Свидание с прошлым

Линдсей Армстронг, 2013

Мия Гардинер влюбилась в Карлоса О’Коннера как только можно влюбиться в пятнадцать лет – безраздельно и на всю жизнь. А он – богач и красавец – видел в ней всего лишь девчушку, дочку своей экономки. Когда они встретились через несколько лет, Карлос был поражен красотой и очарованием Мии. Но их бурный роман оказался до странности кратким. Мия не сумела преодолеть разницу в их социальном положении. И вот третья встреча – снова случайная, как будто бы прошлое не желает их отпускать. Теперь Мия состоявшая, опытная женщина, но, увы, она по-прежнему чувствует себя дочерью экономки…

Глава 2

— Полегчало?

Снова пригубив бренди, Мия огляделась по сторонам. Так пусто. Участники церемонии, гости и официанты уехали, подарки аккуратно собрали и увезли.

Счастливая Гейл, которой удалось не просто увидеть, но и поговорить с Карлосом, ушла домой, а сама свадьба завершилась с громким успехом. Стоило Карлосу произнести речь, как Хуанита бросилась обнимать Мию и Гейл, поблагодарила за отличный вечер и начала собираться.

Карлос умчался на своей роскошной машине, а сама Мия наконец-то сбросила туфли и сменила шелковое платье на удобную толстовку, но вместо того, чтобы заняться чем-то полезным, уселась в кресло в прихожей. Глаза были абсолютно сухими, но чувствовала она себя так, словно ее переехал автобус.

Мия всегда полностью вкладывалась в работу и по окончании мероприятий часто чувствовала себя выжатой как лимон, но на этот раз все было совершенно иначе. Все дело было в Карлосе. Даже после всех этих лет, когда она старательно убеждала себя, что сумела его забыть.

То чувство, что она испытала, стоило ей только ощутить его руки у себя на бедрах и талии… И та острая боль, что пронзила ее, когда она решила, что он ее не узнал…

Услышав, как ее окликнули, Мия подняла глаза и невольно дернулась, увидев, что он стоит всего лишь в полуметре от нее.

— Но… но… Я же видела, как ты уезжаешь.

— Я вернулся. К тому же я остановился совсем близко, у друзей, вниз по дороге, а тебе нужно выпить. Куда идти?

Секунду помедлив, она махнула рукой в нужном направлении, а спустя пару минут он вернулся с полным напитков подносом и уселся в кресло напротив. За время отсутствия он успел переодеться в камуфляжные штаны с накладными карманами и рубашку.

— Полегчало? — спросил он еще раз.

Она кивнула:

— Спасибо.

Карлос нахмурился:

— Уверена, что занимаешь свое место, если работа отбирает у тебя столько сил?

— Обычно все не так… — Закусив губу, она не договорила.

— А как?

— По-другому.

— А что сегодня было необычного?

— Не знаю. Наверное, я не думала, что вы меня узнаете.

— А что в этом удивительного? — не сдавался Карлос.

Но Мия лишь пожала плечами:

— Я изменилась.

— Но до неузнаваемости тебе далеко.

Она бросила на него холодный взгляд:

— Твоя мать именно это и сказала. Проще говоря, теперь я лишь слегка рафинированная версия дочки экономки.

— Я этого не говорил! — возмутился Карлос. — С каких это пор ты стала такой чувствительной?

Мия глубоко вдохнула:

— Никакой я не стала.

— Не понимаю, ты хочешь, чтобы мы считали, что ты изменилась или нет?

— Не бери в голову. Спасибо за бренди, но можешь возвращаться к друзьям. У меня еще много работы.

— Проще говоря, ты указываешь мне на дверь, но, боюсь, за шкирку меня вышвырнуть ты не сумеешь, так что придется тебе со мной мириться, пока я сам не соберусь уходить. Так почему бы тебе пока не рассказать, чем занималась все это время? Я о тех годах, что прошли между тем, как ты страстно меня целовала, а потом сбежала, и до сегодняшнего дня.

Насмешливые серые глаза не отрывались от нее ни на секунду.

Мия почувствовала, как бледнеет.

— Я жду. — Карлос явно не собирался отступать.

Даже выдохнув пару не слишком приятных слов в его адрес, Мия отлично понимала, что он не уйдет, пока не получит ответов.

— Ладно, — выдохнула она сквозь зубы, но на этот раз он сам не дал ей договорить.

— Подожди. — Подавшись вперед, он протянул ей бокал. — Сперва еще по одной.

Мия принялась неохотно рассказывать ему о прошедших годах. О том, как мама с папой отошли от дел и перебрались в Новый Южный Уэльс, о том, как они открыли чайный магазинчик, быстро прославившийся благодаря маминым пирожным и меду и травам, что заботливо собирал отец.

О том, как сама она окончила университет, немного попутешествовала, поработала в ресторанном бизнесе, а потом собралась с силами и открыла собственное дело.

— Вот, собственно, и все. Ну а ты?

Карлос пропустил вопрос мимо ушей.

— И никаких романтических связей?

— У меня? — Она повертела в пальцах бокал. — Да по большому счету ничего и не было. Не до того мне было. Ну а ты? — спросила она снова.

— Я… — Карлос замолчал и поморщился. — Вообще-то сейчас я один. Нина… Не знаю, слышала ли ты про Нину Фрэнч?

— А разве есть те, кто не слышал? Красавица-модель и дочка посла.

— Точно. У нас были отношения. Но они закончились. Сегодня.

От неожиданности Мия даже поперхнулась:

— Сегодня?

Карлос кивнул.

— Поэтому ты и опоздал? — уточнила она недоверчиво.

Он снова кивнул.

— Мы должны были уже выйти, чтобы вовремя сюда добраться, как у нас разразился грандиозный скандал. — Карлос небрежно пожал плечами. — Если подумать, кажется, примерно половина наших отношений и состояла из этих грандиозных скандалов.

— Извини, я не знала. Но, наверное, воссоединения у вас были столь же бурные?

— Только не на этот раз. — От его слов веяло таким холодом, что Мия невольно поежилась.

Карлос задумчиво покрутил в пальцах бокал:

— Что же до остального, с тех пор, как отца хватил удар, я только и делал, что работал как проклятый. А два месяца назад он умер.

— Да, я слышала. Мне очень жаль.

— Не переживай, нам всем только легче стало. Он всегда был сложным человеком, а после удара и вовсе стал невыносим. Даже до болезни я никогда не мог оправдать его ожиданий, а о том, что было после, и вспоминать не хочется.

Выпрямившись, он пригубил бренди.

— Я даже открыл пару успешных филиалов, а он… — Вздохнув, Карлос снова пожал плечами. — Бывают люди, которым просто невозможно угодить.

— Я никогда его по-настоящему не знала, — прошептала Мия.

— На самом деле, — Карлос осушил бокал, — даже не знаю, зачем я тебе все это говорю. Наверное, свадьбы настраивают на такой лад, когда хочется что-то понять. Или все дело в грандиозных скандалах, — он пожал плечами, — не знаю даже, может, его безразличие к большинству вещей, в том числе и ко мне, опустошило и меня.

Мия нахмурилась:

— Это как?

— Чего-то не хватает, но сам не могу уловить чего.

— Может, тебе следует взять длительный отпуск и для разнообразия годик пожить среди первобытного племени? Тебе чего-то такого хочется?

— Не совсем.

— Тогда попробуй жениться и завести семью. — Мия просто озвучила первую попавшуюся идею и оказалась совершенно не готова к его реакции.

Прищурившись, Карлос пристально на нее посмотрел:

— Не хочешь занять Нинино место?

Открыв рот, она уставилась на Карлоса:

— То есть?

— Не хочешь стать моей невестой? Не то чтобы мы были с ней помолвлены, но…

Поперхнувшись, Мия закашлялась под пристальным взглядом серых глаз.

— Весьма необычная реакция.

— Нет. То есть да. То есть… как ты себе это представляешь? — Схватив с подноса салфетку, она промокнула губы. — По-моему, совсем не смешно, — объявила она сухо.

— А и не должно быть. Мне до зарезу нужно, как бы так выразиться, найти прикрытие от Нины и всей этой компании.

— Компании? Какой еще компании?

— От Нины, от Хуаниты, от матери, ото всех. Ты же их видела. — Замолчав, Карлос улыбнулся. — Да по сравнению с ними дочка экономки как глоток чистой родниковой воды.

Мия дернулась, как от удара:

— Да как ты смеешь? Делаешь это дурацкое предложение и одновременно высмеиваешь, что я прихожусь дочерью экономке?

— Мия, может, это и было семь лет назад, но однажды мы сумели отлично друг друга зажечь, помнишь? Похоже, для тебя это значило не так уж и много, но это все равно было?

— З-значило не т-так уж и м-много? — Ее так трясло, что она с трудом могла говорить. — Да что ты такое говоришь?

— Если забыла, после этого ты убежала.

— Я… Карлос, меня выгнала твоя мать! — выкрикнула Мия, разом забыв обо всех своих благих намерениях оставить прошлое в прошлом. — Она заявила, что «дочка экономки» никогда не будет достаточно хороша, чтобы стать твоей женой, да и в любом случае ты со мной просто развлекаешься. А еще пригрозила, что если я не уберусь из поместья, то уволит родителей и не станет писать им рекомендаций.

— Что?! — прорычал Карлос.

— Ты не знал. — Получилось утверждение, а не вопрос.

— Если не помнишь, то та ночь закончилась для меня в больнице, а когда я вернулся, тебя уже не было. Слушай, давай ты просто расскажешь, как все было.

— Твоя мать первая вернулась. Шторм уже закончился, я все еще лежала на диване и ничего не слышала, а ты спал. Она… очень разозлилась. — Сглотнув, Мия поежилась. — Когда я ей все рассказала, она выгнала меня в служебные комнаты, а сама вызвала для тебя вертолет. Не знаю, когда ты проснулся, и было ли у тебя сотрясение, но на следующий же день она меня выгнала.

— А как насчет твоих родителей?

— Я никогда ничего им не рассказывала. А незадолго до этого я как раз получила приглашение из Квинслендского университета. Я еще сомневалась, стоит ли мне ехать, ведь я окажусь так далеко от родителей, но в итоге у меня просто не осталось выбора. И я сказала им, что решилась, и через два дня уехала. Ты же за это время так и не вернулся, и я даже не знала, вернешься ли ты туда вообще когда-нибудь. Но в любом случае я не могла допустить, чтобы они из-за меня лишились работы.

Карлос на секунду зажмурился:

— Извини. Я помыслить не мог… Наверное, мне совсем плохо было, но я даже вертолета не помню. Но после бесконечных анализов и рентгенов я вернулся, а тебя уже не было. Мать же сказала, что ты поступила в университет. Родители гордятся тобой. Я их поздравил, а они объявили, какая ты молодец и что они действительно тобой восхищены.

— Они действительно мной гордились, но неужели ты никогда… — Пожав плечами, она все же собралась с духом и спросила: — Неужели ты никогда даже не думал о том, чтобы найти меня и поговорить?

Он даже не попытался отвести взгляд:

— Нет.

— Но почему?

— Я считал, что лишь понапрасну усложню тебе жизнь. Я не был готов к серьезным отношениям, тем более что ты все равно жила в Квинсленде, а я только принял от отца дела, и вся моя жизнь встала с ног на голову. Я готов был себя отпинать, но… — Увидев, как она дернулась, Карлос сам себя оборвал. — Извини, но…

Ладно, с нее хватит.

Мия резко поднялась:

— То есть если бы твоя мать меня не выгнала, ты сам бы это сделал?

— Нет, — возразил он, ни на секунду не задумываясь, и, поднявшись, повторил: — Нет.

Стоило ему к ней потянуться, как она сразу же отпрыгнула, да так, что если бы он ее не ухватил, то наверняка бы упала.

— Послушай, — приказал он, обвивая ее руками. — Просто послушай.

Не обращая внимания на его слова, Мия отчаянно пыталась высвободиться из его хватки.

— Мия! — прорычал Карлос. — С каких это пор ты возомнила, что можешь меня перебороть? Замри и слушай.

— И слышать ничего не хочу.

Прищурившись, Карлос пристально на нее посмотрел:

— Ладно. А как насчет этого?

И прежде чем она успела хоть что-то понять, накрыл ее губы своими в жадном поцелуе, и Мия от неожиданности сразу же обмякла, растворяясь в завораживающем чувстве прижавшегося к ее мягким изгибам твердого мужского тела. Ничего не в силах с собой поделать, она распахнула губы, впуская его внутрь себя.

А когда все закончилось, она склонила голову ему на руку, не в силах побороть удивление. От того, что он это сделал, от того, что она ему ответила.

— Не смотри так.

— Зачем ты это сделал?

— Затем, что это традиционный способ прекратить ссору между мужчиной и женщиной, — пояснил он сухо. — Неужели не знала?

Длинные ресницы дрогнули, и Карлос вдруг понял, что снова сделал ей больно.

— Мия, я бы ни за что в жизни не выгнал тебя просто потому, что ты дочка экономки.

— Карлос, может, себя ты и можешь обмануть, но…

— Послушай, — оборвал он ее резко. — Да, я сказал, что тогда у нас не было будущего, но это не имеет никакого отношения к тому, кем ты была. Я никогда не разделял материнской мании величия.

Мия снова вспомнила, как, несмотря на дизайнерскую одежду и несравненные таланты, все равно сегодня чувствовала себя так, словно подглядывает за чужим праздником в окошко. Как поняла, что ей еще далеко до того дня, когда она действительно сможет сказать, что полностью в себе уверена, и перестанет чувствовать себя деревенщиной рядом с такими людьми, как О’Коннеры и вездесущая Нина Фрэнч.

Но даже если обо всем этом забыть, как же больно сознавать, что Карлос и сам бы ее выгнал…

Ну а что до его предложения…

— По-моему, ты с ума сошел, если действительно веришь, что я захочу с тобой помолвиться. После всего, что было… Ты хоть представляешь, какой дешевкой заставила меня почувствовать твоя мать?

Закрыв глаза, Карлос вдруг резко отстранился и протянул ей стакан. Моргнув, Мия послушно глотнула бренди.

Карлос разглядывал ее целую вечность:

— Сколько тебе сейчас?

— А что?

— Ничего. Двадцать пять?

Мия кивнула.

— У тебя был хоть кто-то?

Чувствуя, что краснеет, она со стуком опустила бокал на поднос:

— Не твое дело.

— Ошибаешься. Похоже, для тебя все прошло очень болезненно. Моя мать… — Пожав плечами, он махнул рукой.

— Даже странно, что ты мне все-таки поверил.

— Мать постоянно лезла в нашу жизнь, но не помню, чтобы она хоть раз настолько скверно с кем-то обходилась. А еще на нее очень подействовало случившееся с отцом, и, наверное… немного вывело ее из равновесия. Но как бы там ни было, я не позволю этому продолжаться.

— Ты ничего с этим не сделаешь. Да и вообще, я давно это пережила.

— В том-то и проблема, что я в это не верю. И я всерьез подозреваю, что ты двадцатипятилетняя девственница.

Задохнувшись от возмущения, Мия резко дернулась.

— Может, уже просто уйдешь? А я-то, я-то еще думала, что ты самый приятный человек в вашем семействе!

— Прямой отросток на кривой ветке?

— Да! Нет! — Сжав кулаки, она снова почувствовала, что не может с собой справиться, и что есть духу бросилась на веранду, сбежала на лужайку и помчалась к своему коттеджу.

И разумеется, ничем хорошим это не закончилось. Такой уж у нее выдался день.

Не заметив осколок стекла, она с размаху наступила на него и взвыла от боли.

И тогда следовавший за ней по пятам Карлос просто подхватил ее на руки и развернулся, словно хотел отнести обратно в главный дом.

— Нет, не надо, — запротестовала она. — Не хочу заляпать кровью все поместье.

— Тогда куда?

— Вон туда, — она указала рукой, — в мой коттедж. Там есть аптечка, только я тебя уже всего кровью залила.

— Не бери в голову. А вот мы и на месте. Постой на одной ноге, пока я открою дверь и включу свет.

Пять минут спустя Мия уже сидела на диване с подложенным под ногу полотенцем.

— Кстати говоря, я вполне себе неплохой доктор, — объявил Карлос, вытаскивая из аптечки перекись, вату и бинты.

— Откуда ты знаешь? — уточнила она, снимая чулок.

— Ну, до сих пор еще никто не жаловался.

— А скольких несчастных ты успел полечить? Глубокий порез?

Карлос сосредоточенно разглядывал ее пятку.

— Достаточно, но ничего из ранки вроде не торчит. Кровь я остановлю, а завтра мы доставим тебя к нормальному врачу. Думаю, пара швов тебе не помешают, ну а пока что и не думай вставать на эту ногу.

Обработав ранку, он принялся ее бинтовать.

— Вот так. — Закончив перевязку, он осторожно обнял Мию. — А из тебя получился хороший пациент, — выдохнул он ей в волосы. — Как ты? — Слегка отстранившись, он вгляделся ей в лицо. — Какая-то ты бледная.

Поморщившись, Мия уткнулась носом ему в плечо.

— Все хорошо, только чувствую себя ужасно глупо. Я всегда проверяю, нет ли на лужайке стекла, в конце концов, когда люди выпивают, никогда не знаешь, куда они потом денут бокалы. И уж тем более никогда не бегаю тут без обуви.

— А почему сейчас убежала? — уточнил он, целуя ее в лоб, словно так и полагалось.

Мия вздохнула:

— Я убегала от тебя, Карлос. — Теперь она смотрела прямо в серые глаза. — Несколько секунд я действительно тебя ненавидела. И стоит мне вспомнить твои слова, как я снова тебя ненавижу.

— Тогда не вспоминай, — посоветовал он и провел пальцем по ее губам. — У тебя потрясающие губы. Никогда больше таких не встречал.

Чем дольше они находились рядом, тем острее она ощущала его присутствие. Ощущала его силу, вспоминала, что чувствовала, лежа в его руках, прижимаясь к крепкому телу, от которого пахло чистой мужественностью, которую она так любила, когда они ездили бок о бок верхом…

Вспоминала, как он ее касался и целовал — и сегодня, и тогда, пусть даже у него и было сотрясение мозга…

И именно эта последняя мысль ее и отрезвила. Нельзя ни на секунду забывать, как он опасен для здравости ее рассудка!

Отстранившись, она резко сменила тему:

— Худшего времени для всего этого и представить нельзя! У меня дел невпроворот, и я просто не могу позволить себе отлеживаться!

— Даже один день потерпеть не можешь?

— Один — могу, но потом мне нужно работать!

— Неужели у тебя нет ни одного запасного плана? И всю работу ты выполняешь в одиночку?

— Есть еще Гейл, но…

— Точно, Гейл, мы успели с ней познакомиться. И мне показалось, что, несмотря на молодость и некую излишнюю впечатлительность, она весьма практичный и надежный человек. И наверняка такой же упертый трудоголик, как и ты.

Стараясь побороть раздражение, Мия прикрыла глаза.

— Верно подмечено. Нужно не забыть попросить у нее прощение.

— Значит, ты можешь просто раздавать указания, а Гейл станет их выполнять. Проблема волшебным образом решилась.

Боясь, что не сумеет справиться с голосом, Мия одарила его красноречивым взглядом и кивнула.

— Понятно.

Мия моргнула:

— Что?

— Кое-что.

— Например?

— Твой настрой. Ты явно не собираешься прислушиваться к моим советам. — Поднявшись, Карлос направился на кухню. — А поесть у тебя тут что-нибудь найдется?

Не знавшая, смеяться его сумасбродствам или плакать из-за того, что он так легко ее читает, Мия сухо выдохнула:

— Посмотри в холодильнике. Извини, я тебя всего кровью залила, но кровь легко отстирывается в холодной воде.

— Что? — Он пристально себя оглядел. — А, понятно. Ладно, сотру, что получится.

Кое-как отстирав кровавые пятна, Карлос обнаружил висевший на крючке передник и с невозмутимым видом его нацепил. И в итоге Мия все-таки рассмеялась.

— Вот так. — Он расправил фартук. — А теперь можно и поесть.

С этими словами он распахнул холодильник и с довольным видом вытащил уже готовую пасту маринару, которую оставалось только разогреть, и салат. Потом пожал плечами и взял бутылку белого вина.

— Не вижу смысла одновременно сохранять добродетель и трезвость.

— Добродетель?

— Развратными наши посиделки точно не назовешь.

— Да, не назовешь.

Окончательно сбитая с толку Мия лишь молча наблюдала, как он отправляет пасту в микроволновку и расставляет на столе тарелки.

Пару минут спустя они уже уплетали горячую еду, запивая ее прохладным вином, причем сама Мия так и осталась на диване, так что Карлосу пришлось принести ей ужин на подносе, а потом он принялся неторопливо расспрашивать ее о работе.

— Значит, — продолжал он, накладывая себе очередную порцию пасты, — в случае свадебного приема вроде сегодняшнего, ты обеспечиваешь гостей и визажистом, чтобы они могли прямо здесь привести себя в порядок. Весьма разумно. В подвенечном платье в машине особо не поездишь, только как невесты соглашаются на незнакомого парикмахера? Помню одну девушку, что готова была ездить в другой город, лишь бы не расставаться со знакомым мастером.

Накручивая последние макароны на вилку, Мия невольно улыбнулась:

— Мои парикмахеры и визажисты постоянно работают в Сиднее, так что еще до церемонии невеста с подружками пару раз ходят к ним в салон и обо всем договариваются.

Карлос взглянул на нее едва ли не с восхищением:

— Весьма предусмотрительно, мисс Гардинер.

В ответ Мия лишь пожала плечами.

— Я всего лишь… — она ненадолго замолчала, — по мере сил помогаю горе Вильсон творить свои чудеса.

— Хм… — Отставив миску, Карлос поднялся, чтобы забрать у Мии поднос. — А кому принадлежит это поместье?

Объяснив положение дел, она невольно поделилась и своими тревогами:

— Сейчас им уже за восемьдесят, и, похоже, возраст берет свое. Они становятся забывчивыми, но, думаю, их искренне заботит судьба «Беллберда». Их племянник и наследник уговаривает старушек продать поместье, чтобы вложить деньги в более выгодное предприятие. Разумеется, они сами вправе решать, как поступить, но мне будет так жаль, если однажды придется искать новое место… Ладно, поживем — увидим.

Карлос немного помолчал, а затем спросил:

— Ты привязалась к поместью? Для тебя это не просто рабочая площадка?

Вздохнув, Мия потянулась к бокалу и отвела взгляд.

Конец ознакомительного фрагмента.