Литерсум. Проклятие музы

Лиза Розенбеккер, 2020

Всего на час двери в Литерсум могут открыться, чтобы подарить людям возможность попасть в самое сердце любимых историй. Райли Белл – антимуза, которая способна перемещать других между мирами. Она зарабатывает тем, что проводит экскурсии в Литерсуме для читателей. Когда во время одного из посещений исчезает читатель, Райли понимает, что оказывается втянута в непростую игру. Она – единственное связующее звено в цепи странных и таинственных событий. Теперь девушка – главная мишень Ноя Карвера, детектива из мира Литерсума. Чтобы доказать свою невиновность, Райли предстоит сотрудничать с ним. Но каждый их шаг может иметь необратимые последствия, ведь в любой момент двери между мирами могут захлопнуться, а воспоминания будут утеряны навсегда.

Lisa Rosenbecker LITERSUM: MUSENFLUCH

Published by arrangement with Ferly.

© Бабикова М., перевод на русский язык, 2022

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

* * *

Посвящается моим бабушкам

Уде, Марианне и Герти.

Благодаря вам я знаю,

что для фантастики нет возраста.

1

Глава

Последние мгновения перед входом в книжный мир всегда были самыми прекрасными.

Как только я отдалилась от группы книжных блогеров и читателей, собравшихся на тротуаре возле книжного магазина «Книги Беи», и подошла к двери, все замолчали и направили на меня свои взгляды. В воздухе висело волнение. Уже держась за ручку двери, я еще раз повернулась к ним. Они сделали осторожный шаг ко мне, их глаза блестели от предвкушения. Я слегка улыбнулась, потому что их восторг был заразительным. Но я должна была держать себя в руках. Я сделала глубокий вдох.

— Помните о правилах, — сказала я. — У вас есть ровно час на осмотр, затем мы встречаемся у выхода. Вы можете разговаривать с персонажами и трогать все, на чем нет запрещающих табличек. Запрещается забирать что-либо с собой или оставлять за кулисами, которые сейчас для вас откроются. — Молодая девушка из группы подняла руку. Я точно знала, что она хотела спросить. — Нет, сувенирных магазинов там нет. Но вы можете фотографировать столько, сколько захотите. — Она разочарованно опустила руку. Да, продажа сувениров была утраченной возможностью, но этого нельзя было изменить.

Я по очереди оглядела тринадцать присутствующих, вопросов больше не было. Кивнув головой, я повернулась. Хорошо. Эта группа казалась спокойной. Я надеялась, что они не доставят много хлопот. Я расправила плечи, подумала о книжном мире, в который хотела войти, и открыла дверь книжной лавки. За ней нас ждал не прилавок магазина, а библиотека, расположенная в замке совершенно иного мира. Слегка спертый, но ни с чем не сравнимый запах пожелтевшей бумаги хлынул на нас и смешался с запахом Лондона.

Группа, идущая позади меня, затаила дыхание. Я улыбнулась.

— Следуйте за мной. — Старый дощатый пол заскрипел, когда я ступила на него ногой. Я придержала дверь, и группа устремилась в зал с каменными стенами. Еще полгода назад нас уверяли, что для перехода в Литерсум обычным людям был необходим физический контакт. Но это, как и многое другое, оказалось ложью.

Мои «клиенты» сначала колебались, но затем любопытство сменило нерешительность, их движения стали более уверенными. Они вытаращили глаза и стали осматриваться в библиотеке, с которой они были знакомы по книге «Сердце дракона», в то время она как раз была в моде. Восклицания, вызванные восхищением, прокатились по залу, посетители не верили своим глазам. Они забыли про фото и видео, которые хотели сделать. Они наслаждались моментом, и я, закрывая дверь, радостно ухмыльнулась.

Кто-то подошел ко мне.

— Как это возможно? — спросила одна из блогеров, чей аккаунт в соцсетях назывался Heather Reads. Это название буквально было написано у нее на лбу большими буквами. — Снаружи здание выглядело таким маленьким, каким образом изнутри оно стало таким огромным?

Я взглянула на потолок библиотеки, который казался недосягаемым. Он был еще выше, чем в Параби, но там завораживал один только вид. Здесь же…

— Магия, — ответила я и подмигнула девушке.

Она усмехнулась и кивнула.

— Я понимаю, фокусники никогда не раскрывают секреты своих фокусов. — Ее большие голубые глаза засияли, и она присоединилась к остальным, прогуливавшимся между книжных полок людям. Они как бы заверяли друг друга, что на самом деле находились там и видели одно и то же.

При этом они не знали, где находилось это «там». Они думали, что очутились в очень хорошо спроектированном зале книжного магазина, который был оформлен в стиле популярного бестселлера. Но на самом деле они пребывали в Литерсуме, в самом сердце истории, которую так любили. Группа зашепталась, когда появились предполагаемые актеры. Хотя это были настоящие персонажи из книги. Вот как на самом деле может быть реальна фантастика. Девушки восторженно завизжали, и даже парни с удивлением стали разглядывать персонажей. Наконец-то они достали телефоны и начали делать селфи. Самое интересное, что на фотографиях, так же как и вживую, книжные персонажи выглядели для всех по-разному. Это зависело от того, как люди представляли этих героев. Об этом факте мне удалось кое-что узнать в ходе бесед с другими антимузами. А о том, что то же самое происходит и на фотографиях, я узнала уже благодаря форумам, на которых и собирала группы в искусно смоделированные книжные миры. Там разгорались жаркие дискуссии о внешности «актеров». Почти такие же оживленные, как когда-то давно с небезызвестным для одних бело-золотым, а для других сине-черным платьем. К счастью, мои клиенты не копали вглубь и просто принимали как должное некоторые необъяснимые вещи, чтобы не разрушать иллюзию. Например такие: почему не видно интерьер смоделированного книжного мира, когда перед посещением заглядываешь в окошко, и в итоге оказываешься не там, где ожидаешь? И почему уже через пять минут после посещения можно попасть в обычный книжный магазин, где от прежнего его вида не осталось и следа?

Перед посещениями Лорен, владелица магазина, заботилась о том, чтобы входная дверь была закрыта и никто случайно не забрел в магазин и не был сбит с толку, когда позже очутился бы в книжном мире. А вообще, было жаль, что люди не верили в магию, ведь она открывалась прямо перед ними. Я тыкала их в нее носом, но они продолжали искать во всем логику и питались надуманными объяснениями. Самое главное — ничто не угрожало их реальности. И для этого они с еще бо́льшим удовольствием возвращались к книгам и написанным в них историям. Возможно, Литерсум использовал небольшой трюк и специально сеял сомнения о существовании магии в головы людей, чтобы тем самым защитить их. Кто знает, что могло бы произойти, если бы человек все-таки осознал, что магия существует на самом деле. Нет, наверное, лучше, чтобы мои посетители продолжали жить в этой прекрасной лжи.

Пока книголюбы общались с персонажами, которые благодаря этим посещениям могли насладиться сменой обстановки, я зашла за одну из книжных полок и достала кошелек. Я сунула в него купюры из кармана куртки и еще раз пересчитала все деньги. Все было на месте, каждый из присутствующих заплатил по двадцать фунтов. Этого мне хватило бы на следующие пару недель.

Я зевнула. Наверное, мне снова стоит выпить настоящей колы, чтобы прогнать усталость, которая накопилась за несколько недель и прицепилась ко мне как надоедливый репейник. Аналог этого напитка, который я заказала в момент посещения «Heartbreak Hotel», был даже не похож на оригинал. Я еще раз быстренько прикинула расходы на следующую неделю и улыбнулась, когда поняла, что мой бюджет позволяет мне выпить баночку настоящей колы.

— Привет, Райли, — внезапно рядом со мной прозвучал низкий голос. Я обернулась. Из ниоткуда появился Ривер Харт — один из героев романа, в чьем мире мы находились. Он скрестил руки на груди и дружелюбно посмотрел на меня. Его светлые, практически белые волосы светились на солнце. Неудивительно, что он имел такое большое количество поклонников среди читателей обоих полов. Я не знала книгу, из которой он происходил, поэтому у меня не было собственного представления о нем, и я видела его так, как его изобразила автор. Я обратила внимание на его красивые голубые глаза еще при нашей первой встрече. Я обращала внимание на глаза у всех, кого встречала впервые. Именно они раскрывали истинную природу человека. Помогали понять, стоял передо мной человек или же книжный персонаж. Ведь насколько хорошо ни были бы созданы персонажи автором, в их глазах отсутствовало это заветное «нечто». У детей Книрила, которые представляли собой смесь настоящего и вымышленного, такого не было.

— Привет, — поздоровалась я в ответ. — Тебе уже надоели почитатели? — Я наклонилась чуть вперед и заглянула за него. В нескольких метрах от нас стояли девочки с телефонами в руках, тем самым намекая, чтобы он поскорее заканчивал разговор со мной. Заметили ли они, что здесь нет связи?

— Никогда, — отозвался Ривер. — Я лишь хотел уточнить, соблюдаешь ли ты свою часть соглашения. — Он протянул руку.

— Как же я могу об этом забыть? — Я стала рыться в хаосе сумки, пока не нашла то, что ему было нужно. Он ухмыльнулся, когда я протянула ему шоколадный батончик. Точно так же, как было запрещено забирать какие-то вещи из Литерсума, не разрешалось и оставлять в книжном мире вещи из мира реального. Не считая некоторых исключений. Но подождите-ка, запрещено было также водить толпы книголюбов в Литерсум, поэтому какой-то батончик особой роли не играл. Ривер открыл любовь к сладкому при последнем визите в реальный мир, но без денег и знакомых добыть сладкое было сложно. Поэтому мы заключили небольшую сделку. Молчание о моих действиях в его книжном мире в обмен на несколько шоколадных батончиков. Справедливо. И намного проще в исполнении по сравнению с требованиями других персонажей из книжных миров, посещение которых мне, к сожалению, так и не удалось наладить.

Однако даже после того, что произошло полгода назад, когда одна из антимуз спасла книжный мир и тем самым восстановила нашу репутацию, оговорки в отношении детей Книрила, таких как я, все-таки имели место быть. Не все хотели считаться с нами, а мои полулегальные посещения Литерсума и вовсе не были бы приняты положительно. При том, что той легальной половиной являлось лишь мое присутствие. А то, что я брала у людей за это деньги… Об этом не стоило знать никому. И прежде всего Мнемозине, которую я называла правительницей Литерсума, и миссис Пэттон из управления муз. Ведь они представляли собой некое государственное подразделение, так называемую полицию, следившую за порядком в Литерсуме и в самых крайних случаях выносящую санкции. Созданная для этой же цели разведывательная группа МЕТА, представленная в лице Эммы Холмс и Тии Ватсон, находилась еще в стадии разработки, однако уже имела связи в полиции реального мира, что являлось неплохим заделом на будущее. Кроме того, их поддерживали другие дети Книрила и книжные персонажи, которые бок о бок работали над регулированием межмировых и межвселенских вопросов практически на мета-уровне. Для Литерсума это развитие имело большое количество плюсов, но для таких, как я, скорее наоборот.

— Спасибо тебе, — сказал Ривер, не отрывая взгляда от шоколадного батончика. Он сунул его в карман холщовых брюк, постучал пальцами по голове и удалился. Его уже ждали почитатели. Девочки стали по очереди фотографироваться с ним.

Я дала книголюбам ровно час, а затем собрала всех, чтобы вернуться в реальный мир. С грустью, но в то же время с сияющими от восторга глазами они собрались у двери, через которую мы вошли сюда. Я быстренько пересчитала их — тринадцать — и вывела обратно. Они восторженно общались между собой, показывали друг другу фотографии и не переставали нахваливать актеров, которые так хорошо вжились в свои роли. Если бы они только знали…

— Когда будет очередная экскурсия? — спросила одна из блогеров, когда я закрывала за собой дверь, а вместе с ней и сообщение с книжным миром. Все тут же замолчали и направили взгляды на меня. Они рассчитывали на то, что сегодня я поведу другие группы в имитированный книжный мир, к которым они смогли бы спонтанно присоединиться. А еще они думали, что за одно посещение могло войти только тринадцать человек и только лишь на час, а затем заходила следующая группа. Но это была ложь, отговорка для того, чтобы ограничить количество посещений. Мой распорядок дня не позволял большего: тринадцать было моим любимым числом, а слишком большое количество экскурсий увеличивало риск быть обнаруженной. Ведь об этом не знал никто.

Я мысленно пробежалась по расписанию.

— Может быть, через десять дней, — ответила я. — Вы узнаете об этом на форуме. Я надеюсь, вам понравилось. — Они продолжили восхищаться увиденным и предвкушать новое посещение. Очень хорошо. Такими темпами касса продолжила бы наполняться. Я посмотрела им вслед, когда они стали разбредаться в разных направлениях. Некоторые пошли вместе перекусить.

Кстати, о еде… Меня ждал «Heartbreak Hotel». Несмотря на большое количество работы, я улыбнулась. Старая закусочная с шармом кантри-рока была моим любимым местом в Лондоне. Сиденья пастельных тонов и металлические столы, старые радио и музыкальный автомат, из которого играла лишь одна песня Элвиса, казались такими родными. Спустя несколько лет атмосфера оставалась неизменной: она приветствовала меня, несмотря на то, как сильно я изменилась. Или изменился мир вокруг меня.

Мой фартук уже лежал за стойкой, когда я вошла в закусочную. София, которая должна была в эту смену работать со мной, приготовила его для меня. Она приветствовала меня сияющей улыбкой. Для меня оставалось загадкой, как после долгого дня, проведенного в университете, ей удавалось работать и выглядеть при этом радостной. Мне же стоило больших усилий обслуживать гостей с приписанной вежливостью. Ведь даже несмотря на то что я любила закусочную, долгие разговоры с посетителями были мне не по душе. Принятие заказов, небольшие диалоги и прощания с натянутой улыбкой изматывали меня. В сравнении с этим короткие беседы с блогерами, которые в основном были сосредоточены на себе, являлись для меня отдыхом. Усталость уже сейчас сковывала мышцы, а мне еще предстояла восьмичасовая рабочая смена, во время которой мне в глаза светили бы яркие неоновые лампы. Время от времени я заходила за стойку, чтобы отдохнуть, выпивала стакан конкурента колы и делала глубокий вдох. В какой-то момент София присоединилась ко мне. Она поставила стопку грязной посуды на стол возле кухни, откуда ее забрали помощники. Затем быстро попила воды из крана и, встав рядом со мной, прислонилась к шкафам. Мне очень нравились ее темно-синие джинсы, на которых в некоторых местах были дырки. Это шло немногим, но София была одной из счастливчиков. В сочетании с клетчатой рубашкой, завязанной узлом на животе, они невероятно вписывались в интерьер закусочной. Вот почему шеф позволял ей так одеваться. Другие владельцы ресторанов пришли бы в ужас. Даже при виде меня, ведь на мне был серый вязаный свитер, черные брюки и лавандового цвета кеды, и во всем этом я совсем не была похожа на официантку. Зато вписывалась в стиль «Heartbreak Hotel». София бросила взгляд в сторону обеденного зала:

— Как здорово, что сегодня так много посетителей.

Я кивнула.

— Можно подумать, это единственное заведение, которое открыто сегодня. Как будто во всем городе больше нет мест, где можно было поесть.

— Это все яблочные панкейки. Они так и манят сюда, — сказала София и засмеялась. Она убрала прядь темных волос за ухо. Мой желудок заурчал, словно это было для него кодовое слово. — Когда ты в последний раз ела? — поинтересовалась София, подняв брови.

— Понятия не имею. Мне достаточно колы.

Девушка покачала головой.

— Конечно. Я спрошу Джоуи, не осталось ли у него чего-нибудь для нас. Может быть, снова парочка неудавшихся блинчиков.

И действительно, через какое-то время она вернулась с полной тарелкой панкейков, усыпанных карамелизированными яблоками.

— Но они не выглядят неудавшимися, — заметила я, откусив первый кусочек. София с ухмылкой сунула в рот несколько яблочных ломтиков. Ее зеленые глаза лукаво блестели. У меня тут же появилось нехорошее предчувствие. Джоуи сделал панкейки специально для нас. Какие, черт возьми, остатки… Я уже набрала воздуха в легкие, но София не дала мне сказать ни слова:

— Сегодня вечером я иду с подругами чего-нибудь выпить. Не хочешь присоединиться?

Перед глазами появился воображаемый список дел. График позволял… чего нельзя было сказать о финансах и ценах на напитки в Лондоне.

— Извини, но сегодня не смогу.

София скривила рот в огорченной улыбке.

— Вот так всегда.

— Мне бы очень хотелось, чтобы было по-другому. Прости. — Парочка, сидящая в углу, махнула мне рукой. Я проглотила последний кусочек, положила вилку на тарелку и вытерла руки тряпичной салфеткой. — Работа зовет.

В конце смены ноги отваливались, я мечтала о том, как упаду на кровать. Но день, точнее ночь, предстояла быть долгой. Я убрала фартук в шкаф, расположенный в комнате для персонала, поблагодарила Джоуи за еду и отправилась домой. Выйдя за дверь, я сильнее укуталась в куртку. Становилось все холоднее, зима надвигалась быстрее, чем мне бы этого хотелось, а вместе с ней темные дни, которые, казалось, не закончатся никогда.

На обратном пути, проходя мимо книжного магазина, сквозь двери которого утром я проводила любителей книг, я с удивлением обнаружила, что в его окнах все еще горел свет. Неужели Лорен все еще там? Вместо того чтобы войти в дверь, которая через книжный магазин вела в мою квартиру, я постучалась в «Книги Беи». Я просто хотела проверить, все ли в порядке. Может быть, Лорен снова погрузилась в какую-нибудь историю и совсем потерялась во времени.

Совсем скоро она подошла и открыла дверь. Ее темно-каштановые волосы, собранные в небрежный пучок, возвышались на макушке. Лорен была старше меня всего лишь на год, ей было двадцать, и уже три года она управляла книжным магазином. Ее отец неожиданным образом заболел, и им с матерью, которую звали Беа — отсюда и название магазина, — пришлось оставить работу. Ему по состоянию здоровья, а ей — чтобы ухаживать за отцом. Когда муж оказывался в беде, Беа всегда спешила ему на помощь, а потому Лорен и трем ее сотрудницам пришлось в одиночку управляться с магазином. Но нужно сказать, они справлялась с этим великолепно.

— Что это ты тут делаешь? — Она впустила меня и закрыла дверь.

— То же самое я хотела спросить у тебя. Твой рабочий день закончился уже несколько часов назад.

Глаза Лорен засияли, она потерла руки.

— В этом месяце поступили новые книги, я как раз оформляю витрину, чтобы завтра же начать продажу. Нет желание помочь?

Список дел перед глазами… Но Лорен сдавала мне обставленную мебелью квартиру, которая располагалась над магазином, она была дешевле, чем остальные в городе. Она никогда не требовала ничего взамен, но я все равно была ее должницей. Я просто обязана была помогать ей время от времени.

— Конечно, — сказала я и стянула с себя куртку. В магазине было тепло, а перетаскивание книг заставляло попотеть больше, чем можно себе представить. На Лорен были светло-розовая рубашка с коротким рукавом и темные джинсы. Она помахала мне рукой, чтобы я проходила в заднюю часть магазина, где находился уголок молодежной литературы. В тележке лежали новинки, ожидая своего часа, чтобы занять место на круглом столе. Лорен указала на них:

— Эпическое фэнтези нужно расположить на этом столе, другие книги вон там сбоку, но я уже почти закончила с ними. Ты можешь разложить оставшиеся книги, а остальные просто расставить по полкам…

— Сортируя в алфавитном порядке по фамилии автора, я знаю.

Она ухмыльнулась.

— Очень хорошо, что ты это запомнила. Тогда я ненадолго оставлю тебя и принесу декор. В Etsy я нашла отличные вещички.

Она исчезла в подсобке, а я принялась за работу. Волей-неволей я застревала на аннотации каждой книги, обложка которой мне нравилась. Некоторые истории звучали многообещающе. Но меня очень пугали цена и время на чтение, которое нельзя было купить. Может быть, когда-нибудь…

— Так. — Лорен вернулась с большой коричневой картонной коробкой в руках. Внутри все сияло и блестело. Пластиковые кинжалы, позолоченные перья, сверкающие кристаллы… Она не жалела ни сил, ни средств. Некоторые украшения были старенькими, они использовались чаще, но другие выглядели абсолютно новыми. В конце концов, экспозиция должна была стать своего рода приманкой. Идеи Лорен были выдающимися, она всегда могла поместить книги в мини-представление. Пока я расставляла книги по полкам, Лорен делилась со мной планами, расставляя украшения. Да, получалось здорово. Но затем она поставила на стол стопку книг, которые вовсе не были новыми. По крайней мере обложку, на которой была изображена карта пикового валета с двумя одинаковыми мужчинами, я знала уже хорошо. В этой книге речь шла о братьях-близнецах из выдуманного мира, один из них владел черной магией, а другой был добрым королем.

— Лорен.

— Да? — любезно откликнулась она, давая мне понять, что знает, на что я намекаю.

— Но ведь это не новинка.

— Я знаю, — сказала она. — Но книга до сих пор остается неизвестной. Всем стоит ее прочитать! Это возможность увеличить продажи. Она отлично вписывается в новинки. — Она взяла из стопки одну из книг в твердой обложке и провела рукой по переплету. — А ты все так же упрямо отказываешься, хотя мы уже посетили этот книжный мир и он тебе понравился.

Да, я позволила Лорен взглянуть на тот мир, который она боготворила. Признаюсь, я тоже оказалась под впечатлением, но время… Лорен сунула мне книгу под нос.

— Прочитай ее. Пожалуйста. Я тебе ее дарю. Хотя бы попробуй.

Скрипя зубами я взяла книгу. Мне не хотелось подарков. Но умоляющий взгляд Лорен заставил меня сдаться. Когда мы находились в мире «Серебряного трона», она то и дело делилась совершенно непонятной для меня информацией. Ей не хватало того, с кем можно было бы обсудить эту книгу. Того, с кем она могла бы вместе восторгаться этим странным черным магом, который вообще-то был злым персонажем, но вроде бы и не совсем… Она считала его прототипом Локи. Мы его не встречали, что, наверное, было к лучшему, иначе Лорен бы точно упала в обморок. Как это случилось, когда она встретила того типа из книги «Тень и Огонь». Или этого, из книги «Королевство ада и ярости». Все они были одинаковыми. Плохие парни, а темные принцы вообще были в моде. И все же я могла ее понять, ведь была влюблена в Люцифера из одноименного сериала… Но чтобы при виде его истерически орать? Нет… Возможно, в следующий раз мне стоит представить Лорен некоторым блогерам. Среди них наверняка нашлась бы парочка фанатов ее любимой книги.

— Спасибо, — выдавила я из себя и отложила книгу в сторону. Я действительно обрадовалась. В последний раз я покупала новую книгу… Целую вечность назад. Я твердо решила ее прочитать, по крайней мере начать, на это же должно найтись пару свободных минут.

Лорен захлопала в ладоши.

— Не затягивай, начинай скорее. Тебя ждут следующие два тома.

Я фыркнула. Отлично, эту трилогию я закончу читать года через три…

Мы продолжили раскладывать оставшиеся книги на столе, пока Лорен не осталась довольной их расположением. У меня болели руки, а ног я и вовсе не чувствовала.

— Как сегодня все прошло с блогерами? Я мельком оглядела их, когда вы вернулись обратно. Они выглядели очень счастливыми. — Лорен положила на стол рядом с ее любимой книгой один кристалл с гладкими краями и розово-золотые мраморные самоцветы.

— Они вели себя примерно и не облизывали персонажей, — сказала я и ухмыльнулась. Да, однажды уже произошло подобное. С тех пор в тот книжный мир мне входить запрещено. Лорен знала, что я была антимузой и о том, что подобные визиты, вообще-то, противоречили правилам. Но день, в который я присмотрела себе квартиру прямо над книжным магазином, оказался не очень хорошим. Мое настроение тогда было ниже плинтуса, я только что выполнила задание-поцелуй, и моя сестра… В любом случае, эта мысль покинула меня, когда Лорен с сочувствующим взглядом спросила, все ли у меня хорошо. Я, рыдая, рассказала ей все, а она меня выслушала. И сдала мне квартиру над магазином. Я еще никогда не была так счастлива. Она казалась слишком хорошим человеком для таких, как я. Или же я ее была недостойна, зависит от того, как на это посмотреть. Ведь я отдавала ей так мало взамен. Если бы все зависело только от нее, я бы со своим отсутствием аттестата об образовании получила бы работу в лавке «Книги Беи». Но ее мать наложила вето, которое отрезало мне путь за прилавок книжного магазина. И в том, что она сдала мне квартиру, была заслуга Лорен, так же как и мой сегодняшний доход. После нашего первого путешествия в Литерсум, ставшее благодарностью за предоставленное жилье, нам в голову пришла идея о волшебных книжных мирах. Она предоставила свой магазин в качестве места встречи и перехода в другой мир. С того момента сюда стало заглядывать больше клиентов, которые слышали об этих экскурсиях и надеялись, не записываясь, увидеть все своими глазами. Это было выгодно и для Лорен, потому как эти люди все чаще заходили в ее магазин, снимая тем самым с меня небольшую часть вины перед ней.

Я накинула куртку, и Лорен проводила меня в переднюю часть магазина.

— Хочешь чаю? — спросила она. — Или кофе для ночной смены? У тебя ведь всегда есть чем заняться. Ты могла бы рассказать мне о сегодняшнем визите в книжный мир.

Я вяло улыбнулась.

— Спасибо, ничего не нужно. Я, наверное, сейчас сразу же лягу спать.

— Тебе не помешало бы. Ты выглядишь очень уставшей. Тогда, может быть, завтра вечером?

— Может быть, — ответила я. По ее взгляду я поняла, что она не поверила моим словам.

— Ой, подожди, — произнесла она и исчезла в дальней части магазина. Немного погодя она вернулась с книгой «Серебряный трон» в руках и вручила мне ее. — Так просто ты от меня не отделаешься.

Я взяла книгу.

— Я не это имела в виду.

— Конечно. — Она подмигнула. — Но мимо Элиана ты не пройдешь. Каден и Дарен тоже ждут тебя. Еще предстоит открыть столько потрясающих историй! А теперь вперед, в кровать.

Я закатила глаза, попрощалась и прошла через магазин в квартиру. Хотя слово «квартира» звучало слишком преувеличенно. Это были крохотные апартаменты с косой крышей и единственное, что я могла позволить себе в этой части Лондона. И то только благодаря щедрости Лорен. Я положила книгу на столик, стоявший рядом с диваном, который одновременно служил мне кроватью. Подушки и одеяло до сих пор лежали в беспорядке после спешного пробуждения. Но несмотря на это, они манили меня как никогда. Я поставила сумку на небольшой кухонный стол, который больше напоминал полку, сняла с себя куртку и обувь и бросила их рядом с входной дверью. Я потянулась, но мышцы запротестовали. Я посмотрела на часы. Черт, уже так поздно. Через пару часов мне нужно вставать. Мой взгляд упал на пол у входной двери. В этом беспорядке я совсем не заметила, что пришла почта. Почтальон закинул ее сквозь отверстие в двери. Я подняла письмо и еще один коричневый конверт.

На конверте было написано лишь мое имя, знакомым мне почерком Александры. Моя наставница из управления муз отправила мне очередное задание. После случившегося полгода назад происшествия антимузы могли сами заходить в управление и самостоятельно забирать поручения, но также в качестве передачи документов можно было использовать наставника. Так как у меня едва хватало времени, я пользовалась этой услугой. Я выбирала время, в которое могла выполнить задание, и сообщала ей, когда нужно забрать документы. Таким образом я не растрачивала драгоценные секунды на беготню по Литерсуму. Из-за этого мы контактировали с Александрой нечасто и не были подругами.

У меня оставалась всего неделя на то, чтобы поцеловать следующего автора и забрать его идею. Я надеялась, что он или он(а) жил(а) недалеко от меня или совсем рядом с каким-нибудь книжным магазином и у меня не возникнет проблем с изменением своего расписания.

Второе письмо было запечатано в бумагу кремового цвета. Мой адрес был напечатан жирным шрифтом, а в правом верхнем углу красовался бело-золотой логотип, который мне ни о чем не говорил. Ни марок, ни имени отправителя. Странно. Я вскрыла конверт и достала свернутый пополам лист. Это было приглашение в академию при управлении муз, которая в летнем семестре следующего года должна была открыться для всех детей Книрила. Раньше там могли получить образование только создатели и музы, но скоро путь туда будет доступен всем. Нам не только помогли бы в выполнении заданий, но и познакомили с историей Литерсума и профессиями реального мира. Так, по крайней мере, было написано. Чтобы у нас сложилось полное представление от предложенного и мы могли определиться с дальнейшим будущим, нас приглашали принять участие в ознакомительном недельном курсе в предстоящем зимнем семестре. Помимо поступления в академию или возвращения к своей «прошлой» жизни существовали и другие варианты.

Дети Книрила могли использовать свой дар до тридцати лет, затем магия исчезала, и оставалась только возможность передвигаться между мирами. Большинство из них позже выбирали обычные профессии и уже самостоятельно изучали для себя Литерсум. В связи с этим образовалась так называемая «сеть повзрослевших детей Книрила», которая помогала устроиться на работу молодому поколению по всему миру, даже если тем было уже больше тридцати. Неважно, в какой области. При условии, что они подходили на должность и обладали соответствующими компетенциями. За безделье по головке не погладили бы. Я тоже могла бы воспользоваться этими связями, но подобный вариант даже не рассматривала. Не хотелось полагаться на других. Я желала позаботиться о себе собственными силами и способностями — какими бы банальными они ни были. Получить профессию через знаменитый «Vitamin B» мне не хотелось. Мне было бы очень неловко, ведь я этого недостойна. Иногда я вообще сомневалась, что мне удастся кем-то стать.

Я еще раз перечитала письмо. Там было написано, что посещение академии было бесплатным, но сроки обучения обозначены не были. Об этом, наверное, сказали бы на первом собрании, которое должно состояться через месяц. Там же наверняка ответят на все вопросы и обозначат планы на будущее. Нам были рады и обещали о нас позаботиться.

Я сложила письмо и прошла на кухню. Почту я складывала на стол. Я достала из холодильника баночку колы и сделала глоток. Облокотившись на узкую столешницу, стала разглядывать приглашение.

В нем было много обещаний. Больших. Но сдержат ли их… сомневаюсь. Обещания скользнули по моим губам и выстроились в ожидания. А если они закроются и надежды рухнут, это повлечет за собой тяжелые последствия и большие потери. Частичку сердца, немного доверия.

Я допила колу и оставила письмо на столе.

Под одеялом я обнаружила ноутбук, который уже еле работал.

— Не оставляй меня в беде, Тор. — Старое устройство заискрилось, когда я подключила его к розетке, затем на экране появилось название. Он уже был таким, когда я купила его на распродаже.

Но бог грома и дождя включился не колеблясь. Я проверила электронную почту и нашла там два новых заказа: флаер для вечеринки и пригласительные на свадьбу для молодой пары. Вечеринка должна была состояться уже через неделю, а набросок заказчику в идеале нужен был на следующий день. За спешку я получила бы больше денег, поэтому ухмыльнулась. Затем посмотрела на часы и застонала. Письмо было отправлено вчера.

Флаеры ему нужны были сегодня. Я запустила программу по дизайну, которая открывалась обычно целую вечность, и в это время достала из холодильника еще колы. Эта ночь будет долгой. На обратном пути к дивану я прошла мимо столика, на котором лежала книга.

— Когда-нибудь у нас с тобой все сложится. Или с вечерними посиделками. Или с обычной болтовней за чашкой чая. Когда-нибудь. В другое время. В другой жизни. — Я сделала глоток колы и принялась за работу.