Космолетчики. Градиент неба

Людмила Макарова, 2022

Будни бравых космолетчиков по сравнению с рекламной картинкой гораздо прозаичнее, суровее и… героичнее. Рейд в дальний космос – это проверка на прочность для всех. А в экипаже звездолета «Моника» под управлением истинного звездного волка капитана Рэда Гардона нет заурядных личностей – и все они только сейчас начинают становиться настоящей командой, ведь, если не сработаются, им попросту не выжить. На борту их звездолета оказываются таинственная пассажирка из Дальней разведки и подобранная в космосе «мертвая» яхта, а вместе с ними – целый клубок секретов и проблем. Секреты эти ведут к большим деньгам (которые кровь из носу нужны Гардону) и… гравитационному коллапсу в секторе Галактики, грозящему гибелью планет и миллионами людских жертв. Экипаж «Моники», несмотря на все свои раздоры, берется раскрутить этот клубок до конца.

Глава 2. Гряда грез

Красная линия разрубила пополам привставшего в седле гонщика и рассекла заднее колесо его мотоцикла. Голограмма брызнула алыми блестками, распалась на трехмерные осколки и собралась заново. Недвусмысленное предупреждение могло напугать кого угодно, кроме тех, кому предназначалось. Со стороны широкой просеки, раскатанной следами колес, ветер доносил напряженное взревывание моторов и восторженные вопли. Экстремалы плевать хотели на трехмерные пророчества и предостережения.

Кристина решила, что падающий на голову мотоцикл — сомнительное удовольствие, повернулась к просеке спиной и зашагала в противоположную сторону.

Она подозревала, что туристический рай — не всегда рай, аудиогиды безбожно врут, а путеводители все приукрашивают. Само название «Гряда Грез» заронило в ее душе зерно сомнения насчет обещанных тишины, уединения и удаленности от воздушных трасс. Но байкеров в горах она все-таки встретить не предполагала.

Она проводила взглядом треугольник дельтаплана. Если вблизи турбазы и были по-настоящему нехоженые леса и горы и девственно чистые небеса, путеводители об этом помалкивали, чтобы не осложнять жизнь спасателям. Местные дороги и фуникулеры туда недотягивались, а летать с частными пилотами в сезон дождей Кристина посчитала не столько рискованным, сколько неоправданно дорогим удовольствием.

Она вышла из леса на открытое место, вдохнула запах влаги и выжженных трав, легла на теплый каменный выступ, закинула руки за голову и, стараясь не обращая внимания на легкое головокружение, уставилась в небо. Если бы не управляемость местной атмосферы, Кристину с этого лысого пятачка уже смело бы в пропасть. А горы гудели бы и стонали под натиском атмосферных фронтов.

Вытянутое облако вспороло бочину лиловой туче, усевшейся на ближайший горный пик. По траве и снаряжению брызнул дождь. Здесь, на высоте, капли размером с крупные бусины едва успевали согреться до той температуры, чтобы дождик не ощущался как ледяной душ. Небо временно очистилось и взорвалось красками.

Нет, два солнца — это все же чересчур. Кристина встала, стряхнула с волос и со снаряжения неестественно крупные капли, намазала лицо, плечи и шею солнцезащитным кремом, тщательно вытерла руки, чтобы не скользили, и разложила на земле страховочную систему. Первым вниз умчался «Сервал» с рюкзаком. Снаряжение было прокатным. Одна из железных лап «Сервала» подозрительно дергала крючьями, но стоило Кристине подключить управляющий браслет, железяка примчалась обратно, зацепилась за самый край скального выступа и замерла в ожидании команды. На сигналы виртуального управления она отзывалась очень оперативно. Прибежит, накормит, напоит, все что нужно принесет, спасателей вызовет… Наверное, какое-то небольшое механическое повреждение.

Кристина подмигнула «Сервалу», отправила его повыше — на ближайший козырек, запустила фотосессию и, красуясь перед глазком объектива, нацепила остальные элементы управления снаряжением. VR-браслеты обняли запястья. Накладка-обруч в женском варианте комплекта имела некоторое подобие орнамента и фестончатый край. Очки пестрели рекламными наклейками. Четыре «Арахны», висевшие на карабинах пояса и жилета, попадали на землю как переспелые груши, натянули стропы и раскрылись. Из черных перчаток, точно из подушечек кошачьих лап, прорезались когти, Кристина втянула их обратно и снова выпустила. Из ботинок вылезли впечатляющие шипы.

Скалолазанием без скафандра Кристина занималась только в институте во время очных сессий. Но пористые скалы Летиции, изобилующие террасами и расселинами, вкупе с пониженной гравитацией представляли собой удобный и живописный скалодром.

Кристина перевалилась через выступ, посмотрела, где удобнее всего перескочить на противоположный склон, и начала спуск, который по задумке вскоре должен был перейти в подъем. Для альпиниста, даже со скидкой на любительский уровень, у нее получилось все шиворот-навыворот — сначала вниз, потом наверх. Зато настроение, испорченное перед отпуском, стремительно улучшалось.

Аудиогид врал, но не так чтоб совсем без совести. Иллюзия дикой природы присутствовала. Буйных мотоциклистов, прыгавших через ущелья, отсюда почти не было видно и слышно, летуны куда-то разлетелись, а фуникулер остался далеко позади. Скала уступами спускалась вниз, к зеленому морю рукотворной сельвы. Кристина отважилась на несколько неуклюжих, но захватывающих прыжков вдоль склона. «Арахны» страховали чересчур жестко, немного дергали карабины, вгрызаясь в скалы так, что вниз летели пыль и каменное крошево, но ощущение полета и теплые водяные шары, носившиеся в воздухе, свели на нет недовольство стандартными настройками снаряжения. Кристина купалась в воздушном океане, настоящий ветер трепал ей волосы, мокрые от дармовой влаги.

Расщелина.

Она раскинула хищных «Арахн» по две на противоположных склонах, присмотрела подходящий карниз, за который можно зацепиться, выпустила все когти и очертя голову ринулась в свободный полет, неуклюже растопырившись в воздухе. Тонкий свист удлиняющихся страховочных строп, шум ветра в ушах, дикое ощущение мгновенной пустоты, неожиданно теплый вертикальный поток воздуха, а затем жесткий треск снаряги, впившейся в камень. Кристина, тяжело дыша, распласталась по склону. Расстояния здесь из-за вечной игры света и тени оказались обманчивыми — она едва долетела. Если бы не восходящий поток — точно болталась бы сейчас посредине расщелины, как марионетка на четырех ниточках, пока ее умная страховка не подтащила бы ее к тому склону, у которого выше процент безопасности.

«Сервал» — носильщик переправился самостоятельно и укоризненно смотрел на хозяйку глазком фотокамеры. Кристина отменила режим фоторепортажа, потрогала ободранный локоть и растерла мазки крови на пальцах. Ничего. Потом можно заклеить. Когда-то она мечтала о таких ссадинах, которые заживали бы на солнце под коричневой корочкой, как в детских книжках. На их страницах загорелые дети с удовольствием обдирали эти самые корочки, добытые на велосипедной прогулке.

Прогулка — это вездеход. Велосипед — это нагрузка в тренажерке. Другие дети — по видеосвязи или в общей кают-компании Центральной базы, куда научники съезжались раз в полгода, устав от переговоров по видео. Пока папу с мамой не перевели на другой объект, Кристина вообще не знала посторонних людей, внешней атмосферы, пригодной для дыхания, жилого блока, не заставленного приборами, родителей, которые выходят на улицу без скафандров и неизменного маминого «Боже, ты только посмотри, какая красота», когда над ледяными торосами выкатывался далекий голубой шарик местного солнца, а в посветлевшем небе повисала гигантская тарелка планеты.

Позже семья перебралась из Гамма-радиуса удаленности в Бету, но путешествовала Кристина по-прежнему виртуально, училась по-прежнему дистанционно и пожимала плечами на мамино «как все-таки приятно вернуться в цивилизацию». Это продолжалось долго, лет до пятнадцати. Оказавшись в колонии Аналога-1, где родители руководили уже собственной группой Дальней разведки, Кристина впервые столкнулась с необъятностью человеческого мира, разницей мнений, суждений, спорами о политике и вооруженных конфликтах, с шумом живых голосов и болью первой любви — трагически неудачной и оттого еще более желанной. Наверное, тогда она раз сто вспомнила прогулки в вездеходе: голубоватый диск, в одиночестве висящий над ледяной планетой, — это действительно красиво, величественно и очень спокойно.

Небо постепенно затянуло сплошной облачностью. Кристина подозвала «Сервала», отобедала сухим пайком, сделала несколько глотков из термоса, ослабила светофильтры очков, подключила локационную поддержку и продолжила восхождение — легкая, когтистая, почти всемогущая на этом отдельно взятом горном склоне. Если бы еще усилившиеся порывы ветра не стремились сбросить ее со скал, путешествие можно было посчитать самым легким из всех ее немногочисленных приключений в горах.

Напульсник мигал красным значком, настойчиво призывая открыть присланный Баком файл. Кристина взбиралась вверх по склону невесомой ящерицей. «Сервал» дразнил ее сверху, удерживая дистанцию в пять метров. «Арахны» на подстраховке рыскали по скалам, умудряясь каким-то чудом не путать стропы, и фиксировались, выбивая пыль.

Бака, все его сообщения и напоминалки о сообщениях Кристина игнорировала с особым чувством. В отпуске она имела право ему не отвечать. Бак — их оператор баз данных — сумасшедший ублюдок, липкий и несмелый, когда пытался к ней приставать, и охрененно раскованный в сети. С недавнего времени Кристина его ненавидела. Вдвойне сильнее от того, что муж не собирался ее от него защищать.

— Ну какая угроза? Да ты посмотри на него, — сказал Карл. — Парню и так не повезло с рождения.

— Зато с прохождением медицинского тест-контроля ему сказочно повезло!

— Неправда, Крис, ты же знаешь. Бак честно получил допуск.

— Он использует систему дальней связи не по назначению и… он… Он сидит на S-cerebro!

— Это разрешенный анальгетик. Марк говорит, что, кроме всего прочего, превосходно снимает похмелье, и если бы не цена, он бы сам его с удовольствием употреблял.

— Бак жрет его тоннами!

— Этот препарат разработан для таких, как он! И пока мне от врача-консультанта жалоб на Бака не поступало.

— Он лазит в мою почту! И в твою тоже. У него из башки торчат разъемы. И у него всего три увлечения — голые женщины, виртуальный групповой секс и расчеты внешней угрозы.

— Первые два неопасны, третье — полезно. Ну перестань, Крис…

— Он извращенец, Карл!

— Он очень ценный сотрудник. И от него я в твой адрес не слышал ни одного дурного слова, между прочим. Постарайся хоть немного умерить свои фантазии о сексуальных домогательствах с его стороны. Да, он необычный парень, но почему-то никто, кроме тебя, не считает его извращенцем, включая медицинскую комиссию Дальней разведки.

— Что-о?! Ты защищаешь его от меня, Карл… Его! От меня. Ты в своем уме?!

— Как руководитель группы, я стараюсь быть объективным. Бак не виноват в том, что твои родители перегнули палку с традиционным воспитанием. К тому же нам обещали второго оператора баз данных. Что я буду делать, если и он не придется тебе по душе? — Карл улыбнулся.

— Сто лет назад обещали! — почти выкрикнула Кристина.

— Что ты… Ну не плачь, Кристи… Если хочешь, я поговорю с Баком.

Кристина вытерла слезы. Забрала подписанное перед началом разговора заявление на отпуск. Муж-начальник — это непросто даже для очень традиционного воспитания.

— Не трогай моих родителей! Вся эта база одного их вздоха не стоит.

Ух, как она жалела, что рассказала Карлу о своем детстве. До потемнения в глазах жалела, но тогда ей казалось, что они бесконечно понимают друг друга. Ощущение одной волны, планетарная разведка, допуски к массивам информации, он даже подарил ей обручальное кольцо и нашел в энциклопедии интересную статью о помолвке с отсылками на историю Земли-1.

Может быть, он просто хотел ее трахнуть.

В отличие от Бака он легко это проделал — Кристине достаточно парочки старомодных обрядов, чтобы она стала счастлива до слез и податлива как шелк.

Она вгрызлась в скальную породу когтями ботинок, вжалась в камень, расстегнула устрашающего вида перчатку и стянула кольцо с безымянного пальца. От слишком резкого движения перчатка закачалась на гибком темляке и по умолчанию втянула когти. Какое-то мгновенье Кристина постояла над пропастью с зажатым в кулаке обручальным кольцом. В окутавшем склон тумане стало промозгло и холодно. В небе заполыхала высотная гроза, подсвечивая нижележащие слои облачности. На стеклах VR-очков далекие зигзаги молний отображались неприятными зелеными трещинками.

Кристина сунула кольцо в карман, шевельнула запястьем, вернув упавшую перчатку на место, и огляделась. Погода испортилась. «Дикий край», обещанный аудиогидом, раскинулся вокруг во всей красе. Ветер выл, туман клубился, атмосферное давление скакало как в неисправном шлюзе. Со склона пора было уходить, и как можно быстрее. В укрытие или наверх? Кристина запросила оптимальный маршрут до вершины.

«Нет связи со спутником. Доступна локальная сеть».

В общем, не страшно. Локация работает, оборудование в порядке, сиюминутная задача понятна. Вызывать помощь пока нет повода. Вот на солнцезащитном креме сегодня точно можно было сэкономить. Понадеявшись, что все это ненадолго, Кристина подманила «Сервала» с рюкзаком, облачилась в ветровку, прицепила на пояс аварийный запас, как того с самого начала требовала инструкция, и полезла наверх, не стесняясь подтягиваться на скользящих стропах «Арахн» при каждом удобном случае. Неприятные порывы ветра загоняли ее в щели, но местные горы, расколовшиеся еще в процессе образования и дополнительно потрескавшиеся благодаря усилиям специалистов по трансформации, представляли собой идеальное укрытие от ледяных ветров.

В одной из расщелин Кристина наткнулась на гнездо высотных охотников, пережидавших непогоду. У нее от страха чуть сердце не выпрыгнуло из груди, но семейство местных полуптиц-полузмей повело себя очень степенно. Из пещеры пахнуло теплом и тухлой рыбой. Кубло из переплетенных тел и крыльев пошевелилось, из него высунулась любопытная костяная мордочка птенца, которого сразу втянули обратно, а над всем семейством приподнялся величественный гребень самца. Если хозяин и намеревался броситься на нечаянную гостью, то не успел — Кристина отпрянула раньше, взмыла на «Арахне» метров на десять и запоздало пожалела, что отменила «Сервалу» режим «фоторепортаж». Карл бы удивился…

Она добралась. По-обезьяньи пробежала по пологому склону, спряталась за острым зубцом от ветра и осмотрелась. На лысой вершине беспощадно выло, вокруг ватными хлопьями летал самый настоящий снег. Где-то внизу, невидимый в тумане, жутко скрипел рукотворный лес, слышался треск вырываемых с корнем деревьев и глухой рокот. Он нарастал, резал снежный сумрак и подсвечивал его, добавляя пейзажу мертвенных оттенков.

Кристина, только-только оторвавшаяся от скалы, шарахнулась в сторону. Ревущий мотоцикл — тяжелый, с широкими шипастыми колесами и мощным лобовым щитком, с кучей каких-то сверкающих элементов и двумя гарпунами, торчавшими справа и слева от фары, едва не сбил ее с ног. Очки VR среагировали на яростный свет, мир расцвел яркими зелеными красками. Метель, перешедшая в поток острых ледяных кристаллов, стала совсем зловещей.

— Где байк? — рявкнул из-под шлема укротитель бешеного мотоцикла. Динамики у парня стояли мощные. Слышно его было отлично — на полгоры, наверное.

— Нет, я тут…

— Ладно, после достанешь! Садись!

Мотоциклист поехал прямо на нее. Кристина инстинктивно попятилась.

— Стой! Сорвешься. Совсем отбитая?

На его костюме, больше похожем на легкий скафандр, на мотоцикле и на шлеме красовались огненные буквы ORG.

— Да я тут случайно…

Парень сообразил, рассмотрел, сбавил тон. Ему тоже мешала локационная поддержка, штриховавшая зеленым опасный склон и ледяную метель.

— Дикарем отдыхаешь?

— Да.

— Штормовое предупреждение не слышала?

Кристина помотала головой и покосилась на одинокий огонек, продолжавший упорно мигать на браслете управления.

— Нет.

— Подбирай снарягу, садись сзади. Это надолго: высотная станция вышла из строя, не будет регулировки плотности от полутора тысяч и выше. Сейчас тут все снесет ветром к херам собачьим.

— Что такое ORG? — спросила Кристина, неловко оседлав ревущее железное чудовище.

— Дура, что ли? Орг — это организатор. Народ вниз сгоняю. Короче, поехали, переждешь у нас в лагере. Ты откуда такая дикая?

— Из Гамма-радиуса.

— Космолетчица! Вот же повезло-то… Пилот еще, наверное?

— Нет.

— А кто?

— Специалист научной группы Дальней разведки.

— А, ну… А я Ник. Держись крепче, разведка!

Ревущий монстр сквозь пургу рванул вниз по склону.

Грозовую ночь Кристина провела в сюрреалистическом разбойничьем вертепе. Извращенцу Баку и не снилось, сколько раз ее облапали, ущипнули за задницу и заставили выпить «для сугреву», за спасение и на брудершафт. Полулегальное лесное стойбище, возбужденное недавними прыжками через пропасть и грянувшей бурей, орало, не спало и развлекалось на всю катушку. И, в общем, Кристине это почти понравилось. Все мышцы болели после отчаянного восхождения. Ветер выл за обустроенной пещерой. Кристина, растянувшись на синтетических шкурах у настоящего костра, разглядывала граффити на стенах и местных девчонок с выбеленными волосами, раскрашенных и растатуированных кто во что горазд. Парень, которого она так и продолжала называть про себя Оргом, хотя он представился Ником, дал за нее кому-то по морде. Тут Кристина поняла, что совершенно пьяна, не столько от горячительных напитков, сколько от усталости, и уснула в уголке под непристойные песни.

Утром Ник любезно предложил подбросить гостью до фуникулера. Вчерашний монстр с бронестеклом, гарпунами и огненными буквами ORG по причине наладившейся погоды остался на парковке возле лагеря. Они отправились в путь на другом, более легком мотоцикле.

Фуникулер не работал. И так получилось, что Ник довез Кристину до самого дома, сделав небольшой крюк через мост, которым на самом деле оказалась крыша метротоннеля. Система безопасности отчаянно вопила им вслед.

Возле потрепанного ветром домика Кристина неловко слезла с мотоцикла, сказала «спасибо», почему-то добавила: «Я замужем» и некстати вспомнила, что еще на горе сняла кольцо.

— В следующий раз не экономь, плати за сигнализацию — посоветовал Ник. — Здесь у нас отдыхающие попадаются — лучше бы дома отдыхали. Как привалит толпа с колониальных рудников… Однажды к нам даже полицаев с космопорта перебрасывали.

Дороже планшета у Кристины ничего с собой не было, а планшет в рюкзаке тащил немного подсевший за вчерашний день «Сервал». Не дослушав Ника, она потянула на себя приоткрытую дверь.

— Вот это кавардак! Часто у вас тут такие ураганы? — спросила она, подняла с пола перевернутый стул и прикрыла распахнутые дверцы шкафа.

— Это не ураган. Тебе дверь выломали.

Ник, так и не вошедший в дом, выразительно ковырнул указательным пальцем перекошенную личинку замка.

— Зачем? Что тут брать? — растерянно улыбнулась Кристина.

— Тебе лучше знать.

— Нет-нет, ерунда. Наверное, кто-то испугался штормовой погоды и залез бурю переждать.

— У вас там все такие? — усмехнулся Ник и выразительно поднял глаза к прояснившимся небесам. — Здесь что-то искали. И если ты в самом деле не знаешь что, то на твоем месте я бы удрал отсюда как можно скорее.

— Зачем? То есть… Куда?!

— Да хоть куда. Собирай барахло, плати наличкой, если есть, и не выходи на связь. Со мной тебя шмонать начнут, как только к цивилизации подкатимся. — Кажется, ее неустрашимый моторыцарь смутился. — Понимаешь, у меня с законом отношения сложные. Если кто узнает, что я опять к космопорту сунулся…

— Все в порядке, я сама доберусь. Большое спасибо, Ник.

Кристина подошла к ершистому парню, державшему под мышкой мотоциклетный шлем, встала на цыпочки и поцеловала его в щеку на прощание. Она не поверила Нику, у которого нелады с законом были разве что не написаны на лбу крупными буквами, что надо бежать от таинственных грабителей. Но после всех треволнений и ночи, проведенной среди чужих людей, она внезапно очень захотела домой — в дальний космос. Этот отпуск они планировали с Карлом. Не стоило ей поддаваться на его уговоры и ехать одной. Все пошло наперекосяк с той глупой ссоры…

Теперь Кристина будет думать об этом до самого возвращения. И всякий эпизод плохой погоды, мелкую кражу или чей-то косой взгляд воспринимать как знак судьбы. Ну уж нет! Она торопливо собрала вещи, оставила посреди комнаты прокатное альпинистское снаряжение, надела рюкзак и, прославляя пониженную гравитацию, зашагала к станции.

Поезд с пневматическим свистом нырнул в тоннель.

Сообщение от Бака, из-за которого Кристина пропустила штормовое предупреждение, открывалось дрожащей как желе омерзительно жирной голой задницей. Кристина прикусила губу, вздохнула и посмотрела в окно. Задница сменилась элегантной парой — он во фраке, она — в подвенечном платье. Сердце, пронзенное стрелой, два гламурных до омерзения котика и роза. Пунцово-красная роза, надломленная у самого бутона, на мятом бархате, в тяжелой раме… А где же порно и сиськи? Заболел их аналитик?

Кристина открыла файл. Обычный массив данных с Цепи, все звенья в активе. Похоже, стандартная рассылка для анализа. Бак не дает отдохнуть от себя ни на секунду, всю память планшетника забил! Надо что-то решать, но сначала — добраться до дома.

Она убрала планшет, откинула столик и сунулась на местный сайт продажи билетов. На ТЗС-Гамма-202 ближайший рейс завтра, мест нет. Она посмотрела стыковочные рейсы — ничего. С билетами на ближайшие дни ситуация была аховая — шторм таки распугал клиентов, хоть Ник и говорил, что отдыхают здесь, на окраине галактики, люди не робкого десятка, многим из которых кислород в воздухе уже за счастье.

Кристина, намеревавшаяся сдать обратный билет, поднесла палец к виртуальному окну идентификации в Сети и убрала руку. Лучше улететь через неделю, чем не улететь совсем, если не подвернется ничего служебного или попутного.

«Экспресс-транзит, — выдал поисковик. — Звездолет АСП МНК-17 “Моника”. Фрахт “Овер-Спэйс-тур”. Наличие свободных мест уточняется. Время старта уточняется. Время в пути уточняется. Время прибытия в порт назначения ТЗС-Гамма-202 по расписанию».

— Это как же так? — прошептала Кристина. — Все уточняется, а прибытие по расписанию?

Она посмотрела на цену билета и загрустила. Вспомнила разгромленный домик, неработающий фуникулер, ледяную метель в зеленом мареве локации, парящие снежинки размером с сюрикен и адреналинового Ника с его неладами с законом, недвусмысленными намеками и параноидальной подозрительностью. Нет. Если и возвращаться, то не туда. Гряда Грез — точно не ее место на этой планете.

— Космопорт! Конечная.

Кристина поправила лямку рюкзака и нащупала в кармане удостоверение. Проходя через пассажирские и служебные зоны космопорта, она предъявляла его на пунктах контроля то людям, то сенсорам автоматического досмотра и врала про служебную необходимость почти не запинаясь, пока не вышла к стартовым платформам «Овер-Спэйс-тур», где стояли под погрузкой малые бортовые звездолеты «Моники». Здесь Кристину ждала первая часть отгадки, из чего складывается цена билета на рейс и почему он значится в категории VIP, если это всего лишь транзит в Гамма-радиус через удаленную заправочную станцию.

Наверное, штормовому мотоциклу Ника ночами снилось, что в следующей жизни он родится одним из таких звездолетов — мощным, брутальным, функциональным, с зачехленными элементами внешних подвесов и трансформируемым корпусом. Машины казались слепыми от преданности — прозрачные изнутри многогранники пилотских кабин отливали матовым блеском. Сопла атмосферных стабилизаторов, замерших в нейтральном положении, мерцали защитными пленками силовых полей. Воздух над ними дрожал. Звездолет, который стоял чуть дальше, прятал в закрытых гнездах носовые орудия. Бортовые люки были открыты, в них грузилась разношерстная толпа туристов, которой руководили двое служащих космопорта и черноволосый красавчик в графитово-серой форме с шевронами гражданского космофлота, крупными буквами АСП и штурманским значком. Форма на нем сидела с иголочки. Дамы из туристической группы невольно оборачивались, спотыкались и рисковали свалиться с коротких трапов, поднимавших их к открытым люкам.

— Здрасьте… — сказала Кристина. Абсолютно некстати она начала вспоминать, когда в последний раз пользовалась косметикой.

— Добрый день. Вы к нам? Опаздываете?

Темно-карие глаза космолетчика гипнотизировали ее как кролика. Из-за коротких угольно-черных ресниц они казались искусно подведенными косметическим карандашом или оформленными татуажем. И этот голос — последнее, что слышали доверчивые кроличьи уши, порозовевшие от смущения, перед тем как…

Кристина решительно протянула удостоверение. Последний раз она наносила на лицо настоящий макияж три года назад на свадьбу. Зато причесывалась вчера перед восхождением и сегодня утром — итого целых два раза.

— Мне нужно попасть на ТЗС-Гамма-202. Служебная необходимость. Подбросите?

— Дальняя разведка? — недоверчиво переспросил АСПшник.

— Научный отдел, направляюсь к месту работы в Гамма-радиус, — подтвердила Кристина.

— Сожалею, но ничем не могу помочь. У нас коммерческий рейс.

— Да, я знаю, я посмотрела на сайте. А если в служебную каюту?

— Ты еще скажи, на билет не хватает.

Кристина вздохнула и мысленно пересчитала оставшуюся наличность за вычетом все еще не сданного билета.

— С частичной оплатой возьмете? — спросила она, растеряв всю уверенность.

— Тогда не заливай мне про служебную необходимость, — тихо предложил штурман и оглянулся на сотрудников космопорта, закончивших погрузку. — Все в порядке! Это к капитану.

Он дождался, пока они отошли и недвусмысленно поинтересовался:

— А под частичной оплатой у нас что имеется в виду?

Кристина прикусила губу и приготовилась к позорному отступлению. Ее настрой давал сбой, щеки горели. Гормональный фон после ночи, проведенной в вертепе Ника, и вовсе потерял всякую устойчивость. Дурацкая была затея сесть на транзитный звездолет АСП без билета. Как и на любой другой. Она протянула руку к удостоверению, которое ей не спешили отдавать.

— Подожди, начальство спросим, — улыбнулся штурман, показав два ряда ровных белых зубов. — А то будешь мне ночами сниться с вечным укором во взоре.

Кристина неуверенно улыбнулась в ответ и снова почувствовала себя кроликом… который по ошибке угодил на распродажу в секс-шоп. Это все Бак, будь он неладен! Сделал из нее озабоченную истеричку, которой на каждом углу сексуальные домогательства мерещатся.

— Дальняя разведка… Выйди, выйди, поруководи погрузкой… — говорил меж тем штурман в коммуникатор. — …значит, я беру бабло, сажаю ее на колени к клиентам и взлетаю! Да, здесь… Держи, Кристина. — Он вернул девушке документ. — Сейчас с нашим капитаном познакомишься. Растопишь его сердце, может, и возьмет. Что вряд ли. Больше ничем не могу помочь.

Открылся люк второго звездолета, развернулся трап. Кристина перевела взгляд на приближавшегося капитана. Он был с виду немного постарше, тоже темноволосый, но не такой жгучий брюнет, как штурман. И тоже форма сидит — пилотам ВКС обзавидоваться! Походочка чуть вразвалку, легкий шрам на левом виске… Просто хоть сейчас обоих в рекламу космофлота планет-Аналогов.

— Ну и какого черта, Серж!

Кристина невольно выпрямилась.

Не в настроении капитан.

Рэд остановился в двух шагах. Девчонка стояла вполоборота, переводя взгляд с него на штурмана и обратно. Одной рукой она сжимала ветровку, в другой держала удостоверение Дальней разведки. Какая-то тоненькая и хрупкая, несмотря на спортивную одежду, поджарую фигурку и свежую ссадину на локте. Почти нереальная здесь, на стартовой платформе. Неуловимо похожая, не внешне, нет, но чем-то до боли похожая…

Имя давно затерлось. Он превратил его в пустой звук, в маркировку, растворил в синтетическом голосе бортового компьютера, оно стало одним из тысяч других имен. Но дело оказалось не в имени — в прядке волос, выбившейся из-за уха, или в самой этой нелепой женской стрижке, когда ровно обрезанные волосы чуть-чуть не достают до плеч и рассыпаются на прямой пробор так, что их все время приходится поправлять. Когда Моника поднимала руку, чтобы откинуть волосы, на плече ее летного комбинезона вспыхивала рубиново-алая «А», и на рукаве оживали железные змейки разъемов. «А» — это «Атака». Победоносное название бригады, которое боевые пилоты набивали на плече или у сердца точно оберег.

— Добрый день. Я командир экипажа МНК-17. Что у вас случилось? — Он уткнулся невидящим взглядом в удостоверение.

Гребаная планета! Гребаный фрахт. И Джери прав десять раз — нельзя уходить в поиск без второго пилота.

— Кристина Маршански, научный отдел Дальней разведки. Я возвращаюсь из отпуска на базу, расположенную в Гамма-радиусе удаленности. Через ТЗС-Гамма-202 до нее проще всего добраться. Ваш рейс ближайший, господин капитан.

Почему-то она не смогла ему соврать. Ну вот не смогла, и все! Так легко языком молола про служебную необходимость, пока прорывалась к частным посадочным платформам, принадлежащим «Овер-Спэйс-тур», а тут язык к небу прилип.

Рэд вернул девушке корочки.

— Хорошо, возьмем до.

— Благодарю вас, сэр! — выдохнула Кристина, не веря своему счастью.

— И все? — недоверчиво поинтересовался штурман.

— И все.

— Про оплату с ней поговорить не хочешь, капитан?

— Серж, ты меня для чего сюда вызывал? Вопрос с лишним пассажиром решить — ну так я решил! Взять на борт.

— Да, сэр.

— Пассажирский салон у тебя заполнен, посадишь ее на место второго пилота. Дублирование управления блокировать.

— Да, сэр.

Штурман недовольно скривился вслед развернувшемуся капитану.

— Извините, — вполголоса сказала Кристина. — Кажется, из-за меня у вас теперь неприятности.

— Нет, Кристина, не из-за тебя. Просто кто-то у нас наотдыхался на всю катушку… С ним бывает, не обращай внимания. Давай на ты?

— Да… Давай.

Серж уверенно положил ей руку на плечо, и Кристине стало подозрительно неспокойно то ли под ключицей, то ли около сердца или неопределенно ниже — наверное, у солнечного сплетения.

— Осторожно, ступенька, — галантно предупредили ее. — Добро пожаловать на борт!

Стараясь не обращать внимания на удивленные взгляды, Кристина вслед за своим провожатым прошла в кабину и утонула в амортизационном кресле второго пилота. Позади сомкнулись переборки, изолируя пассажирский отсек, шум чужих голосов стих, под руками штурмана ожила и замигала индикацией приборная панель. Тихо щелкнул динамик.

— Здравствуйте, дамы и господа, говорит капитан. Меня зовут Рэджинальд Гардон, я рад приветствовать вас на борту. Мы стартуем к несущему звездолету через несколько минут. Пожалуйста, пристегните ремни безопасности. Напоминаю, что свободное перемещение по салону запрещено во время всего полета. Салон оборудован системой видеоконтроля и датчиками распределения нагрузки. Также обращаю ваше внимание, что на малых бортовых звездолетах этого класса нет обслуживающего персонала. В случае чрезвычайной ситуации вы можете напрямую связаться со мной или пилотом второго шаттла.

Еще один тихий щелчок динамика.

— Серж, обратный отсчет пойдет с шестидесяти секунд, специально для тебя вывожу на табло. Готовность к взлету?

— Принято. Готов. На автопилоте меня не поведешь, капитан?

— Нет, сам рули. Дистанция установлена, приоритет у меня, разрешение на взлет получено. Диспетчерский канал не отключай. Режим аудиосвязи общий. Двигатели на прогрев… Серж!

— Да, сэр?

— Не отвлекайся.

Кажется, штурман остался не слишком доволен перспективой ручного пилотирования. Он скривил губы, поправил гарнитуру и разблокировал штурвал.

— Чувствуй себя как дома, Кристина. Нравится тебе в космосе летать?

Странный вопрос. Смотря куда, на чем и с кем, как надолго. На одноместных модулях обслуживания, где надо управлять самостоятельно, пожалуй, страшновато. На огромном рейдере, который шел в Альфа-радиус из каких-то неведомых глубин и забирал маленькую Кристину с родителями с ледяной планеты, ей не понравилось: большой, страшный, стонущий по ночам, с кучей заблокированных отсеков, забитых покалеченным оборудованием. С медблоком, около которого принято было ходить со скорбным выражением лица, как мимо кладбища. Пассажирские лайнеры казались ей скорее забавными со всеми примочками в виде смотровых галерей, кормилок-поилок, живых стюардов и прочей мишуры.

Как-то не случилось в ее жизни корабля галактического класса, который бы ей однозначно понравился. В отношении средств доставки Кристина оперировала другими критериями: скорость, надежность, мастерство пилотов — если пилотируемый. А если обычная болванка, вроде шаттла, которым они с Карлом пользовались на «Гравистаре», то качественно просчитанные траектории.

Кристина решила не отвечать, ограничилась недоверчивой улыбкой и пристегнулась. Кресло подстраивалось под анатомические особенности пилота, в глубине сиденья что-то уютно урчало. По спинке, мягко обнявшей ее за плечи, прошлась легкая дрожь. Все проблемы вместе с начальственным Карлом, озабоченным Баком и хамоватым Ником сгинули в какой-то неизвестной доселе области пространства, где их немилосердно плющило силами гравитации, пока с Кристиной болтал перед стартом штурман-пилот коммерческого рейса.

Серж мельком взглянул на вспыхнувшее табло отсчета и развернул к попутчице кресло.

— Крис, это ничего, что я так неформально? Я почему спрашивал — я реально боюсь летать!

Раньше ее так называл только Карл.

Пятьдесят секунд.

— Не сдашь меня капитану? Он-то уверен, что все в порядке.

— Нет, не сдам.

Сорок.

— Ну, за знакомство, — штурман запустил двигатели.

Кабину расчертили координатные сетки, включилась локация, на пульте загорелся значок герметичности, зашелестели системы кондиционирования.

— Думал я попросить одну красавицу поцеловать меня на удачу, чтобы черная бездна не поглотила нас обоих…

— Серж, ты там уснул? — спросил динамик.

Штурман понизил голос:

–…но пока я решался, капитан получил разрешение на взлет.

— Где общий аудиорежим инкома? Почему у тебя канал космопорта отключен, где связь с несущим кораблем? Мы взлетаем, экранирование где?

— В процессе, господин капитан.

Серж улыбнулся Кристине и вернул кресло первого пилота в рабочее положение. На табло обнулилось время.

— Старт! — сказал динамик.