Стужа

К. Н. Кроуфорд, 2022

АВА В свой день рождения я застала парня в постели с другой. Клянусь, больше никакой любви! Человеческий юноша буквально растоптал мое сердце. Встреча с дьявольски обаятельным Торином, королем Благих фейри, вовсе некстати. Он великолепен, но я ненавижу фейри и ни за что не упаду пред ним на колени. Турнир, в котором каждый год сотни девушек-фейри борются за право быть супругой Торина, мне не интересен. Но король предложил сделку, а я готова рискнуть. Мне нечего терять, кроме собственной головы, ведь фейри убьют конкурентку ради короны. Правда, чем ближе я к Торину, тем больше забываю, что все это игра. Теперь на кону моя жизнь. И сердце. ТОРИН Демоны погубили мою мать, последнюю королеву Фейриленда. С тех пор я черпаю магию из нашего королевства. Но на земле воцарилась стужа. Лишь королева на троне способна вернуть нам весну. Для этого мне нужна та, в кого я не смогу влюбиться. Когда-то я был заложником чувств, но демоны прокляли меня. Под угрозой смерти теперь любая, кто растопит мое сердце. Ава своей дерзостью показала мне, что она – та, кто мне нужен. Фейри-подменыш, жалкая оборванка. Я предложил ей выгодную сделку с гарантией победы в турнире и большой суммой денег. Она все это получит, если выживет. Но, узнав девушку лучше, я понял: она прекрасна. Кажется, Аве угрожает не только поединок. Но и я сам.

6

Ава

Я повела короля Торина вверх по лестнице в квартиру Шалини. Было странно находиться с ним так близко.

И очень трудно не смотреть на его подтянутое, мускулистое тело, пронзительные глаза и точеный профиль. Ледяные глаза в сочетании с загорелой кожей относили короля Торина к совершенно другой категории мужской красоты. Он, казалось, был идеальным образчиком притягательности фейри. Потусторонней, почти головокружительной по своей мощности.

Если бы мне только что не вырвали и не сожгли сердце, я бы тоже могла ощутить на себе его силу.

Вместо этого Торин только раздражал меня своей абсурдной уверенностью в себе. Когда он заговорил, в его голосе не было ни колебаний, ни осторожности. Он высказал свою волю и ожидал, что ему подчинятся. Он двигался с выверенной грацией.

Подойдя к двери Шалини, я взглянула на него. Его глаза блеснули в полумраке лестничного пролета, и я почувствовала напряжение во всех мышцах. Дыхание перехватило, и я заколебалась. Тело не желало вставлять ключ в замок.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы распознать свои чувства. Когда я в последний раз была в зоопарке, то решила взглянуть на тигра. Огромный зверь вальяжно разгуливал по периметру своей клетки. Когда он меня увидел, то посмотрел, казалось, в самую душу. Страх потряс мое тело до самых костей. Взгляд не был голодным, но тем не менее стало ясно: тигр без колебаний перегрыз бы мне глотку, если бы захотел.

Когда я встречалась взглядом с королем Торином, у меня возникало схожее ощущение. Волоски на тыльной стороне рук встали дыбом.

Разве Шалини не говорила, что он кого-то убил? Честно говоря, в это было нетрудно поверить.

— Что-то случилось? — вкрадчиво поинтересовался он.

Я отвернулась от него, вставила ключ в замок и открыла дверь. Торин вошел первым, как будто это место принадлежало ему.

Мое сердце застучало сильнее, когда я закрыла дверь и повернулась к нему лицом.

— Король Торин? Извините, как мне прикажете к вам обращаться?

Глаза короля фейри вспыхнули.

— Можно просто Торин и на «ты».

— Хорошо, Торин. Это квартира моей подруги Шалини. Она спит в соседней комнате, так что нужно вести себя тихо. Что именно ты хочешь мне сказать?

Король Торин медлил, проводя рукой по легкой щетине на подбородке. Впервые с тех пор, как я встретила его, он казался нерешительным. Когда он заговорил, его голос был тихим, едва громче шепота.

— Фейриленд умирает.

— В смысле? — Это определенно было последнее, что я ожидала услышать.

Я думала, что король Торин и его воинство фейри были невероятно могущественны. Они сокрушали любое человеческое сопротивление в нашем королевстве. Поговаривали, что в Фейриленде король Торин обладал властью бога. И примерно так это выглядело, когда он вызвал из-под земли ледяные столбы.

Он нахмурился, уставившись в окно.

— Когда Благой король восседает на троне фейри, он использует магию королевства, чтобы защитить свои земли и завоевать новые территории. Королева, с другой стороны, восполняет эту магию. Ее сила живительная, приносящая рост и плодородие. Потребуются месяцы, чтобы вернуть всю магию в наше королевство, и после нам понадобится королева, чтобы время от времени восседать на троне.

— Значит, тебе нужна чужая магия, чтобы восполнить свою собственную? У тебя кончается энергия?

— Да. — Он поймал мой взгляд. — Двадцать три года назад умерла моя мать. Она была последней королевой Фейриленда. С тех пор я использую магию нашего королевства. Мне приходилось сражаться с людьми и держать в узде остальные благие кланы. Я высосал из королевства много магии. И вот теперь на землю опустилась холодная зима. Только королева на троне может восполнить нашу магию и вернуть весну. И вот в этом и будет заключаться твоя роль.

Я вздохнула.

— Ладно. Итак, ты хочешь, чтобы я стала твоей женой, дабы твое королевство могло высасывать мою магию? Не обижайся, но я собираюсь отказаться от этого предложения. Почему бы тебе не спросить одну из многих женщин-фейри, которые действительно хотят это сделать? В жаждущих заполучить трон недостатка не наблюдается.

— Я тоже не хочу, чтобы ты стала моей женой, — ответил король Торин. — В этом и заключается план. Вот почему ты идеальный вариант.

Я моргнула.

— Извини, что?

— Тебе просто нужно будет на несколько месяцев выйти за меня замуж. Это ненадолго. И не нужно никакой консумации. Просто сидеть на троне королевы и делиться своей силой. Восполнять магию фейри. Помочь мне спасти королевство. Как только все придет в норму, мы разведемся. И ты сможешь вернуться, — он обвел взглядом маленькую гостиную — в это место. И все закончится без каких-либо неприятных и неудобных чувств, потому что мы друг другу не нравимся. Вообще.

Он сделал паузу, скрестив руки на груди, как будто только что заключил сделку всей своей жизни.

Я уставилась на короля.

— Зачем мне это делать? Ты хочешь, чтобы я стала твоей женой, а потом через несколько месяцев развелась с тобой. Ты хоть можешь себе представить, как это повлияет на мою жизнь? Я ненавижу быть в центре внимания, а меня покажут во всех новостях как «обычную фейри — охотницу за деньгами». Да даже эти десять минут на улице стали одним из худших событий в моей жизни. А когда я покину Фейриленд? Да обо мне во всех газетах напишут! Мне это не нужно. Мне и своего хаоса в жизни достаточно, Торин. С ним бы разобраться. Мне нужно каким-то образом обзавестись собственным жильем. Обычные вещи, такие как арендная плата, о которых ты, вероятно, даже не слышал. Разве ты не можешь просто найти ту, которую действительно любишь?

На мгновение мне показалось, что он едва заметно вздрогнул. Но затем выражение его лица снова стало непроницаемым.

— Я планировал щедро заплатить тебе за твою роль. Тридцать миллионов долларов, чтобы покрыть затрату твоего времени и любые потенциальные проблемы в будущем. Ты будешь обеспечена до конца жизни. Или можешь остаться в Фейриленде, но должна понимать, что настоящим наш брак не будет. Вероятно, мне следует добавить, что существует большая вероятность погибнуть во время турниров.

Я застыла, все это привело меня в состояние шока.

— Тридцать… Прости, мне показалось, ты сказал… Ты сказал тридцать миллионов? — Как только я произнесла эти слова, тут же подумала, какой из меня плохой переговорщик. Если он был готов выложить за меня тридцать миллионов, как сильно можно было сторговаться?

Я положила руку на бедро.

— Я не позволю, чтобы мое доброе имя вываляли в грязи. К тому же ты упомянул, что я могу умереть.

Торин фыркнул.

— Твое доброе имя? О твоем срыве пишут во всех социальных сетях смертных. Куда же еще хуже?

Я закрыла глаза, стараясь не представлять, на что были похожи эти мемы. По всему телу пробежала дрожь, стало не по себе от мысли о том, что все поделятся этим видео. Моя невнятная речь о Чеде из «Подвязок и подтяжек» станет трендом в соцсетях…

В таких обстоятельствах идея сбежать в Фейриленд казалась почти привлекательной.

— Пятьдесят миллионов, — ляпнула я.

— Ладно. Пятьдесят миллионов — если ты выиграешь. А я сделаю все, что в моих силах, чтобы сохранить тебе жизнь.

— О какой именно опасности мы говорим?

— Турниры всегда заканчиваются поединком по фехтованию, и, как известно, они бывают кровавыми. Но я помогу тебе тренироваться.

Я сделала долгий, медленный вдох.

— Помимо работы барменом, фехтование — единственное, в чем я действительно хороша. — Я прикусила губу. — Но каковы шансы, что победа достанется мне?

— При условии, что ты выживешь, крайне высоки, поскольку именно я выбираю невесту. Нам просто нужно сделать так, чтобы мой выбор казался правдоподобным. А это будет нелегко после…

— Пьяного скандала, да-да.

— В Фейриленде ты должна будешь избегать повторения подобных спектаклей. Судя по моим беглым изысканиям, до вчерашнего вечера за тобой не значится никаких других свидетельств позора или скандала на публике. Как думаешь, сможешь ли ты вести себя пристойно? Я не ожидаю многого, но наш брак должен быть хотя бы отчасти правдоподобным. А в идею жениться на низкородной простой фейри с неопрятной внешностью и проблемами с алкоголем поверить будет затруднительно.

Сейчас его оскорбления слетали с меня как с гуся вода, потому что… пятьдесят миллионов? Вероятно, я могла бы купить себе неприкосновенность частной жизни и расположение людей, чтобы они делали мне комплименты. Я могла бы каждый вечер заказывать доставку карри. Это была невероятная сумма денег, и мне даже трудно представить, что мне с ними делать.

Я снова открыла глаза и обнаружила, что король Торин замолчал и пристально на меня смотрит. Я почувствовала, что он изучает меня. Не в сексуальном смысле, а скорее в том, что он наконец-то воспринимал меня как личность. Оценивал мой костюм для бега. Темные круги под глазами. Воронье гнездо на голове. Оценивал слабые стороны.

— Кто твои родители? — спросил он наконец.

— Мою мать звали Хлоя Джонс.

— Я не про нее. — Он наклонился ближе. — Кто была твоя биологическая мать? Твоя настоящая семья?

На меня навалилась тяжелая усталость, и мне захотелось снова сесть на диван. На краю сознания всплыло давно похороненное воспоминание из детства: я стою перед порталом, сжимая рюкзак с Микки Маусом, и безудержно рыдаю, потому что меня не впускают.

— Честно говоря, я понятия не имею. Однажды я попыталась вернуться а Фейриленд, но меня не впустили.

Торин склонил голову набок.

— Почему ты пыталась вернуться? Человеческая женщина плохо с тобой обращалась?

Я мгновенно почувствовала порыв защититься, а еще раздражение на то, как он назвал ее человеческой женщиной.

— Нет. Моя мать была потрясающей. Но дети в школе считали меня уродиной из-за необычных ушей и нелепых голубых волос. Они вели себя грубо. Однажды привязали меня к забору возле кафе, как собаку на поводке. Мне просто хотелось увидеть других похожих на меня людей.

Его взгляд на секунду помрачнел.

— Что ж, теперь увидишь. Если согласишься на мое предложение, я помогу найти твою семью фейри.

— Я уверена, что они мертвы. Иначе почему они позволили меня выгнать?

Но решение уже было принято. Потому что кто откажется от пятидесяти миллионов долларов?

Особенно когда негде жить и нет работы, а моя нынешняя ситуация выглядела именно так. С пятьюдесятью миллионами долларов я могла бы открыть собственную сеть баров… Если вообще решу снова работать.

И правда заключалась в том, что, даже если мои биологические родители умерли, мне отчаянно хотелось узнать о них больше. Что именно с ними произошло? Фейри почти всегда жили дольше людей. Каковы были шансы, что они оба умерли молодыми?

Я сделала глубокий вдох.

— Ладно, я в деле. Но мы должны подписать какой-нибудь контракт.

Он сунул руку в задний карман и вытащил бланк. Я наблюдала, как он прислонил его к стене и что-то зачеркнул, затем изящным каллиграфическим почерком подписал внизу свое имя.

Он протянул мне договор, и я прошлась взглядом по строчкам.

Обычно, когда мне дают документы, то перед глазами сразу все застилает туман и смысл слов кажется расплывчатым. Затем я предполагаю, что все в порядке, и ставлю свою подпись. Но этот документ слишком важен, потому я заставила себя сосредоточиться и не отвлекаться. Торин дописал причитающуюся мне сумму и поставил рядом свою подпись. Там был пункт о секретности и условие, что я лишусь денег, если расскажу любому другому фейри о своей роли. И если я проиграю турнир, то ничего не получу.

Я облизнула губы, понимая, что, возможно, в договоре с самым могущественным человеком в мире нет никакого смысла.

— А кто, собственно, будет гарантом исполнения условий договора?

На лице короля промелькнуло удивление.

— Если король фейри нарушит договор, он заболеет и умрет. Я не смогу его нарушить. Только ты можешь.

— Верно. Ладно. Тогда, полагаю, все честно. — Я поставила подпись и передала документ Торину.

— Готова? — спросил он. — Скоро начало.

— Сейчас? Я еще даже в душ не ходила.

Он провел рукой по подбородку.

— К сожалению, у нас нет времени. Но мы постараемся сделать так, чтобы в Фейриленде ты выглядела презентабельно.

— Я вызываюсь добровольцем! — В дверях спальни стояла Шалини в ярко-розовом халате. — Заберите меня в Фейриленд! Я буду участвовать в отборе.

Торин резко выдохнул.

— Ты не фейри. И Ава уже согласилась.

— Разве у некоторых женщин нет консультантов? — спросила Шалини. — Или кого-нибудь вроде помощницы? В случае с Авой кто-то должен удерживать ее от новых скандальных пьяных выходок.

Мне следовало спросить о помощнице, но я была настолько застигнута врасплох, что лишь пробормотала:

— Шалини, что ты творишь?

— Помогаю тебе, — бодро выпалила она. — Я не отпущу тебя одну. Кто знает, на что похож этот народ в своем королевстве? Я слышала, как он сказал, что это опасно.

Торин пожал плечами.

— Как и ваш мир.

Конечно, Шалини отчаянно нуждалась в приключениях.

Торин повернулся и уже направился к двери.

— У меня совершенно нет времени с вами спорить, но, возможно, это не самая плохая идея. Вероятно, тебе понадобится эмоциональная поддержка, чтобы не слететь с катушек, и тот, кто поможет с организацией дуэлей. Пойдем. Пора.

Я почувствовала, как скрутило желудок.

Дуэли. Мило.

Но если что-то и могло отвлечь мои мысли от сокрушительной трагедии прошлой ночи, то это надвигающаяся угроза смерти.