Хозяйка дома с секретом

Марго Генер, 2021

Мачеха пророчила Джослин бесславную жизнь служанки, пока не решила, что та угрожает ее благополучию. Страшное решение, и вот уже приходится бежать через страшный лес. Спасение приходит от обворожительного эльфа. Но придётся принять очень необычное предложение. И теперь Джослин больше не простая служанка, но мачеха не отступится…

Часть 5

— Кто здесь? — не выдержав напряжения, спросила Джослин, обращаясь к лесу.

— Я, — раздался тихий, мягкий голос.

Вздрогнув, Джослин медленно повернулась к источнику звука.

В двух шагах от нее стоял мужчина в длинном плаще с капюшоном, под которым виднелась два горящих белым глаза, самого лица не видно. Из-под плаща выглядывают сапоги для верховой езды.

Мужчина покачал головой.

Его молчание пугало так, что у Джослин перехвалило дыхание. Кто это? Преследователь? Посланник мачехи? Как он смог так быстро ее догнать? Хотя… Почему нет? Она ведь пешком. Мало ли, как добирался этот человек.

И вообще, человек ли он? Светящиеся глаза не слишком похожи на человеческие.

— Кто вы? — снова спросила Джослин дрогнувшим голосом и интуитивно начала пятиться.

Несколько мгновений человек или кто бы он ни был, молчал. Потом глухо зарычал и в следующий момент кинулся на нее.

Наверное, Джослин стоит благодарить отца — крепкого и сильного мужчину. И его наследственность. Иначе как объяснить ее внезапную расторопность и сноровку?

Она успела броситься бежать раньше, чем это существо успело ее схватить.

— Стой! — уже совсем не человеческим голосом зарычало оно.

Но Джослин уже мчалась во весь опор сквозь темноту леса. Ветки больно били по лицу, на бегу она слышала трест ткани — это юбка цепляется за колючки и беспощадно рвется. В голове лишь одна мысль — спастись! То, что это существо явно не намеренно с ней чаи распивать понятно без слов. А еще и этот рык, который вот прям только что раздался совсем близко…

— Ааа! — закричала Джослин, когда вдруг земля из мод ног исчезла, и она кубарем покатилась в черноту.

Пока летела, успела подумать, что на этом, наверное, ее побег и закончится. Спасать ее некому, а отбиться самостоятельно от этой твари она не сможет. Какая же она глупая, если понадеялась выжить в этом лесу одна!

Впрочем, какая разница. Она хотя бы попыталась. Дома ее точно ждала неминуемая гибель.

Поток мыслей прервался сильным ударом во что-то твердое. Кажется дерево. Джослин вскрикнула и перекатилась на спину. Подниматься было тяжело. Но она все же справилась и, покачиваясь, подняла голову.

И ужаснулась настолько, что крик застыл у нее в горле.

Там, по склону прямо на нее неслось что-то ужасное. С горящими белыми глазами и чернотой вместо лица под капюшоном.

«Ну все, прибежала», — мелькнуло у Джослин в голове.

Она приготовилась к худшему. Убежать от твари у нее определенно не получилось, остается только кричать и умолять о пощаде. Но вряд ли тварь ее услышит.

Расстояние между ними стремительно сокращалось, а сердце Джослин билось все сильнее и чаще. Неужели это все? Неужели…

Она как заторможенная смотрела на приближение кошмара, но вдруг что-то произошло. Джослин успела заметить лишь как мелькнула какая-то тень и несущуюся на нее тварь сшибло в сторону. Раздался болезненный хрип, затем скулеж, послышались удары и треск ломаемых веток.

Это длилось несколько минут. И за это время Джослин несколько раз ощущала, как сердце уходит в пятки, а колени подкашиваются. Воображение рисовало картины одна другой страшнее, но она не могла шевельнуться. Страх и ужас буквально парализовал ее.

А потом все затихло. И в этой тишине Джослин слышала биение своего сердца так громко, будто били в барабаны.

Хруст ветки.

Еще один…

Что это?

Новая опасность?

Немудрено. Она ведь ночью в Киринейском лесу. И до утра ей, по всей видимости, не дожить.

— Энергетические пиявки очень активны в это время суток, — вдруг раздался из темноты уверенный мужской голос. — Как раз в полночь у них пиковая активность. Тебе очень повезло, что эта молодая и неопытная. Иначе и пикнуть не успела бы.

В первую секунду Джослин оторопела. Она не умерла? С ней сейчас действительно кто-то разговаривает? Мужчина? Или это уже бред на том свете?

— Эээ… — только и смогла протянуть она, потому что страх отшиб речь.

— И скажи на милость, — продолжил мужской голос из темноты, — какого ящера такая девочка делает среди ночи в лесу?

Он с ней говорит?

Ну конечно с ней. С кем же еще. Молчать невежливо. Надо отвечать. Но как, если колени дрожат, а дубы выбивают частую дробь?

— Б-бежала… — наконец удалось выдавить Джослин.

— Я вижу, что бежала, — согласился голос. — Куда? Точнее откуда? То, что бежала от кого-то очевидно. Иначе даже не знаю, зачем такой девочке забираться в дебри Киринейского леса.

Джослин все еще трясло. Теперь еще и от того, что она разговаривает в темноте с обладателем таинственного голоса. Но, кажется, вред причинять он ей не собирается. Иначе зачем спас?

— Я из Ливенроха… — наконец смогла выдавить из себя Джослин.

— Так, уже лучше, — ободряюще отозвался некто из тьмы. — И убежала ты из города, потому что…

Он демонстративно замолчал, Джослин, превозмогая страх и нервность, пришлось ответить:

— Потому что мачеха решила меня прикончить.

— Ого, — раздалось впечатленное. — А она не промах. И за что, если не секрет?

— П-почему вы спрашиваете? — испугалась Джослин.

— Ну. Вдруг ты какая воровка или разбойница. Напала на дол этой самой мачехи, драгоценности украла, — рассудительно предположил незнакомец.

Звучал он вполне уверенно, но Джослин в его голосе померещилась на смешка. Или у нее от страха слуховые галлюцинации?

— Нет! — торопливо выдохнула она. — Я не воровка и не разбойница! Я приличная. И я занималась домом. А потом этот оборотень-кабан… и мачеха… и они вместе… А потом она захотела меня убить…

Когда Джослин произнесла это вслух, копившиеся слезы вдруг хлынули из глаз. Она разрыдалась на глазах у незнакомца, чьего лица даже не видит.

Ну и что? Какая разница? Она и так за сегодня пережила столько, сколько за всю жизнь не переживала. Если его позабавит ее ситуация, пусть это будет на его совести.

Незнакомец проговорил неожиданно успокаивающим тоном:

— Ну-ну, я верю, что ты не разбойница. Расслабься. Или… ладно. Плачь. Женщинам полезно поплакать. Хотя и мужчинам иногда тоже.

После чего из тьмы на слабо освещенную лунным светом, который едва пробивается сквозь кроны, вышел мужчина. Джослин даже плакать перестала — так и уставилась на него.

Высокий, стройный и широкоплечий. В кожаных доспехах, волосы чуть ниже плеч и белые, как снег. Черты лица правильные, ровные, а глаза…

Джослин испугалась еще больше, потому что глаза голубые настолько, что аж светятся. И, кажется, уши у него длинных, а острые кончики торчат из волос.

Мужчина ее новую порцию страха заметил и произнес поспешно:

— Только не бойся. Я тебе вреда не причиню.

— П-правда?

— Ну конечно, — пожал плечами тот. — Я не обижаю юных красоток.

— Д-да? — запинаясь, спросила Джослин. — А что тогда?

Эльф усмехнулся, поразив ее идеальной улыбкой.

— Да есть у меня кое-какие варианты.