Серенада ценою в жизнь

Лидия Антонова, 2023

Милый курортный городок Райден гостеприимно раскрыл свои объятья. Здесь каждый найдёт развлечение по вкусу – от непритязательных до самых изощрённых. А вот лично я в нём прячусь от длинной руки закона. Кто же знал, что один из тех, кто должен меня ловить, прибыл с далеко не законопослушными намерениями. Архимаг решил не больше не меньше, а ограбить нескольких знатных представителей соседнего государства, и сделал мне щедрое предложение: или я помогаю или отправляюсь в подземелье. И вроде бы мы уже достигли соглашения… как появились родственницы архимага, жаждущие женить наследника рода – пусть даже и на мне.

Глава 2

Предварительный договор внушал надежду и на побег, и на хороший исход ситуации. Вернувшись в кресло, чинно сложила руки на коленях. Несмотря на то, что я являюсь вором, титул у меня никто не отбирал.

— И так… баронесса, — ехидно улыбнулся герцог. — Сколько вы хотите в качестве предоплаты?

«А он поумнел за одну ночь», — заметила с грустью.

— Пятьдесят процентов, — вернула ему улыбку.

Герцог вздёрнул брови, но согласно кивнул. Это было и хорошо, и плохо одновременно. Заказ теперь выполнить придётся.

— Что я должна украсть? Поймите, у разных предметов разные тайники. Картины прячут в подвалах и за более дешёвыми полотнами. Драгоценности — в сейфах и спальнях. Документы — в библиотеках и тайных кабинетах.

Перечисляла специально. Мне нужно знать, за чем мы идём. Вдруг у него цель — объемные и тяжёлые статуи. Я не говорю уже о людях. А прошлый его ответ помнила.

— Это камни — огненный Пейнит. Огранённые и вполне возможно вставленные в другие украшения. Мне нужны определённые камни, а не случайные.

— Ого!

Похоже, я продешевила. На обещанную мне тысячу золотых можно было бы прикупить максимум три камня или один большой и чистый.

— Именно поэтому я иду с вами.

Ну да, соблазн слишком велик. Если бы я вскрыла сейф и увидела этот камень, то бриллианты были бы забыты.

— Насколько я понимаю, вы решили начать с самого простого дома. Остальные будут охраняться намного лучше. Нам нужно дополнительное оборудование. Для начала амулеты иллюзий, — свои способности раскрывать не собираюсь. — Отмычки более тонкой работы, сонный порошок, защитные амулеты от активной магии. И так всякая мелочь в виде верёвок, крюков и прочее. За ваш счёт разумеется.

— Мы пойдём дальше. Я оплачу всё ваше пребывание в этом городе. А теперь займитесь женскими делами, можете смело всё записывать на мой счёт. Я пока сниму для вас деньги и улажу некоторые вопросы. И не пытайтесь сбежать, метку я не снимал.

Последняя фраза была угрозой. Всё, что оставалось, это сделать вид, что меня не задело. Герцог сделал пас, и на моей руке появился его герб и тут же исчез. Значит, он не пошутил, когда говорил о содержании.

— Вы же понимаете, что нас будут все считать парой? — уточнила.

— Конечно. А мы будем её изображать. Сегодня вечером вы сопроводите меня в казино, и я покажу вам первые три цели.

Неплохой размах!

— А сколько их всего?

— Семь.

Угу. Вот тебе и ложка дёгтя. Совершить столько ограблений в одном городе будет тяжело. Уже после второго в него понаедут следователи, которые будут априори подозревать всех.

***

Выйдя в коридор, обнаружила, что нахожусь рядом с дверью в свой номер. Получается, что пока я радовалась, что сумела сбежать, герцог заселялся в соседний. С трудом подавив дрожь, влетела в комнату и рухнула на постель.

Надо же было так подставиться! А самое главное, что не сбежать. С трудом обнаружив следящую печать, теперь не могла избавиться от зудящего чувства. Снять её самой не получится. Добраться до нужного мага тоже. Герцог просто переместится ко мне, и наш договор уже будет протекать не на столь выгодных для меня условиях.

Впрочем, я бы и сейчас предпочла не связываться с ним. Перевернувшись на спину, попробовала рассмотреть ещё одну печать, оставленную герцогом. Получилось только магическим зрением. Мне открыли доступ к одному из счетов герцогского дома. А я лежу здесь и грущу. Почему бы не устроить себе праздник? Тем более, что в этом городе я во многом себе отказывала.

Поднявшись, быстро переоделась в жёлтое платье, расшитое райскими птицами, и, прихватив ажурный зонтик, целенаправленно двинулась за удовольствиями. По слухам, недалеко есть женский дом. Там можно искупаться в море в небольшом ограждённом заливе. А сколько там масел и притирок для кожи и волос.

Чуть не подпрыгивая от нетерпения, дошла до невысокого здания и блаженно зажмурилась. Раньше я предпочитала обходить подобные заведения стороной, но раз наниматель платит…

— Ах! Баронесса Рассель, какая приятная встреча!

Графиня Фирджи подхватила меня под руку и проникновенно заглянула в лицо. С нескрываемым любопытством осмотрела и расплылась в ещё более приторной улыбке. Наш совместный чай с герцогом и тем более уход не остался не замеченным. И теперь главная сплетница столицы хочет получить информацию из первых рук.

— Рада видеть вас, — сосредоточенно кивнула.

— Мы с вами так давно не общались! У вас, наверное, столько новостей!

Поправка! Мы никогда не общались! Графиня занимала при дворе должность статс-дамы и всех нефрейлин игнорировала. Исключения делались, только когда девушка внезапно обретала более высокий статус или интересное положение.

— Графиня, какая приятная неожиданность!

Я попробовала присесть в книксене, надеясь, что она меня отпустит.

— Ах, полно, мы же с вами лучшие подруги.

Графиня, вцепившись покрепче, и буквально поволокла за собой. Хорошо хоть в нужном направлении.

Вышколенный швейцар при нашем приближении распахнул двери, и мы попали в большой прохладный холл. Украдкой осмотревшись, отметила мраморный пол и выложенные мозаикой стены. Большую замысловато украшенную люстру и приветливую девушку в белой рубашке и тёмной юбке в пол.

— Чем могу служить? — поклонилась девушка.

— Амели, мы немного посидим в кафе наверху, — отмахнулась графиня.

Девушка ещё раз поклонилась и отошла. Графиня знала, куда идти, и в провожатых не нуждалась. К тому же ей не терпелось приступить к допросу.

Мне уже идея потратить немного денег герцога на себя престала нравиться. Я не смогла вспомнить последнюю девушку Яна. Как-то так получалось, что на всех приёмах он появлялся один. А тут раз и я.

Значит, настоящую он тщательно скрывает, и весь интерес со стороны сплетниц достанется мне. Рассказать было нечего, а врать откровенно не стоит. О герцоге мне почти ничего не известно. Так что ситуация не самая приятная и жизнеутверждающая. Лучше бы я сидела в номере безвылазно. Герцога бы сочли тираном и меня жалели.

Графиня остановилась перед столиком с плетёными креслами с милыми подушками на сиденье в цветочек. Меня ни разу не допрашивали по-настоящему, но дядя научил нескольким принципам. Играть в молчанку бесполезно, лучше утопить собеседника в словесном потоке. Причём чем меньше тебе есть что сказать, тем более активным ты должен быть.

— Тут очень мило. Не находите?

Разговор начала первой, не дав собеседнице задать вопрос. Сомневаюсь, что она спросит в лоб, так что разговор может получиться очень долгим. Мне придётся играть недалёкую дурочку.

— Вы правы. Тут нам никто не помешает, — улыбнулась графиня. — Приезд герцога Аргайла был неожиданным, правда?

Вот он наводящий вопрос! Мысленно усмехнувшись, неопределённо пожала плечами.

— Что необычного в том, что человек приехал отдохнуть?

— Обычно он этого не делал, — разочарованно протянула графиня.

Значит, и город он посещает впервые! Он меня подставил по полной. Про меня теперь будут говорить не иначе как «та самая женщина герцога Аргайла!» Заговорщицки улыбнувшись, поддалась к собеседнице. Месть просто обязана свершиться!

— Знаете, он так устаёт. Даже на отдых привёз с собой работу.

Высказавшись, обиженно надула губки. Глаза графини заблестели, и она почти улеглась на стол, чтобы оказаться ко мне ближе. Не стоит разочаровывать почтенную леди.

— У него ни на что нет ни сил, ни времени, даже на отдых, — вздохнула. — Я за него так волнуюсь, так волнуюсь, что стараюсь не мешать. Вы же знаете, должность придворного мага очень важна.

— Да, вы совершенно правы.

— Он так много делает. Просто ни одной свободной минутки.

— Вы такая интересная собеседница, — выдохнула графиня.

Я аж очередной глупостью подавилась. Что такого интересного я могла сказать? Однако, леди раскраснелась лихорадочным румянцем и поёрзывала от нетерпения. При этом она всё время кидала взгляд куда-то в сторону. Должно быть, ей не терпится поделиться новостями с подругами.

— Если позволите, я вас покину.

Графиня не возражала, и я поднялась и поспешила вон. Неожиданно по спине пробежали мурашки. Идея пустить небольшой слух о герцоге уже не казалась такой замечательной. Тем более откровенно навредить я не смогла. Только подтвердила, что мы знакомы более близко. От этих слухов мне уже не избавиться, так пусть они пойдут от меня. Будет хоть небольшой шанс немного контролировать их, путём своевременного вливания нужной информации.

Первым порывом было уйти из заведения. Спустившись на первый этаж, встретилась с Амели.

— Чего желаете, мисс? — поклонилась девушка.

— Немного отдохнуть, — призналась, собираясь уйти.

— Прошу следовать за мной.

Девушка, развернувшись, отправилась вглубь здания. Мне пришлось последовать за ней. Шли недалеко и остановились перед стеной, часть которой, при нашем приближении отъехала.

Комната, представленная мне, была отделана светлым деревом с небольшим столиком перед кушеткой, вешалкой и большим бассейном с морской водой, переходящим в залив. Меня разом покинули все сомнения. Подобные заведения я ни разу не посещала, а купаться в открытых водоёмах не рисковала. Так что наслаждаться морем приходилось только визуально.

Быстро раздевшись, прикрылась розовой простынёй и с наслаждением опустилась в бассейн. Плавать я не умела и мелководье не покидала. Закрыв глаза, избавилась от всех гнетущих мыслей и просто наслаждалась.

Когда лежать надоело, поднялась и переместилась на кушетку. Новая девушка в белом платье принесла прохладный лимонад и пирожное. Как многое я, оказывается, теряла, находясь в этом городе.

Купальню покинула только через пару часов, довольная собой и жизнью. Вернувшись к себе, без сил опустилась на постель и закрыла глаза. После настолько хорошего дня идти совершенно никуда не хотелось.

— Я принёс вам аванс.

Услышав мужской голос в собственной комнате, я, резко скатившись с кровати, выхватила кинжал из-под подушки и только после этого узнала герцога. Оружие должного впечатления не произвело. Архимаг насмешливо меня рассматривал.

— Что вы здесь делаете? — простонала.

У меня настолько хорошо получилось отвлечься от всех проблем, что я умудрилась про него забыть!

— Хорошо провели время?

— Превосходно. Спасибо.

Счёт действительно был внушительным. Меня бы он разорил почти сразу.

— Значит, вы готовы к трудовым подвигам.

Герцог поднялся и подошёл ближе. Кончиками пальцев он убрал остриё кинжала от своей груди и сделал ещё один шаг.

«От него пахнет корицей», — пришла в голову неожиданная мысль.

— К каким подвигам? — выдавила из себя.

Не знаю, чем занимался герцог, но вид у него был довольно расхристанный. Расстёгнутый ворот рубашки, отсутствие колета и взлохмаченные волосы. Выглядел он очень неприлично и… ему шло.

— Мы идём в казино играть в кости или карты, всё зависит от того, за какими столами будут нужные нам люди.

Герцог не отошёл, а напротив склонился поближе. Сердце на миг замерло и побежало с бешеной скоростью. «Только не хватало в него влюбиться!» Собрав всю свою волю, отступила и проскользнула мимо. Отойдя подальше, перевела дух. Нельзя, чтобы чувства вспыхнули к нанимателю.

— Тогда мне нужно переодеться.

Положив кинжал на стол, демонстративно сложила руки на груди, ожидая, когда герцог уйдёт. В казино нужно выглядеть соответственно и дневное прогулочное платье не подойдёт.

— Мне, пожалуй, тоже, — согласился герцог.

Он устало взлохматил волосы и вздохнул. Под глазами архимага залегли тёмные тени. Пока я отдыхала, Ян действительно работал.

— На дело нужно идти отдохнувшим, — заметила.

— Время поджимает, — поморщился архимаг.

Герцог, не таясь, покинул мою комнату. Я задумчиво посмотрела ему в след. Семь целей, в которых он не уверен, и ограниченное время. Возможно, ограблений будет больше.

Упав в кресло, из которого несколько минут назад встал Янрий, постаралась уловить его запах. С чего вдруг я обратила на него внимание?

***

Собиралась как можно быстрее. И всё равно потратила на это больше двух часов. У казино тоже есть свой дресс-код. Светло-розовое платье, расшитое переливающимися камушками, и расходящееся неширокой юбкой от середины бедра. Более светлые длинные перчатки несколько неброских украшений и шляпка, украшенная перьями. Покрутившись перед зеркалом, осталась собой довольна. О том, что никогда так тщательно не наряжалась, предпочла не думать.

Казино выбрали лучшее, находящееся на другом конце города. Герцог ждал меня у входа в комнату. Чувствуя, что опаздываю, выскочила и едва не сбила Янрия с ног.

— Я тоже рад тебя видеть, Эла, — тепло улыбнулся герцог.

В первую секунду даже не догадалась, что это он мне. Тем не менее, он смотрел на меня. Растерявшись, смутилась. Сделав шаг назад, огладила юбку, расправляя несуществующие складки. Я уже догадалась, к чему весь этот спектакль. В коридоре находились несколько лордов, украдкой наблюдающих за нами. Почему-то открытие причины его теплоты не порадовало.

Герцогу надоело ждать, пока я всё обдумаю, поэтому он, подхватив меня под руку, повёл к выходу, где нас ждал экипаж. В голову по-прежнему лезли вопросы, и доверять Янрию я не могла. Все задавать конечно не стоит, но вот некоторые…

Стоило экипажу тронуться, как я пересела на сиденье к архимагу. Янрий удивлённо вскинул брови. Не смогла отказать себе в удовольствии немного пошутить. Закусив губу, вздохнула и придвинулась ещё ближе. На лице герцога расцвела коварная улыбка.

— А почему эти камни вы решили именно украсть? — прошептала.

— Это единственный способ их вернуть, — отрезал герцог.

Улыбка с его лица исчезла. Архимаг стал собранным и серьёзным. Пожалуй, таким он мне нравился даже больше. Правда, и пугал он так гораздо сильнее.

— А попробовать выкупить?

Вот он тот самый вопрос, который меня интересовал. Деньги у герцога есть, а камней всего семь. Так почему он не попробовал просто заплатить за них?

— Несколько владельцев помнят, как и почему они к ним попали, и не продадут. А если и согласятся, то запросят такую сумму…

— Ну да, украсть определённо дешевле будет, — нехотя согласилась.

Оказывается, это не просто блажь герцога-архимага. Это связанно с какой-то старой тайной. Любопытство подняло свою рыжую мордочку из глубин души. Блестя газами не отрываясь, посмотрела на герцога.

— Можешь не стараться, не расскажу.

Янрий говорил серьёзно, но уголки его губ дёргались от сдерживаемой улыбки. Вот непонятно, он пытается меня заинтриговать или действительно что-то скрывает?

— А чем эти камни так важны?

— Не старайся, — жёстко отрезал герцог.

Значит, действительно в этом есть что-то ещё. После того, как возьмём первый, рассмотрю повнимательней. Не исключено, что они только предлог. Для меня.

Экипаж дёрнулся и остановился. Герцог тут же вернул себе доброжелательную улыбку.

— Называй меня Ян и ни в чём себе не отказывай.

Герцог первым покинул экипаж и помог мне. В ответ оскалилась. Его светлость разрешил называть себя по сокращённому имени. Видно, происходит действительно что-то важное.

Казино сияло магическими огнями. Большой трёхэтажный особняк был окружён просто шикарной магической защитой. Чтобы попытаться ограбить такое место нужно быть непроходимым тупицей. Надеюсь, герцог не предложит мне этого.

С подозрением покосившись на напарника, постаралась отрешиться от ненужных мыслей. Если буду пугаться всего и во всём его подозревать, то запоремся на первом же задании.

Внутри всё было так же ярко. Хотя, на первый взгляд, все эти летающие вокруг магические огни не мешали. На деле же они выполняли определённую функцию. Чем больше человек выигрывал, тем больше вокруг него кучковалось огоньков. Они мигали, отвлекая игрока от подсчёта своих очков или карт.

Быстро осмотревшись, отметила множество официантов, снующих между столиками с подносами. У каждого стола стояли крупье, у некоторых даже по двое. У столов с крепсом был ещё человек, принимающий ставки.

Встретившись взглядом с непростительно трезвым для этого места человеком, поняла, что мы застыли надолго и привлекли к себе внимание. Распахнув глаза так словно я в восторге, потянула герцога к столу, где шла большая игра. Человек тут же потерял к нам интерес и переместился к месту, где скопилось уже достаточно огоньков.

Стоило ему сесть за карточный стол, как ситуация сразу изменилась. Огоньки стали постепенно отлетать, показывая, что казино вернуло своё. Большие выигрыши в таких местах не больше, чем миф. На каждое заведение работают вот такие джентльмены удачи, срывающие куши и имеющие с этого небольшой процент.

— Вы будете делать ставки? — поинтересовался мужчина с неприметным лицом.

— Да! — воскликнула, опередив отказ герцога. — Ставлю десять золотых, что выпадет «Малыш Джо»

— У нас большая ставка, — возвестил дилер.

Я хлопнула его по руке и схватила бокал шампанского, всем своим видом изображая восторг от происходящего и игнорируя недовольное сопение Яна.

Быстро осмотрев стол, поняла к чему подобный ажиотаж. Один из игроков непростительно ведёт по счёту. Пьяный, полноватый мужчина на миг забывшись, подкинул обе кости в воздух. Я тут же восхищённо закатила глаза и сдала немного назад.

Глупый поступок, так делают только профессионалы. Теперь у казино есть подозрения, что он закручивает кости. Лучше оказаться чуть подальше, когда его будут выводить.

— Йо! — воскликнул крупье

— Тощий Дуган, — застонали вокруг.

Я демонстративно хлопнула себя по руке. В собственном проигрыше не сомневалась. В том, что игрок не получит желаемого тоже. На нём уже повисла блондинка, успевшая за пару секунд проверить его карманы.

— Хочу вина, — надулась.

— Не расстраивайся, — усмехнулся герцог, склоняясь ко мне. — Наш клиент.

Метнув взгляд на проигравшего, отметила одутловатое лицо заядлого пьяницы. Поверить не могу, что у него будет нужный нам камень. Он же должен был его пропить ещё лет десять назад.

— Покажи остальных, — прошептала в ответ. — Пойдём в бар.

Последнюю фразу произнесла погромче, удовлетворив интерес сотрудников казино. Прижавшись к герцогу, почти повисла на нём. Если уж играть влюблённую дурочку, то до конца. К тому же ничего другого от меня окружающие и не ожидают.

— Графиня Вейлор, — указал Ян.

Я тут же метнула взгляд на уже знакомую леди и едва удержалась от того, чтобы не встать столбом. Сегодня на её шее красовались мои бриллианты! Они уже как сутки должны были лежать в чёрном бархатном мешочке с самоцветами. Мысленно зашипев, впилась когтями в руку виновного.

Ян стоически вытерпел мои проявления «ласки» и стряхнул себя только на стул у барной стойки.

— Леди лучшего вина, а мне коньяку.

Бармен выставил перед нами бокалы. Заподозрив его в мошенничестве, осторожно понюхала свой. Вино пахло виноградом с лёгкой терпкой ноткой. И, судя по всему, было действительно хорошим. А вот ощущения, что бармен разил напитки заранее, осталось.

Ян склонился ко мне, обдавая кожу дыханием. У меня неожиданно затряслись руки. Непростительное поведение для вора-профессионала. Быстро поставив бокал на стойку, положила руку на плечо Яна. Я понимаю, что он только играет на публику, но…

— Здесь только эти двое из семи?

— Да. Магистр Бероз слишком стар для таких развлечений.

— Угу.

Всё ясно, мы грабим недалёкую графиню, пьяницу и мага. А целей семь. Где остальные?

— Устала?

Неожиданный вопрос заставил посмотреть на герцога в недоумении. Меньше всего ожидала, что он будет заботиться обо мне. День и вправду бы напряжённым, и даже отдых в салоне не сильно помог. Согласно кивнув, вздохнула. Достанется же кому-то счастье: умный, заботливый, богатый и красивый.

— Мы не можем сразу уйти, — предостерегла его от поспешных решений.

— Партия в карты и поедем, — решил Ян.

Не худшее решение. Быстро осмотревшись, нашла подходящий столик. Компания, собравшаяся за ним, особо больших ставок не делала, внимания к себе не привлекала. Найдя цель, легко вскочила с места и потянула за собой Яна.

— Вы позволите присоединиться? — звонко поинтересовалась.

— Прошу, — улыбнулся в шикарные усы мужчина.

Ян тут же занял место и обменял пригоршню золотых на фишки. Я встала за его спиной. Игра пошла довольно вялая и с переменным успехом. Несмотря на все старания крупье, заразить азартом этих мужчин не получалось. Единственным ярким пятном за этим столом была я. Изображать бурный восторг было не сильно тяжело. Герцог выигрывал редко и не следил за картами. Мысли его летали где-то в совершенно другом месте.

Примечания:

Крепс — игра в кости

Малыш Джо — число 4 в, частности, комбинация из 1 и 3

Дилер — принимающий ставки.

Йо — 11

Тощий Дуган — несчастливая