Мой зверь

Людмила Королева, 2023

У меня была обычная жизнь, как у всех. Я любила, мечтала, радовалась каждому дню. Все изменилось, когда старейшины выбрали меня для жертвоприношения. Двадцать юных дев отдавали на растерзание оборотням. За это они не нападали на мирных жителей. Так я и встретила своего зверя. Хищник в человеческом обличье. У него нет ни сердца, ни души, лишь жажда охотиться и убивать. Я не наивная и прекрасно понимаю, что ему никогда не стать ручным. Что мне делать? Как выжить в логове зверя и не стать его очередной жертвой?

ГЛАВА 1

Два года назад.

Я собирала землянику в лесу, напевая песенку. Мир Агарт казался мне прекрасным и волшебным. Я видела красоту буквально во всем. Завораживали дремучие леса, наполненные тайнами и опасностями, любовалась птицами и бабочками. Кружилась на цветочной поляне, раскинув руки в разные стороны. В восемнадцать жизнь только начинается, во всяком случае, я так думала. Мечтала встретить хорошего мужчину, который бы смог защитить меня от любого ненастья. Хотелось поскорее покинуть родительский дом и создать собственную семью. В то время мою душу наполняли надежды, которым, к сожалению, не суждено было сбыться.

Набрав корзинку ягод, поспешила домой. Мы с мамой хотели испечь ягодный пирог к приезду отца. Папа служил в войске милорда запада Аида, часто принимал участия в битвах. На Агарте все устроено так, что милорды юга, запада, востока и севера подчинялись королю Артуру. Если где-то вспыхивали очаги восстания, то милорды должны были навести порядок на своей территории. Если они не справлялись, тогда вмешивался Артур. У нас отличный правитель, справедливый и умный. Благодаря ему царил порядок и мир на всей территории. Еще до моего рождения на Агарте творился хаос. А все потому, что мирные жители подвергались атакам оборотней. Не было спасения от этих тварей. Они разрывали на части мужчин, утаскивали в свое логово женщин, разоряли посевные поля. Неуязвимые, сильные, выносливые, к тому же жили дольше простых людей. Одним словом, никаких шансов победить. Благодаря быстрой регенерации тканей эти существа, даже если и получали ранения в бою, отлеживались, а потом снова нападали. В прошлом дед Артура заключил с чудовищами перемирие. Каждые полгода оборотням отдавали двадцать дев. Что с ними делали и для чего хищникам женщины, я не знала. Никто так и не вернулся из логова врага. Иногда охотники находили в лесу растерзанные тела женщин. Судя по всему, оборотни уничтожали своих жертв.

Тогда я еще не знала, что на самом деле собой представляли эти существа. Они соблюдали условия перемирия, поэтому на нашу территорию не заходили. Границу друг друга мы не пересекали и жили мирно. Мой дом находился далеко от логова врага, поэтому в поселении никто не опасался встретиться лицом к лицу с хищниками.

Ходили слухи о том, что укус оборотня способен изменить человека, превратить его в зверя. Однако существовали нюансы перевоплощения. Человек менял свою сущность, если возраст укушенного был от двадцати до двадцати пяти лет. В остальном случае яд не действовал. Поэтому оборотни просили каждые полгода девушек не старше двадцати. А все потому, что искусственно созданных не любили ни люди, ни оборотни. Укушенные были очень опасны, так как меняли свою сущность только в полнолуние, в отличие от чистокровных оборотней, которые становились хищниками по желанию каждую ночь. К тому же укушенные лишались сознания во время перевоплощения и нападали не только на людей, но и на оборотней. В полнолуние обращенные могли с легкостью уничтожить чистокровного оборотня, из-за этого хищники не допускали появления на свет таких особей. Стаи формировались из тех, кто именно рожден с особенным геном. Еще укушенные не могли дать потомство с особенным геном. А в стае нет места простым людям. Никто не хотел столкнуться с безумным зверем, который не контролировал себя, поэтому обращенных уничтожали не только оборотни, но и люди.

Мой отец выжил после встречи с оборотнем. Всю жизнь носил страшный шрам на груди, оставленный когтями этого зверя.

Наш дом располагался недалеко от речки. Я сняла босоножки и пробежалась по песчаному берегу, наслаждаясь теплой водой. Нагулявшись вдоволь, вернулась домой. Мама бросила на меня укоризненный взгляд.

— Опять бродила? Ты же знаешь, что отец скоро вернется и твои братья, а у нас еще ничего не готово, — покачала головой мама.

— Успеем, — улыбнулась я, поставив полную корзину ягод на деревянный стол.

Откинула за спину золотистые волосы, разгладила на сарафане невидимые складки и принялась мыть землянику.

— Аврора, я так за тебя переживаю, — вздохнула мама, прижав меня к себе. — Скоро старейшины будут выбирать девушек для жертвоприношения с западного округа. У меня сердце не на месте.

— Мама, не переживай. Не думаю, что меня выберут. К тому же, ты знаешь, что милорды чередуют поселения, чтобы собрать «счастливиц» из разных уголков земли. Может, до нашей деревни и не дойдут в этот раз. Два года продержаться, а потом я уже буду непригодна для них, — протараторила, поцеловав маму в щеку.

Мама очень переживала за меня. Я была младшим ребенком в семье. У меня есть три старших брата. У них у всех свои семьи. Отец в сыновьях души не чаял, а вот ко мне всегда относился с холодом, словно боялся привязаться. Все жители, у которых были дочки, опасались, что однажды к ним в дом явятся воины короля и заберут девочек.

Я помогла маме приготовить похлебку, запечь картошку с кроликом, и испечь земляничный пирог.

Первыми приехали мои братья Брут, Ким и Демид со своими женами. Мы весело общались, делились новостями. Смолкли как по команде, когда в дом вошел отец. Все мгновенно вскочили со своих мест и кивнули могучему воину в знак приветствия и почтения. Мама заметно напряглась. Она боялась отца. Мне иногда казалось, что она в чем-то провинилась перед ним. Может, все дело в том, что подарила ему дочь?

Уверенным шагом отец подошел к нашей маме, притянул ее к себе за талию и поцеловал в губы с такой страстью, что у меня дух захватило. Я не сомневалась в том, что родители любили друг друга. Отец скучал без любимой, ведь часто пропадал на службе у милорда.

— Корнелий, — выдохнула мама, смутившись от того, что отец поцеловал ее в присутствии детей.

Папа бросил на присутствующих строгий, тяжелый взгляд. Невестки сразу склонили головы, стараясь не глядеть ему в глаза. Братья наоборот выпрямились, гордо вздернув подбородки.

— Мария, налей мне похлебки. Я устал и голоден, — заявил отец, ставя тяжелый меч рядом со стулом.

Папа никогда не расставался с оружием, даже когда спал, меч находился возле кровати на тот случай, если придется обороняться и защищать семью. Мама дрожащими руками налила тарелку похлебки и поставила перед мужем. Лишь после того, как Корнелий съел пару ложек, присутствующие тоже приступили к трапезе. Все молчали, потому что без позволения главы семейства говорить было запрещено. На Агарте воинов почитали и уважали. Двое старших братьев пошли по стопам отца, их приняли на службу, а вот третий сын стал мельником, потому что так и не научился навыкам ведения боя.

— Я с плохими новостями, — заговорил отец, отодвигая пустую тарелку в сторону.

Папа бросил на меня убийственный взгляд, нахмурился и потер пальцами волевой подбородок.

— В этом месяце старейшины будут выбирать пять девушек для жертвоприношения из нашей деревни, остальных заберут из соседнего поселения.

Мама всхлипнула, а братья с сочувствием посмотрели на меня.

— Корнелий, тебя же уважает милорд. Ты не раз спасал ему жизнь в бою, неужели нельзя попросить за нашу девочку? Вдруг ее выберут? У меня сердце кровью обливается, — прошептала мама, смахивая слезы.

— Мария, я тебе говорил, что трех сыновей в нашей семье достаточно?! Вообще не понимаю, как у нас получилась Аврора. Я тогда за целый год всего раз дома был. Знаю, что дочь родилась в августе, а значит, она моя, но все же… Я ведь тогда просил тебя пить травы, чтобы больше не было детей, но ты не послушалась меня. Думаешь, мне легко отдать свое дитя на растерзание зверям? Я не могу просить милорда о таком. Наоборот, как правая рука Аида, должен выполнять указы короля беспрекословно. Поэтому, если воины Артура явятся в деревню за Авророй, я не смогу помочь нашей девочке. Иначе казнят всю семью за измену. Во благо мира на Агарте мы приносим эти жертвы, — монотонно проговорил отец и тяжело вздохнул.

— Я не пила травы только потому, что ты ушел на войну. Какой смысл их пить, если тебя нет рядом? Откуда мне было знать, что тебя отпустят домой на несколько дней? Я не жалею о том, что родила дочь. Нам бы два года продержаться, и тогда Аврора уже никуда от нас не денется.

Папа бросил на меня печальный взгляд и покачал головой. В тот момент я поняла, что он любил меня. Просто боялся, что однажды меня заберут, и помочь мне он ничем не сможет. Это его и разъедало изнутри все годы. Я была безумно похожа на маму, такая же золотоволосая и с голубыми глазами. Мама у меня симпатичная, с добрым сердцем и светлой душой. Вот и я такая же, как она.

Мама побледнела, испуганно посмотрела на меня, а потом зажала рот ладошками и выбежала из дома. Корнелий поднялся из-за стола, повесил меч на пояс и вышел вслед за Марией.

— Сестричка, если тебя действительно заберут, запомни одно… Оборотни — не люди. Это хищники, созданные охотиться и убивать. Они дети тьмы. Мы недавно поймали одного раненного, пытали, хотели выяснить какие слабости у этих тварей. Так вот он умер в мучениях, но так и не раскрыл тайны своего клана. Зато, удалось выяснить, что их возбуждает страх, исходящий от жертвы. Они ощущают эту эмоцию, и у них кровь закипает, просыпаются звериные инстинкты. Оборотни любят выслеживать добычу. Старайся не бояться, тогда проживешь в их логове дольше, — произнес Брут.

— Для чего им женщины? — нахмурилась, часто заморгав.

Братья переглянулись между собой.

— В их стаях преобладает больше мужских особей. Волчицы рождаются гораздо реже. Вот и выходит, что на одну женскую особь приходится четыре мужских. Им не хватает женщин. С волчицами они продолжают род, а с человеческими девушками… — брат запнулся, отвел взгляд в сторону. — Просто развлекаются. Удовлетворяют свои физические потребности, а потом убивают.

Я судорожно сглотнула. Ледяной холодок прошел по спине. Я считала, что женщин просто убивали. А оказалось все намного хуже, чем представляла. Сбежать из дома не могла, иначе убили бы всю мою семью. Я любила родных, поэтому никогда бы не подвела их.

— Что еще вы знаете про оборотней? — поинтересовалась, решив заранее узнать про врага.

На всякий случай. Меня никогда не интересовали оборотни, надеялась, что никогда их не увижу, поэтому раньше про этих существ и не расспрашивала. Однако после слов отца, у меня сердце было не на месте. Вдруг действительно выберут меня?

— Они сильные, выносливые, быстрые. У них отличная регенерация тканей, живут не одну сотню лет. Никто еще не был в их голове. Вернее, никто оттуда не возвращался, поэтому у нас так мало данных. Убить их очень сложно. Тот, которого мы пытали, скончался, когда мы вырвали его сердце, — проговорил Брут.

Я тяжело вздохнула. В душе теплилась надежда на то, что все же старейшины не назовут мое имя.

Пролетело две недели. В нашу деревню нагрянули воины короля. Всех жителей собрали на главной площади. Три старейшины, опираясь на деревянные трости, поднялись на сооруженный подиум. Я понятия не имела, как они производили отбор «счастливиц». Говорили, что старейшины умели читать судьбы по звездам. Что они там, на небе, рассмотрели, мне не понять. Мама и отец сопровождали меня. Другие девушки тоже стояли с родителями. Трясущимися руками старейшина развернул пергамент и скрипучим голосом огласил список. Мое имя прозвучало третьим. Мама чуть не упала в обморок, благо отец успел ее подхватить. Прижал к себе жену и с шумом втянул в себя воздух.

Что я чувствовала в тот момент? Ничего. Девушки рыдали, ужас читался в их взглядах, а мне было все равно. Может, так действует шок? Я судорожно сглотнула и посмотрела на родителей. Мама, зажав рот рукой, уткнулась носом в широкую грудь отца и рыдала. Папа смотрел на меня так, словно я виновата во всех смертных грехах. Конечно, я ведь стала причиной маминой печали, а папа любил, когда мама сияла от радости, улыбалась и смеялась. Теперь-то его любимая не скоро сможет улыбнуться, ведь ее дочь решили принести в жертву.

Воины короля хватали «счастливиц» и усаживали к себе на коней, чтобы увезти в замок. Девушки рыдали, вырывались, умоляли о пощаде. Почему я спокойна? Этого понять не могла. Наверное, надеялась, что смогу избежать этой участи. На белом коне ко мне подъехал воин и спешился. Я посмотрела на него оценивающим взглядом. Высокий, крепкий, на вид около тридцати лет. Правильные черты лица, большие скулы, прямой нос, пропорциональные губы, красивые темно-карие глаза, обрамленные густыми ресницами. Небольшой шрам над левой бровью. Воин снял шлем, провел рукой по каштановым волосам, а потом склонил голову перед моим отцом в знак почтения. Ведь папа был правой рукой милорда, и об этом все знали.

— Мне придется забрать вашу дочь, — ледяным тоном проговорил незнакомец.

Его доспехи блестели на солнце. Рука покоилась на рукоятке меча. Передо мной был воин, закаленный в боях.

— Капитан, моя семья чтит законы Артура, поэтому препятствовать не стану. Буду примером для остальных, — ответил отец, гордо вздернув подбородок. — Прошу лишь об одном… Позаботьтесь о моей Авроре во время пути.

— Корнелий, не сомневайтесь. За девушек мы головой отвечаем перед Артуром, — ответил он и протянул мне руку. — Аврора, нам пора, — обратился капитан ко мне.

Теперь я знала, что он командовал остальными воинами.

— Простите, можно проститься с родителями? — спокойно спросила я, смотря в карие глаза.

Какой смысл сопротивляться, если воины все равно выполнят приказ короля? Тех, кто вырывался, перекинули поперек седла, а я так не хотела.

— У вас минута, — ответил он, нахмурившись.

Капитан с места не сдвинулся, наблюдал за мной. Я обняла маму и поцеловала ее в щеку.

— Не плачь. Значит, таков мой путь. Если суждено, то еще свидимся, а нет… Знай, что я благодарна тебе за то, что ты тогда не пила травы, ведь иначе меня не было бы. Люблю тебя, — прошептала, еле сдерживая слезы.

Мама сняла с шеи кулон, который носила, сколько я себя помнила, и надела мне на шею. Янтарный полумесяц на серебряной цепочке.

— Пусть оберегает тебя и напоминает обо мне, — всхлипывая, проговорила мама.

Я прижалась к отцу, хотя делала это крайне редко. Но сегодня позволила себе вольность, все же прощалась с ним навсегда.

— Папа, прости за то, что родилась девочкой. Не поминай лихом. И береги маму, — протараторила я.

Хотела отстраниться, но отец не позволил, прижал меня к себе, зажмурился и поцеловал в висок.

— Я люблю тебя. Надеюсь, что смерть будет быстрой и тебе не придется мучиться. До встречи на небесах, — выдохнул он. — Как бы ни хотел, не могу защитить тебя.

Это был единственный раз, когда отец проявил свои чувства и признался в своей любви ко мне. Я обернулась и посмотрела на капитана.

— Как мне к вам обращаться? — поинтересовалась у воина.

— Виктор, — ответил он.

— Вы увезете меня в замок без вещей? — спросила я.

Хотя зачем они мне? Меня же отправят в логово чудовищ.

— Все верно. Король уже подготовил для вас спальни и выделил для каждой наряды. Так что не беспокойтесь на этот счет, — заявил Виктор и запрыгнул на коня.

Я вложила руку в широкую мужскую ладонь. Виктор одним рывком помог мне забраться на коня. Прижал к себе, кивнул моим родителям, а потом пришпорил животное. Остальные воины последовали за нами в сторону замка. Меня не волновало, что будет дальше, потому что мысли спутались. Все, о чем могла думать, так это о сильных руках, сжимающих мою талию. Затылком ощущала горячее дыхание воина, и в жар бросало. В моей жизни не было мужчин. То ли потому что не блистала красотой, то ли потому что парни знали, что с девушками, которые младше двадцати не стоит встречаться, ведь была большая вероятность того, что однажды явятся воины короля, как сегодня.

Виктор увозил меня все дальше от родительского дома. Я понимала, что уже никогда не вернусь. Сжала пальцами мамин кулон и мысленно попросила Всевышнего защитить меня.

— Сколько времени у нас уйдет прежде, чем доберемся до замка? — поинтересовалась, посмотрев на капитана.

Симпатичный мужчина. Почему-то он вызывал у меня бурю эмоций. Я никогда не покидала деревню, поэтому нигде не была. Правда, я родилась на севере, а когда была маленькой, родители переехали на запад.

— Месяц, — спокойно ответил Виктор, а у меня рот открылся от удивления.

— Месяц? — шокировано переспросила, моргнув пару раз. — И как я проживу месяц без сменных вещей? — возмутилась и бросила на капитана грозный взгляд.

Виктор усмехнулся и покачал головой.

— К ночи доберемся до таверны. Там остановимся, приобретем вам все необходимое и двинемся дальше, — ответил он.

— А почему свои вещи нельзя? — удивилась я.

— Чтобы ничто не напоминало про дом. Так вам будет легче исполнить волю короля. Поверь мне, я не первый год забираю девушек из деревни. Некоторые сходят с ума еще в пути. Удивлен, что ты так спокойно отреагировала на происходящее.

— Мне страшно. Но пугает меня лишь неизвестность, — призналась я.

— Если грезишь о том, что сможешь влюбить в себя волка, то лучше выброси эти мысли из головы. Будь готова к жестокой реальности. Эти твари презирают людей, никого в свой клан не пускают. Зверь никогда не станет домашним питомцем. Уясни это, чтобы не попасть в плен иллюзии. Если возникнет возможность на территории врага сбежать, то делай это, не раздумывая. Узнаешь, как их убить — сразу действуй. Забери жизнь твари.

— Откуда такие познания? Ты встречал оборотней? — удивилась я.

— Два года назад мне пришлось отправить родную сестру к этим тварям. Всей душой хотел ей помочь, но не мог. Ведь должен подавать пример покорности остальным воинам, у которых тоже забрали родных. Мы часто патрулируем на границе. Так вот, моей сестре удалось сбежать спустя полтора года плена, — выдохнул он, крепче сжав пальцами мою талию.

В его глазах отразился лед, а на скулах заходили желваки.

— Удалось сбежать? — удивилась я.

Надежда затеплилась в сердце.

— Да. Как-то ее волк задержался на охоте, и она рискнула сбежать. Оборотни только ночью становятся волками, а днем они такие же, как и мы. Ну, может, чуточку выносливее и быстрее. Вот сестра и отважилась улизнуть, пока его не было дома. Она добралась до границы и пересекла ее. Я не мог поверить своим глазам. Однако радовался недолго. Сестра носила под сердцем дитя-полукровку. Тогда я понял, что волк просто не смог уничтожить ее, не стал охотиться за ней, потому что не желал своими руками убивать свое дитя. Он эту миссию повесил на нас. Ведь сестра находилась на нашей территории, а значит, людям предстояло избавиться от матери и ребенка.

— Ты убил свою сестру? — испуганно прошептала я, ошарашено глядя на Виктора.

— Нет. Это сделали мои воины. Я не смог, — выдохнул он.

— Почему? За что ее убили? — спросила, потому что ничего не понимала.

— Никто не знает, что будет представлять собой полукровка. Все-таки мы разный вид. Не зря же еще в древности запретили мешать кровь. Этот закон чтят как люди, как и оборотни. Они считают неприемлемым разбавлять свою волчью кровь с людьми. Вдруг в будущем полукровка не сможет родить волчонка, а подарит жизнь человеку? Оборотни не потерпят в стае людей. Или еще хуже… Полукровка может оказаться безумным, как и укушенный, тогда очень много людей пострадает. Одним словом раз обе стороны еще в древности установили этот закон, значит, что-то произошло плохое. Так что на будущее имей в виду, что оборотень не сохранит тебе жизнь, даже если будешь носить его дитя под сердцем.

— На счет полукровок поняла, но не ясно одно. Зачем убили твою сестру? Сохранили бы ей жизнь, — нахмурилась я.

— На тот момент, когда она сбежала, ей было уже двадцать лет и два месяца. На ноге была отметина от зубов, а это означало лишь одно. Яд был в ее крови. Она в силу своего возраста стала бы обращенной. А укушенные, когда меняют свою сущность в полнолуние, теряют разум, превращаются в диких существ, которыми движет желание раздирать всех на своем пути. Это только чистокровные оборотни, будучи в облике волка, сохраняют свое сознание, — пояснил Виктор.

— Жуть. Голова кругом. Я тебя поняла. Не поддаваться иллюзиям, не беременеть и при возможности сбежать до двадцати лет, чтобы укус не подействовал. Постараюсь, другого выхода все равно не вижу. Остается только надеяться, — вздохнула я.

— Ты не представляешь, как у меня чешутся руки уничтожить всех этих тварей. Уже сил нет смотреть на то, как невинным девушкам приходится отдавать свою жизнь в обмен на мир. Будь моя воля и знания, как убить врага, я бы рубил их день и ночь. Отомстил бы за сестру, — прорычал Виктор сквозь стиснутые зубы.

— Обещаю, что постараюсь выяснить эту информацию. Узнаю про их слабости. И надеюсь на то, что удастся передать эти сведения тебе. Во всяком случае, очень постараюсь, — заявила я, а капитан посмотрел на меня с восхищением.

— Ты дочь своего отца. Корнелий такой же отважный человек. Как-то мы вместе воевали. Он не боится смерти, всегда идет напролом. У тебя его сила духа. Мне не раз девушки обещали помочь выяснить слабости оборотней, но, к сожалению, я так и не дождался никого. Они все погибли. Надеюсь, что тебе повезет, и ты сможешь добраться до границы.

— Спасибо за то, что поделился со мной этой информацией, — искренне поблагодарила я воина, а он посмотрел мне в глаза и натянуто улыбнулся.

— Просто хочу, чтобы у тебя был шанс спастись. Ведь порой иллюзия стоит жизни. А вы еще совсем юные. Оборотни будут манипулировать вами, играть как с игрушками. Мне сестра успела поведать о своей жизни. Бедная Лилия. Натерпелась она в логове врага.

У меня мурашки пробежали по спине. И почему я должна отдать жизнь за мир на Агарте? Почему бы королю не собрать всех своих воинов и не напасть разом на оборотней? Конечно, эти вопросы не могла задать вслух, иначе бы наказали. Ведь в правильности приказов короля никто не имел права сомневаться.

Мы подъехали к таверне, когда солнце спряталось за горизонтом.