Феникс. Полет

Луи Залата, 2023

Века назад пали Врата, отсекая наш мир от того, откуда родом все равные народы. Оставляя нас один на один с ветрами и тьмой, принесенной в сердцах. Таково прошлое, поросшее быльем.Я – служитель истинного пламени. Моя цель – очищать огнем и мечом души тех, кто поддался злу.Вот только, кажется, черные колдуны оказываются порой не совсем черными и совсем не колдунами. И что с этим теперь делать мне? Быть может, путешествие к руинам давно разрушенного города даст ответ… Или запутает все еще сильнее.

Глава 6. Протипол. Встречающая делегация

У колодца мы остановились на привал. Тайовин оказался кладезем полезной информации, и отмахнуться от его истории было просто глупо. К тому же маг уверял, что ближе к вечеру или уж точно завтра с утра придет в себя достаточно, чтобы показать заклинание, способное защитить не только от витавшей в воздухе искажающей все магии, но и от сил Потерянного.

— Если вы хотите к Вратам, то пройти можно здесь и здесь, — Тайовин уже вечером, кое-как даже помывшись в воде из колодца сидел около дававшего не слишком много огня костерка, дрова на который пришлось таскать из перелеска в получасе пути.

Хоть сумели поесть нормально — судя по рассказам мага, разжигать огонь на развалинах хоть и было из чего, но не стоило рисков.

Мерде начертил на сухой земле простую схему Протипола, похожего сверху на какую-то невообразимо правильную фигуру, в которой лучи-улицы под равными углами отходили от центральной круглой площади, куда нам и нужно было попасть. Четыре луча было широкими, еще четыре между ними — поменьше, и еще четыре — совсем узких.

Летописец указал на один широкий луч на юг от центра и на еще один чуть более узкий на юго-западе.

— А вернуться от Врат можно или тем же путем, или вот тут — он ткнул на луч, уходящий от центра на север, — но там во всем секторе массивные обрушения, так что будьте осторожны. Если окажетесь на периферийных путях или и вовсе на мелких осях, то рано или поздно в обвалы уткнетесь и время потеряете. Там, судя по всему, были или какие-то склады, или лаборатории, и после Падения Врат горело все, и не один раз, вот строения и порушились. Вот сюда и сюда тоже лучше не соваться, — Мерде ткнул на несколько тонких лучей на юго-западе и западе, — завалы а на Алистовом тракте и вовсе дорогу преграждает какая-то мерзкого вида аномалия, на болото похожее. Не знаю что это, но вряд ли что-то приятное.

— Ты хорошо знаешь город, — не без подозрения в голосе заметил Витор.

Его коллега по ремеслу кивнул.

— Я изучал Протипол и его старые карты годами перед тем как отправился сюда. А на месте еще и с помощью фамильяра разведал все.

— Так это твоя птица тут летает? — решила уточнить я.

— Птица? Сова?

— Нет, ястреб.

— Тогда нет. Я уж подумал, что Декки сама вдруг решила вернуться… Когда меня поймали эти фанатики, то я приказал ей держаться подальше. С ее помощью и сбежал, но какой-то ублюдок из самострела ее развоплотил, и сил на новый призыв нет, — с сожалением заметил Мерде. — Так что ястреб не мой точно.

— Может, ястреб принадлежит кому-то из тех, кто остановился в руинах?

— Нет. Я не видел там магов по крайней мере.

— Ладно, потом выясним чья птица, — прервал нас Витор, — ты знаешь, где находится резиденция Ордена Клятвы?

Мерде задумался. Довольно долго он сидел с отсутствующим взглядом, сведя пальцы и покусывая губу. Потом уверенно ткнул куда-то в начало разрушенного по его словам северного квартала.

— Точнее не скажу. Кажется, это красивое здание с гербовыми щитами всех участников древнего ордена, и насколько я помню, Питий Иговский упоминал, что это строение было видно, если встать к Вратам спиной, а к «безжалостному северу» лицом. Но я сам в ту область так и не дошел, неподалеку от Врат меня и схватили. Предатель-наемник уверил, что можно безопасно отдохнуть на первом этаже старой таверны, но пока он был на часах, фанатики вломились туда без всякого предупреждения. Как я понял, они считают Старую Столицу чем-то вроде своей собственности. Их лидер поклоняется Титару, Великому Кузнецу, но он — не маг, едва ли чародей, и у меня есть подозрения, что на деле его молитвы возносятся кому-то из Эмиссаров.

— Культ Кузнеца забыт, — эхом отозвался фронде, сидевший рядом, — после падения столицы. А когда-то одному Титару ставили храмы, что сейчас зовут Храмами Всех Светлых Богов. Фанатики проходят по углям каждый вечер, так?

Мерде вздрогнул.

— Они на них ложатся. Все. И женщины, и дети, и старики. Верят, что так Титар выкует из них «новых людей». Верят, что Протипол — их Кузня, и каждый, кто приходит в нее, должен очиститься от всего мирского, «Пройти Через Горнило», и жить по их законам. Знал бы, что они тут есть — никогда бы не сунулся в город только с одним местным наемником.

— Ты — маг, — с любопытством заметил Арджан, — и не сумел отбиться от толпы переселенцев, поедающих порченный хлеб что ли?

Хороший вопрос. Тьмой от Мерде не несло, да и не стал бы Огонь спасать виновного в колдовстве. Да и не похоже, что маг-летописец врал, но все же.

— Я — исследователь, а не наемник из тех, кому человека сжечь — раз плюнуть, — немного оскорбленно заметил спасенный волшебник.

— И все же — где ты, и где простые люди, — поддержала савра я.

— Если бы простые, — Мерде глубоко вздохнул, — у них из-за всех этих углей, Кузни и прочего напрочь соображение отсутствует. И при том иллюзии на них не действуют, добычу чуют словно гончие какие-то безумные, внушить им ничего не внушишь. Да и я оторвался почти… А потом меня мой же наймит-телохранитель по спине-то мечом и огрел, ладно хоть плашмя. Кажется, местному проповеднику нужны новые люди, при мне он мародеров отряд вербовал. Ну как вербовал — в угол загнал, раздел, отобрал все и потребовал принять веру Кузнеца.

— И что они?

— Что, что… Выбор небольшой был. А кто отказался — того… Неважно в общем. Проповедник, скажем так, явно не продумал, как его Владыка поможет с отсутствием пищи вокруг Древней Столицы. Скот, что был с переселенцами, пал, их грядки пустуют. Ходят рожь по окрестностям собирать, туда, где энергия из сломанных Врат не сразу губит зерно, а только портит его. Но этого, как вы понимаете, мало. И, скажем так, те, кто попадают к ним в руки, отдают не только вещи.

Я уставилась на летописца.

Сказанное в корне меняло дело. Ни один, даже самый ограниченный или вольно трактующий догматы проповедник не поступит с людьми, Равными, теми, кому покровительствуют Владыки, как со скотом. Это — путь Сурта. Изменяющего мир. Это его воля — свобода от оков всего и вся.

В свете неяркого костра я видела, как оскалился Арджан.

— Судя по твоему лицу, Служительница, нашему гостю теперь надо рассказать, где искать новых жителей Старой Столицы, — с усмешкой заметил словоохотливый сегодня ящер.

— Зачем рассказывать? — улыбнулась я такой улыбкой, что взгляд Мерде застыл, — завтра пойдешь с нами и покажешь, откуда сбежал.

— Я… П… показать? — даже в свете костра я видела, как побледнел летописец, — но там Потерянный и…

— И это не имеет значения. К тому же подумай, что безопаснее — возвращаться самому через Толар, где властвуют бандиты, без денег и со скудными припасами, многого мы не дадим, уж извини, или идти вместе с нами? — я еще раз улыбнулась. — Ну или могу вернуть все как было, и подохнешь у колодца.

— Ладно, ладно, — Мерде поднял руки, — я бы и без угроз пошел бы. Я и правда вам жизнью обязан. Но соваться к фанатикам…

— А что, среди них есть хорошие воины?

— Чужак. Ну, Потерянный. И пяток кажется, отставных солдат. Я так понял, они вроде как все вместе с севера приплыли, вроде как на их дом лет пять назад начали немертвые лезть. Они в соседний город перебрались, но так и нашли себе там места, вот и решили, что смогут тут древнюю столицу обжить. Ну или думали что придут в Протипол, унесут добра сколько в карманы влезет — да обратно, а тут их пророк всех и подчинил себе. Ходят по струнке и слушают его беззаветно.

Вот почему ничего в Толаре никто и не сказал о новых «жителях» столицы. Пришли, значит, с севера. А «Белки» и «Барсуки» своими разборками могли и не заметить, даже если кто пропал из искателей протипольских сокровищ. Нашествие нежити на севере… Интересно. Оно ж просто так не могло случиться.

Но чтобы там с немертвыми не приключилось — это не повод идти на поводу у сомнительных проповедников и делать то, что уж точно и явно за рамки каких угодно добродетелей выходит.

— Ты предлагаешь нам драться с Потерянным… — прищурился, повернувшись ко мне Витор, — с неизвестными шансами на успех. Хотя у нас совсем иное дело.

— Вам я ничего не предлагаю, — холодно заметила я, — я иду уничтожать поклонников Сурта, пусть и служат они ему под чужой личиной. Мерде идет со мной, потому что он знает, как в этом огромном городе их найти. А вы можете идти своим путем.

— Кинжал у тебя, — словно между делом заметила чародейка.

— Верно.

— И ты собираешься идти с ним против оравы людей и какой-то твари?

Я кивнула.

На ее месте я бы не пытался тебя отговорить. Все равно ведь не послушаешь. Хотя само стремление и сомнение разделяю.

Разделяй.

Но ты все равно полезешь на рожон, даже когда врагов в разы больше… Замечу, Феникс, только одно — я знал Тоа не один год. И он никогда не испытывал боли от своего Огня.

Я — не он.

И он никогда не пытался лезть в одиночку к десяткам врагов.

Он остановил…

Деймона, да. Там не было иного выхода. А ты без магиков и чешуйчатой машины для убийства вознамерилась лезть к культистам из чистого упрямства.

Я работаю…

Одна, да. Но против Чужака? Погубишь и себя, но на себя тебе плевать, и мага этого, с такой болью спасенного.

Ах вот в чем дело…

И тебя погублю, верно?

Не без этого. Но, поверь, я искренне хочу чтобы у тебя все получилось.

Я оглядела сидящих у костра.

В последний раз я работала с кем-то очень давно. И для «кого-то» все закончилось плохо. И сейчас может закончиться, но мы зашли далеко — и все еще шли вместе. Несмотря на недоверие. Несмотря на то, что кроме задачи, за которую толком не платили, нас связывали, — не всех, — метки, ничего на самом деле не означавшие, и тайна, которую мы все, каждый по-своему, жаждали раскрыть.

И — да, вместе с тройкой магиков, пусть один из них — теоретик-Витор, и савром-убийцей шансы одолеть всех засевших в руинах и правда кратно повышались.

Я подбросила дров в костер.

— Даже если не брать мои стремления, — я старалась говорить так, как говорят послы с послами, — обманутые Эмиссаром и его последователем-проповедником люди, уже измененные Черным Огнем, и Потерянный вряд ли дадут нам сделать все, что задумано, у Врат и в резиденции Ордена. Нам придется ожидать удара в спину в любой момент. Да и к тому же все равно за день едва ли удастся зайти в руины, сделать все что нужно, и выйти. Придется ночевать там. И с суртопоклонниками под боком это точно не будет чем-то безопасным. Да и не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что они могут попросту попытаться ударить по нам, когда мы будем покидать город. Думаю, в наших же собственных интересах искоренить любую угрозу от этих людей. Вместе.

Наступила тишина, прерываемая треском костра.

Первой ее нарушила чародейка.

— Подожди, подожди, — голос ее был явно-издевательским, — я правильно понимаю, что могучая Служительница своей длинной речью просит нашей помощи?

Я возвела глаза к небу.

Фитай, дай мне сил. Душевных.

— Да.

Мне хотелось дополнить это чем-то весомым. О том, что суртопоклонники не должны жить. О том, что так будет лучше для всех. Еще о чем-нибудь… Но в целом — а какая разница? Все равно путь до Врат мы пройдем вместе, а потом будет каждый доказывать свою правоту.

— Удивительно. А я думала — мы, простые смертные, не нужны Служителю.

— Ди, остынь, — голос фронде был спокоен, но воинственности на лице чародейки поубавилось, — нам и правда не стоит оставлять за спиной тех, кто способен употреблять плоть себе подобных. Это нарушение всех законов, и людских, и природных. Каким бы не был мир вокруг, Равные — не дикое зверье, рвущее друг другу глотки ради мяса. Пусть мои силы в бою невелики, но я помогу расправиться с колдунами.

Дианель, кажется, немного обиженно надулась — но все же кивнула.

— Пусть так.

Витор несколько раз перпеводил взгляд с чародейки на меня, но все же кивнул.

— Ладно. Глупо идти в одиночестве по руинам, знаете ли. Хотя замечу, что всем вместе на тот свет отправиться тоже довольно глупо.

— А ты полон надежд. Завтра с утра и выдвинемся в гости к этим «хозяевам Старой Столицы», — я обратилась к Мерде: — я так понимаю, идти не слишком далеко? Ты ведь со сломанной ногой пришел сюда.

Тайовин кивнул.

— Через западные врата, ближайшие к нам, есть прямой проход до убежищ безумных поселенцев. Вы правда хотите?..

— А ты не хочешь отомстить за плен? И книгу магическую заодно вернуть.

При слове «книга» маг, до того явно не в восторге от перспективы идти туда, где чуть не умер, немного воспрянул духом. Потом правда взгляд его вновь потух.

— Хаг наверняка осквернил ее своими руками. Я уверен, меня не… употребили только потому, что он надеялся, что сможет понять как использовать силы мага.

Витор хмыкнул.

— Недалекий.

— Совершенно согласен. Я и без книги кое-что, но могу. Например показать нужное для защиты от излучения заклинание. Правда, оно идет через третий принцип Ловесаля-Мирна, я и не уверен…

— Знаю я и принцип и исключение, — решительно заявил Витор, — давай мне общую схему сначала.

— Ладно, я иду спать, — Арджан поднялся и потянулся, — ваши мажеские дела меня не касаются.

Савр ушел на свою циновку. Мне мажеские дела тоже не были интересны, так что я последовала примеру ящера. У нас всегда говорили: «Утро яснее вечера». Вот и проверим так ли это в нынешний раз.

В нынешний раз «яснее» было только в мыслях. Небо заволокли тучи, и отправлялись мы в путь к гигантским серым стенам под моросящим дождем.

Я посматривала на идущую на поводу Ингрид. Милатиэль обещал договориться с животинами, чтобы их не пришлось ловить по всему Протиполу, но все же не хотелось бы остаться без припасов и вещей. Надеюсь, не очень бодро, но все же ковылявший рядом с нами Мерде не решит увести кого-то из скакунов. Ингрид конечно его сбросит без сомнений, конь савра наверняка тоже, а вот насчет Гензеля и Гретель у меня не было уверенности.

С другой стороны — лошади-то не мои.

Я присмотрю.

Лучше за спиной следи.

И это тоже.

И почему как я не облачаюсь в полную броню, вечно дождь идет? Испытание Фитая? Происки Сурта?

Или тот простой факт, что над Первой Землей дожди — не редкость.

Уймись, дух.

Вблизи Первый Город не просто огромен — он подавляет. Внешние стены выдержали Падение Врат и даже сейчас, спустя века медленного разрушения, все еще величественны и неприступны. Эти стены в круг опоясывает порядком пересохший, но еще не совсем исчезнувший канал с мутной водой, каменный мост через который, с несколькими арками и гранитными периллами, сохранил даже скульптуры львов внизу перилл.

Единственное, что портит общую картину — тишина. Давящая на уши тишина, какой не бывает ни в селениях, ни за их пределами. Ни отдаленных птичьих трелей, ни стрекота насекомых, ни шелеста травы, задетой ежом или мышью, ни осторожного, целеустремленного, почти неслышного движения хищника, уловить которое может лишь чуткое ухо.

Поля, на которых росла пусть и порченная, но рожь, остались позади, и вокруг безмолвного каменного города насколько хватало глаз расстилалась голая земля без намека на хоть какую-то растительность. Все, что могло выжить тут — пара видов сорняков совершенно отталкивающего вида.

Серый город, окруженный стенами и полосой пустошей, колыбель человечества, была безжизненным памятником давно похороненному прошлому.

Город, в котором вдруг завелись желающие оживить то, что давно мертво.

Я чувствовала тонкие нотки отвратительной гнили, доносящиеся из-за громадной входной арки, двери в которой давно уже рассыпались, упав с петель.

— Нас встречают, — бросила я.

Фронде кивнул, и, что-то прошептав на незнакомом языке, забрал повод от Ингрид. Пока было решено, что первыми идем мы с савром, за нами — Дианель, а остальные магики, более слабые в бою грудь на грудь, — в конце. К тому же Витор и Мерде обещали, если получится, ударить по Покинутому своими вроде как болезненными для него чарами, которые готовить надо было долго, и при том не получить по голове чем-нибудь тяжелым.

Я вытащила меч и взяла в руку щит и направилась вперед по мосту. Думаю, вряд ли там хлеб и соль предлагают, да.

В прошлый раз я так и не ступила под сень серых стен. Убила колдуна на подходах к этим самым вратам.

А теперь вот захожу в древний город, колыбель Равных, с мечом в руке.

Сразу за воротами — с десяток мужчин и женщин. В рванье, с пустыми темными глазами, со следами крови на подбородках и щеках. Один из этих людей, самый крепкий на вид, при виде нас развел руки в стороны.

— Приветствую вас, путешественники из дальних краев. Разделите с нами кров и пищу в Великой Кузне — Протиполе Возрожденном. Примите милость Великого Кузнеца. Мы видели ваши шаги в нашу обитель и рады приветствовать новых гостей у нашего очага.

И на что он рассчитывал?..

— Этот город — не ваша собственность, пес Эмиссара Лжи, — вблизи я очень хорошо чувствовала знакомые оттенки гнилостного запаха. — Покайся, и вернешься на Путь. Отступи от заблуждений, иначе твоей душой будет топиться Вековечный Огонь.

На мгновение в глазах говорившего вспыхнул… Интерес? Желание спорить? Но лишь на мгновение.

— Вы предстанете перед лицом Владыки-Кузнеца. Очиститесь в Горниле. Сами — или с нашей помощью.

— Да пошел ты, — Пламя с готовностью окутало клинок, — трупожор.

— Иногда путь к перерождению труден. Но…

«Но» заглушает тихий свист и рев. Поток пламени вырвался изо рта Арджана, поджигая разом и говорившего, и большую часть встречающих.

Запах плоти и колдовства ударил в ноздри. Ближайшие ко мне люди рванулись вперед, пытаясь атаковать невесть как появившимися на руках когтями. Быстро, резко… Но неумело и глупо. Когти лишь царапают щит и броню, пока меч, окутанный пламенем, разрубает уже переставших быть людьми тварей на части с легкостью. Рядом Арджан добивает горящих без единого звука культистов, с почти-радостным шипением отрубая голову за головой.

Еще немного — и вокруг вновь устанавливается тишина. Вонь стала куда сильнее — теперь кроме магии из врат в нос бьет и самая обычная вонь смерти и горелой плоти.

Город, может быть и Первый, и Древний, и Колыбель Мира. А вот суртопоклонники — самые обычные, самые тривиальные.

Добро пожаловать, что ли…