Мой зверь

Людмила Королева, 2023

У меня была обычная жизнь, как у всех. Я любила, мечтала, радовалась каждому дню. Все изменилось, когда старейшины выбрали меня для жертвоприношения. Двадцать юных дев отдавали на растерзание оборотням. За это они не нападали на мирных жителей. Так я и встретила своего зверя. Хищник в человеческом обличье. У него нет ни сердца, ни души, лишь жажда охотиться и убивать. Я не наивная и прекрасно понимаю, что ему никогда не стать ручным. Что мне делать? Как выжить в логове зверя и не стать его очередной жертвой?

ПРОЛОГ

Я бежала без оглядки по лесу, перепрыгивая через поваленные деревья и камни. Золотистые волосы развивались на ветру. Придерживала подол платья, чтобы не запутаться в ткани. Легкие горели, кислорода не хватало, однако останавливаться было нельзя. Ведь солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в красные оттенки, а это означало то, что Эйнар двинется за мной по следу сразу же, как только обнаружит пропажу. Беспощадный, не знающий, что такое милосердие. Я поверила в иллюзию того, что он полюбил меня, однако это не так. Он лишь играл со мной. Зверь не может стать ручным. Это я знала с самого начала. Вот только как объяснить сердцу, что нельзя любить демона? Я для Эйнара всего лишь очередная жертва. Он убьет меня точно так же, как и всех, кто попадал в его логово. Пока выпал шанс, я сбежала, однако прекрасно понимала, что любимый догонит. Он гораздо быстрее, сильнее, выносливее меня. Эйнар лишь наполовину человек, другая его часть звериная.

Не заметила торчащую ветку, споткнулась и кубарем полетела по земле, сбив в кровь колени и ладони. Слезы нескончаемым потоком неслись по щекам. Прикусила губу, чтобы не зарыдать в голос. Где взять силы, чтобы добраться до своего поселения? Мне бы покинуть территорию оборотней, лишь на другой стороне буду в безопасности. Солнце спряталось, и в лесу стало темно и страшно. Дикий вой раздался вдалеке. У меня кровь застыла в жилах, сердце оборвалось куда-то вниз. Эйнар, вернувшись с охоты, обнаружил мою пропажу. Сколько у него уйдет времени прежде, чем догонит меня? Превозмогая боль в мышцах, поднялась, отряхнулась и побежала дальше. Грозное рычание доносилось отовсюду. Стая решила помочь своему собрату найти беглянку. Им было запрещено трогать чужую добычу, поэтому остальных я не боялась. Они могли лишь задержать меня. Я не останавливалась, стараясь убежать как можно дальше.

Судорожно сглотнула, когда услышала родной, до боли знакомый вой совсем близко. Любимого я бы узнала из тысячи. Заметила расщелину в скале и забежала в небольшую пещеру. Спряталась за каменистой колонной, зажав себе рот ладонями, чтобы не проронить ни звука. Мне бы дождаться утра. Ведь звериную сущность Эйнар мог принять только ночью. Днем он обычный человек. Хотя, это лишь оболочка. В душе он хищник, любящий насилие. Мне казалось, что тишину нарушало мое сердцебиение. Адреналин стучал в висках. Только бы любимый потерял мой след и отступил. Хотя мечтать не вредно. Его присутствие в пещере я ощутила сразу. Зажмурилась, как будто это могло меня спасти от смерти. Прислушалась. Судя по треску камней и сухих листьев, Эйнар передвигался на ногах. Значит, сменил облик. Это радовало. Наверняка, хотел что-то мне сказать, перед тем, как уничтожить, иначе не стал бы менять свою сущность.

— Аврора, я тебя чувствую. Можешь не прятаться, — зарычал он, направляясь в мою сторону.

Я вжалась в каменистую колонну, пытаясь слиться с ней. Слезы текли по щекам.

— Зря ты сбежала. Я же предупреждал, что за побег получишь мучительную смерть. Если бы была паинькой, то убил бы быстро. Ничего бы не почувствовала. А так… Сама виновата.

Он встал напротив меня, оскалился, прожигая взглядом. Сквозь отверстия в потолке проникал лунный свет, поэтому могла в последний раз полюбоваться Эйнаром. Высокий, крепкий мужчина с развитой мускулатурой. Ему сто двадцать девять лет, но это по меркам оборотней. На вид же не старше тридцати. Я прожила с ним год, и мое время вышло. За это время я успела узнать много о нем и его стае. Выяснила слабости этих хищников, вот только жаль, что не смогу сообщить своим. А ведь был бы шанс дать отпор этим чудовищам.

Смотрела в любимые янтарные глаза, и дух захватывало. Я любила зверя, в то время как он лишь пользовался мной. Значит, страсти, которая бушевала между нами, не достаточно, чтобы даровать мне жизнь. Скользила взглядом по большим скулам, волевому подбородку. Посмотрела на чувственные губы, которые в данный момент натянулись в тонкую линию, и в жар бросило. Перед мысленным взором проносились фрагменты прошлого, где Эйнар целовал меня с жадностью и напором, заставляя кровь закипать. Грубый, бесцеремонный, жестокий. За что я его полюбила? На этот вопрос у меня не находилось ответа.

Знала, что бесполезно умолять и просить о пощаде. Не хотела доставлять ему такую радость. Лучше уйду из жизни с гордо поднятой головой.

— Эйнар, я тебя не боюсь. Меня страшит лишь смерть, ведь я не знаю, что ждет меня по ту сторону, — спокойно проговорила, хотя внутри был ураган эмоций.

Его губы скривились в ухмылке.

Эйнар схватил меня за горло, сжал пальцы, лишая кислорода. Я не сопротивлялась. Давно уже смирилась с тем, что умру. Еще в тот момент, когда старейшины поселения выбрали меня для жертвоприношения, я поняла, что моя жизнь оборвется в девятнадцать лет. Однако дотянула до двадцати.

Мир, в котором я живу, называется Агарт. Жители никакой силой не обладали, все обычные, смертные люди. Однако помимо мирного населения на Агарте обитали они… Оборотни. Это были люди с особым геном. Они умели превращаться в подобие волков. Жили сплоченными стаями, чужаков не принимали. Раньше эти звери нападали на поселения и уничтожали очень много мирных жителей. Однажды наш король заключил перемирие с оборотнями. В соглашении говорилось о том, что каждые полгода население Агарта обязано отдавать оборотням двадцать юных дев не старше двадцати лет. Король издал указ о том, что со всех уголков земли должны привозить в замок девушек, откуда их уже передавали на растерзание хищникам. Ни одна не вернулась. Старейшины выбирали по своим каким-то критериям одну девушку из поселения. Солдаты короля двигались из деревни в деревню, поочередно забирая отобранных «счастливиц». Вот и я попала в список тех, кого определили на жертвоприношение. Двадцать девушек доставили тогда в замок короля, где мы провели полгода прежде, чем нас отвели в лес. В тот момент я уже была готова к смерти. Не знала, для чего оборотням женщины. Теперь-то в курсе всего. Однако полученная информация никак не поможет. Мне бы только добраться до Виктора. Он служил в королевской армии. О нем я грезила, пока жила в замке. Однако невольно влюбилась в Эйнара. В того, кто являлся зверем и не верил в любовь.

Любимый, не заметив страха в моих глазах, разжал пальцы. Я закашляла, хватая ртом драгоценный воздух.

— Аврора, как же ты не похожа на остальных, — выдохнул он и на миг зажмурился, тяжело вздохнул. — Я не чувствую твоего страха. Мне не получить удовольствия от охоты, если ты не испытываешь эту эмоцию. А ведь ты знаешь, как я люблю охотиться, — зарычал он, испепеляя меня ненавистным взглядом.

— Эйнар, я люблю тебя. Поэтому и не боюсь. Меня тянет к тебе несмотря ни на что, — прошептала и нежно провела ладонью по его щеке.

В последний раз хотелось прикоснуться к зверю, оставить в памяти родные черты лица, запомнить этого мужчину.

— Замолчи! — рявкнул он. — Любовь выдумали люди. Ее нет! Есть лишь инстинкты.

— Эйнар, кого ты пытаешься обмануть: меня или себя? — хмыкнула я. — Если бы ты ничего не чувствовал ко мне, то уже бы убил, а не тратил время на пустые разговоры.

— Аврора, не сомневайся, я убью тебя. Мне хочется насладиться охотой, а ты снова лишаешь меня этого удовольствия. Я развею твою иллюзию. Оборотни не умеют любить. Мы живем по законам природы. И самку себе буду выбирать не сердцем, а ту, которая одолеет меня в бою. Ты же знаешь про наши обычаи, — усмехнулся он, а я прикусила губу, стараясь удержать слезы.

Лучше бы он меня убил. Невыносимо слушать это. Когда-нибудь у него будет волчица. Сердце сжалось до боли. Как бы я хотела иметь этот чертов ген, чтобы существовал маленький шанс прожить жизнь рядом с любимым. Но, увы, я всего лишь человек. А Эйнар презирал людей.

В его руках заблестел клинок. У меня сердце ушло в пятки. Не раз видела, как он этим оружием разделывал добычу. Холодок прошел по спине. Я моргнуть не успела, как ощутила удар, а потом резкая боль поразила тело. Я застонала, глядя в любимые глаза. Эйнар вогнал нож мне между ребер. Вскрикнула, когда он вытащил из меня лезвие. Алая кровь мгновенно стала пропитывать мое голубое платье, которое хорошо сочеталось с цветом моих глаз.

— И теперь не боишься меня? — хмыкнул он, сверкнув глазами.

— Нет, — прохрипела я, зажимая рану рукой.

— Инстинкты самосохранения сейчас проснутся, и ты забудешь о своей любви. Даю тебе шанс сбежать. Считаю до десяти, а потом отправлюсь на твои поиски. Если успеешь пересечь границу, то выживешь, а нет… Буду наносить тебе рану за раной и наблюдать за тем, как ты истекаешь кровью, корчась от боли.

— Нет! Я не стану убегать, — прохрипела, стараясь не обращать внимания на пульсирующую рану.

Это была лишь уловка. Оборотни не позволили бы мне покинуть их территорию. Те, кто попадал к ним в логово живыми уже не уходили. Все мои подруги уже мертвы. Я осталась последней из тех двадцати «счастливиц».

Эйнар зарычал. По глазам прочитала его ярость. Ведь снова не слушалась его, не боялась, не убегала от него, портила охоту. Любимый на моих глазах изменился, принял сущность зверя, надеясь таким образом напугать до чертиков. Огромная пасть, с ровным рядом острых зубов, серая шерсть, массивные лапы, тело настоящего убийцы. Хищник, который не оставляет шансов своим жертвам. Однако я по-прежнему не боялась его, наверное, привыкла за год. Он оскалился, зарычал, готовясь к атаке. Эйнар прыгнул, сбив меня с ног. Я была уверена, что вцепится в шею и убьет, но ошиблась. Острые клыки вонзились мне в плечо. Я завизжала от боли.

Эйнар выполнит обещание, будет убивать меня медленно. Он разжал челюсти, а я зарыдала. Казалось, что боль везде, она пронизывала каждую клеточку, но сильнее болела разорванная душа. Ведь любовь не победила. Дикий зверь не стал ручным. Цепляясь окровавленными пальцами за камни, я поползла в сторону выхода. Прав оказался любимый, во мне вопили инстинкты самосохранения. Хотелось сбежать, спрятаться, лишь бы лютый зверь не нашел. Услышала за спиной довольный рык. Кто-то предвкушал отличную охоту. Только вот я снова испортила его планы. Неожиданно провалилась в щель в полу. Приземлилась на каменистую поверхность. Судя по всему, в пещере были туннели, и я оказалась на уровень ниже, чем была. Эйнар подскочил к расщелине, опускал туда лапу, пытаясь достать меня когтями, но у него ничего не вышло. Принял облик человека и попытался протиснуться, но не смог, ведь был крупнее меня. Я же среднего роста и миниатюрная на вид. Меня трясло от холода, я очень быстро теряла кровь. Лежала и улыбалась. Ведь смерть придет ко мне уже скоро, и я не достанусь Эйнару. Он не сможет насладиться охотой, не полюбуется тем, как потухнут мои глаза. Осознание того, что я снова испортила ему задуманное, грело душу. Он точно будет помнить обо мне еще много столетий. Ведь я единственная, кто сбежал от оборотня. И пусть мои часы сочтены, все же умру с улыбкой на губах.

— Дай руку, я вытащу тебя, — рявкнул Эйнар, смотря на меня.

— Зачем? — хмыкнула я, облизнув пересохшие губы.

— Я исцелю тебя, чтобы ты не умерла от полученных ран, — взволнованно проговорил он.

— Зачем? — снова повторила я. — Чтобы через неделю или месяц снова начать охоту? Нет уж, спасибо. Я не буду твоей жертвой. Смирись, Эйнар, ты упустил меня. Представляю, как твои собраться начнут потешаться над тобой. Ведь все так нелепо вышло. Добыча ускользнула у тебя из-под носа. Обидно, наверное, — проговорила, жмурясь от боли.

— Проклятье! — злился он, хватаясь за голову.

Ходил туда-сюда, решал, как меня достать из этой ловушки.

— Прощай, любовь моя, — прохрипела, ощутив, как силы стали уходить.

— Аврора! Не смей умирать. Слышишь? — воскликнул он, глядя на меня янтарными глазами.

Я знала, что он боялся того, что останусь для него не выполненной миссией, потерянной жертвой. Это будет его еще долго разъедать изнутри, пока не насытиться охотой на кого-то другого. Да и собратья начнут смеяться из-за того, что он упустил меня. Потеряет авторитет среди своих. Молодые волки перестанут слушаться и уважать. Все же подпорчу ему жизнь напоследок.

Веки тяжелели, я с трудом удерживала глаза открытыми. Тьма подступала, обволакивала и манила в свои объятия. Судя по быстрым шагам, любимый отправился за помощью к стае, надеясь вытащить меня. Поздно. Ему не успеть. Уже ощущала присутствие смерти, она буквально дышала мне в затылок. Я ни о чем не сожалела. Это был самый лучший год в моей жизни, ведь провела его со своим любимым зверем. И пусть он не ответил мне взаимностью, я все равно рада, что тогда именно меня выбрали для жертвоприношения. Ведь иначе я бы не побывала среди оборотней, не встретила Эйнара. Он стал моей вселенной, моим наваждением. Я полюбила демона, который отнял у меня жизнь. Мой дикий зверь, которого нельзя переделать или исправить, ведь у него иная кровь. Он охотник, который рыщет по следу, желая вонзить свои острые зубы в шею жертве. Оборотень, который без ума от насилия и крови. Такой растерзает, не успеешь моргнуть глазом. Как я выжила рядом с ним в течение года? Это целая история… Жаль, что не смогу уже никому о ней поведать. Перед мысленным взором замелькали фрагменты моей жизни. А ведь правду говорят, что перед смертью вся жизнь пролетает перед глазами. Будь у меня шанс, я бы ничего не стала менять.