Странники. Путь Каина

Максим Алиев, 2023

Каин Этер – инженер из Ордена Странников. Он молод, миролюбив и хочет посмотреть мир. Суровая галактика готова предложить ему кладбища погибших кораблей, останки орбитальных заводов, жадных наёмников, лживых функционеров корпораций и озлобленных пиратов. А ещё Каину и его верной подруге Милице придётся столкнуться с ужасающим приветом из прошлого, на себе ощутив, каково это – замереть на пороге разорённого дома.

ЧАСТЬ 1 ГЛАВА 1

— Итак… хочешь работать на «Хароне»?

— Да.

За свою жизнь Арктурус Вил успел собрать некоторый список нелюбимых вещей. Он не любил пищевые брикеты аварийных рационов, смазливых мальчиков и сектантов. Сидящий перед ним темноволосый юноша удивительным образом сочетал в себе все три позиции. Он был смазливым мальчиком с правильными, аккуратными чертами лица, антрацитовыми глазами и очень резкой линией челюсти. Из нагрудного кармана его чёрного комбеза торчала серебристая обертка пищевого брикета. А над правой бровью, куда все время возвращался взгляд Арктуруса, — голографическое тату, цепочка ярких точек, схематично показывающих главную последовательность эволюции звёзд. Знак принадлежности к Ордену Странников. Любой опытный пустотник хоть раз, но встречался с этими сектантами, идущими из ниоткуда в никуда, потому что — Путь. Только старые и бывалые пустотники знали, что эти мальчики и девочки с рассеянной улыбкой на лице были слишком серьёзно подготовлены для обычных паломников-кочевников. Арктурус знал ещё чуть сверху, поэтому не торопился с решением.

— И что ты умеешь?

— Я странник. Я умею всё, что требуется для начала Пути. — Юноша помолчал, но в конце концов продолжил: — У меня установлена нейросеть седьмого уровня с полным набором баз пустотного инженера. Я знаю, как ремонтировать большую часть кораблей свободного космоса и даже некоторые имперские модели. Допущен к управлению тяжёлой техникой всех классов.

— Погрузчики? Пустотные краны? Потрошители? — вскинул бровь Арктурус.

— В том числе.

— Пилотирование?

— Общий курс. Не квалифицирован для боевых кораблей.

— Дроны?

— Два десятка под управлением личного импланта.

Арктурус покусал губу. Улыбающийся, кивающий, как болванчик, юнец мог стать ценным приобретением. Администратор корпорации уже интересовался, почему корабль всё ещё не выдвинулась в новый район работ. Причём хлыщ в костюме стоимостью с разведывательный катер прекрасно понимал, что после предыдущей экспедиции нужно провести ремонт, дать отдохнуть экипажу, восполнить потери, неизбежные в их ремесле.

— От каких проблем ты бежишь, раз решил записаться на «некрофила»?

— Таков…

— Только не надо мне этой херни! — взорвался Арктурус и ударил ладонью по столу. — Никакой чепухи про ваш Путь! Я тебя чётко спрашиваю: от кого ты сбежал и не прилетит ли этот кто-то на ваших биомеханических мерзостях, чтобы вырвать тебе кадык?! И мне за компанию!

— Наши корабли не мерзости! — обиделся парень.

Арктурус Вил на это лишь усмехнулся. Людская мысль завела кораблестроение так далеко, что квазиживые полумеханические ковчеги Странников были далеко не самым странным, что бороздило межзвёздное пространство. Но в чёрно-красных с золотым монструозных «листочках», напоминавших наконечник древнего копья, таилась жизнь. Что-то между полноценным искусственным интеллектом и сложными цифровыми обрывками, дополненными мозговой деятельностью экипажа.

— Да как скажешь, — отмахнулся он, а потом поднялся из-за стола. — Идём.

Они покинули рабочий кабинет капитана и пошли по коридору в сторону просторной обзорной площадки. Их окружала удивительная для корабля тишина. За всё время прогулки им встретилась лишь девушка-техник.

— Смотри. — Раздвинутые бронестворки позволяли изучить корабль Арктуруса сквозь панорамные окна.

Юноша прильнул к толстому полимеру, с жадностью рассматривая открывшийся вид. Километровая баржа-мародёр (в просторечье — «некрофил») предстала перед ним во всём своём уродливом великолепии. Некогда прямоугольная платформа была скрыта модулями цехов и гигантских бортовых кранов, превращавших корабль в морское чудовище. Шпиль гравитационного паруса выдавался вперёд почти на сотню метров, словно рог.

— А теперь я повторяю свой вопрос: от кого ты бежишь?

Голос, которым Арктурус произнёс эти слова, заставил юношу поёжиться.

— Меня не квалифицировали для боевых кораблей. — Парень покраснел. — Значит, я не могу отправиться в собственный Путь…

На секунду повисла тишина, а потом смысл сказанного дошёл до капитана.

— Самоход, да? Ты просто сбежал из дома?! Ха-ха-ха! — Арктурус рассмеялся, давая выход напряжению.

Его социальный имплант не обнаружил признаков неестественного поведения. Мальчик перед ним нервничал, стеснялся, не мог удержать эмоции под контролем и был весьма ярок в их выражении.

— В этом нет ничего смешного! Поиск своего Пути — священное право каждого странника! И то, что я не квалифицирован для боя в космосе, ничего не значит! Пророк предсказал Путь для каждого! Так написано самим Свидетелем в Книге Пути!

Юнец изверг религиозный гейзер и смущённо замолчал. Арктурус лишь поморщился: он был максимально аполитичен и нерелигиозен. Для капитана баржи-мародёра это обязательные характеристики. Едва оперившийся странник, готовый фонтанировать цитатами из своих священных текстов, — не самое странное, что видел опытный Вил, а мастер на все руки, умеющий работать со сложными системами седьмого уровня, на корабле нужен всегда. На «Хароне» технологии нескольких поколений сплелись в тугой узел, работавший только из-за принудительной обратной совместимости. Управлять хаосом из пятого, пятого-плюс, шестого, шестого-плюс, шестого-плюс-плюс, седьмого техуровней было той ещё головной болью.

— Значит, так… Как там тебя?

— Каин, — нахмурился парень. — Для друзей и близких — Кай.

— Каин. Громкое имя. — Арктурус хмыкнул. — Жратва за мой счёт. Спать будешь в своей скорлупке или в каюте?

— У себя.

— Тогда минус десятая часть из твоей доли за аренду ангара. Тебе пока что полагается три доли в добыче как спецу широкого профиля. Если сейчас подтвердишь квалификацию, накину ещё две доли.

Каин расцвёл, хотя и постарался это скрыть. Арктурус усмехнулся и кивком пригласил следовать за ним. Они спустились на десяток уровней во вторичный машинный зал одного из реакторов. Мальчик заученным движением потянул воротник комбинезона вверх, превращая его в облегающий капюшон. Лицо скрылось за сенсорной пластиной. Вил дёрнул уголками губ: с техникой безопасности у мальца оказалось всё в порядке. Сам Арктурус этим пренебрёг — генераторы были полностью остановлены, если что и работало, то в режиме ожидания и энергосбережения. Почти месяц назад случился критический отказ на аппаратном уровне, но системы диагностики не смогли его выловить. Просто ошибка — и всё. Арктурус уже подумывал выйти в рейд с запечатанным отсеком, когда космос послал ему странника.

Каину потребовалось несколько секунд, чтобы сориентироваться и безошибочно найти ближайший терминал управления. Арктурус пристально следил за парнем. Тот шёл совершенно стандартным путём, пошагово повторяя методичку разработчиков оборудования. Он переходил из меню в меню, прогоняя тестовые режимы. Вил с удивлением понял, что Каин готовит зал к пуску. К полноценному правильному пуску. Юноша вскинул руку, заламывая кисть и пальцы в нескольких отточенных движениях.

— Дронов здесь вызывают иначе! — хохотнул Арктурус. — Но даже если и так — их тут нет. Всё лишнее я перевёл в другие отсеки.

Каин пробурчал что-то про дорогу, ведущую в тупик, и вернулся к консоли. Теперь он переключился на иной тип интерфейса, отключив часть графической оболочки. Арктурус, вздёрнув брови, следил за ним. Мальчик вручную диагностировал систему, перебирая блок за блоком. Он не торопился, но действовал очень быстро, окна подпрограмм мелькали, как лопасти турбины.

— Долго ещё? — спросил Вил.

— Да, я вас позову. Присядьте где-нибудь… — отмахнулся парень от капитана.

Арктурус хмыкнул и отошёл. Он отыскал взглядом главного инженера, который наблюдал за происходящим с галереи второго уровня, и отправил ему сообщение через имплант:

«Что скажешь, Мал?»

«Мальчик явно понимает, что именно он делает. — Малка Роднис пожал плечами. — В штат службы можно брать не задумываясь, но я меньшего от странника не ждал».

«Да, согласен».

— Тут что-то не так! — воскликнул Каин и осмотрелся. — Кто-то из нас дурак, и это не я!

Наконец лицевой щиток указал на Арктуруса. Странник резко, почти угрожающе быстро приблизился к капитану. Тот даже не успел потянуться к ножу под курткой.

— Слезьте с ящика распределителей, пожалуйста, — вежливо попросил Каин.

Вил спрыгнул с массивного короба и шагнул в сторону. Замок щёлкнул раньше, чем капитан успел отдать ему приказ открыться.

«У него есть хак-блок!» — восхитился Малка.

«Я вижу», — нахмурился Арктурус.

Каин по пояс забрался в короб, едва слышно бранясь сквозь маску. Капитан наблюдал за ним, пытаясь разобраться, что тот делает, пока странника не выдуло из короба небольшим взрывом. Парень прокатился по палубе пару метров.

— Я знаю, кхе, что у вас тут произошло! — Каин вскинул руку, демонстрируя зажатый в пальцах блок датчика-контроллера. — Экономия!

***

Каин Этер за свою недолгую жизнь впервые попал в эпицентр взрыва. Пусть маленького, скорее похожего на хлопушку, но взрыва. Хорошо, что комбинезон защитил своего хозяина, не позволив ирумной пыли проникнуть в лёгкие.

— Восемнадцать лет берёгся от опасности! Не успел уйти в Путь, как сразу же… — Каин медленно поднялся, прислушиваясь к ощущениям. Защита поглотила удар. Голова не кружится, конечности работают.

— Что ты там говорил про экономию? — хмуро спросил подошедший капитан.

Каин тут же постарался принять строевую стойку. Дисциплина прививалась странникам с рождения, даже до того, как индивидуальный номер сменялся именем.

— Датчики вторичной автоматической системы управления вдвое превысили ресурс по наработке на отказ. Ирумные элементы в них не предназначены для работы дольше десяти лет. У вас — все двадцать. Были недавно перебои с питанием в этом зале?

— Были! Я говорил тебе, Арктурус?! Я предупреждал?! Техническое, мать его квазаром, обслуживание! Нельзя насиловать машину и надеяться, что всё будет хорошо! — проорал с галереи Малка, тряся универсальным ключом поразительных размеров. — Капитальный ремонт!

Каин следил, как меняется лицо капитана. Арктурус Вил чем-то неуловимо напоминал конфессора с родного ковчега. Тот тоже всегда смотрел на мир с выражением «Какие ещё проблемы ты принёс?» Кустистые брови с сединой и глубокие морщины лишь усиливали сходство.

— Капитальный ремонт! Ты знаешь, сколько он стоит?! — рявкнул Арктурус. — Компания не даёт добро! На каждую твою писульку мне приходит отрицательный ответ!

— Цепная детонация, — подал голос Каин.

Его внезапное замечание заставило капитана замолчать. Тот бросил на странника раздражённый взгляд, сверкая серо-стальными глазами.

— Продолжай.

— Я уверен, что вы в курсе: полностью выработанный ирум начинает накапливать заряд. Сейчас в этом зале сотни или даже тысячи контроллеров, которые, возможно, готовы взорваться, если подать нормальное питание в отсек. — Каин резким движением обвёл помещение руками. — Необходима полноценная профилактика и замена изношенных комплектующих.

Арктурус нахмурился ещё сильнее. Сам Каин не видел особой проблемы в поставленной задаче. Если корабль износился — отремонтируй его. Непреложная и простая истина Пути. «Харон» входил в состав флота достаточно крупной корпорации, а значит, деньги на ремонт у неё имелись. Юноша пожал плечами: оседлые всегда любили усложнять. Он своё слово сказал.

— Ладно… я поговорю с менеджером. Слышишь, Малка?! Готовь свою писульку со всем! Всем, говорю! Всё, что нам нужно, вписывай и молись, кому там ты молишься, чтобы хоть треть одобрили! — прокричал Арктурус.

Малка не ответил ему, мгновенно скрывшись с глаз.

— Кляузу пошёл строчить, — вздохнул Арктурус. — Ну что же, парень. Ты неплох. Беру тебя на пять долей. Завтра подгоняй свой корабль к нам в ангар.

После этих слов повернулся, собираясь уйти.

— Оплата, капитан Вил. — Холодный голос странника ударил Арктурусу в спину.

Тот бросил взгляд через плечо:

— Какая оплата, юнец? Я и без тебя знал, что не так с моим кораблём.

Каин недоуменно нахмурился, хоть этого и не было видно за лицевым щитком. Такое отношение не было справедливым, а значит — и правильным. На ковчеге подобного никто не мог себе позволить. Кровь прилила к щекам Каина, и он задался вопросом: стоит ли работать с Арктурусом?

— Но не признать твою пользу я не могу. Можешь бесплатно пользоваться стоянкой. Пять полных долей — твоя зарплата.

Капитан ушёл, а Каин почесал в затылке и мысленно плюнул. Он улетел с ковчега поспешно, и такая работа была лучше, чем её полное отсутствие. Сате требовался отдых и заправка, также следовало вернуть часть суммы за стоянку: Каин не рассчитывал найти подходящий вариант сразу, поэтому оплатил месяц аренды индивидуального ангара и не торопился произвести полное обслуживание корабля. Теперь же планы поменялись, и Путь снова толкнул Каина в сторону импровизации.

Он покинул баржу по одному из многочисленных пассажирских туннелей, соединявших массивный корабль с титаническими конструкциями пустотного порта. Андроиды-охранники выпустили его в людское море и захлопнули за ним шлюз. Странник вздохнул. Его спонтанный побег больше не казался по-настоящему взрослым поступком. Сколько раз он оставлял ковчег на длительное время? Трижды. Из этих трёх раз один пришёлся на путешествие за границы Садов. А жестокость мира за пределами родной туманности давно стала у странников притчей во языцех. Здесь властвовали деньги и сила, и не имелось иной причины для существования, кроме их, денег и силы, приумножения.

Сам Орден вышел из этого общества. Пророк боролся против людских страстей. Его Путь стал непримиримой, неограниченной войной против тех, кто наживался на богатствах родины. Пускай это было так давно, что даже обрывки информации выглядели неправдоподобно, словно выступления Пророка были воспроизведены в гротескной манере, но каждый странник знал — победа стала возможной через мир. Именно поэтому странники шли в галактику со словом и делом созидания. Каин усмехнулся: почему же тогда всех, покидающих Сады и ковчеги, готовили воевать? Каину самому пришлось освоить взрывотехнику, хотя он отказывался получать боевые навыки, даже стрелять не умел. Что уж говорить про тех, кто был квалифицирован для их применения?

Каин спустился на несколько уровней, миновав развлекательные комплексы, наполненные командами прибывших кораблей и жителями порта. Эта точка корпоративного пространства находилась на пересечении нескольких торговых путей, и на станции постоянно обитало более полумиллиона человек. Огромный город в пустоте подавлял одинокого странника. Численность экипажа его родного ковчега не превышала и сорока тысяч. Каин стоял в коридоре перед шлюзом индивидуального ангара, мимо шли люди, за бронированной плитой ждала Сата, а сам он думал о том, что можно заправить её, вывести в пространство и вернуться домой.

— Нет! — Каин мотнул головой и с силой вдавил сенсор.

Дверь распахнулась, впуская юношу в шлюз. Сработали датчики, давление чуть скакнуло, сверху ударили струи дезинфицирующего оранжевого газа. В ангар Каин вышел чистым, свежим и чуть одуревшим от мерзкого запаха. Он резко выдохнул, пытаясь избавиться от остаточных вкусовых ощущений, но это не помогло.

— Ненавижу… — Каин прочистил горло. — Нельзя было как-нибудь ультрафиолетом обойтись?

Странник прошёл вдоль вытянутого корпуса своего рейдера, ласково ведя пальцами по черно-красным плитам брони. Сата была творением куда более искусных людей, чем Каин. К её плавным линиям приложила руку сама Ариадна — искусственный интеллект ковчега. Компактная, стремительная, истончавшаяся к корме и округлявшаяся к носу, Сата была чудом биомеханики. Она ждала хозяина, хотела отправиться в новый полёт, продолжить Путь. В монолитном, казалось бы, борту раскрылась диафрагма, и Каин ловко забрался в корабль. Тусклый красный свет царил в небольших, но уютных отсеках рейдера. Три каюты, камбуз, узкий медблок с капсулой автодока, санузел и рубка управления занимали две палубы в носовой части, а оставшийся объём был отдан под энергоустановку и двигатели. Каин приложил руку к стене. Это его дом. Сата будет с ним всегда, даже если он войдёт в экипаж крейсера или транспорта Ордена. Место уединения, келья для молитвы и самопознания.

Будучи биомеханическим созданием, Сата не имела разума в привычном оседлым людям смысле. Все их разделение на искусственные разумы, искусственные интеллекты, автоматизированные системы не имело смысла в кораблестроении Ордена. Зачем нужен разумный корабль, который может поддерживать беседу или играть с тобой в шахматы? Чтобы не сойти с ума от одиночества в Пути? А зачем ты вышел в Путь один, если не можешь вынести одиночества? Каин не понимал таких людей. Сата была настроена на прямую передачу информации, окрашенной слабыми эмоциональными оттенками, и по своему статусу больше подходила под определение фамильяра. Или домашнего питомца.

С тихим мявом на плечи к Каину запрыгнул её автономный модуль, выполненный в форме кошки.

— Здравствуй-здравствуй, мохнатое чудовище! — Каин почесал подбородок замурчавшему биомеханоиду.

Странники, путешествовавшие на рейдерах или других малых кораблях, не могли позволить себе такой роскоши, как полностью живые питомцы, а Каин и не хотел. У него была Сата, зачем ему ещё что-то или кто-то? Копировавший кошку автономный модуль — это удобно, практично. И ровно настолько же вредно: Сата укусила юношу за ухо и тихо замурчала. Корабль хотел в полёт.

— Я нашёл нам пристанище на ближайшее время. Сегодня чуть-чуть полетаем, завтра ступим на новый Путь. Отправимся в неизвестность.

Сата замурчала ещё сильнее и улеглась на плечах Каина, вцепившись когтями в комбинезон.

— Да, я тебе сейчас всё расскажу…

***

Арктурус и Малка сидел в каюте капитана, неторопливо потягивая вино из старых потёртых бокалов.

— Нам не стоит брать его, — повторил главный инженер «Харона». Не в первый уже раз.

— Не стоит? Мальчик обнаружил неисправность, которую не смогли найти все твои подчинённые. Странники… они видят мир иначе. Вот ты, инженер, скажи мне: полез бы в тот шкаф?

— Больше тебе скажу: я в него лазил. Четырежды. Но все тестеры показали зелёный свет. — Малка понимал, что это отговорка, но промолчать не мог. — Есть лицензионные требования по ремонту и обслуживанию узлов, ты сам знаешь.

— Вот именно. — Арктурус воздел палец вверх. — Лицензионные требования. Мы привыкли к сервисам. А тут мальчик, горячий, глупый, сам лезет в пасть к демону и рвёт ему зуб! Это ведь такая банальщина — накопление заряда на состарившейся ирумной батарее. Тестеры даже не настроены на проверку этого фактора.

— Но само оборудование настроено! — кивнул Малка и залпом допил вино. — Таких проблем десятки по всему кораблю! Мы выводим из обслуживания целые секции из-за профилактического отказа систем по недостаточному уровню безопасности. Ты думаешь, что за время перехода он на коленке совершит чудо?

— Я не настолько отчаян. — Арктурус покачал головой и долил другу вина. — Ты составишь записку, перепишешь старую, если хочешь, и мы подадим её менеджеру. Если до него и в этот раз не дойдёт, что «Харону» нужен нормальный ремонт, мы займёмся каннибализмом на ближайшем месте работ. О чём я скажу ему в лицо под запись, и пусть делает что хочет, когда директорат об этом узнает.

— Не слышу аргумента взять странника с собой. Ар, это странник! С нейросеткой, с хак-блоком! Ты что, не в курсе, какие о них ходят истории?! — Малка отставил бокал и подался вперёд.

— Я в курсе. Даже сверх необходимого, если уж быть честным. Слышал и про корабли-призраки, выпотрошенные рейдерами странников за какие-то религиозные нарушения, и про захваты крейсеров одним-единственным специалистом, и про корветы-невидимки, и про пустотные абордажи. Про всё слышал. А ещё я слышал, как эти фанатики спасали экипажи и корабли в тех ситуациях, когда больше никто не мог, как разрешали конфликты миром, когда это казалось невозможным. Но больше я слышал баек именно об их инженерах. Мальчик — специалист высшей категории, его уже хватились и уже ищут. И найдут! Но! Он уже в Пути, а значит, насильно его нельзя вернуть. Даже к нему в компанию нельзя навязаться! Но! Можно помочь людям, его приютившим на время Пути. — Арктурус гулко стукнул себя кулаком в грудь. — Понимаешь?!

Малка нахмурился.

— Понимаю. Только мне это напоминает игру с термоядерным реактором, у которого часть магнитных ловушек неисправна. Рано или поздно плазменная петля вырвется на свободу.

— Я знавал пару странников лично. Пока мы не обижаем их птенца, мы в шоколаде.

— Ну хорошо! А наша основная деятельность их не смутит? Всё-таки потрошение звёздных кладбищ — это не самая достойная работа. — Малка снова отпил вина, приняв появление нового члена экипажа как неизбежность. — В цивилизованных местах есть такое словечко — «мародёрство». Как странники к нему относятся?

— Они это называют утилизацией. А отправить мертвецов в последний Путь — священный долг любого странника. Так что поверь, после прихода на место работ мы будем видеть мальчишку через раз на третий. Гарантирую! — Арктурус победно улыбнулся.

— И если он погибнет в процессе? — Малка озвучил главный вопрос беседы.

— Значит, таков был его Путь, — отрезал Арктурус.