Пробуждение куклы

Лена Обухова, 2020

Забравшись на территорию заброшенного детского лагеря, когда-то принадлежавшего фабрике игрушек, двое ребят не ожидали встретить там десятки старых кукол. Зато их появления кое-кто ждал. Оказавшись не в том месте не в то время, они пробудили нечто, дремавшее годами. Теперь Владу и Юле снова предстоит помочь полиции разобраться в деле, которое выходит за границы привычного понимания мира. В то же время каждого из них терзают собственные страхи, с которыми сложно справиться в одиночку. Смогут ли они помочь друг другу? И кого выберет новой жертвой потревоженное зло?

Глава 4

22 ноября 2016 года, 19:30

В больших красивых ресторанах, где на входе тебя встречают и провожают к столику, потом выдают меню и обещают через пару минут подойти за заказом, Юля бывала редко. За всю жизнь пока не больше трех раз. Первые два случились еще при папе Боре: они дважды отмечали так день рождения мамы, чтобы той не приходилось готовить и убирать. В третий раз Юля оказалась в ресторане в прошлом месяце уже с Владом, Игорем и Галкой: они заехали поужинать после увлекательного похода на кладбище. Еще тогда она поняла и запомнила, что в ресторан совершенно необязательно ходить нарядной: за столиками хватало повседневно одетых людей, которые, как и они, просто зашли поужинать компанией или решили встретиться после рабочего дня.

Поэтому сегодня Юля почти не переживала из-за того, что на ней обычные джинсы, теплый свитер и громоздкие, не очень чистые ботинки: снег иногда шел, но пока еще почти сразу таял, из-за чего под ногами постоянно лежала мокрая чавкающая грязь.

Однако, когда официант зажег маленькую свечку, стоявшую на столике, Юля все-таки немного занервничала. В сочетании с мягким освещением и расслабляющей музыкой, звучавшей в зале, трепещущий огонек свечи сделал предстоящий ужин опасно похожим на свидание. Впечатление усилил заказ Влада. Тот, по понятным причинам, никогда не брал меню, просто говорил официанту, чего бы ему хотелось, а тот уже предлагал подходящие блюда. Заказав таким образом стейк с картофельным пюре и овощной салат, Влад поинтересовался:

— Что у вас есть из красного вина?

Выслушав не слишком длинный перечень, он неожиданно обратился к Юле, которая пока еще листала меню, пытаясь найти в нем что-нибудь не слишком дорогое, сытное и хорошо ей знакомое:

— У тебя есть какие-нибудь предпочтения?

— У меня? Нет, я не буду…

— Мне кажется, тебе стоит. Тебя знобит, предполагаю, что ты или промерзла, или перенервничала. В любом случае бокал вина будет уместен.

Она не нашла в себе сил поспорить с этим утверждением: действительно чувствовала, что так и не смогла согреться ни в кабинете Соболева, ни в машине Влада. Увидев, сколько стоит заказанный Владом стейк, Юля решила, что вполне может попросить бургер с картошкой фри, которые здесь почему-то стоили раза в три больше, чем в «Бургер Кинге» без скидок. Влад настоял, чтобы она взяла еще и салат, а следом попросил добавить к заказу сырную тарелку.

Юля оценила это уже через несколько минут, поскольку вино им принесли очень быстро, а из еды к нему поначалу только сыр, кусочек которого она сразу стащила, чтобы хоть как-то утолить буквально сводящий с ума голод. Зато всего после двух глотков вина Юля наконец согрелась от кончиков пальцев рук до кончиков пальцев ног. Щеки тоже потеплели, а голова слегка закружилась: вино оказалось терпким, немного кислым на ее вкус и довольно крепким. Или дело было в том, что Юля пила очень редко, не испытывая особого интереса к алкоголю, и еще реже делала это на голодный желудок.

Салаты им принесли следом, и Юля вновь порадовалась предусмотрительности Влада: горячее, судя по всему, никто подавать не торопился, а сыр удручающе быстро заканчивался.

— Ну что, пришла в себя? — с улыбкой поинтересовался Влад, ловко орудуя ножом и вилкой, несмотря на слепоту. Он лишь время от времени ощупывал содержимое тарелки кончиками приборов, чтобы понимать, где какие кусочки лежат.

— Угу, — заверила Юля. Она предпочитала справляться с салатом одной вилкой, как привыкла дома.

— Хорошо, тогда расскажи подробнее, что и как происходило этим вечером. Где вы встретили того парня, как вы там оказались, что он делал?

Юля вздохнула, но принялась пересказывать случившееся, не забывая про салат. Тот кончился гораздо быстрее, чем ее рассказ. Тарелку с приборами сразу унесли, и чтобы как-то занять руки, Юля снова потянулась к бокалу. Она вдруг осознала, что ей нравится не столько вкус вина, сколько пить его, сидя за столиком ресторана напротив Влада, слушая приятную музыку и таская с деревянной дощечки кусочки сыра.

И Влад ей тоже нравился. То ли из-за расслабляющего эффекта алкоголя, то ли из-за последнего сна Юля сейчас чувствовала это особенно остро. Она бесстыдно рассматривала сидящего напротив мужчину, пользуясь тем, что он не видит ее взгляда, и любовалась им. Он как всегда был хорошо одет, гладко выбрит и аккуратно причесан. С наступлением холодов рубашки под пиджаком сменили тонкие свитеры с высоким горлом, но как всегда оставался неизменным цвет одежды: чтобы не путаться, Влад всегда носил черное. И ему это невероятно шло.

— Собственно, потом приехала полиция, парня забрали, нож и голову куклы упаковали, а нас на буксире оттащили к отделению. Вот и вся история, — закончила Юля, заставляя себе оторваться от любования Владом и прогнать неуместные мысли на его счет из головы. Первое ей удалось, второе — не очень.

Он кивнул, как раз тоже покончив с салатом, отставив тарелку на край стола и подперев подбородок руками.

— Как думаешь, откуда и куда он мог идти?

— Понятия не имею! — убежденно заявила Юля, выразительно пожав плечами, хотя он не мог оценить жест.

— А что там есть? — не сдавался Влад.

— Да ничего там нет. Поля какие-то. Остатки леса. Фонари. Это просто дорога из пункта А в пункт Б.

— И нет никаких промежуточных пунктов? Ответвлений?

Юля задумалась и снова пожала плечами.

— Не знаю, честно говоря. Мы всегда просто едем по шоссе, уже ближе к Пряниково сворачиваем в СНТ, где бабушкина дача.

— Так достань телефон, посмотри по карте, — предложил Влад.

Юля едва успела взять в руки смартфон, как им принесли горячие блюда. Влад заявил, что изучение карты может и подождать, а она сама решила, что это подходящий момент, чтобы затронуть тему юбилея.

— Знаете, я сегодня неожиданно познакомилась с вашим старшим братом.

Влад, уже закончивший изучать кончиками вилки и ножа содержимое деревянной подставки, на которой ему подали стейк с пюре, удивленно замер, так и не начав резать мясо.

— С Артемом?

— Насколько я знаю, у вас только один старший брат, — улыбнулась Юля.

— Да, просто… Не понимаю, где ты могла его встретить?

— У нашего дома. Кажется, он приехал специально, чтобы познакомиться со мной. Это вообще нормально для него?

Влад качнул головой и все же занялся стейком.

— Категорически нет. Обычно Артема абсолютно не интересует мое окружение. Если только ему что-то не нужно. Что ему было нужно от тебя?

— Слушайте, а у вас в семье все такие умные и проницательные? — не удержалась Юля. — Или только вы?

Влад, заметно напрягшийся после упоминания брата, расплылся в улыбке.

— Комплимент засчитан. Но на самом деле в этом нет ни ума, ни проницательности. Всего лишь опыт. Так что ему было нужно?

— Он считает, что я могу повлиять на вас и уговорить пойти на юбилей вашего отца, — прямо сообщила Юля. Ходить окольными путями она не любила и не очень-то умела. — Как думаете, он прав?

Влад раздраженно фыркнул, отложил приборы и переключил свое внимание на бокал. Однако вина там почти не осталось, он прикончил содержимое буквально одним глотком. Юля потянулась за бутылкой, чтобы налить ему еще, поскольку для него это было не так легко, но проходивший мимо официант заметил ее маневр и успел первым, подлив заодно вина и ей, хотя она не просила, а в ее бокале оставалось еще больше половины от налитого раньше.

— Вот, значит, как он решил зайти, через тебя, — пробормотал Влад, когда официант удалился.

— Он сказал, что они с сестрой уже пробовали вас уговорить, но вы почему-то категорически против, — заметила Юля. — Почему?

— Юля, во-первых, — назидательным тоном начал Влад, — если мой брат упоминает Кристину, а она сама при этом к тебе ни с какими просьбами не обращалась, то можешь не сомневаться: она вообще понятия не имеет о том, что якобы чего-то хочет или пыталась сделать. Кристина прекрасно знает, почему я не хочу туда идти, и не собирается настаивать. Во-вторых, никого — абсолютно никого — не смущало, что я не присутствовал на дне рождения отца ни в прошлом, ни в позапрошлом году, хотя вечеринки по этому случаю он устраивает всегда, поскольку это отличная возможность пообщаться с важными людьми в неформальной обстановке. Собственно, исключительно ради бизнеса эти вечеринки и устраиваются. Так было все последние десять лет. Пока я не попал в аварию, мне тоже выдавали задание, с кем и о чем я должен между делом переговорить. Когда я выпал из бизнеса, стал никому там и не нужен. Если Артем так настаивает в этот раз, то это означает только одно: я ему зачем-то там нужен. Нет, не ради отца. Ради бизнеса. Мой брат женат на нашем холдинге, он его единственный интерес. Я уже говорил тебе: у него большие амбиции. Возможно, на празднике будет присутствовать какой-нибудь деловой партнер, маниакально помешанный на семейных ценностях. И чтобы произвести на него впечатление, Артему нужно, чтобы вся семья была в сборе. Или еще что-нибудь в таком роде. Я не хочу участвовать в этом балагане.

Юля, во время его тирады задумчиво жевавшая палочку картофеля-фри, не сразу среагировала, когда его запал иссяк. Лишь после небольшой паузы заметила, неосознанно передразнивая его манеру:

— Во-первых, вы не можете знать этого наверняка. Может быть, ваш брат действительно хочет собрать всю семью. Может быть, ваш отец по вам скучает, и на самом деле его очень обижает, что вы теперь не приходите на его день рождения. Во-вторых, даже если вы правы… Это ведь все равно ваша семья. Уж какая есть, другой не будет. Вы же сами учили меня не обижаться на маму из-за всяких пустяков…

— Не надо сравнивать моего отца и твою мать, — снова насупился Влад. — Это абсолютно разные ситуации. Мы с ним никогда не были особо близки. Мне кажется, он так и не простил мне того, что моя мать умерла. Пусть даже сохранить беременность и отсрочить начало лечения было ее выбором. Все равно он всегда был достаточно сдержан со мной. И к Артему, и к Кристине он относился иначе. Нет, он безусловно заботился обо мне, никогда меня не обижал, всем меня обеспечивал, дал мне образование и все такое. Поэтому если ему действительно будет нужна моя помощь, я никогда не откажу. Но эмоционально я ничего ему не должен. Для меня в детстве Артем был куда более значимой фигурой, чем отец. Я стремился быть похожим на него. И, наверное, рано или поздно стал бы точно таким же, как он. Если бы не авария. Знаешь, когда лежишь, слепой и обездвиженный, в тишине и одиночестве, не остается ничего другого, как думать и анализировать прожитую жизнь. Я сделал свои выводы и увидел нашу семью под другим углом. Поэтому давай лучше не будем об этом, хорошо? Будем считать, ты попыталась, но у тебя ничего не получилось. Договорились?

— Как скажете, — вздохнула Юля, решив больше не давить на него. По крайней мере, сейчас. Стоило обдумать его аргументы и найти на них хорошие возражения, а сейчас, под действием вина, мозг соображал медленно.

Чтобы иметь возможность поскорее сменить тему, Юля снова взяла смартфон и открыла на нем приложение с картой местности, продолжая таскать картофель-фри свободной рукой. Бургер выглядел необычно: был очень высоким, и Юля не представляла, как можно достаточно широко открыть рот, чтобы откусить от него, поэтому пока не знала, как к нему подступиться.

— Честно говоря, все равно не понимаю, откуда парень мог идти, — заметила она, перемещая карту пальцем и пытаясь прикинуть, в каком именно месте они с дядей застряли из-за поломки машины. — Да еще в таком виде. Тут есть заправка… О, даже какой-то мемориал. Надо же, никогда не обращала внимания… Съезды тоже есть. Один ведет в какой-то СНТ. Это не наш, это другой. Еще один… хм… непонятно куда. Дорога уходит далеко, потом сворачивает… В общем, вряд ли парень шел оттуда. А вот, кстати, по той стороне, по которой мы ехали, есть съезд, который ведет в детский лагерь «Радуга». Я когда-то очень хотела туда поехать, но мама была против, а потом его и вовсе закрыли. Судя по тому, что он здесь до сих пор отмечен, он либо снова работает, либо там ничего другого так и не замутили. Еще тут есть какие-то склады. Больше ничего примечательного. Впрочем, парень мог идти хоть с окраины Шелково. Весь вопрос в том, как давно он шел.

— Если бы что-то кровавое случилось на заправке, в полиции уже знали бы, — предположил Влад. — Да и искать надо, скорее всего, действительно по той стороне дороги, по которой вы ехали. Вряд ли парень в таком состоянии переходил шоссе.

— Тогда остаются склады и лагерь, — резюмировала Юля. — В принципе, и то, и другое место может быть довольно безлюдным. Даже если лагерь снова работает, сейчас не сезон, поэтому он в любом случае пустует. Склады — тоже такое место, где всякое может произойти, о чем не сразу узнают.

Влад согласно кивнул, задумчиво пережевывая стейк. Он запил его глотком вина и сделал еще одно предположение:

— Нам нужно место, с которым связана какая-нибудь городская легенда. Что-нибудь жуткое.

— Почему вы так думаете? — удивилась Юля.

— Потому что в двух других случаях, когда я рисовал труп, его находили в месте, с которым связана страшная история. И как правило, труп этот историю еще и иллюстрировал. Поищешь подходящую информацию? С историей, очевидно, должны быть как-то связаны куклы, поэтому я ставлю на детский лагерь, но и склады исключать нельзя: там игрушки тоже могут храниться.

Юля снова потыкала в экран смартфона, набирая запрос в поисковике, и через минуту вздохнула:

— Боюсь, это будет не так просто, как посмотреть карту. Поисковик меня не понял: выдает кучу сайтов с крипотой на тему детских лагерей. Надо будет подумать над запросом… Или просто долго рыться в результатах.

— Необязательно делать это…

Сигнал входящего вызова прервал его мысль. Влад обернулся: звук доносился из кармана его пальто, которое висело на вешалке позади него.

— Ты не могла бы?..

— Да, конечно.

Юля проворно вскочила, в считанные секунды добралась до вешалки, вытащила смартфон из кармана и протянула его Владу, в последний момент случайно прочитав имя на экране: «Аглая». Ее рука дрогнула, но Влад этого не заметил: уже успел забрать аппарат и ответить на звонок.

Озадаченная Юля вернулась на свое место. Она знала только одну Аглаю: местную ведьму, к которой как-то обращался ее дядя. Позже они познакомились лично, да и Влад общался с ней. Но почему она ему звонит? Вскоре это стало понятно.

— Нет, извини, сегодня не смогу… Да, и на этой неделе не получится, я буду очень занят… Да, хорошо, я сам наберу тебе, когда освобожусь. Пока.

Он сбросил вызов и положил смартфон на стол рядом с собой. Юля не удержалась от вопроса:

— Вы пользуетесь не только услугами психотерапевта, но и гадалки?

Голос ее прозвучал чуть более напряженно, чем она хотела, и Юля недовольно поморщилась. Прозвучало так, словно она осуждает и то, и другое.

Однако если Влада и задели ее слова, то вида он не подал:

— Я пытаюсь вспомнить события дня, в который произошла авария. Считаю, что все средства хороши.

— Даже гадание? — удивилась Юля.

— Ну, как выяснилось, карты и прочие способы не в состоянии дать мне ответы, которые я ищу. Но зато Аглая погадала мне на будущее.

— И теперь, видимо, гадает регулярно? — ревниво уточнила Юля.

— Время от времени, — уклончиво ответил Влад. — А ты когда-нибудь гадала на картах? Или как-то еще?

— Ну, когда-то мы с бабушкой играли в нечто подобное, — усмехнулась Юля. — Но это было не всерьез, конечно. Она делала какие-то расклады на обычных игральных картах и, как мне кажется, придумывала трактовки на ходу. Всегда очень оживлялась, стоило где-нибудь выпасть валету. Конечно, ничего и никогда не сбывалось.

— То есть ты не веришь в подобные вещи? — уточнил Влад.

Юля удивленно посмотрела на него.

— А вы верите?

— Я рисую пророческие картинки, — напомнил он насмешливо. — Впрочем, конечно, едва ли верю, что карты могут предсказать судьбу. Скорее, мне просто интересно. Любое знание может пригодиться.

— Мне так не кажется, — неожиданно для самой себя категорично заявила Юля. То ли звонок Аглаи ее так расстроил, то ли просто вино раззадорило. — Я считаю, от таких вещей лучше держаться подальше. Если все это вранье, то зачем забивать себе голову? А если правда, то зачем ее знать? Вдруг карты покажут что-нибудь плохое? Болезнь, разлуку или даже смерть? Если уж такому суждено случиться, я не хочу знать и париться заранее. Или они могут показать, что то, чего я очень хотела бы, никогда не произойдет. Но как же жить без надежды на лучшее? Это какой-то тухлый беспросветный депресняк получится.

— А если есть возможность избежать плохого? — возразил Влад. — Ведь предупрежден, значит, вооружен.

— Говорят, от судьбы не уйдешь, — хмыкнула Юля, решив все же съесть бургер просто по частям. — Сколько фильмов смотрела на эту тему, мораль везде была одна: чем сильнее стараешься что-то предотвратить, тем хуже делаешь. Так что, на мой взгляд, лучше ничего не знать. Мне кажется, к гадалкам идут, надеясь услышать что-то хорошее. Многие из них просто этим пользуются, чтобы вытягивать из людей деньги.

Влад помолчал, почему-то выглядя несколько мрачнее, чем был до этого, а потом тихо заметил:

— Знаешь, иногда ты рассуждаешь очень по-взрослому.

— Ну так, я уже и не ребенок. И, кажется, я это наконец начинаю осознавать.

— Да, действительно, — задумчиво протянул Влад. После чего сложил приборы на опустевшей доске и отставил ее в сторону, как перед этим тарелку из-под салата. — Тогда скажи мне, взрослая девушка, что ты думаешь про десерт?

— Увы, думаю, что мне от него лучше отказаться, — рассмеялась Юля, радуясь тому, что его легкий тон вернулся. — Я и так сорвалась с диеты со всей этой историей.

— Зачем тебе диета?

— Если бы вы меня видели, вы бы не спрашивали.

— Насколько я знаю, ты и так прекрасно выглядишь, — не согласился Влад.

Юля недоверчиво посмотрела на него.

— Откуда вы можете знать?

— Я спрашивал. У Игоря и у Кристины. И даже моя чересчур озабоченная вопросами внешнего вида сестра сказала, что ты очень симпатичная. Если бы тебе нужно было похудеть, она бы это точно упомянула.

Юля почувствовала, как ее бросило в жар, щеки загорелись сильнее от мысли, что он интересовался вопросом ее внешности. Как минимум дважды, судя по всему.

— Кхм… Это, безусловно, обнадеживает, — пробормотала она. — Но от десерта я все-таки воздержусь. Я уже наелась.

Влад не стал настаивать.

22 ноября 2016 года, 21:45

За ворота территории частной психиатрической клиники, в которую он увез Кирилла Пронина, Валентин Евгеньевич вышел уже без четверти десять.

Устройство молодого парнишки в стационар заняло немало времени. Поскольку Валентин Евгеньевич сам усыпил его довольно сильным препаратом, для перевозки пришлось вызывать машину, договариваться, ждать… Сама клиника находилась даже не в соседнем городке, а чуть дальше. Или, правильнее сказать, чуть ближе к Москве, но не совсем в том же направлении, что и Шелково. В основном сюда ложились — или родственники укладывали практически принудительно — за деньги, но можно было устроить пациента и по медицинскому полису.

Перевозка пришлась на час пик, усугубленный скверной погодой, но, по крайней мере, большую часть пути они проделали в противоположном основному движению направлении. Это было очень кстати, потому что водитель попался из принципиальных: даже попадая в затор, он отказывался включать сирену и ехать по встречной полосе, поскольку пациент не был тяжелым и никуда не торопился. На то, что Валентину Евгеньевичу предстояло заполнить кучу бумаг, ему, конечно, было наплевать. Его дело — довезти.

Впрочем, гораздо важнее то, что никаких серьезных проблем в процессе не возникло: в больнице нашлось подходящее место в одиночной палате с особым наблюдением, куда Кирилла Пронина и положили. Когда Валентин Евгеньевич видел его в последний раз, он все еще крепко спал. И будет спать до завтра, в этом можно было не сомневаться. Главное — приехать пораньше и быть первым, кто поговорит с пациентом. Очень нужно узнать, что парень видел. И что помнит.

Чтобы вернуться в Шелково, пришлось вызвать такси. Теперь двигаться предстояло в том же направлении, в котором ехала и основная масса машин, а пробки на дорогах так и не рассосались, несмотря на поздний час. Таксист немного поворчал, изучая варианты в навигаторе, и в конце концов заявил, что придется ехать в объезд, по не самому популярному маршруту.

— Так чуть длиннее, но зато почти без пробок, доедем быстрее.

Валентин Евгеньевич не возражал: ему было все равно, как ехать, он лишь мечтал поскорее оказаться дома в удобном кресле, укрыть ноющие от чрезмерной активности ноги теплым пледом и налить себе горячего чая с печеньем и ванильными сухариками. Их он любил до дрожи.

Но осознав, что они едут по Пряниковскому шоссе, Валентин Евгеньевич, повинуясь внезапному импульсу, попросил:

— Давайте заедем в одно место, это по пути. Вы только не пугайтесь…

Услышав, куда пассажир хочет свернуть, таксист пытливо посмотрел на него в зеркало заднего вида, явно оценивая, насколько он может быть опасен. Валентин Евгеньевич только растянул пухлые губы в широкой улыбке. Он прекрасно понимал, что не выглядит опасным. Поэтому, получив обещание хороших чаевых, таксист все же согласился немного изменить маршрут и свернул на бетонку.

Остановившись у ворот бывшего детского лагеря, таксист заявил, что двигатель глушить не будет.

— Не знаю, что вы собираетесь тут делать, но я жду не больше пяти минут, — заявил он и потребовал расплатиться до того, как пассажир выйдет из машины. — А то ищи вас потом тут…

Валентин Евгеньевич согласился на его условия и торопливо выбрался из салона. То, что таксист не стал глушить двигатель и выключать фары, было даже к лучшему, поскольку другого источника освещения здесь не наблюдалось. Сразу стало видно, что одна створка ворот чуть приоткрыта. Потянув ее на себя, Валентин Евгеньевич полностью распахнул ворота, чтобы не только пройти самому, но и пустить на территорию лагеря свет фар.

Едва свернув на бетонку, таксист переключил свет на дальний, поэтому сейчас его хватило, чтобы осветить практически весь заросший травой и мелким кустарником двор, включая пока еще не полностью поглощенную природой игровую площадку. Лишь здания корпусов, стоявшие в отдалении, оставались темны и выглядели угрожающе.

Вокруг стояла оглушающая тишина. Валентин Евгеньевич сделал несколько шагов вперед, двигаясь медленно, с трудом, как будто находился в воде. Ноги дрожали, подгибались и едва слушались, сердце истерично колотилось в груди, отчего становилось трудно дышать как при быстрой ходьбе.

И все же, несмотря на сковывающий страх, Валентин Евгеньевич испытывал еще и сильное возбуждение, которое многие, в том числе его коллеги, сочли бы нездоровым. Но он-то хорошо знал, что понятие здоровья в отношении психики — вещь весьма и весьма условная, относительная.

Поэтому, вслушиваясь в мертвую тишину и вглядываясь в сгущающуюся рядом с корпусами темноту, он покрывался мурашками, чувствовал, как внутри все дрожит и вибрирует, и ловил от этого невыразимый кайф без всяких признаков угрызений совести.

Все возвращается. После стольких лет она возвращается!

Ему захотелось крикнуть, чтобы немного разбавить гнетущую тишину, но раздавшийся рядом глухой скрип вовремя напомнил ему об осторожности. Валентин Евгеньевич повернулся на звук и нашел взглядом качели, казавшиеся совершенно неподвижными. Он прищурился, снова всматриваясь, и торопливо зашагал к качелям, борясь и со сводящим ноги напряжением, с лишним весом, который давно мешал ему.

На качелях, бесстыдно раскинув ноги в стороны, сидела кукла, похожая на маленькую девочку в нарядном платье. Она соблазнительно улыбалась и тянулась к нему, умоляя забрать с собой.

Валентин Евгеньевич наклонился к кукле, но внезапно раздавшийся нервный автомобильный сигнал заставил его вздрогнуть и отскочить. Сигнал повторился, напоминая, что отведенное таксистом время истекло.

Схватив куклу за руку, Валентин Евгеньевич заторопился обратно, поскольку ему совершенно не хотелось застрять здесь до утра. А по такому адресу новое такси ночью вряд ли приедет.

На его появление с куклой водитель ничего не сказал, было видно, что ему на все плевать, он просто рад возможности наконец убраться отсюда. С трудом развернувшись, он погнал вперед, к шоссе, невзирая на колдобины, словно за ним кто-то гнался. Или мог погнаться.

В машине Валентин Евгеньевич старался на куклу даже не смотреть и держать ее так, чтобы таксист тоже не мог увидеть ее в зеркало заднего вида. Оказавшись у своего дома, он торопливо расплатился неоправданно крупной купюрой, бросил на ходу, что сдачи не надо, и поспешил к подъезду, продолжая держать куклу за руку как маленького ребенка.

Уже у самой двери ему вдруг почудилось, что за ним кто-то наблюдает. Перехватив куклу поудобнее, он обернулся, якобы для того, чтобы поймать свет от фонаря, стоящего рядом с домом, и сделал вид, что ищет в портфеле ключи, а на самом деле огляделся.

В стороне, на газоне между деревьями, отделявшими дом от соседнего, стоял какой-то щуплый парень. А может, это была и девчонка, кто их сейчас разберет, андрогинов этих? Важно было то, что, как показалось Валентину Евгеньевичу, его снимали на телефонную камеру. Сердце успело в ужасе пропустить удар, но в следующее мгновение парень, державший перед собой смартфон, поднес его к уху и с кем-то заговорил, ковыряя носком ботинка землю. Видимо, просто кого-то ждал.

От сердца отлегло, и, торопливо достав связку ключей, Валентин Евгеньевич вошел в подъезд и потянул на себя дверь, пока не сработал магнитный замок. Только после этого он направился к лифтам, устало пыхтя.

Оказавшись в безопасности собственной квартиры, заперев ее изнутри на оба замка и маленькую задвижку, Валентин Евгеньевич усадил куклу в свое любимое кресло и всмотрелся в ее личико. Поправил слегка растрепавшиеся волосы, разгладил подол платья, чуть поменял позу, делая ее более удобной, и испуганно отдернул руку, когда кукла заговорила:

— Привет! Как тебя зовут?.. А меня зовут Аня. Давай дружить!