Осторожно! Ведьма Мухоморкина выходит на охоту

Ксения Алексеевна Лестова, 2023

Эй-хэй! Что смотрите добрые молодцы, да красавицы? Не считайте ворон, иначе не досчитаетесь пары монет! Но не думайте, что граблю я всех. Нет! Бойтесь бояре, богатеи и купцы, посчитавшие, что вправе отбирать у бедняков последнее. Зачем вы, девицы, на барахло ненужное деньги тратите? Причем вашими же отцами наворованное. Не порядок!Если бы не витязь местный, одним из бояр нанятый, награбленное вернуть, так бы вообще хорошо было. И не объяснишь же окаянному, что честно нажитое не беру. Лишь то, что и так краденное. Но уж лучше очередной раз сбежать от богатыря, чем объяснять толстолобому, что преследую благие цели.

Глава 2

В которой вор вору не брат и не сват

Как я залезала на спину лошади, отдельный повод надо мной посмеяться. Поначалу богатыри еще пытались держаться, прятали смешки в кулаки, но потом ржали словно кони. Зверополк же восседал на своем вороном и смотрел на меня с таким непроницаемым лицом, что было непонятно, ему тоже смешно или все равно. Лучше бы последнее. Потому как если бы он смеялся, то стал бесить меня еще больше. А колдунью лучше не злить. Я и хворь какую наслать могу. Или палкой по голове ударить. Смотря что под руку попадется.

— Долго еще? — наконец, не выдержал Зверополк, когда я в очередной раз не смогла нормально сесть в седло. Кобылка так и норовила сбросить. Да и я каким-то странным образом сползала. Словно прочную кожу седла кто-то смазал маслом.

— Несколько ударов сердца, — проворчала, цепляясь за поводья мертвой хваткой. — Тише ты…

Еще бы лошадь меня услышала. Фыркнула, замотала головой, забила левой ногой. Этого еще не хватало. Если она помчится сейчас во весь опор, я точно слечу. И так держусь на честном слове и упрямстве.

Каким-то чудом я все-таки устроилась в седле. И мы наконец-то двинулись в путь. Где находилась деревня Ливнево, я примерно знала. Там, если повернуть на другую дорогу, можно и к богатырскому терему выйти. Поговаривают, нынешние сильнейшие богатыри ничем не отстают от тех, кто жил там до этого. Правда, дури в головах больше. Интересно, а Зверополк оттуда? Или его сильнейшим не считали? Тогда бы с чего ему быть лучшим следопытом?

Мы продвигались по окраине города, чтобы не привлекать много внимания. Мой конвой, не считая Зверополка, само собой, скрылся из виду сразу же, как только мы отошли от терема городской стражи. Только мой «муженек» остался. Вел коня впереди, словно и не опасался, что я удумаю бежать, прихватив казенное имущество в виде кобылки.

Разговаривать со мной никто не собирался. Будто нас насильно поженили, и мы тут страдаем, а не радуемся союзу. Впрочем, нас вообще не женили, и мы с трудом терпим друг друга. Да и знакомы чуть. Поэтому нужно всегда быть настороже.

Город был очень красивым и сказочным. Ярким и ухоженным. В Замухрыни было не так. Да и что построишь на песках. Про Дьявольскую пустошь вообще молчу. Один раз туда нос сунула и больше не хочется. Да и, чего уж там, красивее родных мест ничего не было.

Путь был не так чтобы близким. Я уже успела вся известись от страха, пока ехала в седле. Кобылка больше не брыкалась. Зато постоянно фыркала и мотала хвостом. Уж не знаю, почему лошади так реагируют на меня. Объяснение этому я найти не смогла. Просто мы не в восторге друг от друга.

Когда продвигались по широкой лесной дороге, я в первый раз за все время, что находилась на Буяне, смогла немного успокоиться. Уж не знаю, с чем это было связано. Если так подумать, причин для такого спокойствия вообще не было. На меня навалились еще большие проблемы. Я могу угодить в темницу. А там, вероятно, меня захотят казнить. Пусть я и не совершила ничего уж слишком страшного.

Потом я наконец-то увидела небольшие деревянные домики с красными крышами. Участки были огорожены разноцветными заборами. Красиво. Как и все в Краснограде.

— Надеюсь, ты не забыла, какую роль должна сыграть на этот раз? — спросил Зверополк, поворачивая ко мне голову и смотря через плечо.

— Проблемами с памятью не страдаю, — огрызнулась. Говорить с ним спокойно было почти невозможно. — Ты тоже не забывай об этом.

Видела, что витязь так и хочет сказать что-то колкое. Ему хватило ума (вот ведь, чудо чудное) не начать новый спор. С одной стороны, я могла его понять. Он богатырь, на службе у царя Гвидона Суровера. А я… воровка. Никак иначе он бы не стал ко мне относиться. Это ясно, как белый день. Только вот, сейчас нужно держать себя в руках. Даже если очень хочется запереть меня в темнице до конца моих дней.

Деревенские смотрели на нас с подозрением. Детвора бегала неподалеку и показывала пальцем. Хихикали, шушукались, грели уши. А я хотела как можно скорее где-нибудь спрятаться. А что, если кто-то меня узнает? Что тогда? Понятно же, что те, у кого я украла, не очень будут рады встрече. А тут еще и со стражем прибыла.

— Милая, остановимся в таверне. Если у них там, конечно, есть места. Хорошо?

Вы посмотрите на него, как быстро преобразился. И смотрит на меня щенячьим взглядом. И так по-настоящему, что захотелось дать ему по зубам. Чтобы больше мне их не показывал.

— Как скажешь, любимый, — сказала спокойно.

Знал бы кто-нибудь, как это было тяжело! Почти невыносимо! И это я, Мухоморкина! Гадалка в шестом поколении. У меня даже фамильяры имеются. Кстати, где эти две белые проказницы…

Стала осматриваться по сторонам. Но пока никого белого и пушистого не заметила. Бросить они меня не могли, значит, скоро объявятся. Главное, не проморгать этот миг.

Таверна была большой. Насколько чистой, пока не знала. Зато была уверена, что там, внутри, довольно уютно. Однако, я так же понимала, что мы сюда не отдыхать прибыли. А искать какого-то, пока мне неизвестного, вора.

Что же он такого украл, что для его поимки понадобилась помощь воровки? И не бояться ведь, что сама у этого самого вора могу что-то украсть. Значит, дело не будет таким легким, каким я бы хотела его видеть.

— Матренушка, наливай медовушки по самый край! Я голоден! — первое, что услышала, войдя в таверну.

Продвигаться дальше не торопилась. Пусть Зверополк тут сам все рассмотрит. А я подожду. Негоже девице в сомнительные дела лезть. Пусть даже если я и сама не прочь подчас поступить подобным образом. Сейчас себе дороже лишний раз высовываться. Тем более, пока я не гадалка Мухоморкина, а так… нежная девица, только что вышедшая замуж. И пока еще не пожалевшая о сделанном выборе.

— Тебе, Светлогор, лишь бы залить в себя побольше с утра пораньше, — возмутилась, судя по всему, хозяйка таверны. Но большую кружку на стол перед гостем поставила. — А если тебе не дать, так ты всех постояльцев распугаешь. С кого я тогда буду монеты грести?

— Хозяйка, — обратился к женщине Звепоролк, подходя к высокому длинному столу, за которым стояла Матрена и усердно протирала кружки сероватым полотенцем. Вроде как, чистым. — Нам бы комнату на пару ночей.

— М-да? — пробормотала женщина и скосила взгляд на меня.

Я же опустила взор и стала изучать свои руки, пальцы которых переплела в замок. Дескать, посмотрите на меня, какая я нежная и перепуганная. Ну чисто девица, еще ни разу не познавшая мужчину.

Мужичок, выпросивший у хозяйки медовуху, громко прихлебнул, а затем причмокнул от удовольствия. Ему нравилось все, что сейчас происходило вокруг него. И вкус медовушки, само собой, тоже.

К слову сказать, в это время на первом этаже таверны народу было немного. Все сидели, попивали медовуху или бражку, разговаривали… До того момента, пока мы не появились на пороге.

— Женаты? — деловито спросила Матрена, пристраивая на столешнице пышную грудь, руки подложила под нее, будто пряча. Кружку отставила в сторону. Полотенце торчало из нее, будто тощий рыбий хвост. — Если нет, то катитесь колесом к ближайшему сеновалу и делайте там, что хотите.

Ежики колючие, я что, покраснела? Нет, в самом деле?

Прикоснулась ладонями к лицу, проверяя, на самом ли деле пылают мои щеки. Таки да… Где бы раздобыть ушат холодной воды? Чего это я, в самом деле, раскраснелась. Подумаешь, сеновал…

— Женаты мы, — возмутился Зверополк. Ну, вы посмотрите на него, будто и взаправду обидно за ложные подозрения стало. — Как вы, матушка, могли подумать что-то другое?

— Ой, ли? — прищурилась женщина и подалась вперед. Стол жалобно заскрипел, намекая, что в любой миг может сложиться под тяжестью женских прелестей. — Смотри в мои глаза, бесстыдник. Али думаешь, я слепая совсем?

Зверополк подошел к столу ближе. Даже наклонился слегка, чтобы Матрене было проще рассмотреть лицо витязя.

— Ну что, матушка, заметила подвох? — вскоре спросил у хозяйки богатырь.

— Гладко стелешь, молодец, — все-таки сдалась Матрена. Выпрямилась, отошла от стола и стала искать что-то на полках, расположенных прямо за столом. — Так… Ну и где здесь ключи? Вот говорила Прокопу, чтобы все разобрал. А он снова в загул! В обнимку с пузырьком.

Я таки рискнула подойти к столу и встать рядом со Зверополком. Все-таки супруги. Должны хотя бы на людях вести себя соответствующе. Только вот, я понятия не имела, каково это — быть замужем. Что делать-то? Просто стоять? Или глупо, влюбленным взглядом, взирать на своего новоиспеченного супруга?

Матрена все-таки нашла ключ и протянула его богатырю. Тот взял его и сжал в руке.

— Оплата сразу, — сказала после этого женщина. — Две серебрухи. Подумаешь обмануть, получишь кружкой по темечку.

— Не обману, матушка, — соловьем запел Зверополк. Если бы не знала, что он мастерски умеет перевоплощаться из черта в ясно солнышко, в жизни бы не поверила в увиденное сейчас. Но это была правда. Стоял сейчас, улыбался лучисто. Будто и не он какой-то там лучший следопыт Краснограда. — Две серебрушки, так две серебрушки.

Вскоре мы уже поднимались по лестнице на второй этаж. Пока шла, крутила головой, осматриваясь. Нужно хорошенько запомнить, что и где здесь находится. Мало ли что… Вдруг и в самом деле получится сбежать от богатырей Гвидона. Прихватив с собой, конечно же, злосчастный кулон. Вот Зверополк разозлится, если у меня на самом деле это получится.

Комнатушка оказалась небольшой. Места хватало лишь на кровать, на которой с трудом бы поместились двое, да на пустой сундук. Так себе обстановка. Бедновата, за две-то серебрушки за пару ночей. Впрочем, может тут кормят сносно. Тогда я могла бы закрыть глаза на тесноту.

— Чур, я сплю на кровати, — сказала, проходя, собственно, к кровати, и садясь на нее.

Проверила на прочность, попрыгав. Скрипела она ужасно. Что ж, на такой лучше лишний раз не крутиться.

— Ты думаешь, что мы будем здесь спать? — хмыкнул богатырь, подпирая спиной дверь. — Мы здесь не для этого. Если сегодня получится поймать вора, то сразу же отправимся обратно.

— И ты отдашь мне кулон?

— Я отдаем его лишь законному хозяину, — помрачнев лицом, сказал Зверополк.

— Хозяевами этого кулона являются жители Никошкино. У них украли их единственную ценность. И теперь деревня лишилась божественной защиты. Если ты не вернешь мне кулон, то я заберу его силой, — пригрозила, медленно вставая с кровати. Она снова жалобно заскрипела.

На меня посмотрели, как на назойливую муху, которая кружит у лица и мешает нормально видеть. И чтобы избавиться от нее, достаточно использовать мухобойку. Мои слова нисколько не напугали богатыря. Что было ожидаемо. Однако, я наивно полагала, что мой грозный вид хоть немного заставит Зверополка подумать.

— На самом деле кулон принадлежит жителям Никошкино или нет, решит уже главный богатырь Краснограда. А у него и без того дел много. Вероятно, через год или два руки у него до твоего кулона и дойдут. Готова подождать?

— Готова лично добиваться беседы с вашим главным, — заверила и подошла к богатырю ближе. Пусть не думает, что я его боюсь. Вот ни капельки.

— Кто пустит воровку во дворец царя Суровера?

Вот честно, ему повезло, что стукнуть его было нечем. Потому как в комнатушке ничего подходящего не имелось. А бежать в стойло, выискивая свою буйную кобылку, чтобы залезть в сумку седла, бесполезно. Если там что и было, так только если парочка морковок, да трава, отпугивающая мух и комаров.

— Такое чувство, что я умудрилась каким-то образом ограбить и тебя, — прищурившись, сказала. Уперла руки в бока, для большей грозности. Если бы еще и роста боги отсыпали, да нет, мелковата я на фоне богатыря. Что клоп перед собакой. — Или близкую родню. Напомни, молодец, какая у тебя фамилия? Может, так вспомню.

— Делать мне больше нечего, с тобой откровенничать, — снова съязвил богатырь.

Не хочет, и не надо. Оно мне надо, из него каждое слово вытягивать?

— Что делать будем? — спросила, уходя от не очень приятного для нас обоих разговора.

С другой стороны, для Зверополка любой наш разговор будет не очень-то приятным. Вон, как его прямо перекашивает. Интересно все-таки, чем я успела насолить лично ему. Не может же быть так, чтобы меня хотели убить чисто за то, что я воровка.

— Прогуляемся по окрестностям, строя из себя влюбленных супругов, — сказал богатырь и таки соизволил отойти от двери. — Авось услышим что-нибудь интересное.

— Ясно, будем собирать слухи, — кивнула я. — Но я вот что тебе скажу, молодец, — прищурилась, загадочно так поглядывая на витязя. Я уже знала, как буду действовать. И в мои планы не входило строить из себя влюбленную дурочку. Слухи — это то, что я собирала легко и быстро. — Найди мне одежды, как те, в которых ты меня поймал. И уже через пару часов ты будешь знать, кто с кем спал на сеновале, кто у кого угнал козу или кто не доплатил Матрене за ночлег. В общем, все, что возможно. В этом случае, у нас больше шансов разузнать про вашего вора, чем если мы будем просто разгуливать под ручку по деревне.

— А если сбежать удумаешь? — само собой, просто так верить мне никто не собирался.

— У тебя есть то, что мне нужно. В любом случае, я не отстану от тебя, пока ты не вернешь мне кулон. Замучаешься еще со мной и сам захочешь побыстрее избавиться.

— Твоя взяла, ведьма, — после недолгих раздумий, проговорил Зверополк. — В любом случае, все равно поймаю, если все-таки сбежишь.

— Ну вот видишь, — хмыкнула, продолжая прямо смотреть на Зверополка, — ты в себе уверен. Как и я в себе. Поэтому давай не будем тратить время на ненужные споры. И ты просто найдешь мне цыганский наряд.

— Не выходи из комнаты, — предупредил витязь.

И не собиралась даже. И так чувствовала себя хуже некуда. Пестрые юбки, маски, золотые или латунные украшения… Все это придавало мне сил и уверенности в себе. Сейчас, переодевшись в простой сарафан и заплетя волосы в косу, мне было, мягко говоря, неловко. Да и казалось, будто из меня часть сил вытрясли, пока я на кобыле в сторону Ливнево ехала.

Снова села на кровать и стала ждать, когда Звеорополк вернется с нужными мне вещами. Все равно было, кто носил их до меня. Главное, чтобы были впору и пестрые. А там, разберемся.

В комнате, после ухода богатыря, стало тихо. Даже, казалось, кровать меньше начала скрипеть. Или это мне просто кажется.

Подперла кулаком подбородок, устроила локоть на колене. Вторая же рука нервно постукивала по покрывалу. Я никогда не сидела без дела. И минуты ожидания были для меня мучительны. Я даже, кажется, закемарила. Очнулась лишь когда дверь стукнулась о косяк. Вздрогнула от неожиданности и открыла глаза. Посмотрела заспанно на витязя. За его спиной висел холщовый мешок. Что ж, судя по всему, наряд мне раздобыли. Хорошо все-таки, что я не стала переобуваться. И хотя бы сапожки на мне остались привычные, любимые.

— Переодевайся, — бросив мешок на пол, рядом с моими ногами, сказал Зверополк. — Выходить будем через черный ход. Чтобы хозяйка не заметила.

— Выходить буду одна, — сразу решила прояснить. — Как только я переоденусь, сразу становлюсь собой, а не зашуганной девицей, которую силой выдали замуж за нелюбимого.

— Не диктуй мне условия, ведьма, — сразу сделался недовольным богатырь. — Ты не в том положении. Но стоит признать твою правоту. Поэтому сейчас мы поступим так, как ты говоришь.

Неужели он согласился со мной? Я не ослышалась? Это не муха-вещунья мне в ухо попала, а он на самом деле произнес то, что произнес?

— Переодевайся, — повторил Зверополк. — Нечего на меня глупым взором смотреть.

Сказав это, он вышел из комнаты. И я снова осталась одна.

Терять время не стала. Сразу полезла в мешок, смотреть, что же такого нашел для меня Зверополк. Представляю, как он договаривался с какой-нибудь местной старушкой, чтобы она отдала ему, что не жалко. И, скорее всего, не бесплатно.

Сначала я достала что-то красное и тяжелое. Как оказалось, это была многослойная длинная юбка. Уже неплохо. Не совсем то, что было мне нужно, но сойдет для того, чтобы пустить пыль в глаза. После юбки я вытащила на свет белую рубаху с широкими рукавами. Тоже неплохо. И даже обережная вышивка имеется. Замечательно. Значит, если какой старец вдруг решит меня проклясть, у меня будет хоть какая-то защита от злого слова и сглаза. Так же имелся темно-красный платок с бахромой. Его решила повязать на пояс. Не волосы же прикрывать. Где это видано, чтобы гадалка свою красоту прятала. В том смысле, что волосы прятать не станет, даже находясь под маской. Жаль только, что украшения пришлось оставить в тереме богатырей. Образ получался не такой яркий, как я рассчитывала. Впрочем… самое главное — игра, а остальное не столь важно. А играть я умела. И сегодня собиралась в очередной раз доказать, в первую очередь самой себе, что еще не растеряла опыт, который накопила за годы бродяжнической жизни.

Переодевшись, сразу же почувствовала себя лучше. Словно сил больше появилось и уверенности в том, что все, что я делаю, правильно. А если этого кто-то не понимает, то это проблемы того, у кого туго с умом.

Перед тем, как выйти из комнаты, запустила пальцы в волосы. Растрепала пряди, создавая на голове беспорядок. Так-то лучше. Теперь я стала еще больше походить на гадалку. Ну, или на местную сумасшедшую. Что было тоже не плохо.

В коридоре меня никто не ждал. Зверополк будто растворился. С другой стороны, вероятно, ему надоело ждать, и он решил пойти, проветриться. Против этого я ничего не имела. Наоборот, без него даже дышалось легче.

Где черный ход я уже знала. Не сложно было догадаться, что узкая дверь в конце коридора ведет на лестницу. Там, к слову сказать, было не очень. Паутина, пыль, из-за которой все время хотелось чихать. Кажется, этим ходом вообще никто никогда не пользовался. На мое счастье, дверь была не заперта и теперь я осторожно пробиралась в сторону выхода. В темноте я видела неплохо, поэтому нигде не навернулась. Зато, как только ступила на первые ступени, уже начала мечтать о глотке свежего воздуха.

Свобода… Открыв скрипучую дверь и выбравшись на волю, с трудом подавила в себе желание бежать без оглядки. Не время. Сначала дело, затем — кулон. А уже потом подумаю о побеге. Не привязывать же себя к Зверополку. С этим богатырем поладить невозможно. Точно насолить ему успела.

Еще раз растрепав волосы, затянув потуже платок на поясе, уверенно пошла по тропинке… куда-то. Деревни этой я не знала. Поэтому понятия не имела, что и где у них здесь находится. Одно только знала точно: самый высокий и красивый дом — это дом старосты. Значит, следовало идти прямо к нему, а оттуда уже смотреть, кто куда идет и кто что делает. Обычно у терема старосты много старушек собирается. Возмущаются, охают, проклятия кидают.

В мою сторону глазели все, кому не лень. Пока шла по тропинке, подметая юбкой землю, меня успели обозвать: ведьмой, пришлой, сумасшедшей и писаной красавицей. Последнее произнес старичок, упирающийся на клюку. За свои неосторожные слова он получил весомый подзатыльник от супруги, что стояла рядом и недовольно покусывала тонкие губы.

Я лишь улыбалась и шла дальше, делая вид, что слова местных меня не задевают и не раздражают. На самом же деле хотелось наслать на говорунов какую-нибудь безобидную, но не очень приятную хворь.

Как и ожидалось, дом старосты впечатлял. И вызывал жгучий приступ зависти. Впрочем, я держала себя в руках и загнала проснувшуюся зависть куда подальше. Не время. В шатрах Богдана ничуть не хуже. Опять же, ближе к природе, свежий воздух… Зимой только тяжко.

Я покружила неподалеку от высокого двухэтажного терема, заглянула в окна, украшенные резными наличниками. Вроде все тихо.

— Чего высматриваешь, красавица? — скрипуче спросили у меня.

Обернулась, одновременно с этим растягивая губы в улыбке. Ну что ж… внимание я привлекла. Пора вживаться в роль.

— Добрый день, дедушка, — пропела я, смотря на старика.

Он был ниже меня на голову. Борода до самого живота. Зубами он сжал длинную соломинку. Смотрел с прищуром. То ли потому что солнце светило, то ли прятал таким образом свой недобрый глаз. Как знать.

— Чего это ты тут крутишься? — снова спросили у меня.

— Любуюсь, дедушка, — продолжая улыбаться, сказала. — Красиво здесь у вас. Я сама-то только сегодня до вас добрела. В соседнюю деревню шла. Заплутала, и вот… здесь оказалась.

— Что же ты так, — покачал головой старик. — Ноги тебя что ли не туда привели. Прямо к терему старосты. Вот так дела-а-а…

Пытается понять, какого лешего я вообще здесь оказалась. Что ж, хитер старик. Но и я не лыком шита.

— Слышала от местных, что у вас тут крысы завелись. Да не простые, а золотишко к себе в норы таскающие. Правда ли это, дедушка?

— Впервые о таких крысах слышу, — проворчал старик и отвел взгляд.

Что ж, значит, не о крысах он ведает, а о том самом воре, что сейчас тут прячется.

— Дайте-ка мне свою руку, дедушка, — продолжая зубоскалить, проговорила. — И я вам все расскажу. Кто, где и когда… ваших кур воровал. А может и корову в лес уволок. Как знать?

Старик хмыкнул в седую бороду, но руку протянул. Морщинистую, сухую. Я обхватила ее обеими ладонями и стала щупать, словно выбирала товар на базаре. Читать его линии жизни и другую чепуху, не собиралась. Этим пусть шарлатанки занимаются. На мне задача другая стоит. Проверить свои догадки. Потому как, я, кажется, уже знала, кто во всем виноват. Или знала одного из тех, кто сбежал сюда, дабы спрятаться от богатырей Суровера.

— Ну и что там, красавица? — спустя где-то минуту, спросили у меня.

Ага, так я тебе и скажу. Руки у тебя, старик, не так чтобы старые. Да и мозолей трудовых нет. А ведь известно мне, что те, кто в деревнях живут, чтобы свое хозяйство хорошее иметь, трудятся с раннего утра и до вечера. Не трудяга ты, старик. А вор. Сила в их руках не та. Ловкость — вот что важно.

— Вижу… три курицы и одного петуха у тебя украли, дедушка, — начала свой обман я. Пусть думает, что я шарлатанка. Тогда и бдительность потеряет. — И чуть было на бычка молодого не покусились. Он в последний момент увернуться от петли успел. Сиганул с поля да домой воротился. Так все было, дедушка?

— Все так, — быстро-быстро закивал старик. — А я-то все думал, с чего это мой Борька таким покладистым сделался. К дому сам воротился.

Ага, учитывая, что у тебя и быка-то никакого отродясь не было. А если и был, то ты сам его своровал, а потом за звонкую монету продал.

— Тогда мне бы к вашему дому пройти, дедушка, — сказала и внимательно посмотрела на старика. Имени своего он мне называть не торопился. Значит, боится, что по имени его я узнать что-нибудь все-таки смогу. — Проверю все. А потом уже расскажу, что да как. Помогу, если надо. Не за бесплатно, конечно же.

— Дык это, — хмыкнул старик, — идти до конца деревни. Осилишь? Деревушка у нас большая. А ты, я посмотрю, только с дороги.

— Сил во мне много, дедушка, — заверила. — Дойду как-нибудь.

У меня быстрее щеки заболят из-за того, что я продолжаю как последняя дура улыбаться. Чем ноги, если я доберусь до края деревни.

— Ну, я предупредил, если что, — проворчал старик. Махнул рукой, давая понять, чтобы шла за ним следом, и сам первым заковылял по тропинке.

Само собой, на месте топтаться не стала. Последовала за стариком. Если бы я на самом деле была одна, то поостереглась бы такой странной доброжелательности. Тем более, мне намекнули на то, что могут быть проблемы. Только вот мне они и нужны. А там уже пусть Зверополк со своими товарищами разбирается.

Жаль только, что кошки мои где-то заплутали. И не торопились спасать свою непутевую хозяйку из очередной неприятности. Бродят сейчас, небось, по лесу и мышей ловят. Как всегда в таких случаях позабыв о том, что я вообще-то нуждаюсь в их помощи. Иначе бы, зачем в свое время отдала им часть своей души? Никакой благодарности.

Деревушка и в самом деле была большой. Но не настолько, чтобы к концу пути у меня разболелись ноги.

— Вот и мой дом, — сказали мне, указывая рукой на слегка покосившуюся избушку. — Старенький уже. Того и гляди что-нибудь на голову прилетит.

— Посмотрим, дедушка, — снова растягивая губы в улыбке, проговорила. — Начну, пожалуй, с забора. Мало ли схрон какой имеется. Или кто подложил заразу какую, а ты не знаешь об этом.

— Смотри, конечно, — позволили мне. И, кажется, испытали облегчение.

Значит, что-то запрятано в доме или самом участке. Странно лишь, почему мне вообще позволили сюда дойти. Впрочем, могу предположить, что старик просто не хочет привлекать лишнего внимания. Сам ведь не местный. С другой стороны, вероятно, всячески старается, играя роль, точно так же, как и я. Одно лишь отличие было между нами: я не скрывала, что чужачка в этих местах. Он же точно крал чьи-то повадки.

— Ох, дедушка, как все плохо-то, — вздохнула, проводя рукой поперек забора. Словно очертила невидимую границу. — Кто-то тут явно был. Какой-то чужак. Причем, не один.

Сказав это, прикрыла глаза и скосила взгляд на старика. Сглотнул, напрягся, будто удерживал на своей спине пару мешков с камнями. Того и гляди, ноги держать перестанут.

— Кто бы это мог быть, гадалка? — спросили у меня.

— Тот, наверное, кто и бычка твоего увести хотел, — предположила. — Только вот, тихо у тебя. Не увел ли он всю твою скотину, пока ты по деревне слонялся?

— Быть не может, — ответили напряженно. — Я только за порог.

— Обычно и минуты достаточно, — со знанием дела, сказала. — Пойду-ка я дальше…

Ну и пошла. Что еще оставалось делать? С трудом сдерживала злость. Потому как Зверополк уже должен был объявиться и скрутить вора. Вместо этого, он засел где-то в кустах и ни звуком не дает мне понять, что рядом. Вот и верь после этого мужчинам.

— Вот тут… — кивнула на часть забора, с левой стороны от дома. — Тут он пролезал.

— В смысле? — не сразу понял меня… вор. А кто бы это еще мог быть.

— Воришка ваш местный тут пролезал. Калиткой, балбесу, воспользоваться было не дано. Вот и полез. Штаны порвал. Да ладно бы только их, так еще и нижние порты испортил.

— Кхе… — крякнул старик. — Ты, девка, совсем что ли?

Не думала, что так быстро получится вывести его из себя. А я ведь всего лишь сказала, что он штаны в столь неловкой ситуации порвал.

Если я хотела довести вора, то у меня это получилось. Смотрел он на меня, мягко говоря, недоброжелательно. Того и гляди, воткнет мне нож в спину.

— Но как быть, если я правду говорю? — продолжала говорить спокойно и наивно хлопать глазами. Ежики лысые, где этот Зверополк ходит… В каких кустах заплутал? — Что вижу, о том и говорю. Ни кали лжи.

— Вот как, — пробормотал старик и сверкнул недобрым взглядом. Ничего другого от него ждать уже не приходилось. — Ну что ж… Заходи, красавица, в дом. Да посмотри и там. Вдруг еще что увидишь.

Не дура я, чтобы порог этой избушки переступать. Пусть сам туда заходит, если хочет.

— Только после тебя, хозяин, — проговорила, опуская взгляд и изучая траву под ногами. Пожухлая. Значит, и в самом деле дом не добрый. Леший дает знак, что тут опасно находиться. И лучше бежать, что есть силы. Однако, не имею я права сейчас трусить. — Боюсь, что переступив порог первой, ваши беды на себя возьму.

— Да неужели? — хмыкнул старик. — Боишься, что и у тебя что украдут?

Жизнь, например. А чего бы и нет.

— Прошу, дедушка, — сама указала рукой в сторону калитки. — Проходите. Не имею я права такого: в ваши владения первой входить.

Старик таки дошел до калитки и отворил ее. Скрипела она ужасно. От громкого звука у меня даже волосы на голове зашевелились. Словно нежить какая из-под земли выбраться собиралась.

Я шла следом. Смотрела на старика и готовилась к тому, что на меня в любое мгновение могут напасть. Не верила я, что меня в живых оставят. Скорее прикопают на заднем дворе. А все потому, что нечего было всякие глупости болтать. Но если бы я их не болтала, то не дошла бы до избушки, в которой решил остановиться вор. Непонятно лишь, чего он меня тогда раньше не ограбил. Впрочем, кроме платка, у меня и брать-то было нечего.

Все произошло так быстро, что я и глазом моргнуть не успела. Старик резко обернулся, стукнул клюкой, на которую опирался, о землю. Пробормотал что-то себе под нос. Потом стукнул еще раз, но уже о первую ступеньку крыльца. Та скрипнула и пошла трещинами.

Старик оскалился и посмотрел на меня, словно упырь на добычу. Такого быстрого преображения я не ожидала. Попятилась, увеличивая расстояние между нами. Вор не двигался. Смотрел только страшно. И будто чего-то выжидал.

Вдалеке завыли собаки. Ветер усилился и тоже стал издавать похожие звуки. Сразу заиграл моими волосами, спутывая. Несмотря на это, я и не думала убрать их с лица. Руки уже сплетали защитное колдовство. А в мыслях я уже огревала Зверополка скалкой по голове. Чего он все выжидает? Неужели не боится, что меня могут убить?

Чего это я, в самом деле. Конечно же, ему все равно.

Дверь избушки медленно открылась, и из темноты, что окутывала все внутри, показалось худое лицо девчушки. Она посмотрела на меня белыми глазами, улыбнулась обескровленными губами. А потом заговорила:

— Что же ты, Варламир, не приглашаешь гостью в дом. У меня уже все готово.

— Не идет, Макуша, — хмыкнул старик. — Упрямится.

— Так скрути ее, — проговорила девчушка, полностью показывая себя во всей красе. Встала на крыльце, позади Варламира и улыбнулась. Если я думала, что улыбка старика жуткая, то ошибалась. Есть и пострашнее. — Сил мало. Нужно впитать в себя новую. Без нее помощи от меня не жди.

— Зайди в дом. Я все решу.

Он шагнул ко мне, все так же улыбаясь. А я снова попятилась. Рукой сделала плавное движение в сторону, очерчивая сбоку от себя полукруг. Защита, пусть и слабая, все-таки защита. Хотя бы будет удерживать какое-то время.

— Упрямая, да, — согласилась с Варламиром Макуша. — Но вкусная. Тащи ее, быстрее.

Девчушка отвернулась и снова пошла в дом. Точнее, попыталась войти. Потому как стукнулась головой о невидимую преграду.

— Что такое? — пробормотала Макуша, потирая лоб. — Ты кого сюда привел, болван?!

Кого, кого… Не ведьму, но колдунью. А я, между прочим, в Высшей школе ворожбы далеко не на последнем месте была. Училась прилежно. Пусть и сил внутренних во мне не так чтобы много было. Что не могла сделать при помощи колдовской силы, легко меняла силой природы. Варила отвары, растирала в ступке ингредиенты для настоев и много чего еще.

— Шарлатанку пришлую, — стал оправдываться старик, крепче сжимая клюку. — Но ничего… И на такую хитрую лису капкан найдется.

— Меня может взять в свой плен только капкан на медведя, — огрызнулась я и создала новое колдовство.

Призвала мелкую живность, что в траве прячется и мысленно приказала им нападать на моего обидчика. Пусть искусают его как следует.

— Ведьма! — завопила Макуша. — Я изничтожу тебя!

— Многие пытались, — сказала и пожала плечами. Дескать, ничего удивительного в ее желании не было. — Сто четвертой будешь.

Ну иди сто сорок четвертой. Я перестала записывать после сотни.

— Мерзавка! — а вот это завизжал старик, подпрыгивая на одной ноге. — Что ты наделала?!

Сказала бы, да лень.

— Ну что, ведьма, позабавилась? — а это спросили уже за моей спиной.

Голос, само собой, я уже узнала. Узнала бы его и из тысячи.

— Долго ты, Зверополк, собирался, — запричитала, качая головой. — Все самой делать приходится.

Произнеся свои последние слова, я снова отошла, но теперь не назад, а в сторону. Показывая тем самым воришкам и, кажется, любителям поживиться чужой силой, кто перед ними сейчас стоит.

— Все вовремя, — проговорил богатырь, бросая на меня недовольный взгляд. — Вяжем их, братцы!

Варламир и Макуша бросились в дом. Старик бросил свою клюку на землю, прямо под ноги богатырей. Палка тут же превратилась в жирную черную змею, с красными светящимися глазами. Ползучая гадина зашипела, попыталась укусить пробегающего мимо молодца, но тут Зверополк успел раньше. Взмахнул мечом всего раз и уже отсек голову змее. Красные глаза потухли, а тело, обезглавленное, забилось, словно обезумев. Но в нем уже не было жизни.

— Отойди, девчонка! — крикнул один из богатырей, пробегая мимо.

Но ведь я была бы не я, если бы трусливо спряталась в ближайших кустах. Поэтому убегать никуда не торопилась. Пошла за богатырями, которые уже вбежали в дом. В котором сейчас происходило что-то странное. Избушка будто дрожала. Слышался звон, стук и ругательства. Причем, ругались не только богатыри, но и вор со своей помощницей. Последняя верещала с такой силой, что казалось, ее там уже заживо четвертуют. Но витязи Гвидона не стали бы опускаться до такого. Проще сразу убить. Что они и делали, когда оказывались на поле боя. Наслышана о богатырской доблести и смелости.

Ступеньки все так же скрипели под ногами. Дверь была открыта, но входить внутрь я не спешила. Остановилась на пороге, отошла в сторону и стала высматривать в темноте знакомые фигуры богатырей.

Вот, честно, лучше бы я туда свой нос не совала. Потому как застала момент, когда Зверополк снова отсекает голову. Только уже не змее, а девчонке, которая, как оказалось, вообще не была человеком. Единственное, что после нее осталось — это пятно болотной жижи на полу. Мавка… Давненько я с ними не сталкивалась. А уж вдали от болота — ни разу. Это что же получается, Варламир призвал ее? И какую цену заплатил за столь необычного союзника? Чем платил мавке каждый раз, когда их общее дело в очередной раз заканчивалось удачей? Позволял подпитываться силой украденных вещей? Ведь на них точно остается след хозяина.

— Не убивайте! — закричал Варламир, выставляя перед собой руки. — Я сдаюсь!

Конечно, сдаешься. Ведь ты остался совсем один. Помощница твоя вернулась на болото в виде малька. И теперь будет бултыхаться там, пока снова не умрет, когда придет ее время. А ты сделаешь все, лишь бы твоя плешивая шкура не пострадала.

— Ну что, братцы, пощадим? Или пусть здесь сдохнет, как собака.

Других слов от Зверополка я и не ожидала услышать. Он вообще за словом в карман не лез. Говорил то, что на самом деле думал. Поэтому-то я прекрасно знала, что меня бы он лучше убил, чем носился бы, как курочка Ряба с яйцом.

— Царь приказал всех в темницу загнать. А потом уже допрос учинять. Плохо будет, если приказа ослушаемся. Ты уже мавку убил. От нее толку не будет. Этому псу жизнь оставить придется. Несмотря на то, что ты бы поступил иначе.

Надо же, среди богатырей есть разумные люди. Хотя я бы, чего скрывать, сама была бы не против поквитаться с вором. Он уж точно меня не на чай звал. Пленить хотел. Или убить, что еще хуже. Впрочем, за мою смерть ему бы ничего в лапу не упало. А вот выкуп мог бы стребовать. Богдан бы точно пришел на выручку. В беде не оставил.

— Чего стоишь, непутевая? — прошипели прямо у ног и потерлись о юбку, недовольно мурча. — Бегом в лес, под защиту лешего.

А вот и помощницы мои верные объявились. Значит, не бросили. Следили, чтобы в нужный момент появиться и попытаться вызволить.

В самом деле, чего это я тут стою? Но бежать сейчас… А как же кулон?

— О цацке не беспокойся, — промурчала уже вторая кошка. — Когда эти бедолаги за тобой в погоню пустятся, в лесу заблудятся. На ночлег устроятся. Тогда мы и появимся. Украдем кулон и только нас и видели.

Ладно, в таком случае я была готова рискнуть. Тем более, если леший снова на моей стороне.

Я медленно отошла от прохода, повернула вправо и тихо, не торопясь, стала продвигаться к краю дома. Придется перелезать через перила. Ступени скрипучие. Меня сразу обнаружат. Удивительно, как богатыри вообще могли подумать о том, что я останусь с ними. И сейчас никто со мной рядом не стоял, чтобы следить. Или же, все было намного проще. Несмотря на слова Зверополка, я должна была помочь в поимке всего одного воришки. Который никак не проявлял себя до тех пор, пока я не проявила себя. Что уж поделать, я умела привлекать внимание. И чаще всего ненужное. Проклятие на мне что ли какое… А богатыри сами по себе доверия у не слишком законопослушных граждан не вызывают. Поэтому и решили использовать меня, как наживку. Все верно. Кого не жалко, того и пустили первой в логово врага.

Ну, Зверополк, не удивлюсь, что это все твоих рук дело. В твою дурную голову первому пришла эта мысль.

— Не спи, Муха, а то поймают, — зашипела голубоглазая.

— Уже в рогалик вашего воришку скручивают, — а это проворчала зеленоглазка.

Собравшись с силами и последними каплями решимости, я таки перелезла через перила. Что было сложновато проделать в длинной юбке. Поэтому пришлось подобрать ее, задрать повыше и засунуть край за пояс, роль которого по-прежнему играл платок.

Приземлившись на обе ноги, потуже затянула пояс и помчалась к лесу, до которого было рукой подать. И когда до его края оставалось всего пара шагов, я снова услышала позади себя ругань. Мой побег был обнаружен чуть раньше. Но ничего, я все равно успела скрыться под тенью деревьев.