Не по правилам игра

Клара Колибри, 2023

Герцог Беренджер решил всего лишь помочь сестре друга детства… из сострадания, конечно же, а ее миленькое личико и точеная фигурка были совсем ни при чем. Мужчина посчитал, что от него не убудет поделиться жизненным опытом. Подумаешь, дал бы пару-тройку советов девице, на каких слабостях сильного пола проще всего сыграть, чтобы стало возможно замужество. А то, бедняжке грозило перейти из невест в позорный список старых дев. Что такого, если научит «кнопку» Авелину играть по-взрослому? Нет, все должно было быть легко и весело… по его задумке. Вот только игра пошла не по тем правилам. И черт, прозвище «кнопка» неожиданно перестало означать для Кайрона Беренджера, малый рост девицы и ее чуть вздернутый носик…

Глава 1. Неожиданное предложение

Черная карета неспешно перемещалась по улице Горейтокса. Сидящий в ней аристократ без всякого интереса посматривал в окно. Он вроде бы был погружен в какие-то свои мысли, потому лишь скользил безразличным взглядом по фасадам домов, по мостовым, по прохожим… Но вдруг в нем произошла перемена. Прищурился, взгляд сосредоточил на одном из строений, вернее на его парадном под ажурным козырьком, из которого только что выпорхнула девушка. Ее фигурка в платье цвета фуксии стала будто бы мишенью для темных глаз. И почти сразу молодой мужчина вскинул руку с тростью, чтобы подать сигнал кучеру.

– — Немедленно останови. Там!

А стройная шатенка была необыкновенно стремительна. Она сорвалась с места и зашагала по залитой солнцем улице так, что за ней чуть ни развевалась юбка. Вышедшая из тех же дверей следом служанка никак не поспевала, и расстояние между ними все увеличивалось, только хозяйка этого не замечала. Юная дорина была возбуждена? Скорее всего. Вот и румянец на щеках подтверждал такую догадку наблюдающего за ней мужчины.

Как всегда, малышка Вел поразила Кайрона эмоциональностью. Именно это пришло в голову его светлости, герцогу Беренджеру: «кнопка» верна себе, вот только превратилась из курносой конопатой девчонки в очень привлекательную девушку.

– — Авелина! Вел! — окликнул спешащую красотку спрыгнувший с подножки кареты мужчина.

Ничуть ни бывало, девушка никак не отреагировала на довольно громкий возглас. Тогда аристократ ускорился, намереваясь догнать свою знакомую. И ему не составило труда сделать это быстро. Еще бы, при его значительном росте шаги получались внушительными. И вообще, мужчина выглядел, как говорится, в расцвете сил: молод, подтянут, спортивен.

– — Дорина Авелина Адайн! — позвал он девицу еще раз, уже почти догнав, и сразу появился перед ней, заступив дорогу. — Вот так встреча!

– — Что? — чуть попятилась она от неожиданности. — Ты?.. — расширились ее глаза.

– — Я, Вел! И, похоже, забыл, какие шикарные у тебя глаза, Кнопка. Ммм, медовые!

– — Не припомню, чтобы раньше тебя это интересовало, Кай! — выпалила девушка, а потом уже будто опомнилась. — О! Прошу прощения, герцог Беренджер. И примите мои соболезнования дор Кайрон в связи с безвременной кончиной вашего отца, — она чуть прикусила губку и далее выдала почти неразборчиво еще пару слов. — Вечно я попадаю впросак из-за своей несдержанности…

Только вот мужчина, похоже, услышал, потому что кривовато этак усмехнулся и мысленно произнес:

– — Да уж!..

А вслух он сказал иное:

– — Сто лет тебя не видел. Наверняка замужем… супруг, дети… да? — в таком ответе был уверен, потому что арифметика проста. Ему двадцать шесть, значит, Вел должно скоро исполниться двадцать один. Отсюда просился знак, как равно, что дама должна быть семейной.

И мужчина произнес все с улыбкой, а вот у девушки, по мере этого высказывания из глаз исчезали радостные золотистые искорки. С чего бы?

– — Сразу видно, что отсутствовал в Акватане, — хмыкнула она. — Наслышана, что долго путешествовал, вот и не знаешь здешних новостей. Хотя, что о них говорить — скукота! — Авелина слегка дернула плечиком. — Ты же, наверное, весь мир исколесил? Или перемещался порталами? Первое романтичнее, на мой взгляд, но в ином случае сберег уйму времени, чтобы потом неспешно насладиться видами природы, архитектурой…

– — Стоп! — вроде и с вежливым примиряющим жестом прервал собеседницу герцог, но все же в его голосе четко проявилась властность. — Ты сейчас пытаешься сменить тему, Вел? — прищурился на нее. — Не стоит, Кнопка. Говори все, как есть, и не скрывай, чем огорчена. Если смогу, то помогу, — сложил руки на груди, давая понять, что настроен решительно.

– — Чем?!! — неожиданно взорвалась девушка, причем и для себя тоже, оттого засмущалась и резко отвернулась, чтобы мужчина не увидел вспыхнувшей на лице краски. — Прости, Кай. Видишь ли, не расположена я сейчас для дружеских бесед и откровений, да и… спешу очень.

Тут герцог Беренджер перевел взгляд на служанку Авелины, наконец-то догнавшую хозяйку, и заметил у нее объемный дорожный баул.

– — Уезжаешь, Вел?

– — Как видишь, — она тоже покосилась на запыхавшуюся девушку.

– — А почему тебя не провожает кто-то из семьи? Пауль, например?

Похоже, мужчина заподозрил неладное. Девица из старинного рода и одна на улице… молоденькая служанка — на вид лет шестнадцать — никак не могла сойти за дуэнью. Не порядок для любого города Акватаны, а уж для Горейтокса, его столицы, и подавно считался из ряда вон. Так еще и не просто на прогулку вышла, судя по тяжелому баулу…

И сказалась давнишняя привычка, когда Кайрон, ровесник старшего брата этой леди, решал некоторые проблемы их детской компании. Потому он твердо развернул к себе девушку.

– — Что случилось, Авелина? — смотрел ей прямо в глаза.

– — О, боги, Кай! Ты хочешь, чтобы я в двух словах поведала все, что произошло с нашей семьей за десять лет твоего отсутствия в стране?

– — Права, Вел! — легко с ней согласился друг детства, но за руки удержал и отстраниться от него, чтобы быстрее покинуть место встречи, не позволил. — Нам надо поговорить без спешки. И что скажешь, если там? — кивнул на парадный вход особняка, из которого недавно вышла Авелина. — К тебе… нет? — заметил, как девушка поморщилась, и тогда бесцеремонно ухватил под локоть и чуть ни силой повел к своей карете. — Тогда поедем ко мне.

– — Что? С ума сошел! Хочешь скомпрометировать юную леди? — Вел пыталась противиться, но Кай был много сильнее, да и его кучер моментально подогнал карету по сигналу хозяина и встал максимально близко, поэтому до открытой двери оставалась пара шагов. — Прекрати…

Кайрон точно уловил особое ударение на слове «юная», но в пылу сражения с упирающейся упрямицей, пока никак не дал о том понять. Просто закинул Кнопку в экипаж, еще быстрее подпихнул растерявшуюся служанку с баулом на козлы к кучеру и заскочил в карету сам, моментально захлопнув дверь.

– — Может, есть любимая ресторация? Я приглашаю.

– — Чтобы меня со свету сжили городские кумушки, а потом еще и твои поклонницы?.. Нет. И вообще, зря ты все затеял.

– — Хм, как сложно-то. Ладно. Покатаемся по городу.

Дор Беренджер дал соответствующее указание кучеру, и при этом как будто не слышал возмущений Авелины. Он пропустил мимо ушей и протесты, и упреки. Слова Кнопки, что у нее билеты на поезд пропадают, проигнорировал. Потому что был уверен: красавица с каштановыми волосами и искристыми медовыми глазами ему врала. Вот поправляла сейчас на незатейливой прическе скромную шляпку с брошью и лентой в тон платью и на ходу выдумывала причины, по которым ее надо было срочно доставить на вокзал, а не катать впустую по городу.

– — Угомонись, Вел. Не утруждайся россказнями. Вот ты сказала, что я несколько лет подряд путешествовал… это так, но последние полтора года находился в Горейтоксе. Не знала? И я все это время много трудился. Должность первого помощника руководителя тайной канцелярии так просто никому не дается, как понимаешь. Притихла сразу? И что же тебя насторожило в этом моем признании? Нет, Кнопка, о семье Адайн мне ничего не известно. Поэтому должна сама обо всем поведать, чтобы мог оказать помощь, если ты ее от меня захочешь получить. Начнем?

– — Даже и не знаю, чем мне может помочь такой важный сановник… — протянула Авелина, похлопав длинными ресницами.

Вид ее при этом сказал Кайрону о непродолжительной растерянности, а потом указал на некоторые театральные способности.

– — Не переигрывай, Кнопка. Я за время работы и по долгу службы на стольких артистов насмотрелся!.. А у женщин — обычное дело — всего-то две роли в ходу: простушка, невинно обвиняемая, и роковая женщина соблазнительница. Мы же с тобой знакомы с детства, потому не утруждайся… или, если очень хочешь, попробуй вторую роль. Может, я все же о тебе чего-то не знаю…

Его смех снова зажег алый румянец на щеках девушки, а еще Авелина до боли прикусила губу.

– — Ну, Кай! Ты и даешь!..

– — Прости, прости! Пошутил, милая. И может, сначала поговорим, к примеру, о Пауле?.. Где он сейчас, чем занимается?

– — Что делает братец даже отцу не известно. Сначала он нам писал, и письма приходили с соседнего континента. Последний раз мы его видели пять лет назад. Было это сразу после женитьбы папы…

– — Что, что? Дор Брайн Адайн снова женился? Вот это новость! Поздравляю.

– — Не стоит, — грустно покачала головой Авелина. — Этот брак отец заключил от безысходности.

– — Не понял… — нахмурился Кайрон.

– — Если помнишь, мой папа одержим наукой…

– — Разумеется, я это знаю.

– — И он постоянно что-то изобретает…

– — Как же, как же! Помню, какой грандиозный взрыв устроил в вашем загородном поместье…

– — Вот именно. И таких… происшествий на наши головы обрушивалось за последние годы, поверь, немало. В результате, тот самый загородный особняк пришел в ужасное состояние, и его теперь даже продать не получается. На восстановление же, как и на новые ремонты, ушло столько денег, что… В общем, у меня с некоторых пор не стало приданого, Кай. Ты слышал? Я бесприданница. Этот факт, как только папа его осмыслил, сподвиг родителя заключить договорной брак.

– — На ком женился твой отец, Вел? — нахмурился Кай.

– — О! Эта женщина имеет много достоинств, вот только она из мещан, а очень хотела быть вхожа в высшее общество…

– — Вот как. Так понял, она богата. И муж граф ей подошел, конечно же.

– — Угадал, дор тайный советник. И мачеха должна была по брачному договору перевести на мой счет сумму, обеспечивающую вполне достойное приданое… все же дочь ее нового мужа.

– — Так она вдова?

– — Точно. Богатая вдова.

– — Свои обязательства она выполнила?

– — О! Эта женщина не склонна «разбазаривать деньги, честно заработанные ее покойным супругом…»

– — Понял, что сейчас цитируешь ее дословно.

– — Да. Какой ты сообразительный, Кайрон! А вот мой ветреный братец решил, что ему хватит обаяния, он очарует счастливую новобрачную, и она отсыплет монет на его разгульную жизнь.

– — Вот как…

– — За этим он и явился домой пять лет назад. Но… как понимаешь, потрудился зря. После этого в сердцах наговорил, много чего папе, и пропал из нашей жизни.

– — Печально.

– — Да уж.

– — А что же дор Брайн, твой отец? Он никак не может повлиять на супругу?

– — Наверное, может… если найдет время. Видишь ли, изобретатели — это такой народ!..

– — Где он сейчас, Вел?

– — В академии. Что-то снова разрабатывает. Ему выделили лабораторию, так он и ночевать-то не всегда домой приходит.

– — Ясно. Так от кого или от чего ты собралась бежать?

– — Честно? От брака, Кайрон. Новая матушка разочаровалась в супруге, ей надоело вечное его отсутствие, расхотелось нести ответственность за взрослую падчерицу. И потому она нашла для меня мужа. Такого, который согласен на обряд и с бесприданницей. Только не думай, что этот жених без ума от меня. Ничуть не бывало. Просто, ему за шестьдесят, он вдовец, прикинул то и се, и вышло, что я его вполне устрою.

– — Расчетливый, значит… — герцог все больше хмурился.

– — Похоже на то.

– — Но ты же понимаешь, Вел, что побег не поможет?

– — Наверное, но уж больно тоскливо стало… — она отвернулась к окну, чтобы не светить слезами, так неожиданно навернувшимися на глаза.

– — Ты плачешь? — дор Беренджер подался вперед и взял холодные девичьи ладони в свои. — А стоит ли?

– — Я не знаю, что мне делать, Кай, — хлюпнула Вел носом. — У меня была надежда… призрачная, но была. Один дор уделял мне внимание… ну, знаешь, как это бывает… на вечеринках, на балах и еще пару раз в парке…

– — Одаривал взглядами, приглашал танцевать, произносил комплименты… — чуть улыбнулся герцог, и улыбка получилась у него… несколько кривая.

– — Да-да, понимаю эту твою усмешку…

– — Вовсе нет, Вел!..

– — И да, Кайрон. Как ты уже сказал, я не дурочка, чтобы выдумывать и верить в собственные выдумки.

– — Он что-то иное предпринял в отношении тебя, Авелина? Ну… этот почитатель?

Герцог сам не понял, отчего такой оборот вызвал в нем волну гнева. Дело было в детской дружбе? Он принял близко к сердцу несправедливость, случившуюся с этой когда-то забавной курносой девчонкой из его далекого прошлого? Нет, Вел чистый человечек, хоть порой и бывала упрямицей и ябедой. Тот ее образ крепко засел в его сердце и памяти. И почему она должна против воли выходить замуж за старика? Н-да, несправедливо.

– — Ничего особенного, но…

– — Но?

– — Самую малость, но это дало мне надежду, что очень нравлюсь ему.

– — Настолько, что сделает предложение о замужестве? И что же между вами было?

– — О, боги, Кай, ты сводишь брови в точности, как мой отец, когда очень озадачен плохими результатами эксперимента.

– — Мне долго ждать ответа?

– — Не думаешь же ты, что я могла вести себя легкомысленно?

– — Авелина!

– — Ладно. Скажу. Мы с ним пару раз сбегали из бального зала в сад…

– — И?!

– — Роберт брал мои руки в свои и целовал их…

– — Роберт?

– — Ай, я оговорилась. Забудь!

– — Раз начала, то и продолжи, Вел. Назови мне полное имя этого мужчины.

– — Зачем? Что ты можешь с ним сделать? Вызвать на дуэль? С какой стати! Заставить жениться за жаркие лобзания моих оголенных рук? Так свидетелей тому и не было…

– — Дорогая, а точно, что граф Роберт Вильм ограничился лишь… твоими руками?

– — Откуда ты узнал?.. — девушка так и подпрыгнула на сиденье кареты, а еще прижала ладони к ставшим невыносимо горячими щекам.

– — Что… узнал? — голос герцога звучал вкрадчиво.

– — Полное имя, разумеется.

– — Ты такая упрямая, Вел, как была в детстве.

– — Кай! Я сказала правду. Между нами больше ничего не было.

– — Хоть граф и хотел, так?

– — Откуда ты… И нет, ничего такого. Я вырвалась и убежала.

– — И ждала потом, дурочка, брачного предложения…

– — Герцог Беренджер, вы грубы!

– — Бываю иногда, да. Прости, Авелина. И продолжи рассказ.

– — А мне больше нечего тебе рассказать. И да, я дуреха и ждала чего-то… в общем, дождалась, что сегодня горничная принесла в дом новость, будто известный мне граф сделал предложение… другой девушке.

– — Похоже, он все же доигрался… эээ, переборщил с лобзаниями.

– — У меня сердце разбито, Кайрон, а ты изволишь смеяться?

– — Это от того, что рад твоему счастливому избавлению от этого ловеласа. Насколько знаю подобный тип мужчин, так они не меняются с течением времени. Становятся семейными людьми, отцами, у них прибавляются года, а они так и… волочатся за разными дамами.

– — Вот как? Ты такой знаток сильной половины человечества? Скажешь, есть некая классификация?

– — О да, имею богатый жизненный опыт, хоть мне и двадцать шесть, как знаешь.

– — Хм! Ты мудр с пеленок.

– — Хочешь, поделюсь некоторым опытом? Но есть условие: перестанешь строить планы о побеге из дома.

– — Но если я вернусь в городской особняк, то меня выдадут замуж за того вояку.

– — Что? Он военный? Так понимаю, речь идет о генерале Скайтре…

– — А ты действительно, многое знаешь об этой жизни, Кайрон… я в восхищении!

– — Так что, заключаем сделку? Мой опыт в обмен на твое послушание и хорошее настроение. Идет? И если захочешь, Кнопка, я даже помогу тебе с замужеством.

– — Кай? — она хитро на него прищурилась. — Что имеешь в виду? Какая такая помощь? Знай, денег на приданое я от тебя не приму, хоть и знаю, насколько богат.

– — Ничего такого не имел в виду, малышка.

– — А не значит ли тогда, что ты…

– — Что? Что пришло тебе в голову, Вел? Отчего так странно на меня косишься? Ты подумала… О нет, я не собираюсь жениться еще лет этак… десять.

– — Ого! Десять плюс двадцать шесть… бедная-бедная твоя избранница!

– — Ах, ты! — Кай выбросил вперед руку, схватил смеющуюся Вел и сдернул с сиденья.

– — Что ты делаешь, Кайрон?! — взвизгнула она.

– — Не бойся, это дружеские объятия. И нас тоже никто не видит, ха!

Он смеялся долго и с удовольствием, когда Авелина с силой оттолкнула его от себя, а потом села на прежнее место и принялась дуть губы.

– — Я думала, что ты намного серьезнее, герцог Беренджер.

– — Так и есть, — Кай, наконец, справился со смехом. — И я научу тебя, Авелина, разбираться в мужчинах.

– — Неплохо. Но что мне с того?

– — И тогда сможешь сама и правильно выбрать себе мужа.

– — Ты, верно, забыл, что мачеха передумала давать за мной приданое, а без денег…

– — Любой мужчина, Вел, кто тебе понравится, — прервал ее Кайрон, — будет твоим целиком и полностью, если станешь слушать мои советы.

– — Серьезно? Любой? — она прищурилась и чуть облизнула нижнюю пухлую губку.

– — Я абсолютно серьезен. Так что, по рукам?

– — Но что тебе за радость помогать мне, Кай? — девушка смотрела на мужчину все же с недоверием.

– — Права. Именно, что радость. Мне весело с тобой, Авелина. Если хочешь знать, я не смеялся уже, не помню сколько лет. А встретил тебя… и вот. Кнопка, давай скрепим сделку рукопожатием!

– — Веселю тебя, значит… — девушка в задумчивости водила взглядом по сидящему напротив мужчине.

Герцог улыбался и протягивал к ней раскрытую ладонь. И было в нем… нечто, что говорило о его превосходстве. О да, он сильный, он мужчина, а она… всего лишь женщина. Возможно ли, что игрался с нею? И тогда… могла ли ему доверять?

Этот слегка кривоватый изгиб губ… Искрящиеся, но чуть прищуренные глаза. А поза: вроде бы и был расслаблен, вон, даже к спинке дивана привалился. Но так ли на самом деле? Авелина чувствовала, что захоти, и за долю секунды до нее дотянется. Стремительный бросок и… да, как все же много от зверя ощущалось в Кайроне. Или в каждом мужчине сидела некая дикость? И на их стороне были все права этого мира. Она же… ей совсем скоро грозило пополнить позорный список старых дев Горейтокса. Ужасно. Сейчас точно разобрала в себе яркое нежелание сдаваться. Так не стоило ли тогда действительно заключить сделку с герцогом, хоть и страшно? Исключительно, чтобы разобраться, что собой представляет мужской пол и выпутаться из неприятностей. Похоже, без этого не обойтись.

А герцог Беренджер очень изменился за последние годы. Откуда взялась седая прядь в смоляных волосах? Ему же только двадцать шесть. А его взгляд… он стал много-много жестче. И лицо… раньше было… круглее, потому что пухлее? Определенно. Но теперь в подбородке угадывалось упорство и сила, скулы заострились, а разлет бровей… вроде бы тот остался прежним.

– — Ты такая милая, Вел… — герцог вздохнул и слегка покачал головой из стороны в сторону, — не хотелось бы, чтобы досталась генералу Скайтру.

Да… генерал. Вернись она в городской особняк сейчас, и быть вечером официальной помолвке. Уф, жуть! Еще одна напасть. И не разобрать, что больше ее злит.

– — Или ты не была до конца честна со мной? — Кайрон легко оттолкнулся от сиденья кареты и чуть наклонился к девушке. — И рассматриваешь все же, как возможный выход из ситуации, предложение о браке с этим пожилым мужчиной?

Он смотрел на Вел пристально. И вроде бы был серьезен в тот момент. И спрашивал… так по-отечески. Отчего же она чувствовала давление и… насмешку? Не забавлялся ли сейчас попросту Кай? Не игрался ли?..

– — А не мог бы ты сразу сказать мне, как следует поступить? — Авелина смотрела на герцога и не сдержалась, чтобы не прикусить губу. — Без всяких там сделок, а просто… по дружбе.

– — То есть? Желаешь услышать сейчас волшебное слово, которое в один миг развеет твои невзгоды? Вот так… разом?

– — Ну!.. Возможно, есть такой совет, который…

– — Нет, малышка, — Кай все же протянул руку и дотронулся до подбородка Вел, а вот прикасаться к ее припухшей губке… нет, от этого удержался. — В жизни так просто ничего не бывает, Кнопка.

– — Значит, все же сделка?

– — Мне потребуется время, чтобы вникнуть в ситуацию, и только потом смогу что-либо советовать. Ясно же? А уж если ты последуешь моим инструкциям, то обязан буду нести ответственность за твои действия. Это тоже, надеюсь, понятно?

– — Отсюда твое требование о послушании… ясно. Но как же быть? Времени у меня почти не осталось.

– — Имеешь в виду помолвку с генералом? — нахмурился Кай.

– — Ее смогу избежать, — девушка вскинула повыше подбородок. — Хоть без скандала, возможно, не обойдется. Сегодня вечером к нам в городской дом должен приехать дор Скайтр, с официальным предложением… именно от него я и сбежала. Генерал явится, меня не застанет, мачехе придется самой с ним разбираться.

– — Стоп! А где в это время планируешь быть ты? — прищурился герцог.

– — Я сказала доре Адайн, что переезжаю в пригородное имение. Категорически так объявила. Она знает мой характер, потому долго не скандалила. Кстати! Ты не мог бы дать указание кучеру, чтобы повернул туда?

– — И как ты себе представляешь этот переезд? — с сомнением покосился Кайрон на Авелину. — Огромный пустой особняк… и в нем проживает одна неприспособленная ни к чему девушка?

– — Ошибаешься! Я кое-что умею, жизнь заставила меня многому научиться. О себе смогу позаботиться точно. И полное одиночество в доме грозить не будет. Со мной едет Молли, во-первых…

– — Молли? Это… — герцог указал тростью на козлы экипажа.

– — Да. Моя служанка. Еще в доме осталась кухарка и садовник. Они старички супруги, но очень преданные и проверенные служащие. Да и дом… ты же давно его не видел, наверное? От особняка осталось жилым лишь правое крыло, к сожалению. Я же рассказывала тебе о неудачах папиных экспериментов? Вот.

– — Утверждаешь, что твое решение верное? Станешь жить в почти заброшенном особняке? Настаиваешь? Пусть будет по-твоему! — и он отдал распоряжение кучеру, но потом снова повернулся к Авелине. — А чего же ты боишься сильнее помолвки с генералом, Вел?

– — Я хочу иметь семью, Кай, — опустила девушка глаза. — А это станет невозможным, попади мое имя в список старых дев.

– — С чего такое взяла? — он ей, похоже, не верил.

– — Эх, как хорошо в Акватане живется мужчинам! — она покачала головой. — Ты даже не знаешь, что меня через пару месяцев попросту вычеркнут из жизни столицы?

– — Пары месяцев?

– — Мне исполнится двадцать один.

– — Хм! Так это приличный срок, чтобы выйти замуж, Вел. Я берусь обеспечить тебя достойным мужем. И что, по рукам?

– — Хм… ну что же… — ее терзали сомнения, но мужчина, что сидел сейчас напротив, требовал немедленного ответа.

И ох уж этот его насмешливый изгиб губ… казалось, что подначивал прямо как в детстве совершить прыжок в омут. К месту или нет, но вспомнилось, что они тогда выходили сухими из многих и многих переделок. И потом… Кай сказал… вдруг и правда она сможет потом сама выбрать себе мужа?

– — Ты сказал, что смогу очаровать чуть ни любого мужчину, если стану следовать твоим советам, и отвести его к алтарю? — Вел прищурилась на Кайрона почти так же, как он на нее, а до этого успела быстро смерить всего, с ног до головы, мимолетным, но вполне заинтересованным взглядом.

– — Если он не женат, — утвердительно качнул головой друг детства, по всему не придавший значения тому ее взгляду. — Императора только не обещаю, — хохотнул весельчак. — Еще своего начальника… уж больно со всеми строг. Пожалуй, министра финансов еще исключим… этого известного скупца… — кажется, он еле сдерживался, чтобы не засмеяться. — А в остальном…

– — Так это какой простор для охоты на жениха! — похоже, настроение девушки резко пошло в гору. — Договорились, Кай. Быть сделке!

И она выглядела уже совсем довольной, когда договор скрепили крепким рукопожатием.