Шутка демиургов

Лира Мирная (2024)

Самое худшее, что может прийти в голову, это ограбить могущественный клан убийц. К сожалению, одному не без известному муррату, такое все же пришло, и теперь Кир с Глебовой вынуждены скрываться на просторах галактики. Тем временем, таинственная сфера прибыла в пункт назначения. Зачем она здесь? И почему кажется, что ответ на этот вопрос знать не стоило? Вторая часть дилогии. Первая часть — «Шутка демиургов»

Глава 1

— В безумной гонке есть свои плюсы, ты получаешь укол адреналина, вот сюда, прямо в сердце, — произносивший слова ткнул себя в грудь слегка искривленным, когтистым пальцем.

Сидящий напротив позволил себе усомниться, правда, только про себя, из вежливости.

— И лишь тогда понимаешь, насколько живой, — фасеточный взгляд уставился прямиком в далекое прошлое, на морде возникло отвлеченное выражение с примесью не от мира сего.

Заметив состояние друга, сосед говорившего поспешил ткнуть того в бок.

— Это после аварии, — извинился он, — с Лимом теперь такое бывает. Он и крылья себе повредил, вот сейчас стоит в очереди на трансплантацию. Но бионика на нашей планете не слишком процветает. Приходится ждать.

— Вернемся к делу, — вновь настроился Лим, — вещь уникальная, когда еще появится на черном рынке.

Из запасных пар лап, спрятанных ранее под столом, возникла маленькая черная коробочка — контейнер для перевозок. Ее осторожно, со всей тщательностью вымеряя расстояние, поместили ровно по середине между собравшимися. Показалось, или голоса в кабаке стали чуть тише? Вряд ли кому-нибудь пришло в голову подслушать разговор троих наемников. Один из которых, к тому же, являлся мурратом.

В прежние времена, до того, как на планету снизошел Дух Аша, и все поголовно стали исполнять духовные практики, жизнь в гармонии, мантры, и прочую дребедень, они покорили пол космоса. Правда, всего лишь в качестве солдат, потому что единственно важным для них всегда оставался только азарт боя. Межгалактической разведке потребовались десятки сотен лет, чтобы сознание воинов пошло слегка по другому пути. Сейчас же, просто не стоило их злить, для подстраховки. Рога, крылья с шипами, груда мускулов, да лезвия, выскакивающие прямо из предлоктевых частей рук ведь никуда не исчезли.

Но вместе со страхом, планета потеряла и влияние. Сейчас мурраты занимали положение на лестнице иерархической структуры Планетарного совета ближе к началу ступеней. К сожалению, ничего особенного они делать не умели, а Эра Войн давно канула в лету. Вот и приходилось им зарабатывать, кто как может, в основном, становясь наемниками, да телохранителями (кодекс Духа Аша позволял охранять свое, все-таки, целью все той же разведки не было истребление поголовно целой расы). Совсем редко, бывшие воины могли стать космическими искателями, вот только галактика была уже изъезжена вдоль и поперек, для новых открытий места не оставалось. Муррат, что восседал сейчас за столом, создал свое дело по возращению давно утерянного за монеты, влезая, куда не следует, да проворачивая сделки на черном рынке по сбыту почти легальной продукции.

Вновь звякнул дверной колокольчик, в кабаке казалось шумно, почти все столики занимали разношерстные личности. В заполненном до отказу зале легче найти укромное место, чем в пустом. Гремели стаканы, травились байки, бармен то и дело поворачивал краники на своих круглых бочонках, выстроенных в ряд. Кап, кап, капала жидкость, все согласно этикеткам на дубовых пузатых чанах. В воздух поднимались дивные ароматы. Здесь гордились своими старинными рецептами, почти семейными, крепкими, как самое ядерное пекло, чистящими головы, вернее лучшего мозгоправа. Муррату здесь нравилось.

— Открываем? — поинтересовался воин у своих собеседников.

Чуть касаясь лакированной поверхности тонкими ножками, один из хитиноидов слегка надавил на блокировочную пружину, и шкатулка стремительно распахнулась. В специальном углублении серого, бархатистого на ощупь каркаса разместился маленький металлический шарик. Его бока, изъеденные, словно жуками короедами, письменами, чуть поблескивали в отражении искусственных ламп. Периодически, в черных провалах загорались яркие искры.

— Можно? — Кир, а именно так звали муррата, протянул руку к шарику.

Тот час его собеседник выпустил конечность-щепку вперед и ловко выхватил шкатулку из-под готовых уже сомкнуться пальцев воина. Рука последнего приласкала лишь пустоту.

— Сначала деньги, потом товар, — известил скрипучий голос.

— Вы просите немалые деньги, я должен удостовериться, что это и впрямь она, — удивился Кир.

Его должность, как старшего в клане, была Охотником, добывать деньги — первоочередной задачей, а не разбрасывать их направо и налево. Но если это и правда, Сфера теней, ее можно было перепродать за хорошую сумму знающим людям.

— Ха, мы тебя и близко к шарику не подпустим, пока денег не заплатишь, — проскрипел на родном наречии себе под нос один из продавцов.

Ладонь, покоящаяся на плече муррата, слегка сжалась. Всю беседу за спиной Кира стояла девушка, молчаливо, как и положено порядочной Игрушке. Заводить их оставалось по-прежнему модно. Только рукой, она все время держалась за своего хозяина.

— Ты ведь понимаешь, такое бывает раз в жизни? — задался риторическим вопросом Лим.

И до этого незначительного касания его плеча, совсем незаметного для окружающих глаз, Кир и сам так думал.

— Если не хочешь, мы можем предложить товар кому-нибудь более сговорчивому, — как бы невзначай вставил второй хитиноид.

Муррат серьезно задумался, глядя как первый делец покачивает шкатулкой, выставленной перед ним:

— Не могу понять, почему вы не даете мне Сферу в руки.

— А мы тебе не доверяем, — вставил по-простому Лим.

— Думаете, я сейчас вскачу вместе с шаром, и побегу в далекую даль?! Это же абсурд! Я, все же, имею некое подобие морали.

Оба хитиноида инстинктивно повернули голову в сторону двери, с их комплекцией это выглядело грозно. Клацнули челюсти.

— Вскачешь, не вскачешь, а денежки плати, — предупредили они.

— Давай быстрей заканчивать со сделкой, — произнес один другому снова на родном языке.

Рука на плече оставалась спокойна. Коробочка опять в открытом виде появилась на столе перед покупателем.

— Может, хочешь поторговаться? — некоторые расы возводят торги в культ, практикуя как религию, отметил про себя Лим.

Охотник покачал головой, его все еще что-то смущало. Один из хитиноидов наклонился к товарищу и оживленно зашептал тому на ухо, попеременно кидая взгляды на противоположную сторону стола.

— Мой друг предлагает тебе хорошую скидку, если дашь ему развлечься со своей Игрушкой, — разъяснил новую идею продавцов Лим.

Быстрей, чем услышанное добралось до разума, Кир стукнул кулаком по столу, неожиданно и громко, заставив окружавших его существ вздрогнуть. Официант, проходя мимо, поспешил обойти их столик по дуге чуть дальше, а хозяин замер, впрочем, не надолго, тут же вернувшись к прекрасному занятию полирования бокалов, он видел в своей жизни вещи и поинтересней.

— Обойдется! — голос Кира прозвучал более взволнованно, чем тому хотелось.

Ему стало слега стыдно от не сдержанной вспышки. Внезапно, к его уху наклонилась девушка, и еле слышно прошептала на мурратском:

— Пожалуйста, стукни еще разок.

Все это время ее внимательные глаза были направлены не в сторону говорящих, а на черный шарик по середине стола. Беспрекословно, Охотник медленно поднял руку и вновь ударил по деревянной поверхности.

— Нет, так нет, — тут же прозвучал хитиноид, — мы и с первого раза все поняли, мы раса понятливая.

— Она шевельнулась! Я не ошиблась! По шарику идет рябь от колебаний, разве должно быть так? Ты мне рассказывал, что Сфера твердая.

Но Кир уже девушку не слушал, лишь пристально смотрел на шкатулку. Хитиноиды переглянулись. Опередив движение, муррат протянул руку и поднял товар, будто не нарочно, его лезвие чуть высунулось из локтевой пазухи.

— Что тут у нас? — он провел по поверхности шарика, тот час его палец провалился в пустоту, предмет замерцал, и снова выпрямился без помех, словно проектор картинки. Кир поднял глаза на собеседников. Те резво вскочили, схватив коробочку, и выскочили наружу.

— Нас пытались надуть? — девушка обогнула стол и села напротив.

— Фальшивка, это изображение Сферы, — разочарованно вздохнул Кир, — жаль, забрали, занятная игрушка оказалась.

— Не перестаю удивляться развитию местной науки, — ответила ему собеседница, — как настоящая. Она, должно быть, полезна?

— Это всего лишь проектор, туда можно поместить любое изображение, не только шарик, но не представляю, чтобы я это использовал, я честный предприниматель

Девушка кивнула, как бы подтверждая сказанное. Она попала к муррату не так давно, месяцев пять назад, при всей своей сомнительной работе, Кир следовал всегда внутреннему кодексу. Он не врал.

— Ладно, все равно у нас ее нет. Официант, две бутылки спорбы, пожалуйста, — выкрикнул Охотник в зал

— Две бутылки? — изумилась девушка, намекая на количество.

— Будем праздновать счастливое избежание потери денежных средств. И все благодаря тебе, мой переводчик.

— Ладно, если так, — она рассмеялась, — все же, какие они мерзкие, как огромные жуки, я еле сдержалась от крика, как их увидела!

–Ты у меня молодец, — легко согласился муррат.

Это оказалось довольно удачно, чтобы не воспользоваться. Анна Глебова, так звали девушку, словно читала новые книги и не могла остановиться, запоминая все больше слов. Кир уже начал беспокоиться, не лопнет ли ее голова и пора прятать устройство, на всякий случай. Он брал Аню с собой на встречи, переговоры велись на всеобщем, универсальном языке, и если перед тобой несколько существ, они могут поговорить между собой на родном, невольно выбалтывая секреты. Иногда, как сегодня, это оказывалось полезно.Все, кого землянка встречала, обладали одной особенностью, вернее, особенной стала она. Знания ее языков перевалило за сотню. Здесь не надо было заучивать слова, языки просто записывались к вам в голову с помощью прибора, удобно, хотя, больше одного нельзя было выучить, все следующие помещались поверх старого и только так. Но только не у нее. Видно у землян в голове было слишком много свободного места.

У клиентов девушка не вызывала никогда беспокойства, ведь она была в роли Игрушки. Такие покупались для забав, или в качестве питомцев, вещь, не более, у нее даже ошейник имелся, на талии, окружающие так и относились к ней, все, кроме хозяина. Кир спас девушку от О`Ни, Аня была похищена серыми с родной планеты, и, не зная куда деть, расширил свой экипаж до двух существ. Ну, а позже, стал считать одной из семьи, клана, о ком надо заботиться, кого хочешь всегда видеть рядом, впрочем, вслух он об этом ни за что бы не признался. Так они и путешествовали вместе, сами не зная, к чему приведет подобное соседство.

Подкатил робот с тележкой, грохоча посудой, на столик были выставлены пустые бутылки из темного, мутного стекла, обернутые наполовину в сукровицу. Рядом примостились почти чистые стаканы. По горлышку одной сбежала капля, оставив масляный след на деревянной поверхности стола. Аня недоверчиво проводила ее взглядом:

— Ты уверен, что мне можно это пить?

— Вполне, — муррат уже разливал по бокалам, от жидкости заструился пар тонкой струйкой вверх.

— Если вдруг не заметил, я несколько отличаюсь от тебя физиологически.

Охотник просто махнул рукой, быстро осушив свой стакан и крякнув от удовольствия.

— Нет, ты пей, конечно, но учти, до корабля я тебя не дотащу… — усмехнулась Глебова.

Второй стакан Кир опустошил уже медленно, смакуя каждую каплю, жидкость слегка обжигала. Девушка попыталась понюхать содержимое чаши, все еще не решаясь. Ей приходилось встречать ядовитые продукты прежде. Вот только, не смотря на внешнее различие, все, что ел муррат ей до сих пор подходило. Она осторожно глотнула, на удивление, выпивка отдавала корицей и еще какой-то пряностью, абсолютно не знакомой, сладкой, вкусной. Напиток оказался горячим и слегка хмельным. Заметив, что Кир за ней исподтишка наблюдает, Аня смело протянула руку с кружкой вперед, тихонько чокаясь со своим компаньоном:

— За отличные сделки!

Незаметно, серая обстановка в кабаке начала расцветает пятнами красок, пока они не заполонили собой все пространство. Мир стал чуточку приветливей к сидящей за маленьким, обшарпанным столиком на краю света девушке.

Хитиноиды, выскочившие через заднюю дверь, именно для успешного бегства обычно эти двери и строились, оглянулись. На улице казалось тихо, у стены, среди сваленного в кучи хлама, сновали пискуны, полные надежды попировать объедками со стола старших братьев по разуму. Маленький, цилиндрический робот тихонечко копошился в моторе местного транспортного средства, наподобие тягача. Горе продавцы не обратили на него внимания, им было все равно и на то, что роботы этой марки ПА-3 обычно не предназначены для починки механизмов. Ремонтирует и ладно, мало ли какое задание дал хозяин. Сам робот с каким-то наслаждением на глянцевой боку погрузился уже почти полностью в мотор бедной машины, внутренности последней периодически выскакивали на пыльную дорогу, тогда ПА-3, казалось, удивленно провожал пружины с гайками взглядом. Но, сочтя их за лишние элементы, возвращался к процессу. От капота тягача по земле был протянут канат, закрывающий всю дорогу.

— Говорил тебе, не надо связываться с мурратами, — заметил один из убегавших.

— Обошлось, — беспечно отмахнулся Лим, вместе они повернули головы в сторону двери, ожидая погони.

— Вроде, не бежит за нами, чтобы оторвать части тела, — хитиноид достал из кармана все ту же шкатулку.

— Не будем рисковать, пойдем отсюда.

Они еще раз обернулись, одновременно делая шаг вперед, в этот момент канат под ними натянулся. Запнувшись, первый, падая и махая лапами, увлек за собой второго.

— Что за? — каждый из них мрачно выругался.

Хитиноиды моментально проследили по длине каната и уперлись взглядами в робота, который тянул один из концов веревки на себя.

— Сейчас я ему задам! — вскричал Лим.

Отряхиваясь, они поднялись.

— Не надо, оставь в покое! — убежденно прокряхтел друг, — что взять от механизма?

ПА-3 отпустил веревку. И то ли искра тока, промелькнувшая между манипуляторами щупа, то ли скрип наружной двери, а может, и что-то третье, заставили хитиноидов мгновенно позабыть обо всем. Они развернулись и кинулись прочь, к своему кораблю, припаркованному в паре кварталов ниже.

Робот выключил электрический импульс и подлетел к зоне падения. Там, в песке, его привлек отблеск серебра среди пыли. Протянув щуп, он поднял небольшую, металлическую коробочку. Открыв отсек для хранения мелочей, ПА-3 спрятал ее внутрь. Крышка плавно опустилась на место. Вокруг по-прежнему было ни души, и робот, бросив играть с мотором автомобиля, полетел к задней стенке кабака. Внезапно он остановился, словно вспомнив что-то, быстро вернулся к машине, выдернул один из проводов, вставляя его в другое рыле, механика протестующе заискрила. Удовлетворенно кивнув самому себе, он вошел в здание.

Легко маневрируя между столиками с посетителями, он подлетел к муррату с девушкой.

— Пьете?! Без меня? — искренне возмутился он, и в голосе его не было и следа от механики.

— Роботы не нуждаются в пище, — Кир резко отодвинул кружку в сторону от наполовину вытянувшегося щупа.

— Я за эксперименты, — довольно просигналил ПА-3, — кстати, как сделка?

— Сорвалась, — просто ответила ему Анна, — нас хотели надуть, опять.

— Не интеллигентный нынче мошенник пошел, — посочувствовал робот.

— Не мошенник, а делец, — с нажимом указал ему Охотник.

Он не любил, когда его ремесло сравнивали с мошенничеством.

— Опять мне за всех работать, — с лукавым видом протянул ПА-3, открывая верхнюю панель отсека хранения.

Перед взором троих предстала квадратная коробочка.

— Это? — удивилась Аня.

— Она, — подтвердил робот, вытаскивая на свет шкатулку со Сферой.

— Откуда она у тебя? — удивился Кир, — Кстати, это фальшивка.

Охотник решил уменьшить довольную ухмылку робота.

— Знаю, — задорно откликнулся тот, — но так даже веселее. И всегда приятно оставаться не с пустыми руками.

Он замолчал на секунду.

— Так, и кому же мне ее отдать? — ПА-3 повернулся круглым боком сначала к одному собеседнику, потом ко второму, и протянул коробочку девушке, — у тебя она будет сохраннее.

Кир прищурился, но помолчал. Попутно вспоминая, зачем согласился взять с собой этого робота.

— Хозяин, я приношу пользу? — спросил у него ПА-3 нарочито искусственным голосом, истолковав это молчание по-своему.

Анна еле сдержала смех.

— С нами можешь не притворяться, — проворчал муррат.

То, что на поверхности выглядело как робот, по сути, им не являлось. В железном теле, словно в плену, находился антурианец, один из представителей расы Древних. Из-за аварии, лишившись своего настоящего тела, огромного, черного силуэта, заполненного мерцающими звездами, он оказался внутри экспериментального образца робота, ПА-3.

— Ты жив, — напомнила ему Аня, ей всегда с легкостью удавалось угадывать настроение их металлического друга.

Он заискрился боком, вновь пряча свои эмоции чуть глубже, среди металлических шестеренок.

— Патрик, не вздумай интересоваться карманами местных! — поспешил предупредить Кир, невольно вспоминая первую встречу робота и завсегдатаев почти такой же таверны на Кирте, — мы не бандиты!

— Кто старое помянет! — чуть обиделся ПА-3, — я не только никого не трогал, но даже помог местному хозяину сего пристойного заведения.

Кир насторожился.

— Это как? — спросила Глебова.

Робот надулся от важности:

— Я модернизировал ему транспортное средство, теперь оно будет летать, как ракета!

— Что ты сделал?! — шестое чувство подсказало муррату — с планеты надо валить.

— А что такое? — робот невинно взглянул на него.

Механизмы были страстью и слабым местом Патрика.

— Быстро, уходим, — Кир сгреб в охапку Аню, стремглав повернувшись к выходу, — пока хозяин нас благодарить не пришел.

Последним вылетел робот, попутно жалуясь на непризнанных творцов и тяжелый быт художника.

Не ладное он заподозрил на подходе к своему кораблю. Вот вроде все на своих местах, но у тебя такое чувство, будто что-то идет не так. Подняв руку, Охотник подал знак всем остановиться.

— Что случилось? — тут же подлетел к нему Патрик.

— Помолчи, пожалуйста, — вполне вежливо, шепотом ответил ему Кир.

Он, стараясь шуметь как можно меньше, неслышным шагом подошел совсем близко к борту, и погладил рукой чуть прохладную на ощупь металлическую поверхность двери. Все замки и защитные контуры казались целыми. Все же, его одолевали сомнения. Муррат захотел вынуть спрингер, маленький быстро зарядный револьвер, или обнажить локтевые лезвия, но подумал, что будет нелепо выглядеть перед своими спутниками. Те по-прежнему на него таращились в два глаза и один бионический инфровизер. Поборов смятение, Кир открыл дверь.

Внутри было тихо и пусто, как у церковной мыши, но только до кабины. Когда они вошли, пилотское кресло развернулось, и высокая, статная женщина дружелюбно проговорила:

— Привет, Охотник.