Вампир демону не эльф

Ксения Баштовая (2024)

Когда с губ безымянной предсказательницы слетает предупреждение о беде… Когда давно погибшие вдруг оказываются живыми… Когда смертельные враги объединяются перед лицом неведомой опасности… Когда тюрьма становится точкой отсчета в последующем вихре событий… Когда к безумной возвращается рассудок… Когда все идет не так… Стоит задуматься: а совпадения ли это? Распутывая клубок из событий, растянувшихся на годы, нужно постараться не упустить самого важного — на пороге война. Война всех и каждого: вампира, демона, человека, эльфа… И эта война — твоя!____________________Межавторский цикл — сборник рассказов, объединенных общим сюжетом

Надежда Федотова

8. Крысиная охота

Мэрта, задрав подол, без энтузиазма разглядывала собственные ноги. Ноги как ноги, не лишенные привлекательности. Длинные и крепкие.

Только вот быстро бегать они уже никогда не будут. Демоница тяжело вздохнула.

— Чего стонешь?.. — донеслось от порога лесной хижины. — А, опять… Да ладно тебе, калекой-то не осталась!

— Тебе легко говорить, — сердито буркнула она. — Тебе, Шенер, кости по кусочкам не собирали…

— Не собирали, — согласно кивнул однорогий демон, закрывая за собой дверь и приподнимая крышку котла, висящего над очагом. — И на плохую погоду они у меня не ноют. И сам я не ною с утра до вечера, что это крах жизни и конец военной карьеры… Кстати, юбку-то одерни! Я тебе, конечно, друг, но не бесполый же!.. Вот ведь казарменное воспитание…

— Тоже мне, поборник нравственности, — фыркнула Мэрта, но подол отпустила. — Ладно, ешь скорее — и рассказывай! Где был, что узнал?

— По первому пункту возражений не имею… — облизнулся Шенер и, взяв миску, снял с крюка большой черпак. — Голодный, как стая волков!.. Так-так-так… Что тут у нас?.. Тьфу ты. Опять кроличья похлебка? Никакой изобретательности, ящерицын хвост! Мэрти, ну ты ведь женщина, ну хоть чуть-чуть бы постаралась!

— Я не женщина, — отрезала та. — Я демон. И воин. А не стряпуха. Ешь, не кривись, похлебка вкусная.

— Если соберусь жениться — только на ком-нибудь из гражданских!.. — пробурчал однорогий, ковыряя ложкой в густом вареве. — И еще три раза перепроверю, сколько у нее записей в кулинарной книге. А то некоторые привыкли из походного котла одну и ту же бурду месяцами жрать…

— Шенер!

— Да ем я, ем. Вот дернуло ж меня тогда в левый туннель свернуть… А пошли бы по правому, аккурат возле столицы бы вылезли. Там такие харчевни!.. Арталия своими поварами всегда славилась.

— Шенер!!

— А чего?.. — чавкая, пожал плечами он. — Я дело говорю. И бросай уже этот командирский тон, подруга, я из другого подразделения. А званием, если что, не ниже тебя!

— Извини, — покаялась Мэрта. — Совсем одичала уже, в лесу сидя… Поел?

Шенер отодвинул миску и, сыто икнув, развалился на криво сколоченном стуле:

— Любопытство замучило?.. Да ладно, ладно, сейчас расскажу по порядку… Тем более у меня очень даже есть что рассказать!

— Ну?!

— Гну. Если ты уже на адрес любителя демонов размечталась — можешь пока расслабиться. Я понятия не имею, кто он и где находится. Единственное, что удалось узнать: вызовы идут по всему континенту, а пойманных демонов переправляют в Арталию. Причем конкретно — в столицу. И платят за заказ просто неприлично много…

— И это всё?.. — разочарованно протянула демоница.

— А тебе мало?!

— Ну…

— Нахалка, — буркнул приятель. — Сидит сложа копыта и еще недовольна… Да ладно, ладно, щас все будет! Подниму тебе настроеньице… Я там, кстати, пива принес. Тащи! Залью твое кроличье издевательство пинтой-другой… И себе, так и быть, плесни, я не злопамятный.

— А в рог?.. — многообещающе обернулась демоница. И развязала стоящую у дверей торбу. — О! Целый бочонок! Где взял?..

— Подарили, — ухмыльнулся разведчик. — В обмен на не менее ценный дар с моей стороны.

— Это на что же?

— На собственную жизнь, — во все клыки разулыбался демон. — Люди совсем обалдели! Встретить в туннеле взрослого демона — и еще попытаться на этом ручонки свои загребущие нагреть!.. Нормально, да?

— Люди? — Мэрта вынула бочонок из торбы и подошла к столу. — А что за люди?

— Да купчишка какой-то с полсотней бойцов, — пренебрежительно повел плечом Шенер, протягивая подруге кружку. — Стереотипный, богатый до омерзения эгоманьяк! И мозгов — как у старейшины Октая волосин на макушке… Три с половиной извилины.

— Ты не пыхти, ты рассказывай!

— А я и рассказываю. Иду, значит, никого не трогаю. Две ночи не спал, по столице бегая, жрать охота — сил нет, до дома еще топать и топать… И тут из-за поворота мне навстречу компания. На трех возах, охрана усиленная, понтов — как у дурака фантиков!.. Ну, я ж вижу — торговец едет. Ну и пусть себе едет, думаю. Я сегодня добрый… Капюшон натянул пониже — и бочком, бочком мимо них. Так нет же! Надо было до усталого меня докопаться — а ты кто, а чего тут один ходишь, такой здоровый, а иди к нам в дружину забесплатно!.. Ну, я им вежливо отвечаю: мол, а не проследовать ли вам в известное место, любезнейшие?..

— А они? — Мэрта плеснула себе пива и выжидательно уставилась на приятеля.

Тот развел руками:

— Драться полезли! Ну не дебилы?!

— Знали бы, что ты демон, наверное, не полезли бы. У тебя ж на капюшоне это не написано.

— Ха! А думалку напрячь — не судьба была?.. Если тебе в туннелях встретился немаленький такой товарищ, да еще и в одиночку, и с оружием — ежу понятно, что не дворянчик на променад воздухом подышать вышел!.. «Не демон»… Можно подумать, в этом мире ничего страшнее нас нету!

— Ну ладно, ладно, — примирительно сказала она. — Дальше-то что?

— Да ясно что. Как понял, что мирно все равно не разойдемся, — снял капюшон да и выдал им по уставу…

— «Рык семнадцатый», для «устрашения колеблющихся»?

— Его, его… Только говорю же: дурные людишки попались. Купец увидел, кого ему боги послали, — на возу подпрыгнул да как взвоет дурниной: «Демон! Живьем брать!»

— И вправду дебил… А что его охрана?

— А что ты хочешь от этой толпы непуганых идиотов? «Моя сильный, моя убивать» — тоже мне гладиаторы деревенские… Грянули мечами в щиты — и поперли. Видать, тоже по грошику с моей шкуры возмечтали получить. На нашего брата нынче спрос…

— А ты? — Глаза демоницы загорелись. Она была воином не только по праву рождения, но и по натуре… А тут уже которую луну затворницей сидеть приходится, на деревьях удары отрабатывать да о бое хорошем мечтать, как сиротка о пирожке с вишневым вареньем!

— Я-то? — переспросил демон, с удовольствием делая глоток. — Ну, накрутил хвосты недомеркам, ясный перец. Их, конечно, до фига было, но говорю же — лохи зеленые…

— Шенер.

— А?

— Не свисти. Сам же сказал — полсотни бойцов!

— Так ведь это ж их в начале пятьдесят было. Треть смылась, когда я капюшон снял, еще дюжина после «семнадцатого рыка» на путь исправления гуртом ломанулась… А уж с тем, что осталось, я и поигрался!

— В кегли? — с нескрываемой завистью спросила Мэрта.

— Ага! Как они летели-и-и!.. Загляденье! И, знаешь, по стенам туннельным такими сочными кляксочками — плюх! плюх!.. Правда, трое ничего себе так ребята оказались, опытные. С ними пришлось повозиться. Едва купца не упустил, пока разбирался… Уже на выходе почти отловил. Ножки коротенькие, пузо жирное, а бегает — куда там зайцу! И кусается, звездюк мохерчатый. Вот, глянь — чуть палец не отгрыз к едрене фене!.. Это я ему хохотальник прикрыл малость, чтоб не орал на всю округу, а он, сволота такая, возьми и цапни! У, зар-раза…

— И ты его не убил после этого?

— Не, — мотнул головой демон. — Но товар забрал. Не весь, понятно, только то, что подороже…Телега во дворе. И лошадки. Хорошие лошадки! Пофигистической такой породы. Им что демон, что гоблин, что хомут — все едино!..

— Нас не боятся?!

— Ни шиша. Говорю же — по фигу им. Только бы кормили… Пиво свое выпила?

— Ну?

— Пошли, барахло посмотришь. Золотишко я уже прибрал, осталось лошадей распрячь да накормить на ночь… Им утром силы понадобятся.

— Зачем?

— Ящерицын хвост! — стукнул кружкой по столу Шенер. — Ты меня вообще слушаешь?! Я говорю — у нас есть лошади и золото! А золото, если вдруг ты не знаешь, открывает любые двери и развязывает любые языки. Я разведчик, а не волшебник. И выяснить, кому пачками сдают демонов, я сам не смогу. Три луны бился — как рогом в стену! Всех своих резидентов местных на уши поднял, копыта по самую задницу стер, а толку?.. Увы, за этим славным товарищем стоят слишком серьезные силы.

— Если они такие серьезные, — хмуро обронила Мэрта, — то там и золото не сильно поможет.

— Эх, подруга, — опытно ухмыльнулся Шенер, — воин ты, конечно, что надо, и баба видная… Но в людях ничегошеньки не понимаешь! Большинство продаются не хуже девиц из веселых домов. А тех, кто почище, можно другим взять… Главное — нужного человека найти! А вот чтоб его найти, вот тут золото и пригодится. И связи кое-чьи…

— Связи?.. — окончательно запуталась демоница. Приятель широко улыбнулся:

— Ну, я же сказал, что купчине этому жизнь подарил?.. И уж всяко не за один несчастный бочонок, ящерицын хвост! Я, конечно, добрый, но не до такой уж степени…

— Он знает заказчика?! — подскочила Мэрта.

— Вряд ли. Но он как минимум в курсе, кому интересен товар в нашем с тобой лице, подруга. Ведь не на базаре же он меня «живьем» продавать собирался, а?

— Где он?! — рявкнула демоница.

— В сарайчике. Я так и думал, что тебе будет любопытно взглянуть на… Мэрта, стой! Сразу только не рви, сначала о деле поспрашивай! Зря я его волок сюда, что ли?..

Ответом ему был короткий кивок и мелькнувший в ворохе юбок хвост. Унеслась.

— Гром-девка! — одобрительно высказался Шенер, наклоняя бочонок к своей кружке. — Стосковалась по мордобою… Эх, дядя! Жадность — это плохо. А в твоем случае — еще и очень больно…

Выехали с рассветом. Отдохнувшие за ночь лошади (четыре тягловые и две налегке, привязанные к борту сзади) мерно трусили по заросшей лесной дороге. Шенер, сидя на козлах, зевал. Мэрта, подпрыгивающая на горе купеческого добра, обернулась назад: маленькая землянка, служившая ей домом почти четыре луны, растворялась в утреннем сыром тумане. Один поворот дороги — и хижины вовсе не стало видно… Демоница вздохнула. Она успела привязаться к этому тихому местечку.

Землянку, невесть кем и когда вырытую в глуши леса на окраине Арталии, Шенер нашел давно. Еще во время одного из своих рейдов на поверхность. И, как дальновидный разведчик, взял себе на заметку — авось пригодится! Вот и пригодилась — когда «дрожь земли» раз и навсегда запечатала выход из Улья, и двое друзей оказались отрезанными от родного дома, лесная хижина пришлась как нельзя кстати. Мэрта со своими перебитыми ногами ходить не могла, бросить ее в туннеле не мог уже сам Шенер, так что выбора у демонов особенного не было. Однорогий разведчик пораскинул мозгами, взвалил на плечи тело подруги («чуть не надорвался, ящерицын хвост! А еще дама называется… Хрупкое и нежное создание!») и потопал в тот самый левый туннель. Нужно было схорониться в надежном месте, где-нибудь подальше от людей и иже с ними. Лесная хижина подходила для этого идеально. Благополучно добравшись туда, Шенер осмотрел лежащую без сознания подругу, понял, что его навыки первой помощи ей сейчас — что слону горчичник, почесал рог и двинулся на поиски врачевателя. За Мэрту он не беспокоился — она всегда была сильной девочкой, полежит, потерпит! А в землянке этой, богами забытой, ей точно ничто не грозит…

Врачеватель нашелся только на следующий день (места были глухие), в маленьком захолустном городишке у подножия гор. На уговоры еле волочащий копыта Шенер размениваться не стал: подстерег эскулапа по темному времени у него же дома, взял за шкварник и, сунув перепуганного лекаря в мешок, дал деру.

Мэрта и обе ее ноги были спасены. Врачевателя, конечно, пришлось после прикопать в лесу, но что уж делать? Еще не хватало, чтобы он по возвращении на всю Арталию раструбил, что-де у них по лесу демоны разгуливают, как у себя дома!.. Мэрта драться бы не смогла, а в одиночку Шенер не отбился бы от тяжелого отряда латников-демоноборцев. В Арталии с этим строго, туда даже верховные Улья не суются, хотя из туннелей есть выход прямо к столице… Оно им надо? У арталийцев с демонами один разговор: по сопатке и в расход! А Веллен стоит на священной земле, там подданные Улья силу теряют. Зачем соваться в пасть удаву?.. И, как бы ни ворчал Шенер по поводу однообразия кормежки, на самом деле в столицу он Мэрту бы не поволок. Одно дело — самому по темным улицам в ночное время шастать и совсем другое — неходячую подружку на верную смерть обрекать… Впрочем, теперь эта самая подружка очень даже крепко стояла на ногах (покойный уже купчина это прочувствовал на собственной шкуре), и вполне могла дать отпор даже закаленному арталийскому демоноборцу. К тому же замученный торгаш перед смертью выдал-таки нужные явки-пароли. С такими козырями в когтях можно и в Веллен сунуться!.. И прижать там кой-кого на предмет острой нехватки демонов…

— Шенер! — подала сзади голос Мэрта. — На кой черт нам столько барахла? Мешает только. Ты же мошну с золотом взял!.. Кстати, этот дурацкий корсет мне жмет.

— Потерпишь, — отмахнулся однорогий. И, обернувшись, скользнул по приятельнице оценивающим взглядом. — Волосы зачеши повыше! Правый рог торчит. И где перчатки?..

— Да зачем они мне?!

— Надевай без разговоров! — шикнул он. — Всю маскировку ящеру под хвост пустим… Опять инструктаж проспала?

— Ну почему сразу…

— Проспала! Тьфу ты, как тебя еще из тысячников не поперли?..

— Я хороший воин, — надулась Мэрта. Но перчатки все-таки натянула. — И ночью, между прочим, не храпела на всю хижину, а из купца твоего имена выколачивала.

— Ой, не смеши мои копыта! — закатился Шенер. — Выколачивала она! Да он, болезный, после третьего удара по ребрам тебе все выложил небось! А остальное время мишенью работал… Не ври, я слышал, что там во дворе творилось! Навыки восстанавливала?

— Пыталась, — поморщилась демоница. — От него визгу было больше, чем сопротивления. Так себе мишень, если честно… лучше бы ты мне кого-нибудь из его охраны притащил!

— Не, — качнул головой друг, — эти до последнего вздоха дрались. Их живыми сюда волочь — себе дороже… И вообще, что ты тут козьи морды корчишь?! Я ей все на блюдечке преподнес — и тренажер, и информацию, и транспорт, а она только ноет, ящерицын хвост! Совесть есть у тебя?

— Есть, — вздохнула Мэрта. — Ладно, извини. Сейчас причешусь… А ты пока вводную по новой озвучь. Ну, Шенер, не дуйся!.. Я правда больше не засну!

— Конечно, — сердито фыркнул разведчик, — куда уж больше, и так все утро сопела в две дырочки… Ну, дьявол с тобой! Повторю. Значит, так… Есть у меня на примете деревенька одна, небольшая, дворов на тридцать. Милях в десяти от столицы. Расположение у нее неудачное, на болотах стоит, поэтому там особо не селятся… Что нам с тобой, как понимаешь, на руку! Поэтому двинемся туда, снимем домик незадорого…

— А почему не сразу в Веллен?

— Мэрти, ты головой-то думай! Там каждый пятый — демоноборец со стажем!.. Зачем гусей дразнить? И без того рискуем… Не перебивай! Значит, обоснуемся в деревне. И рядом, и, в случае чего, слинять успеем. Крестьяне местные — народец темный, колдунов в деревеньке не имеется, личину нацеплю — и сладим дело!..

— А я? — встревожилась Мэрта. — Я воин, я не умею внешность менять и глаза отводить…

— Тебе и не надо, — отмахнулся приятель. — Рожки маленькие, под прической не видно, хвост подвяжешь, да и юбки у тебя пышные опять же!.. Перчатки не снимать! С твоим-то маникюром!

— Что?

— Ничего. За человека, говорю, легко сойдешь! Только надо будет вуаль тебе хоть какую соорудить, зрачки-то не людские… Поселимся на окраине, чтоб не светиться лишний раз, да за дело возьмемся. И так протянули, а вдвоем всяко сподручнее будет! — Шенер вздохнул. — Эх, сюда бы ребят моих, хоть пяток!

— И моих, — согласно вздохнула Мэрта.

Однорогий покачал головой:

— От твоих, подруга, толку мало. Воины они что надо, тут я не спорю, в бою им равных нету… Но это же Веллен! На святой земле стоит, защитников свыше имеет, наш брат тут боец фиговый, мягко говоря! Мне не кулаки нужны, а глаза и уши.

— А я?!

— Говорю же — не кулаки!.. И нечего губы дуть. Маг из тебя никакой, а разведчик и того хуже. Сама ведь знаешь. Ладно… Небось не нищий теперь. А если золота не хватит — барахлишко по барыгам распихаю и найму профессионалов!.. — он расплылся в довольной улыбке. Потом покосился на обиженно сопящую Мэрту и добавил: — Да не кисни ты, ящерицын хвост! Сначала разведка, потом — бой. И там-то тебе будет где развернуться!.. Обещаю!

–…Что вы, милостивый государь! Какие демоны?! У нас порядочное заведение!

— Разумеется, любезнейший! Разве я спорю?.. Так, поинтересовался… Кстати, сколько я вам должен за ужин?

— Восемь монет.

— Восемь?! За такое пиршество?! За этот роскошный пирог, великолепнейшее жаркое и восхитительнейший портвейн?! Вы шутите… Вот, держите.

— Но тут… восемьдесят?

— Само собой. Я человек щедрый… И благодарный. Очень благодарный. Если есть, за что благодарить.

— Гхм… Но я ничего не знаю о демонах, милостивый государь!

— Конечно-конечно! И в мыслях не было. Вот вам еще десять монет, за чистую скатерть. Редко, знаете ли, случается видеть такой безупречный сервис!..

— Но…

— И еще десять — за то, что вы меня лично обслужили.

— Да я. Тьфу! Ладно. На Кривой улице, что в квартале Бегущих Ручьев, есть бакалейная лавочка. Спросите там Верта. Он в курсе… Но я вам ничего не говорил!

— Разумеется, любезнейший. Я же все понимаю… И вот вам еще десять монет — понравились вы мне! Приятно иметь дело с достойным человеком.

— Взаимно, сударь!

— Верт?.. У нас таких нету-с. И не было. Желаете булочку-с?

— Желаю. Заверните пару дюжин. И вон тот пирог с яблоками, ага… Так, значит, наврали мне про Верта?

— Наврали-с, уважаемый! Видать, перепутали. А кексу с изюмом не желаете-с? Свежайший!

— Желаю, а как же… И слабительного, чтоб кое-что не слиплось…

— Простите-с?..

— А? Да это я так, задумался… Хороший кекс, говорю, заворачивайте!.. А марципанов нет? А печенья с корицей? И дюжины три слоеных трубочек со сливками я бы взял. И шоколаду. Фунтов пять. С орехами!

— Что вы, уважаемый, у нас лавочка маленькая-с, такие большие заказы не случались… Если только за недельку предупредить-с!..

— Ну-у, это долго. У меня времени нету, я человек занятой… А что ж так плохо, любезнейший? Товар отменный, небось от покупателей отбою нет… Дайте-ка мне пастилы попробовать. Ах, что за прелесть! Вам только за пастилу премию надо дать!

— Благодарствуем-с… приятно-с!

— «Спасибо» в кассу не положишь. Нате вот. На развитие бизнеса!

— Что вы, что вы!.. Как можно-с?!

— Берите, говорю! Мне поставщики нужны, а объемы потребления — о-го-го! Тут никак без вливаний частного капитала… Берите-берите! И во-о-он тот рулет с повидлом заверните. Какой аромат… Так, значит, ошибся я адресом, насчет Верта-то?

— Да не то чтобы… Ваша правда, заходит он иногда-с. Так, за печеньем сахарным…

— За печеньем, говорите? Вот за этим? Вешайте фунт, тоже попробую!.. А сегодня он, к примеру, может зайти?

— Не могу знать-с, Верт обычно по пятницам заглядывает-с…

— Да? Ах, вот же незадача!.. Ну что ж делать. Кстати, я гляжу, у вас вывеска покосилась, любезнейший? И линялая она какая-то… Эх, черт с ним! Вот, нате еще сотню — на ремонт! И не смейте отказываться, театр начинается с вешалки, а лавка — с вывески!.. Наймите художника, пущай оформит покрасивше, с загогулинами там разными… Так Верт, значит, только по пятницам появляется?

— По пятницам-с!.. Но для вас, уважаемый… Как для крупного заказчика-с… Дам адресок, так уж и быть!.. Записывайте-с…

— Ты чё, оглох? Говорю — не знаю я ничего!

— Но погодите, я же еще не закончил…

— Слышь, чмо ушастое! Я тебе третий раз повторяю: про демонов — это не ко мне! Катись отседа, пока не огорчили!.. Или помочь?!

— Так, понятно… Проходили… Опух, диблоид?! Я те чё, мальчик?! Я те чё, лопух придорожный?! Ты кого пугаешь, крыса помоечная?! А?!

— Эй, мужик, ты чё?..

— Ничё! А ну сел! Куда ручонку тянешь?.. Я те щас этот кастет в пасть запихаю! А то и куда пониже! Сидеть, сказал! И не вякать, пока не спросили…

— Да ты чё?! Я ж не зна…

Тресь!

— Тыкать он мне еще будет, шестерка беспонтовая! Завали хлебальник, сказано тебе, трындеть команды не давали… Утих? Молодца. А теперь четко и ясно, рыло протокольное — куда демонов сдают?!

— Я не знаю-ю-у-у…

Тресь! Хрясь!

— А щас?.. Снизошло, нет?

— Окстись, зверюга! За что валандаешь?! Хошь, поклянусь — не знаю я ничего ни про каких демонов!

— Не снизошло. А я ж хотел по-хорошему, между нами, пацанами… Мэрти, детка, не жмут перчаточки? Ты сними… А коготки не чешутся? Чешутся? Чеши, папа разрешает… Ну зачем же об стол, еще занозу вгонишь! Вот, гляди, какой пацанчик мягкий. Вот об него и…

— А-а-а!! Не надо-о-о!! Я все скажу, все, все!..

— Не верещи ты, баба в штанах. Вижу, просек тему, молодчага!.. Мэрти, куколка, обожди… Тут наш братишка поговорить хочет. Очень хочет, да?..

— Да, да!

— Ну вот так бы сразу… Вещай, убогий! И если чё, сразу предупреждаю: будешь фуфло гнать — поедешь с нами в лес. В закрытой телеге. И в разных мешках…

— Да понял я, понял! Я все скажу, по чесноку! Только не убивайте-э-э!..

Мэрта, увлеченно жуя свой бифштекс с кровью, покосилась на стоящие у лавки мешки. Мешки были все в жирных пятнах и источали ароматы сладкой сдобы.

— И куда теперь все это девать? Ты сладкое не ешь, а я и так расплылась без тренировок…

— Нашла проблему! — отмахнулся Шенер. — Даже в благополучной Арталии есть нищие… И кому-то из этих сирых и убогих нынче очень повезет!..

— Меценат несчастный… Столько золота впустую! Дал бы ему сразу «на развитие бизнеса», и всех дел!

— Чья бы корова мычала, — ехидно фыркнул приятель. — А ты зачем этому Верту шею свернула? Просил же — только слегка придушить, для острастки!..

— Ой, подумаешь!.. Ну не рассчитала чуток…

— Ты мне баки не заколачивай, ящерицын хвост! Не рассчитала она, как же! Воинов этому с первых шагов учат… Ладно, дьявол с ним, с ушлепком этим, инфу я с него все равно вытрясти успел. Но в другой раз — имей в виду! Нам только дорожки из трупов за собой не хватало.

— Ладно, я постараюсь…

— Мэрта!

— Ну хорошо, хорошо, — вздохнула демоница. — Клянусь, больше не буду. Что ты взъелся-то?.. Скажи спасибо, что в рог не получил за этих своих «деток» и «куколок»! Тьфу, аж вспомнить противно!

— Да без проблем! В следующий раз «бабой» назову…

— Шенер!

— Ась?..

— Издеваешься?!

— Шучу, — ухмыльнулся разведчик. И, пристрастным взглядом окинув тонущий в полумраке полупустой зал харчевни, добавил: — Давай ешь быстрее. Надо дальше двигать.

— Мы и так весь день по городу шатаемся, — недовольно сморщила нос Мэрта. — У меня ноги уже гудят! Дай посидеть хоть немножко…

— А кому тут тренировок не хватало? Кто в талии скоро шире меня будет?.. У кого морда уже в котел не влазит, а?..

— Шенер!!

— Гы… Обратно шутка! Что я, псих, — воина, три луны не драмшегося, толстухой обзывать?.. Но тем не менее — доедай и пойдем. Нам еще к Карлу наведаться надо.

— Кто такой Карл? — демоница послушно проглотила последний кусочек и вытерла жирные пальцы о платье.

Шенер закатил глаза:

— Ящерицын хвост! Ну где твои манеры?! Ты сейчас, если что, порядочная дама! Ты рыгни еще на весь зал, солдафонка этакая! Учишь тебя, учишь…

— Порядочные дамы по таким местам не шляются, — резонно возразила подруга. — Да еще и в компании всяких сомнительных старикашек…

— А чего не так-то? — удивился Шенер, украдкой бросив взгляд на свое отражение в темном оконце. — Вполне себе приличный делец, личина проверенная… Пейсы длинноваты, нет?

— С прической порядок, а вот взгляд — жулик жуликом!..

— Ну, ты даешь, подруга, — хихикнул он. — Ты хоть раз честного дельца видела?! Хотя да, у кого я спрашиваю?..

— Шенер!

— Доела? — он порылся в кошеле, который за сегодняшний день заметно уменьшился в объемах, и бросил на грязный стол пару монет. — Пошли. Я тебе про Карла по пути расскажу…

Карла Нюхастого в Веллене знал всякий. Да что там в Веллене! Слухи о нем и его сыскном агентстве ходили по всей Арталии. Ходили и множились. И сплетники даже не особенно грешили против правды — нюх главы агентства вполне оправдывал его прозвище.

Вам задолжали крупную сумму, сменили место жительства, и вы уже рукой махнули на свои кровные? Напрасно! Карл и его ребята вам помогут.

Молодая супруга завела дружбу с аптекарем и ненавязчиво интересуется размерами вашего состояния, а утренний кофе с некоторых пор приобрел странный привкус?.. Пожалуйте к Карлу, он выведет мерзавку на чистую воду!

За вашей любимой дочуркой ухлестывает подозрительный субъект, и вы имеете сомнения относительно его благонадежности? Милости просим: агентство «Всевидящее око» в кратчайшие сроки соберет всю информацию о претенденте и предоставит вам решать — гнать ли в шею этого охотника за приданым или же расслабиться и позволить дочери принимать ухаживания порядочного небедного человека…

На Карла Нюхастого работали лучшие ищейки королевства, которых он обучал лично. Сам уже по заданиям почти не бегал — все-таки возраст, положение, семья… Но в исключительных случаях мог взяться за дело собственноручно, если оно было ему интересно. Правда, такой заказ влетал клиенту в нехилую копеечку, но… Но оно того стоило.

— Мы, ясен перец, гонорар самого Карла не потянем, — рассуждал Шенер, пока они с Мэртой скромненько ожидали в крохотной приемной. — Такие цены только разве что графьям да князьям по карману. И те, кстати, жмутся. Больно дорого.

— Вот не швырял бы золото направо и налево… — снова начала практичная демоница, но приятель только рукой махнул:

— Да хоть весь купеческий сундук взять, и товары продать втридорога, и лошадей, и телегу — все одно не хватит! Если б хватило — стал бы я заморачиваться, ящерицын хвост! Отстегнул почтенному Карлу, сколько положено, да и сиди себе, поплевывай… Но — не судьба! Придется еще побегать… И то едва-едва хватит их услуги оплатить — дельце-то нешуточное, подруга! Потому треть работы самому пришлось сделать.

— Так, может, и остальное сами уладим? С теми, другими, получилось ведь!

— Мэрти, ну ты трактирщика, лавочника и Верта этого убогого с нашим клиентом-то не сравнивай! К нему просто так не подберешься… Что ты как маленькая?

Она подумала и согласно вздохнула — да уж! Ныне покойный Верт вывел демонов к ступеньке повыше. Но, к сожалению, без посторонней помощи им двоим на ступеньку эту никак не вскарабкаться…

«Я же так, только для связи! — хрипел полузадушенный Верт, слабо трепыхаясь в когтях Мэрты. Весь свой блатной жаргон он со страху позабыл. — Мое дело маленькое! Встретить, продавца оценить, если дельный — дальше отправить… Демонов Маркизу сдают, это знаю. Живет на бульваре Влюбленных, в самом конце, за городским парком его особняк. Только я там не был ни разу, честное слово! Никого не пускают, и такая охрана!.. Только на воротах две дюжины, и во дворе невесть сколько, а про дом и говорить нечего… Откуда я знаю, раз не был? Да вы хоть у кого спросите, вам всякий скажет! С полгода назад кто-то из медвежатников попытался Маркизу хату выставить — заранее готовился, слежку установил, смену караулов просчитал, выбрал ночь поглуше… и пропал. С концами. А подельники его, что на шухере стояли, такие страсти рассказывали… Про крики жуткие и вой нечеловеческий! Кто ж туда после такого еще сунется?.. Медвежатник-то был опытный… А? Да не знал я его, вы что?! Говорю ж, подельники разнесли по всему городу! С перепугу, ага… Щас они где? А кто их знает? Сдернули по-быстрому к чертям, и всё. Я бы сдернул… Кто такой Маркиз? Ну-у… Маркиз, и все. Кличка такая, а мож, и правда титул имеет… Имени не знаю. Никто не знает. Он в столице недавно, года три как поселился. Денег — куры не клюют! Дом вот, за парком-то, не торгуясь купил. А выезд у него — сам король позавидует!.. Из себя какой? Да как сказать… неприметный. Шляпу носит и плащ. А пешком не ходит, только в карете… Его толком-то никто ни разу не видал!.. Да и не разгуливает он по Веллену, чтоб все на него пялились. Он вообще днем из дому не выходит… А я откуда знаю, почему?.. Мое дело маленькое… Ну, как какое? Продавцов с товаром на Сосновую улицу отправлять, по адресу. Там пункт сдачи… А дальше они уж сами! Что? При чем тут Маркиз?.. Дак ведь он сам за демонами приезжает! В карете своей, с вензелями, его выезд вся столица знает, не дадут соврать… Сам приезжает и увозит. Не, демонов везут не в карете, в возке большом, крытом. И оцепление вокруг… Куда везут? А мне что за дело?.. Ай! Горло, горло не дави-и-и… хр-р-р… кхе-кхе! Да правда не знаю я! Хошь, поклянусь?! С Сосновой улицы Маркиз товар забирает сам, а куда он его потом девает — то мне неведомо. Может, и домой везет… А может, еще куда. Не интересовался. Оно мне надо?! Вы охрану его видели? Нет?.. Дак посмотрите, коли глаза лишние! А у меня не лиш… хр-р-р…»

— Да, рановато я его успокоила, — с сожалением признала демоница. — Надо было поподробней про охрану этого Маркиза выспросить!

— Тебе зачем? — пожал плечами Шенер. — Опять зудит насчет подраться?

— Да нет. — Она сосредоточенно нахмурила брови. — Ты, конечно, разведчик отличный, но бойцы — моя стихия… А Верт этот, между прочим, мужик был не слабый. Просто мы его врасплох застали… И если он при упоминании «оцепления» зеленеть начал, значит, там и вправду все очень сурово. Вот я думаю — не вампиры ли у заказчика нашего в охране служат?.. Было бы скверно…

— Согласен, — кивнул приятель. — Но это мы выясним, будь спокойна!.. Только вот насчет заказчика… рогом чую — не все так просто!

— Думаешь, очередной посредник?

— Похоже на то. Слишком уж он на виду…

Дверь в конце узкого коридорчика приоткрылась, и к ожидающим клиентам шагнул невысокий плотный мужчина в черном камзоле:

— Прошу вас. Карл ждет.

— Благодарю, — поклонился Шенер. Встал, подал руку «даме» и шепнул еле слышно: — Веди себя тихо, подруга. Карл человек серьезный. И он нам нужен… Только бы не турнули! А там, глядишь, разберемся. Во славу Улья!..

Глава агентства «Всевидящее око» откинулся на спинку мягкого кресла и сцепил пухлые ручки на животе. Мэрта, скромно сидящая на стуле у двери, едва удержалась, чтобы не фыркнуть: и вот этот маленький кругленький человечек — тот самый великий Карл?! Она-то уж себе напредставляла… Ну, хотя бы кого-то похожего на Шенера — все-таки одно дело делают! А тут ничем не примечательный коротышка с пузиком, похожий на кондитера средней руки. Или на почтенного владельца доходного дома. Но уж никак не на прославленную арталийскую ищейку!..

— Значит, Маркиз… — задумчиво проговорил Карл Нюхастый, из-под полуприкрытых век окидывая взглядом клиентов. — Хм. Да, персона занятная. А у вас, уважаемый, к нему какие-то претензии?

— Как сказать, — уклончиво ответил Шенер. — Я, знаете, не привык пороть горячку, сударь. И прежде чем что-то предъявить упомянутой «персоне», хотел бы узнать о ней побольше… За тем и пришел.

— Хм, — снова проронил глава агентства. И, улыбнувшись, поднял голову. Мэрта напряглась — взгляд у «кондитера» оказался острый, проницательный, никак не вяжущийся с его благостной внешностью. — Да уж, многое повидал, но чтоб такая смелость…

— Простите? — поднял брови Шенер.

Карл покачал головой, и улыбка его стала еще шире:

— Нечасто ко мне в гости захаживают демоны. А если учесть, что мы находимся в столице Арталии, да еще и на главной улице, по соседству с корпусом королевских демоноборцев… так я повторюсь: вы не боитесь, уважаемый?..

— Демоны? — очень натурально ахнул разведчик. — Бог с вами, где?!

— Друг мой, — тихонько хмыкнул Нюхастый, — ну право же, хватит ломать комедию. Мое время дорого. И я умею видеть сквозь личины.

— Дьявол!.. — прошипела Мэрта, сжимая кулаки. Так глупо попались! Ну, Шенер!.. Профессионал называется! Не мог заранее почву прощупать?!

— Ну, ну, — успокаивающе проворковал Карл, весело глядя на демоницу, — не стоит так нервничать, госпожа. И ругаться такой очаровательной даме вовсе не к лицу… да и бессмысленно. Мне не важна раса моих клиентов. В отличие от их платежеспособности… Но относительно последнего, как я понял, мне волноваться нечего?

Конец ознакомительного фрагмента.