыканный иголками шар фигурка химеры создала из воздуха водяную струю и запустила вверх.

— И зачем им это знать? — недовольно спросила Антелла.

— Во-первых, вы должны знать, с чем вы столкнетесь в вашем путешествии.

— Что, со всем этим?!

— Во-вторых, я хотела рассказать вам, как Роггенхельм создавал артефакты.

— А как это к делу относится?

— Роггенхельм был не абсолютным магов всех пяти стихий, как говорится в истории, а Совершенным. То есть изначально он был минимальным магом, но во время создания Капли получил неожиданный приз — наивысшую силу.

Сирена и Жан попытались представить себе такое могущество у одного человека. Антелла представила сразу.

— Как это возможно? Магам даются способности не выше абсолютной степени!

— Даются и выше. Просто люди об этом не знают. Если бы тебе не сказали о том, что ты маг, как бы ты это узнала?

— Но я же творю магию!

— А если бы ты не знала, что ты маг, ты бы стала «творить магию»?

Антелла открыла рот, но так ничего и не сказала.

— Люди с подобным даром есть.

— Вот как… — произнесла Сирена.

— Есть и другие типы магии.

— Что? Ну это уж слишком. Нет других стихий, нет!

— А чтение мыслей?

— Да это бред, это невозможно!

— Возможно! — Топнул ногой Жан. — Великая Мать читает наши мысли!

Я вздрогнула. Выходит, Кран-пель тоже?..

— Антелла, у ведьм эта способность достаточно распространена.

— Да, сколько живу, никогда столько нового не узнавала, сколько за два дня общения с тобой, Рита.

— Два дня? — спросила наблюдательная Сирена. — А как вы познакомились?

— Ну… — Антелла замялась. — Я вышла к ее костру…

— И напала на меня.

— Нет! Это ты на меня… — я посмотрела ей в глаза.

— Что, правда? Расскажи! — Жан был куда больше похож на разряд молнии, чем Сирена — его невозможно было остановить.

Мы с принцессой красочно описали битву, только я не упомянула о том, что не умею пользоваться Марионеткой, а Антелла представила все так, словно все время оставалась в выигрышном положении.

— Отличный способ знакомства, — усмехнулась Сирена.

Жан рассмеялся.

— Я слышала, что маги Инт могут читать по людям их стихию и степень, — произнесла принцесса, глядя в упор на свою ученицу.

— А как?

— Я же тебе говорила — это должно работать так, как ты это себе представляешь. Ну, ориентируйся по Жану, — безнадежно произнесла я.

Она вгляделась в брата, сморгнула — я так делаю, когда перехожу на Инт-зрение.

— Я вижу! Это похоже на сияние! — я пришла в ужас. Сейчас она скажет, кто я — и все. Антелла меня живьем съест. Кто-то, кроме меня самой, ведьм, Эллы и тех, кто уже никому не сможет рассказать, узнает о моей настоящей силе.

Чтоб меня…

— Антелла… Вы — средний маг земли…

— А огня?

— Максимальный.

Сирена обернулась ко мне, прищурила глаза. Понятно, в Инт-диапазоне я сияю, как путеводный маяк. Я сглотнула.

— Рита, ты — маг воздуха… и воды!

— Что?! — принцесса опешила.

— Мало того, — продолжила ее ученица, — ты абсолютный маг обеих стихий!

Как? И воды тоже?

Антелла нахмурилась. Жан воскликнул «Это удивительно!» и потребовал у Сирены объяснений, как она это делает.

— Ну… просто делаю и все… — тихо, сбиваясь, ответила ему сестра, переводя взгляд с меня на Антеллу.

Я прослушала мысли Антеллы. В голове принцессы стояла мертвая тишина.

Это ненадолго. Сейчас…

— Ты мне что, все это время не верила?!

…прорвет. — Все время врала?

Как ни странно, ей удалось вывести меня из себя.

— А с какой стати я должна была тебе это рассказывать?! Первой встречной, пытавшейся меня прикончить!

Жан с сестрой тихо отступили подальше.

— Ты… ты же могла применить свои способности и вытащить нас из первой же переделки! Вот это, — она закатала рукав, показав чуть-чуть зеленоватый из-за неумеренного применения Энка шрам на руке, — твоя вина! Да меня убить могли!

— Тебе важны только твои жизнь и смерть! На всех остальных тебе плевать! К твоему сведению — я могла не сражаться вовсе, а просто незамеченной уйти с поля боя, так нет же, полезла тебя вытаскивать! Ты со мной пошла только потому, что я знаю, где искать Каплю! Дай угадаю — тебя выслали из замка Яэна, чтобы ты принесла Каплю в Тенотру! Тогда ваше королевство окончательно победит Транарру, заняв всю территорию бывшего Кератра. У меня только один вопрос — почему отправили тебя, наследную принцессу?

— Да некого больше! Простых граждан нельзя отправлять на столь ответственное задание, первое же ополчение погибло еще на территории Тенотры! А из королевской семьи? Моей бабке сто четыре года, она на одних амулетах и держится! Дед умер от магической слепоты, отец погиб на войне, у матери не движутся ноги! — Я увидела в ее глазах слезы, но они почти сразу исчезли. — Со мной отправили Королевского Учителя — мага воды, огня, воздуха и Инт в средней степени, так его химера сожрала на границе! А ты — ты, голем на побегушках у Коалиции, тебя ведь и казнить могут за все, что ты натворила — убийства, нападения, разграбления достопримечательностей, сокрытие артефактов поразительной силы!

— Да это все по приказу Коалиции и делается! Думаешь, они считаются с собственными законами? Убит ремесленник, ничтожный маг, — убийцу повесить на ыжмадейской веревке! Убит Алдова, придворный маг огня и воздуха в абсолютной степени — убийце, — я выдернула из волос заколку с мерцающей буквой «Т» и швырнула ее о стену, — поощрение за предотвращение угрозы королевству! Как — убийство? То же дуэль была! У ремесленников частные разборки, это преступление, а убийство Алдовы — охрана правопорядка! Да всей столицей управляет Коалиция, они не дают и шагу ступить за пределы дозволенного!

У Антеллы расширились глаза — конечно, ситуацию в Коалиции знают только те, кто в ней и состоит, а они либо слишком любят свою работу, либо боятся.

— Что до артефактов — да, тут ты попала в точку! — я вытряхнула из кошеля все свои амулеты, одновременно активировав Невесомость, и они повисли в воздухе, сверкая разноцветными огнями. — За этим я забралась на Мтиву, а потом отсиживалась под ней, питаясь мышами, как и совы, которые меня приютили за то, что я вылечила их сестру! — я ткнула пальцем в Око. — За Энком я влезла в могилу Ваомдл, страж мне руку откусил! — схватив прозрачный шарик, я превратила свою одежду в черные брюки и рубашку и закатала рукав, показывая широкий зеленый шрам, опоясывающий предплечье. — Счастье еще, что мне удалось вылечить саму себя! А Коалиция? За все, что я делаю, я получаю награды и «компенсацию» — грошовые амулеты, которых у меня за путешествие и так набирается раз в двадцать больше! Я перестала отдавать им амулеты еще десять лет назад, замещая их долговечными иллюзиями! Да любой из этих артефактов полит человеческой кровью, в том числе и моей! Да, я известна, но мои книги мне дохода почти не приносят, хотя окупаются в десять раз от затрат! Якобы все за счет Коалиции! Я их ненавижу, ясно тебе?! Мы с Эллой разработали целый план — найти Каплю, попытаться использовать или узнать ее действие, потому что это было моей заветной мечтой, а сделать это я могла только «по заданию Коалиции», после чего вернуть Эллу в пещеры под Мтивой. А я исчезну, уйду в Мертвую Зону или поселюсь у ведьм! Я ушла из города, Элла приглядит за домом, но все уже летит к чертям — здесь я не смогу жить, ведьмы меня уже не примут.

— Рита… — мой ученик подошел ко мне, словно не замечая бушевавшего вокруг нас с Антеллой урагана свободно высвобождающейся магии — вспышки разных цветов, порывы горячего ветра, — а почему бы не сделать наоборот?

— В смысле? — я проморгалась, ураган вокруг принцессы тоже поутих.

— Не прятаться, а освободить город от власти Коалиции? Потом отправиться в Тенотру, вылечить королеву?

Так ты станешь героем обоих королевств и сможешь примирить их, снова объединив Кератр!

Я села на пол и начала тихо хихикать. Примирить королевства? Если у меня будет Капля, то почему бы и нет? Отбить у Коалиции Деганру? Давно кулаки чешутся! Вылечить мать Антеллы? У нас два Энка и маги всех пяти стихий — мы действительно можем это сделать…

Но только вместе.

— Прости, Рита. Я понимаю, секретность и все такое…

— Ты меня прости. Я же не знала, зачем тебе Капля, думала, что ты ищешь ее для своей выгоды, — Мир? — Я свила красивую спираль из воздушных нитей и водяных струй.

Антелла улыбнулась, и из ее руки вырос огненный цветок. Свившись, четыре стихии образовали огромную переливчатую надпись «МИР». Это традиция — заключающие вечный мир маги рисуют из своих стихий общую картину. Невероятно красивое зрелище, хотя и отнимает много сил. Сирена с братом в восхищении смотрели на магическое представление, пока не исчезла последняя искра.

— Ну что, продолжим тренировку? — я поднялась с пола. Как ни странно, мне стало легче после этого разговора — больше не нужно скрываться и прятаться, хотя бы при своих. Меня слегка куснула совесть — я не рассказала, что умею читать мысли. Зато они теперь знают большую часть правды.

От теории мы перешли к практике — я продемонстрировала превращение в воздух и сову, Жан с Антеллой наперебой растили огненные цветы потрясающей красоты, Сирена чуть не убила меня шаровой молнией, потом я стала показывать Жану радуги и бабочек из блестящих капелек влаги, а он пытался повторить. Что-то получалось, что-то — нет. Теперь все прежние построения из водяных капель давались мне гораздо легче — помогало знание того, что я абсолютный маг.

Потом я стала учить Сирену Инт-зрению, доступному магам воздуха и, соответственно, Инт. Она с ходу научилась определять силу амулета по его излучению, так что я осталась довольна своей работой.

— Запомните, — в который раз повторила я, — вы должны творить магию не согласно общепринятым нормам, а так, как считаете нужным. Главное — верить, что это сработает, и все получится. Например, у меня стихийно высвобождается магическая сила, когда я чихаю. И ничто не поможет, потому что это мое заблуждение, а переубедить собственное сознание я не могу.

— А как? Покажи!

— Извини, по заказу не чихаю. Покажи еще раз радугу.

От рук Жана в воздух взвилась красочная радуга, переливающаяся куда красивей, чем образовывающаяся естественным образом. Жаль, мне понадобится много времени, чтобы научиться так делать. Все-таки для магии настоящая пытка — не использовать выше минимального уровня силы воды в течение многих лет.

— Неплохо. Как считаете, научились чему-нибудь за тренировку? — мне было просто интересно, как новоявленному учителю.

— Мы научились управлять… — начала Сирена.

— Не надо описывать. Мы учим не так.

— Просто сказать, научились ли мы чему-нибудь?

— Да.

— И все? — поразился Жан.

— И все, — ответила Антелла.

— Да, научились!

— И узнали столько всего нового, — добавила Сирена.

— Ну все, мне пора, — я скривилась. — Ритуальная прическа.

— А… обряд? — осмелилась заикнуться Сирена.

— Какой еще обряд? — обернулась уже направившаяся к выходу Антелла. Я тоже остановилась, ударила себя ладонью по лбу.

— О нет, как же я могла забыть…

— Рита! Какой обряд, говори!

— У дев песка ученичество является фактическим аналогом ближайшего кровного родства.

— Это как?

— Ведьма, берущая кого-то в ученики, обязана смешать с ним кровь.

— ЧТО?!

— Сейчас мы на их территории, так что нужно следовать их правилам. Фактически они будут у нас в ученичестве. По ведьминской терминологии, раз не очень подходят по возрасту, будут нашими братом и сестрой.

— Нет, это уже слишком!

— Это ничего не значит. Смешать кровь — мелочь. На самом деле доля крови ученика будет ничтожна, зато внесет в твою память о том, что этот человек свой и затруднит возможность нападения на него.

— Я и так не собираюсь нападать на Сирену!

— Вот видишь? Значит, это ничего не изменит. И бояться тебе нечего.

Антелла молчала. Я же вспомнила о кинжале, который как ни в чем ни бывало висел на поясе, как и кошель, и фляга с водой из реки забвения.

Видимо, эта вещь создана не магией, иначе она бы исчезла вместе с одеждой. Образ кошеля удерживает сила находящихся в нем амулетов, а фляги — магическая вода.

Я черканула кинжалом по тыльной стороне ладони, протянула его Жану, собравшемуся было вцепиться в запястье зубами. Когда из его раны закапала кровь, мы, подняв каждый руку на уровень груди ладонью к себе, прижали друг к другу чуть окровавленные запястья.

Достаточно было двух слов. Горло отчего-то пересохло.

— Обязуюсь хранить…

Ученик с небывалой серьезностью посмотрел на меня.

— Обязуюсь учиться…

Я сунула окровавленную руку в кошель, вытащила Энк и провела им по ране. Остался едва заметный зеленый след. Жан удивленно смотрел на амулет, и мне пришлось залечить его рану самостоятельно. Сирена уставилась на свое запястье. Постепенно верхние слои кожи разошлись, выступила кровь. Я и не знала, что она так может. Антелла собралась было отступить назад, но, увидев, что ее ученица без малейших колебаний вскрыла собственную руку, шагнула вперед. Я невольно услышала, как она убеждает сама себя.

«Нельзя, буду выглядеть трусихой… всего-то несколько капель крови…»

С неприязнью посмотрев на кинжал, который я ей протянула, принцесса чиркнула по руке тонким огненным лезвием — это не ее способности, а действие какого-то амулета. Кровь орошила камень, и Антелла с Сиреной в точности повторили наши действия. Принцесса, залечив свою рану, собралась было убрать амулет, но вспомнила о своей ученице и протянула Энк ей. Сирене пришлось использовать новый для нее артефакт самой, но я не думала, что Антелла о ней вообще вспомнит. Может, она вовсе не такая плохая, какой я ее считала?

— Мне пора, — повторила я.

Они остались в комнате, все трое. В мыслях Жана царило пугающее молчание, Антелла гадала, что за испытания меня ждут. У Сирены в голове потрескивали искры — она думала, почему нельзя пойти со мной, вспоминала обычаи ведьм.

Я пошла к завалу. Когда я забралась на верхний камень перевала, меня окликнула Сирена.

— Рита! — я уже находилась по другую сторону, но услышала и высунула голову.

— Что?

— Удачи.

Кивнув, я спустилась в Главный Зал, отвернулась от каменной горы, за которой остались мои новые друзья. На меня смотрели не меньше десяти пар глаз. Причем с уровня, составляющего примерно половину высоты средней ведьмы.

Дети. Дети ведьм. Та же сила, но далеко не та же выучка. Они еще не умеют ненавидеть, они росли вместе с Жаном и Сиреной.

— Ты — Рита?

— Да.

— Кран-пель нам про тебя рассказывала, — задумчиво произнесла одна из девочек.

— Что рассказывала?

— Что ты не маг.

Я опешила.

— А кто?

— Что ты ведьма, как мы.

Очень интересно! Наверное, она не хотела, чтобы обо мне помнили плохое.

— Но ты человек, — вновь подала голос крайняя справа ведьмочка.

— А почему? Что меня отличает от ведьмы?

— Фели, зачем ты с ней говоришь? — прошипела стоящая в центре.

— Сила. Срок жизни. Обычаи. Привычки. Ты убивала таких, как мы, и говоришь, что не отличаешься от нас? — Фели никак не отреагировала на сказанное другой ведьмой.

— А ну замолчи! Мы просто пришли заплести ей волосы — с нарастающей злобой спросила та.

— Вагшелгл, нам тоже интересно, замолчи, — заговорили девочки справа и слева от маленькой ведьмы. Та пораженно затихла. Видимо, она не привыкла, что ее не слушаются.

— Во-первых, я никогда в жизни не убивала ведьм. Клянусь силой, — я подняла руку, и вокруг нее взвились белые и голубые нити.

— Это правда, она же поклялась… — загалдели ведьмы.

Я встала на колени.

— Во-вторых, я жила с ведьмами с самого детства и питаю к вам более добрые чувства, чем к людям — у них куда более непонятные и странные обычаи и суеверия. Они верят в разные небеса и разных богов, они не могут объединиться.

Девочки определенно удивились — как можно верить в разные небеса?

Если убрать их ненормальный цвет глаз, они будут точь-в-точь дети людей…

— Что там еще? Сила? Я лишена многого, что есть у вас…

Следующие мои слова раздались в их головах с невозможной отчетливостью.

«Зато я обладаю даром чтения мыслей», — ведьмы вздрогнули как одна, только Фели улыбнулась.

— Ты очень похожа на Кран-пель.

— Но остался срок жизни.

— Маги воюют между собой за территорию, артефакты, из мести… мы редко доживаем до двадцати пяти.

— А тебе сколько лет?

— Мне двадцать семь. Считайте меня долгожителем.

— Получается, что…

В Зал заглянула какая-то ведьма.

— Вы вообще собираетесь делать ей прическу? Полчаса осталось!

Ведьмы молча кинулись на мои волосы. Мне стало было страшно, но каждая расчесывала доставшуюся прядь прозрачным воздушным гребнем, а заплетала тремя потоками воздуха. Это было даже весело.

Когда Фели заплетала мне прядь над ухом, я случайно услышала ее мысли.

«Выходит, люди такие же, как мы…»

Когда с моими волосами закончили, они выглядели как пучок спелых колосьев — огромный пучок. Зато не придется обрезать под корень по окончании задания. Почему-то любая ловушка, хоть магическая, хоть обычная, всегда первым делом хваталась за мои волосы.

В Зал вошла Кран-пель.

— Вы уже закончили? Проход скоро откроется.

— Да, я… — Кран-пель смотрела на меня с каким-то состраданием, — Что не так?!

— Ты уверена, что справишься? Никто из ведьм не вернулся.

— Эта — вернется, — в Зал вошла Антелла, за ней — Жан и Сирена.

— А что там вообще за испытания?

— Огонь-вода, земля-воздух и Инт.

— Ага… а там кто-нибудь живой есть? Кроме дракона, я имею в виду?

— Нет, только магия. — Она перешла на язык людей. — Рита, получается, что ты пойдешь по нашим ловушкам… не сгинь там.

— Не бойся, не сгину.

Так, если там и вправду так сложно, кошель с амулетами будет мне мешать.

Сняв с пояса мешочек с сонным порошком и оставив себе только Тропу Радуги (там есть водное испытание, а сама я такое не создам) и Крик (хоть половина магического населения мира считает меня полиглотом, языка драконов я не знаю), я швырнула кошель Антелле. Также на поясе остались висеть фляга с водой из реки Забвения и странный кинжал, казавшийся мне неуловимо знакомым.

Титановая дверь медленно приоткрылась на такую ширину, чтобы смогли протиснуться двое. Кран-пель шагнула вперед и крепко меня обняла. Странно — у ведьм этот жест не имеет смысла…

— Возвращайся, сестра.

Я молча кивнула и шагнула в темноту коридора. Дверь тут же начала закрываться. Эй, а как же я выберусь?

С жутким лязгом дверь захлопнулась, отрезав меня от Зала, оставив наедине с пустотой. Я отвернулась от двери и пошла вперед. Ведьмы не стали бы ставить человеческие ловушки — только магические. Значит, ни в какую яму с кольями я не провалюсь.

Внезапно камень под моими ногами исчез — нет, я не наступила на пустоту, он действительно исчез! Странно, никогда не слышала о таком виде магии — превращении одного вида вещества в другой. Пока я падала, задевая необработанные каменные стены, которые сдирали кожу с плеч, я старалась хоть что-то сделать. Я попыталась повиснуть в воздухе, сделать его твердым, превратиться в сову, в стихию…

Ничего не вышло. На всякий случай я набрала воздуха в грудь и закрыла лицо руками. Как выяснилось через несколько секунд, не зря. Из узкого вертикального тоннеля я вылетела в длинную пещеру, наполненную огнем. Падение сквозь него заняло лишь секунду, но мне опалило руки, ноги, волосы и лицо. То, что я закрыла последнее руками, спасло мне глаза.

Пролетев сквозь огонь, я сразу, без перехода, рухнула в ледяную воду. Какое облегчение — на мне перестали гореть волосы. С трудом удерживаясь в полуметре под поверхностью воды (признаюсь, плаваю я неважно), я глянула вверх. Не может быть! Рыжие языки пламени тянулись с потолка вниз, к воде. Я, конечно, слышала, что абсолютные маги огня могут менять направление горения пламени, но никогда по-настоящему в это не верила. А вот теперь довелось увидеть своими глазами. И самое ужасное — бушующая огненная стена вплотную прилегала к воде. Не оставляя ни малейшего пробела, в котором был бы воздух.

Да как этот огонь вообще горит?!

Я разглядела пещеру получше: выход из нее был далеко, не меньше чем в двухстах метрах — и все это расстояние пришлось бы проплыть под водой.

Мне не доплыть! Воздух уже кончается.

Меня стало тянуть ко дну. Создать воздух или превратиться в него не получится — магию воздуха эта пещера, как и тоннель перед ней, отрицает начисто.

Руки сковывает холод. Горло горит. Мне нужен воздух!

Человеку здесь не пробраться. Магу моей стихии или земли тоже. Как и ведьме. Как и любому живому существу.

Зачем они придумали эти испытания?

Голова тяжелеет. Глаза закрываются. Онемели ноги.

Думай, Рита, думай!

Чтобы пробраться через этот тоннель, нужно обернуться одной из двух его составляющих — огнем… или водой.

Сирена сказала, что я абсолютный маг воды. Значит, я могу это сделать. Но… я же никогда в жизни не использовала столь сложную магию воды. Только воздуха.

Как?

Уже даже не больно, только бесконечный холод. И пустота…

Усилием воли я стряхнула оцепенение. Стать водой… стремительный поток, сносящий лед на реке… великая сила, заключенная в каждой капле… память обо всем, что случилось.

Это я. Это тоже моя стихия. Упорно убиваемая в зародыше, неиспользовавшаяся столько лет… но все равно моя. И я могу, могу почувствовать ее, понять…

Я хотела открыть глаза — и обнаружила, что мне нечего открывать. Недостаток воздуха исчез, словно его и не было. Сверху могло показаться, что по поверхности воды прошла легкая рябь. От отверстия в потолке, не видного за стеной пламени — и до выхода из грота. Через секунду я вылетела в коридор, как пробка, на лету возвращаясь в привычный облик и заново привыкая дышать.

Пошатываясь, я встала на ноги. Выгляжу, наверное, чудовищно — лишь капельку получше, чем себя чувствую. Обгоревшие волосы, руки и ноги. Подпаленная одежда. И я мокрая, как лягушка! Ну почему, почему всегда так? Неужели нельзя хоть раз добраться до цели невредимой и в приличном виде? После того, как я выбралась из храма в Оэз, мне пришлось еще и убегать от стражи, потому что я была с ног до головы облита красной и синеватой кровью — моей и моих врагов.

Я выпустила из ладони крошечную иллюзию бабочки. Ну хоть магия здесь действует. Тяжело вздохнув, я пошла вперед, заранее окружив себя полупрозрачной сферой из струй воздуха и воды. Стены через нее виделись размыто, а когда за поворотом исчез единственный источник света — огненная комната — стали казаться огромными, нависшими надо мной тенями. Я шла, касаясь стен руками — обожженную кожу холодило прикосновение магической оболочки.

Еще через несколько поворотов стены резко раздались в стороны. Шершавый серый камень стен сменился черным, больше похожим на кристалл. Я обошла пещеру. Она была не такой уж и большой. Единственный выход, который вел дальше, был уже моей головы и вдобавок заполнен какой-то гадостью.

Ничего страшного. Если это испытание земля-воздух, вряд ли на нем запрещена магия этих стихий. Я превратилась в воздух. Все-таки так я себя чувствую куда комфортнее, нежели водой. Я привыкла к свободе, настоящей свободе, которую дает только полет. Проникнув в дыру и пролетев неслышным порывом метров пять, я вдруг поняла, что конденсируюсь обратно. Помимо моей воли становлюсь человеком. Еще не дождавшись боли, я очень живо представила, как меня сомнут стены, как хрустнут кости и раздастся мой собственный ужасающий крик — если у меня первым сломается не позвоночник.

Нет! Не хочу так умереть!

Я рванулась обратно со всей скоростью, на которую была способна, отчаянно сопротивляясь превращению в человека. Мне повезло — я не успела забраться слишком далеко. Вернувшись в привычный облик, я оказалась снаружи. Почти снаружи. Ноги стояли на полу, руки уперлись в стену, голова была снаружи… Одна из многочисленных косичек материализовалась прямо в трещине камня и накрепко там застряла. Прочувствовав воздух, я поняла, что в миллиметрах в пяти от моих глаз — острый край ненормального тоннеля.

Набрав побольше воздуха в грудь, я рванулась назад. Косичка осталась в камне, выдрав у меня аккуратный треугольничек кожи с правого виска. Рану обожгло холодом, по щеке стекла струйка горячей крови.

Не может быть! Это же земля-воздух, моя магия должна здесь действовать!

Абсолютная магия… это ведь превращение не только в стихию, но и в животное!

Конечно, как я сразу не догадалась!

Маги земли превратились бы в кротов-червяков, а маги воздуха — в птиц. Маги огня и воды не прошли бы. Да, испытания ведьм впору принимать как экзамен на выживание.

Я обернулась совой. Какое-то неприятное ощущение правее клюва — наверное, это выглядит, как выдранное перо. Резко ударяя крыльями о воздух, я взлетела. Никакого ветра, не на что опереться. Это все равно что забираться по отвесной стене, и разница лишь в том, что подпрыгнувший может оттолкнуться от воздуха и прыгнуть выше.

Приземлившись на край тоннеля, который в совином теле я чувствовала еще лучше, чем в человеческом, я поползла вперед. Слишком тесно, чтобы лететь или идти, переступая лапами. Постепенно стены снова стали шершавыми, их облепила жидкая грязь. Перья сменили цвет с белого на неопределенно-бурый. Когти скользили по грязи, обламывались об невидимые выступы. На каждом повороте оставались одно-два пера.

Сколько времени прошло? Час? Два? Десять? Не знаю.

Ноют мышцы, нестерпимо хочется спать.

Меня сковал ужас — наверняка кто-то уже доходил до этого места — и не смог пробраться на одном из поворотов… или просто умер от истощения… И загородил дорогу.

Я же не смогу развернуться и поползти обратно — слишком узкий проход, да и сил уже не осталось.

Все, я больше не могуууууууууууууу….

Я содрогнулась от ужаса, услышав сдавленный тоскливый крик, вырвавшийся, видимо, из моего собственного горла.

Все, хватит! Если за следующим поворотом будет тупик — превращусь в человека. Хотя бы умру без мучений, сразу. С трудом продравшись между двумя выступами, я дернула лапу. Кажется, коготь сломала… И тут мне в глаза ударил свет. Сощурившись, я поползла так быстро, как только могла, отталкиваясь лапами и сгибами крыльев.

Конец хода чуть загибался вверх. Перевалившись через край, я грудой перьев и костей свалилась на что-то гладкое и пружинистое. Законы комнаты тут же превратили меня в человека. Потирая спину, я с трудом подобрала себя с пола. Да, видок тот еще — обгоревшие волосы (клок выдран, на виске — неприкрытое кожей мясо), подбитый глаз (как-то даже и не заметила), обгоревшие лицо и руки, содранные в кровь ладони, ступни, колени и локти, многочисленные ссадины и ушибы… В довершение картины — я еще не высохла после «ванны» первого испытания и перемазалась в грязи второго. Брюки плавно превратились в шорты, а рубашка лишилась рукавов, но кинжал и фляга чудом удержались на поясе. Как ни странно, я еще жива и вполне способна идти. А значит, нужно двигаться вперед.

В конце концов, мне осталось пройти еще одно испытание и договориться с драконом. Да, одно хуже другого.

В неярком свете, шедшем непонятно откуда, я разглядела мрачный зал. У стен на постаментах стояли пустые доспехи. А весь пол был покрыт человеческими (хотя уместнее будет сказать — ведьминскими) костями. Несколькими простыми манипуляциями я убедилась, что здесь действует вся магия, кроме абсолютной. Ничто вроде бы не собиралось меня убивать или калечить, дорогу тоже ничто не перегораживало. Я сделала несколько шагов вперед. Ничего не произошло.

Может, это испытание на чистоту души или что-то подобное? Сначала у меня под ногами зашевелился пол. Потом в меня со всех сторон полетели белые кости. И, под конец, с жутким лязгом металла ожили латы.

Ага. На чистоту души.

Я выдернула из кармана Тропу Радуги и зажала в кулаке, а потом протянула незримую нить от выхода из лаза к пещере дракона. По всей пещере вздыбилась радуга, переливающаяся всеми возможными цветами. Я поставила щит, и, оскальзываясь на идущем волнами полу, рванула к началу радуги, стараясь огибать доспехи, с невероятным упорством идущие прямо на меня. Удары костей стали чаще и сильнее, щит тоже пришлось усилить. «Железные рыцари» — вот, я вспомнила, как называется это заклинание! — окружили оба стоящих на земле конца радуги.

Я наконец сообразила, что нормально передвигаться мне мешает идущий волнами пол, и взлетела в воздух. Защиту опять же пришлось усилить — настолько, что она стала видна. Почти прозрачная розовая сфера. Когда доспехи стали швырять в меня что-то острое, похожее на дротики великанских размеров, я не обеспокоилась. А вот когда один из этих «дротиков» прошил защиту и черканул по руке, я пришла в ужас. Оружие-то титановое! По неизвестным причинам титан совершенно не поддается магии.

Тропа Радуги мерцала манящим огнем в нескольких метрах от меня. Я рухнула на нее — словно погрузилась в мягчайшую подушку, дружественную ко мне, но сворачивающую шеи всем остальным. Такие изготавливаются только на заказ. Многие кладут их под дверь вместо ковриков, поставив «доступ» на всех, кто имеет право заходить в дом.

Титановые «дротики» благополучно увязали на полпути ко мне. Постепенно успокоившись, я поползла вперед.

Перевалив за гребень радуги, я села на корточки и заскользила вниз, постепенно набирая скорость. Примерно на полпути я сообразила, что если так будет продолжаться и дальше, я врежусь в сплошную стену из пустых лат.

Я взмахнула руками, подцепляя радугу за края, и завернулась в нее, как в одеяло, продолжая скользить вниз.

Свист ветра в ушах — и я врезалась в доспехи, с грохотом расшвыряв их в стороны. Одновременно перестала существовать радуга, в результате чего я прокатилась по полу и впечаталась в камень за пределами пещеры третьего испытания.

Сознание с ослепительной вспышкой померкло.