Стужа

К. Н. Кроуфорд, 2022

АВА В свой день рождения я застала парня в постели с другой. Клянусь, больше никакой любви! Человеческий юноша буквально растоптал мое сердце. Встреча с дьявольски обаятельным Торином, королем Благих фейри, вовсе некстати. Он великолепен, но я ненавижу фейри и ни за что не упаду пред ним на колени. Турнир, в котором каждый год сотни девушек-фейри борются за право быть супругой Торина, мне не интересен. Но король предложил сделку, а я готова рискнуть. Мне нечего терять, кроме собственной головы, ведь фейри убьют конкурентку ради короны. Правда, чем ближе я к Торину, тем больше забываю, что все это игра. Теперь на кону моя жизнь. И сердце. ТОРИН Демоны погубили мою мать, последнюю королеву Фейриленда. С тех пор я черпаю магию из нашего королевства. Но на земле воцарилась стужа. Лишь королева на троне способна вернуть нам весну. Для этого мне нужна та, в кого я не смогу влюбиться. Когда-то я был заложником чувств, но демоны прокляли меня. Под угрозой смерти теперь любая, кто растопит мое сердце. Ава своей дерзостью показала мне, что она – та, кто мне нужен. Фейри-подменыш, жалкая оборванка. Я предложил ей выгодную сделку с гарантией победы в турнире и большой суммой денег. Она все это получит, если выживет. Но, узнав девушку лучше, я понял: она прекрасна. Кажется, Аве угрожает не только поединок. Но и я сам.

7

Ава

Король Торин настаивал, что у меня нет времени на душ. Но, без сомнения, весь Фейриленд смотрел видео, на котором я вся в пятнах от еды и пива. Полагаю, их впечатление обо мне сложилось и так. Я схватила свою спортивную сумку и последовала за Торином из квартиры.

Когда мы спускались по лестнице, Шалини поймала меня за руку и прошептала:

— Ава, я буду одной из первых, кто отправится в Фейриленд. Это намного лучше, чем круиз!

Мучительное похмелье придавало ситуации дополнительный уровень сюрреализма. Я прикусила губу, пытаясь мыслить ясно. Это же правильное решение, верно? На самом деле, мне казалось, что особого выбора у меня и не было. Разорившийся человек не откажется от пятидесяти миллионов.

Когда мы вышли на улицу, солнечный свет обжег глаза. Репортеры бросили разбитую камеру и перевернутый фургон, вдалеке завыли полицейские сирены — без сомнения, они направлялись сюда. Пока я шла по тротуару, осознала, что меня трясет. Может быть, мне стоит что-нибудь съесть?

— Как думаешь, тебе удастся научиться магии? — поинтересовалась Шалини.

— Обычные фейри не могут творить магию, — сказала я. — Думаю, трон может высосать из меня, если стану королевой, какую-то энергию, но сама я творить магию не могу.

— Откуда тебе знать, что ты обычная фейри? Что, если ты давно потерянная дочь верховного короля фейри?

Я сморщила нос.

— Тогда этот брак станет крайне неловким, потому что Торин был бы моим братом. И я точно не из Высших фейри, потому что они никогда бы не позволили пропасть кому-то из своих. В мир людей могли перевести только обычную фейри.

Вместо своего «Ламборджини» Торин подошел к серому «Хаммеру». Одарив нас широкой улыбкой, он открыл перед нами двери. На мгновение я вообразила, что он правда благородный рыцарь и что он не просто подкупил женщину, которую ненавидел.

Не то чтобы я была в положении строить из себя оскорбленную невинность, учитывая, что с радостью согласилась на взятку.

Я нырнула на переднее сиденье, мой взгляд блуждал по добротному кожаному салону. Я провела пальцами по сиденью, испытывая головокружение при мысли, что смогу купить нечто подобное. При условии, что он выполнит свою часть сделки.

Торин скользнул на водительское сиденье. Я едва успела пристегнуть ремень безопасности, как король повернул ключ зажигания и вдавил педаль газа. Мы начали набирать скорость, и к горлу тут же подступила тошнота.

Из всех дней, когда можно получить приглашение в Фейриленд…

Я с трудом сглотнула, все еще пытаясь осознать происходящее.

— Что именно представляет собой этот турнир?

Шалини наклонилась вперед.

— Могу я ответить? Я слежу за ним уже несколько месяцев.

— Пожалуйста, — согласился Торин.

— Ладно. Есть сто претенденток…

— В данном случае сто одна, — перебил Торин.

— Верно, и все они должны побороться за руку Торина. Эта традиция живет на протяжении нескольких тысячелетий. Итак, существует несколько различных соревнований. После каждого часть участниц выбывает. И в этом году впервые все это будет транслироваться по телевидению.

Я нахмурилась, стараясь не представлять, как все будут смотреть на меня в своих гостиных.

«Хаммер» свернул на шоссе, и мир помчался мимо нас.

В баре Торин был окружен охраной, а над головой летал вертолет, снимавший все происходящее. Теперь я видела только обычное утреннее движение. У меня было очень сильное подозрение, что Торин нанес этот визит тайно.

Он прибавил скорость, и мотор «Хаммера» взревел. У меня снова скрутило желудок, пока мы лавировали между мчащихся мимо машин.

От тошноты рот наполнился слюной, но при этом в горле пересохло. Взглянув на Шалини, я поняла по выражению ее лица, что ей тоже нехорошо.

Я вцепилась в дверную ручку.

— Торин, а обязательно так быстро гнать?

— Да.

— А что-нибудь изменится, если я скажу, что такая дикая гонка нарушает приличия? — спросила я в отчаянии.

— На данный момент нет.

Теперь машина была похожа на ракету, несущуюся по асфальту. Здания за окном сливались в одно серое пятно. Да что с ним такое?

— Торин! — закричала я. — Ты нас угробишь!

Шалини схватила меня за плечо.

— Смотри!

Я проследила по направлению ее вытянутого пальца. Снаружи исчезли размытые серые здания и резко посветлело. Торин начал притормаживать, и пейзаж обрел четкость.

Мы больше не были на шоссе номер 8. Теперь мы катили по узкой дороге в местах, напоминавших век шестнадцатый. По одну сторону дороги теснились крытые соломой деревянные каркасные дома. С другой стороны солнце заливало ярким светом покрытые толстым слоем снега поля. Затем мы миновали небольшую рощицу. В морозное небо из труб вился дымок.

У меня перехватило дыхание от невероятного ощущения, что я видела это место во сне.

— О боже! — выдохнула Шалини. — Ава.

Салон автомобиля вокруг нас тоже начал преображаться, отчего у меня закружилась голова. Ремни безопасности исчезли, и я обнаружила, что сижу на бархатной скамейке напротив Шалини. На окнах появились белые занавески. Когда я обернулась, то мельком увидела Торина, держащего поводья полдюжины лошадей.

Я ухватилась за борт кареты, борясь с головокружением. Мы ехали в экипаже, запряженном лошадьми, и у меня было адское похмелье.

Глаза Шалини казались остекленевшими.

— Это реально, да?

— Думаю, да, — прошептала я.

— Это самое волнующее, что когда-либо со мной случалось, — пробормотала она.

Мы ехали по зимнему Фейриленду мимо обледенелых деревушек с примыкавшими к дороге домиками, с крутыми остроконечными крышами, мимо магазинчиков с лившимся из окон теплым светом. Карета катила мимо лесов и замерзших полей. Из далеких труб поднимался дым, и в воздухе искрились снежинки.

Но меня снова начало окутывать темное облако печали, и когда я закрыла глаза, то снова оказалась дома, в объятиях Эндрю. Мне казалось, что моя грудь раскалывается надвое.

Вздохнув, я опустила взгляд на колени, думая о тех красивых фотографиях Эндрю, которые я сделала сама и сейчас не могла видеть. Эндрю, лежащий в постели. Золотистая кожа, руки заложены за голову, его улыбка обращена ко мне. Мне всегда нравилась эта фотография.

А еще было наше фото с вечеринки, которое сделала Шалини… Я вспомнила тот вечер. Эндрю сказал мне, что я выгляжу великолепно, что ему все парни завидуют. И все же в перерывах между такими вечерами он фотографировал Эшли на полях с красными цветами… Меня на части раздирало одиночество, волна усталости накрыла с головой. Мне хотелось свернуться калачиком в постели, натянуть на себя одеяло и никогда из-под него не вылезать.

Шалини бросила на меня гневный взгляд.

— Нет.

— Что «нет»?

— Я не позволю тебе хандрить из-за этого неудачника, пока мы в Фейриленде. — Она поджала губы и указала за стекло. — Посмотри в окно, Ава. Смотри, что ты упускаешь. И он того не стоит. — Она разглядывала пейзаж, и стекло затуманивалось от ее дыхания. — Я, конечно, много слышала о том, как здесь здорово, но даже не ожидала, что может быть настолько красиво.

Особенность разбитого сердца заключалась в том, что я знала, как его скрыть, чтобы никого не расстраивать. Улыбнувшись, я уставилась на улицу.

— Действительно потрясающе. Нам очень повезло здесь оказаться.

Шалини наклонилась и прошептала:

— Я подслушала, что говорил Торин… про умирающий Фейриленд. В это, кажется, трудно поверить.

У меня сдавило грудь.

— Я думаю, что с появлением на троне королевы снег растает и вновь вернется весна. — Я пожала плечами. — А потом я вернусь в мир людей, где каждый вечер буду заказывать доставку еды, а по утрам капучино.

Шалини уставилась на меня, нахмурившись.

— Пятьдесят миллионов долларов, а у тебя хватило фантазии только на доставку уличной еды и кофе?

— Это стало очень дорого. В любом случае я действительно не знаю, что делать со всеми этими деньгами.

— Дорогая, ты отправишься в отпуск. На Мальдивы или…

Шалини резко замолчала, когда карета начала замедлять ход. Мы свернули с дороги на чью-то подъездную дорожку. По обе стороны высились огромные деревья, и их темные стволы простирались высоко над головой.

Между стволами я едва могла разглядеть обширные заснеженные поля и увенчанные белыми шапками вершины далекого горного хребта. Я обхватила себя руками, стуча зубами от холода. На мне была надета спортивная форма в расчете на температуру градусов в двадцать, поэтому холод пробирал до костей.

Когда я вытянула шею, чтобы посмотреть вперед, то при виде замка на холме перехватило дыхание. Это место, казалось, источало зловещую атмосферу: сложенные из темного камня стены, остроконечные башни, готические окна, сверкающие под зимним солнцем. Пока я разглядывала замок, голову окутало облако холодного пара от дыхания. Видела ли я это место раньше?

Мы подъехали ближе, и сердце забилось чаще. Возможно ли, что на самом деле король привез меня сюда для публичной казни за дерзость? Измену? Теперь замок нависал прямо над нами.

Мы медленно подъехали, под колесами экипажа захрустел гравий. Когда мы, наконец, остановились, одна из лошадей заржала. За моим окном приближались стражники-фейри в безукоризненно белой униформе. Один из них поспешил к двери.

Когда слуга открыл нам дверцу, его глаза округлились от удивления — вероятно, потому, что я приехала к готическому замку зимнего королевства одетая в спортивную майку и шорты, а на голове у меня красовалась прическа давно разочаровавшейся в жизни женщины.

Я вышла на улицу, и морозный воздух мгновенно обдал меня с ног до головы.

Шалини выглядела ничуть не лучше — на ней была мешковатая футболка, шорты мужского кроя и сандалии на носки. Тем не менее ее улыбка оказалась достаточно обаятельна, чтобы отвлечь внимание от наряда.

— Мисс? — окликнул слуга.

— Ава, — поспешно представилась я. — Ава Джонс.

— Хорошо, мисс Джонс. Я помогу вам спуститься.

Я вложила руку в протянутую ладонь, чувствуя себя излишне неловко, поскольку была в кроссовках и на самом деле не нуждалась в помощи.

Спускаясь, я заметила короля Торина. Магия этого места изменила и его наряд. Теперь он был одет в стиле средневекового воина в черные кожаные доспехи с металлическими вставками. С плеч струился черный плащ, а на поясе висела рапира с обсидиановой рукоятью.

Сейчас он совсем не был похож на Чеда из «Подвязок и подтяжек». Он выглядел как воинствующее божество, более устрашающий, чем когда-либо. Трудно не думать о том, как он прямо в лоб сказал, что я ему совсем не нравлюсь.

Когда его неестественно яркий взгляд, сверкающий подобно смертоносному клинку, остановился на мне, по моему телу пробежала дрожь. Я обняла себя, дрожа на ледяном ветру. Час назад это казалось отличной идеей, но теперь появилось ощущение крайней уязвимости.

Я отвела от короля взгляд, заставляя себя оглядеться по сторонам. Над головой простирался большой каменный купол — я почти уверена, что он называется porte cochère^[5], хотя понятия не имела, как это правильно произносится. Сверху ухмылялись горгульи.

— Мы ждем здесь, — скомандовал Торин. — Мне нужно поговорить о твоем участии в турнире.

Слуги выстроились вдоль широких ступеней замка, которые вели к паре деревянных дверей, украшенных шипами из темного металла. Они со скрежетом распахнулись, являя взору зал с потрясающей каменной отделкой. Над головой возвышались стрельчатые арки, в высоких железных канделябрах мерцали свечи. Искусные каменщики вырезали под арками зловещего вида существ — демонов и драконов. Они были высечены настолько реалистично, что в танцующем свете свечей казались почти живыми. Но самой пугающей деталью в этом месте были настоящие оленьи рога, торчащие над входом и поблескивающие льдом. Я не могла объяснить почему, но как только взгляд упал на них, меня охватило чувство страха. Где-то в глубине души я знала, что замок не хочет, чтобы я здесь находилась.

Мое присутствие оскверняло это место. Я отвела взгляд, гадая, не говорит ли сейчас во мне похмелье.

Но это правда, верно? Мне действительно здесь не место, и у меня возникло отчаянное желание выбежать обратно на улицу. Похоже, что замок хочет избавиться от меня, изгнать яд из своих стен.

Шалини стиснула мою ладонь, и я обнаружила, что сжимаю ее в ответ.

Мы едва ли двинулись в сторону зала, хотя зимний ветер буквально обжигал кожу.

— Ава, — прошептала она, — мы приняли плохое решение?

— Пятьдесят миллионов, — еле слышно сказала я в ответ.

Хруст гравия заставил меня повернуть голову.

По замерзшим камням катилась карета. Она была полностью позолочена, от ободьев колес до уздечек лошадей. Впереди сидел кучер, одетый в безукоризненный костюм из черной шерсти. Он спрыгнул на землю и начал отгонять слуг короля Торина.

Продолжая сжимать мою руку, Шалини резко выдохнула.

— Думаю, это одна из принцесс.

У меня было тревожное чувство, что я вот-вот почувствую себя еще сильнее не в своей тарелке.

Мы смотрели на то, как кучер поставил золотую подножку у двери экипажа. Дверца медленно распахнулась, и в зимний воздух высунулась элегантная ножка. Жемчужно-белая туфелька почти достигла ступеньки, но остановилась.

Раздался пронзительный женский голос.

— Слишком далеко!

— Извините, мадам, — быстро спохватился кучер.

Я поморщилась, когда он опустился поправить ступеньку и гравий громко хрустнул у него под коленями. Переставив позолоченную ступеньку, он встал, и женская ножка вновь высунулась из кареты. На этот раз незнакомка приняла протянутую руку и позволила помочь ей спуститься.

Первое, что я отметила, было платье — темный вихрь из атласа и шелка, который колыхался, как дым. Не чисто черный, отметила я, когда она выпрямилась. Оно переливалось темно-серебристым и темно-красным цветами.

Когда гостья поймала мой взгляд, у меня невольно перехватило дыхание. Я еще никогда раньше не видела таких девушек. Ее кисти и предплечья были затянуты в шелковые перчатки, но верхняя часть рук и грудь отливали потусторонней фарфоровой белизной. Для еще большего контраста со своей бледной кожей она накрасила губы темно-красной помадой. Но ничто не шло ни в какое сравнение с ее волосами. Они ниспадали ей на плечи густыми темно-бордовыми волнами цвета смятого лепестка розы.

Торин сказал, что выбрал меня, потому что он никогда не смог бы полюбить такую, как я — «низкородную обычную фейри с неопрятной внешностью». А эта девушка, на мой взгляд, была именно такой, которую он мог бы полюбить. Потрясающе красивая и с явной склонностью командовать людьми. Одного поля ягоды.

Ее сливового цвета взгляд скользнул мимо меня, и я обернулась. Сзади приближался король Торин. От порывов ледяного ветра его черный плащ развевался за спиной.

Девушка опустила подбородок.

— Ваше Величество. Я не ожидала увидеть вас раньше позднего вечера.

— Добро пожаловать в мой замок, принцесса Мория. — Низкий голос короля Торина эхом отразился от камня.

— О, в формальностях нет необходимости, — рассмеялась Мория. — Полагаю, мы уже давно перешли на ты.

Король Торин приподнял бровь.

— Все в порядке, принцесса?

— О да, — беспечно отозвалась Мория. — Просто пришлось потратить некоторое время, чтобы сюда добраться. Ты же знаешь, как все бывает, когда собираешься в поездку. Мои помощники просто ничего не могут сделать самостоятельно.

Действительно, идеальная пара для него. Но тогда, если он ее выберет, то столкнется с неудобной проблемой сложных и запутанных эмоций. А этого он допускать не хотел.

Принцесса Мория отвела взгляд от короля. Я ожидала, что она посмотрит на меня, но вместо этого ее пристального внимания удостоилась Шалини. Мория замолчала и наморщила нос, как будто только что понюхала свежую кучу собачьих экскрементов.

— Ох! Как толерантно с твоей стороны допускать людей в Фейриленд. Времена меняются, да? — Она скользнула внимательным взглядом по моему телу.

— Она не единственная, — ответил король Торин. — С нами сотрудничают несколько человек из новостных организаций, чтобы снимать отбор.

Мория удивилась.

— Она журналист?

— Она моя помощница, — ответила я с улыбкой. — Мой консультант.

Наконец взгляд принцессы Мории переместился на меня, и по спине пробежала дрожь. Ее глаза были сливового цвета, как венозная кровь. Мория прищурилась и придирчиво меня оглядела. Ее взгляд скользнул ниже, и красивые черты лица исказились от ужаса, когда она оценила мою внешность.

— Твой консультант? — переспросила она, не потрудившись скрыть недоверие в своем голосе. — Ты участвуешь в турнире?

— Именно.

Она снова рассмеялась, стараясь казаться непринужденной, но я услышала в ее голосе нотки напряжения.

— Действительно, весьма толерантно. Еще и предоставить свой экипаж, когда такое несчастное создание не могло позволить себе собственный. Король Торин, я восхищаюсь вашей щедростью по отношению к страждущим.

Ауч.

— Принцесса Мория. — Король Торин слегка поклонился. — Церемония открытия начнется через двадцать минут.

Если Мория и почувствовала, что от нее отмахиваются, то виду не подала.

— Конечно, Ваше Величество. С нетерпением жду возможности вновь провести время в вашем обществе.

Примечания

5

Въездная арка (фр.).