Тень грядущего

Кирилл Шарапов, 2023

С ЧВК не вышло, но Павел теперь командир отряда наемников «Дикие Гуси». Есть работа, причем подкинутая другом, у семьи Дорк проблемы, и их нужно решить, как можно быстрее. Вот только заказ оказался с подвохом, и выполнить его крайне сложно. И снова на задворках сознания оркестр играет «Путь в Вальхаллу», и впереди бой, как всегда, последний и решительный.

Глава вторая

Головин вернулся в шатер, бросил взгляд на мертвую Дию, потом заметил валяющуюся на земле опустевшую бутылку.

— ИИ, — мысленно позвал он.

— Да, Мираж, — тут же отозвался искусственный интеллект.

— Что там с батареей?

— Плохо, — отозвался ИИ, — осталось одиннадцать процентов, снова была резкая просадка. Но ведь ты опять скажешь, что не знаешь, почему это происходит.

— Ты прав, — отозвался Головин. — Надо решать проблему, ты закончил разработку технологии совмещения кристалла и биобатарейки?

— Еще нет, но мы уже на финише, к тому моменту, как доберемся до столицы, все будет готово. Кристалл у нас есть, нужен приличный артефактор, который создаст переходник по моим разработкам, и хирург, который внедрит это. Но он должен быть надежен или замолчать навсегда, поскольку он увидит то, чего видеть не должен.

— Сколько у меня времени?

— Если без всплесков, то протянешь еще год, но при повышенной активности полгода, а с частыми всплесками — и того меньше. Я бы сказал — у тебя месяц.

— Понял тебя. Ладно, надо в порядок себя привести, и быстро разгрести дела.

— Господин, вам бы умыться, — раздался за спиной ровный голос Хана, — и поесть не помешает. Вы ж только позавтракали накануне, сутки прошли.

— Мысли читаешь, — ответил Головин, наблюдая, как два санитара перекладывают на носилки тело Дии, они использовали для этого перчатки с телекинезом, но было видно, что даже вдвоем им тяжело справляться с таким весом.

Перчатки позволяли поднимать сорок килограммов и при этом жрали заряд кристалла, как будто тонну передвигали, а учитывая, что в перчатках они небольшого размера, то эти килограммы опустошат его минут за десять. Наконец, санитары ушли.

— Хан, прибери тут, — попросил Головин, телохранитель давно уже выполнял обязанности ординарца, но Павел редко нагружал его подобными просьбами. — Ну и на стол собери что-нибудь, ты прав, поесть не помешает. А я пойду, умоюсь.

Зайдя в небольшой закуток перед входом, он хлопнул рукой по примитивному ручному умывальнику, забавно, что в мире, где есть артефактная магия, существует простейший умывальник, не отличающийся ничем от того, что использовался на Земле.

Кровавые разводы с рук и лица смываться не хотели, мундир можно выкидывать, отстирать не выйдет, несмотря на то, что он черный, от крови он стал дубовым. Сбросив его на пол, Головин вылил всю воду, но все же отмылся, поднял глаза к зеркалу, проверяя, как он выглядит, на него смотрел мужчина тридцати лет с уставшим лицом и грустным взглядом.

Мираж оценил белую блузу, которая тоже была в кровавых разводах. Скинув ее поверх мундира, он прошел в комнату и вытащил из сундука новую. Бросил взгляд на постель, та была смята, в ночь перед боем они с Дией неплохо зажгли. Она брала от нее все, что можно, словно предчувствовала. Головин резко отвернулся и, надев свежую блузу, пошел к столу.

Хан уже закончил наводить порядок, исчезла с земли пустая бутылка и опрокинутая пепельница, он смёл рассыпавшиеся окурки и сложил смятую карту района. На столе уже стояла большая сковорода, в которой шипела глазунья из восьми яиц с овощами, рядом стояла здоровенная кружка с несладкой саввой и две больших краюхи свежего, ароматного хлеба.

— Там Хит с десятником пришли, — доложил Хан.

— Пусть подождут, я быстро, — ответил Мираж, берясь за вилку с ножом.

Не дело есть в присутствии подчиненных. Они наверняка уже позавтракали, да и тут на одного, а им будет неудобно, а разговор предстоит долгий, и все остынет. Пришлось есть торопливо, заглатывая куски, не всегда успевая жевать. Хорошо, его организм не восприимчив к ожогам, а то всю пасть бы себе спалил.

Павел управился с завтраком за шесть минут, отнес все в раковину, потом дежурные по столовой заберут.

— Хан, пригласи, — крикнул Головин, доставая трубку и, не торопясь, набивая ее.

— Звали, господин капитан? — входя в комнату, в один голос спросили полусотник и десятник.

Головин кивнул и, достав серебряную спичечницу, прикурил.

— Хит, у нас с тобой долгий разговор будет, так что присаживайся. А к тебе, Гар, у меня всего три вопроса — как так вышло с Дией, почему она оказалась там одна, и где ее убийца?

— Господин капитан, — замялся десятник, — не знаю я, как все вышло. Госпожа старший лейтенант повела нас преследовать отступающих мятежников, их было человек двадцать, мы их окружили метрах в пятидесяти от оврага, и довольно быстро добили. Но один прорвался, силен был, на нем тоже была форма старшего лейтенанта. Мы пленных допросили, опознали его, зовут Риал Кнут, мастерски владел энергетическими кнутами, чемпион королевства, третье место в имперских соревнованиях занял. Сами знаете, насколько это сложный вид оружия, им хорошо единицы владеют.

Головин, выпустив ароматное облако дыма, махнул рукой, давая знак продолжать и не отвлекаться. Хлыст он хоть и освоил, но с большим трудом, и мастером себя назвать не мог. В его отряде были умельцы, работающие с этим видом энергии, но им было далеко до тех, кто занимал призовые места на подобных соревнованиях. А третье место в империи — это не хухры мухры, это значит, он обошел сотню профи.

— Давай дальше.

— А что дальше? — удивился десятник. — Госпожа Дия погналась за ним, крикнув — он мой, отчаянная она была. Спрыгнула в овраг, что там дальше случилось, я не видел. Минуты через три мы закончили вязать пленников, как того требовал посланец короны. Я послал двоих помочь Серебристой, вот только, когда они пришли, старшего лейтенанта из мятежников уже не было, ушел по оврагу, а госпожа лежала на земле и умирала. Бойцы меня позвали, а я вас. Вот и все.

— Ясно, — прикидывая, что еще спросить, задумчиво произнес Головин. Вопросов к десятнику больше не было. — Свободен, — скомандовал Мираж.

— Слушаюсь, господин капитан, — отчеканил Гар. — Соболезную. — И развернувшись на каблуках, покинул шатер.

— Мне тоже жаль, — заметил сидящий за столом Хит. — Дия была… — Он хотел еще что-то сказать, но Павел покачал головой, давая понять, что тема закрыта. Меньше всего ему хотелось выслушивать слова соболезнования.

— Наемники не умирают, они возвращаться в посмертие на переформирования.

Поскольку Эксиола не знала религий, и не было понятий ни ада, ни рая, то люди тут верили в посмертие, откуда всемогущие живущие где-то на звездах достают их сущности и отправляют обратно. Так Головин переделал поговорку с Земли, которая стала девизом Диких гусей.

— А теперь к делу. Скоро я уеду, Гуси останутся на тебе, ты теперь единственный, кроме меня, кто имеет чин. Сворачиваешь лагерь, пленных передашь посланнику короны. Трофеи — сам разберешься, что куда, что нам, что на продажу. Не забудь поделиться с Волками и Отчаянными, хотя они себя показали не очень хорошо.

— Сделаю. А вы? — поинтересовался Хит

— Я отвезу Дию домой, потом вернусь. Хан отправится со мной, этого более чем достаточно. Ладно, давай дальше о делах, сколько наших погибло?

— Много, — вздохнул полусотник. — Дорого нам армейцы дались, это не банды и не культисты. Двадцать семь погибло, сорок три ранено, встанут, конечно, но многие не скоро. Еще шесть потеряли конечности, и если в строй и вернуться, то только, если поставят артефактные протезы. А это дорого.

— Если парни ценные, оплатишь им из кассы отряда, — приказал Головин.

— Слушаюсь. Четверо наши, два года с вами, а двое новички, месяц назад пришли, один проблемный, со всеми задирался, второй себя хорошо показал, полусотнику Гиру жизнь спас, прикрыл собой от удара призрачным лезвием.

— Склочнику выплатишь положенное, и гони в шею, нам такие без надобности. А вот второму поставишь протез и предложишь место в отряде. Парни, готовые рискнуть жизнью ради командира, нам нужны.

— Сделаю, — ответил Хит. — Людей взамен выбывших набирать?

— Набирай.

— Отчаянные распались, капитан их погиб, они половину своих потеряли. Там парни крепкие, бывалые, не все нам подходят, но десяток точно наберем.

— На твое усмотрение, отмахнулся Головин, ты знаешь, кого искать.

— Ну, здесь проблем не будет, наемники рады служить под вашим началом.

— Теперь о главном, — Мираж пристально посмотрел на полусотника. — Поднимай разведчиков, всех, кто не ранен, найдите мне этого ублюдка Риала Кнута. Брать живьем, в ближний бой не вступать. Если поломают, ничего страшного. Но главное — чтобы живым был.

— Понял капитан, но ваш приказ запоздал, я уже отправил за ним четверых лучших разведчиков, но пока что они не нашли его след. Хотите узнать новости по поводу двух остальных частей полка?

— Валяй, а потом приступай к делам. Задач я тебе нарезал много.

— Так вот, часть полка, что ушла на юг, захватила транспортный корабль, вышли в океан, но нарвались на патрульный крейсер, который пустил их на дно. А вот третья группа, дала бой пограничной стражи и приданных им наемникам, разгромив их, прорвались в спорную провинцию. Преследовать их не стали, полковые неплохо потрепали, два отряда наемников под ноль разгромили, пограничники-свиньи дали деру после первых же потерь, вот и втоптали мужиков в землю.

— Ладно, мы свою задачу выполнили. Все, Хит, свободен, занимайся делами, всех разведчиков в поиск. Как людей наберешь, прогонишь их через сержантов по нашей программе. Давай. Время дорого.

— Слушаюсь, капитан, удачно слетать.

Головин кивнул.

— Спасибо. Иди.

Хит кивнул и покинул палатку, вместо него нарисовался Хан.

— Я нанял фарадер, капитан, пилота и хозяина зовут Ройк Крыло. Запросил он немало, тысяча марок туда, столько же обратно. Не важно, с ним мы сюда полетим, или он пассажиров возьмет. Если с ним. То за каждый день ожидания еще двести.

— А у него губа не дура. Ладно, это не те деньги, из-за которых я буду переживать. Когда его ждать?

— Вечером будет здесь.

— Хорошо, тогда прикажи лекарям поторопиться, как только этот Ройк появится, грузимся, встаем на крыло и летим.

— Ну, я так и предполагал. Еще будут приказания?

— Нет, свободен до вечера, а я пройдусь по лагерю. Надо заглянуть к трофейщикам, хоть примерно прикинуть, что мы получили с боя, раненых навестить.

Хан кивнул и, развернувшись, покинул палатку.

День выдался хлопотным. Загрузив себя делами, Головин не оставил себе ни минуты на грустные мысли. На несколько часов он завис в хозяйстве трофейщиков, затем общался с ранеными. Потом пришлось долго торговаться с заказчиком, тот требовал вернуть имущество полка. А это только грузовых ноирданов для перевозки личного состава и имущества полка тридцать единиц.

— Трофеи святы, — отрезал Павел. — Если у вас появились дополнительные условия, то их надо было обсуждать заранее. Мне такое количество техники тоже без надобности, готов вам предоставить возможность выкупить ноирданы. Если нет, мы выставим их на имперский аукцион. Там с руками оторвут, они не только для армии пригодны.

С полминуты переговорщик молчал.

— Признаю ваше право на трофеи, — наконец, сдался он. — Я пришлю людей, оценить состояние имущества.

— Если заберете грузовики оптом, мы не будем задирать цены, пойдут по номинальной стоимости.

— Жезлы и перчатки? — поинтересовался переговорщик от заказчика.

— Нам без надобности почти триста жезлов, тем более они довольно старые, с перчатками тоже самое.

— Хорошо, я пришлю представителей интендантской службы.

— Со всеми вопросами обращайтесь к старшему лейтенанту Хиту, я временно покину территорию королевства.

— Мы решим этот вопрос, хорошего вам путешествия.

Головин при пожелании скривился, но все равно нашел силы сказать «спасибо», после чего бросил переговорник на стол.

— Капитан, — крикнул от входа Хан, — прибыл фарадер, Ройк уже вышел на связь, он сел на западной окраине лагеря.

— Сейчас соберу вещи, а ты пока сходи к лекарям, узнай, готово ли тело Дии, пусть не жалеют артефактов для сохранности. Если все сделали, то грузите его в летак. Как только это будет сделано, отчаливаем.

— Понял, сейчас организуем, — отрапортовал наемник и выскочил из палатки.

Головин же прошел в комнату, открыл сундук и вытащил оттуда артефактную сумку, этакий вариант тревожного чемоданчика. Сунув туда перчатку, призрачную шпагу, окинул взглядом опустевшее помещение. Наткнулся взглядом на маленький столик с зеркалом, на котором стояла косметика Дии, тяжело вздохнул. Не получалось ее держать подальше от сражений, пытался пару раз оставить ее в лагере, но она такой скандал устроила, что он махнул рукой. Приставить к ней человека, чтобы постоянно рядом был и приглядывал, тоже не вышло. Она была боевая, решительная, смелая, всегда в гущу лезла, и вот теперь нашла того, кто оказался сильнее, быстрее, хитрее.

Павел решительно развернулся и вышел из шатра.

Хан появился, словно из-под земли. Была у него такая черта, никого вроде вокруг нет, и вот — он стоит перед тобой, Головин сначала думал, что это какой-то артефакт его прикрывает, но нет, просто он умел быть незаметным.

— Капитан, все готово, можем отправляться, Хита я предупредил, тело лекари отправили.

— Хорошо, — зашагав к севшему за лагерем фарадэру, ответил Павел.

Да уж, не слишком большой — метров двадцать пять в длину, напоминал толстую сигару. Впереди рубка, за ней салон, позади ванная комната. Летала эта штука без посадок, но не слишком быстро, высоту держало километров пять. Ее можно было бы сравнить с дирижаблями первой четверти двадцатого века, правда, тут все на артефакторике.

Головин механически кивал приветствующим его наемникам. У самой границы лагеря их догнал Хит.

— Когда обратно ждать, господин капитан?

— Неделя или две, — ответил Головин, — дел я тебе нарезал.

— Это да, интенданты армейские уже связались, будут завтра.

— Хит, сам разбирайся, — равнодушно заметил Мираж. — Мне сейчас это не интересно, расторгуйся, как получится. Только, чтобы не нам в убыток. Все, давай, увидимся через пару недель.

Полусотник кивнул и, пожав протянутую руку, остался стоять, провожая командира взглядом.

— Сломался капитан, — раздался за его спиной тихий голос главного лекаря «гусей».

— Не похоже, — покачал головой Хит, — просто расстроен сильно, тоскует, любил он ее. Сколько они вместе были? Почти четыре года, отряд создавали, она всегда ему опорой была. А теперь эту опору из-под него вышибли, и он слегка пошатнулся. Ладно, почтенный Керо, пойдемте, прав капитан, дел очень много. Вы заказали артефактные протезы для покалеченных?

— Когда бы я успел? — возмутился лекарь. — Да и нереально это отсюда сделать, в столицу нужно ехать с мерками, пусть раны подживут, тогда и займусь.

Хит кивнул.

— Хорошо. Не горит, так не горит. — И, развернувшись, направился к штабной палатке, которая стояла рядом с шатром капитана.

Головин же легко взбежал по трапу и вошел в салон. Да, действительно маленький фарадэр. Ширина салона метров восемь, длина около двенадцати. Четыре каюты на двоих по левому борту, перед ними крохотный камбуз. Вдоль правого борта небольшие откидные столики, как в купе поезда, рядом с ними по два стула, здесь можно спокойно позавтракать или поужинать. Дальше ванная комната, где можно умыться и привести себя в порядок, над верхней палубой еще одна, небольшой багажный отсек и каюты команды, коих всего четыре человека, считая пилота-владельца.

— Не самолет, — окидывая взглядом, подумал Головин. И летает эта штука куда как медленней, так что комфорт необходим.

За спиной Миража открылась дверь, ведущая в рубку, и на пороге появился невысокий тощий мужик с седыми висками.

— Здравствуйте, господин Павл, — произнес он не очень громко, но уверенно. — Я наслышан о самом удачливом капитане наемников, я пилот и владелец Ройк Крыло, — продолжил он, — рад приветствовать вас на борту «Сокола». Ваш груз уже доставлен.

— Хорошо, — кивнул Головин. Какую каюту можно занять?

— Любую, вы единственные пассажиры.

Головин обернулся, бросил взгляд на абсолютно одинаковые двери.

— Тогда третья, подальше от камбуза, поближе к ванной комнате.

— Как вам будет угодно, — легко согласился Ройк. — Если вас больше ничего не держит на земле, тогда взлетаем?

Головин кивнул и направился к выбранным апартаментам. Открыв дверь, он хмыкнул, просторными и шикарными их назвать не получалось, даже при богатой фантазии, три на три, справа у стены койка, слева у стены койка, откидной столик, два складных табурета, иллюминатор, шкаф, пара светильников над каждым спальным местом. Вот, в принципе, и все. Павел прошел внутрь, кинул сумку на правую койку, Хану досталась левая.

Фарадер слегка вздрогнул, отрываясь от земли, и стал довольно шустро подниматься, затем он слегка развернулся, ложась на курс.

Мираж посмотрел в небольшой иллюминатор на удаляющийся лагерь «гусей». Надо сказать, взлетал фарфдер довольно быстро, не прошло и пары минут, а до земли уже метров четыреста. Головин уселся на койку и задумчиво уставился в голубое небо.

— Я закончил все необходимые расчеты по совмещению кристалла и батареи, — произнес ИИ.

— Ну, хоть одна хорошая новость, — обрадовался Головин. — Насколько сложная операция?

— На станции это сделали бы за два часа. Но местным коновалам придется гораздо сложнее. Ты уже решил, как будешь сохранять свою тайну? Как только он тебя вскроет, он поймет, что ты не человек, ведь батарея находится прямо рядом с позвоночным столбом чуть выше поясницы. Артефактор тебе любой подойдет, хоть Горм. Кстати, советую именно к нему обратиться, все равно никто ничего не поймет. А вот кто в тебя торпеду будет ставить, я не представляю.

— Да уж, задачка, — согласился с ИИ Головин. — По идее человек этот должен будет исчезнуть, чтобы никто и никогда не узнал нашей маленькой тайны. Вот только убивать, я хоть и наемник кровавый, но мирняка никогда не трогал. Эх, найти бы какого-нибудь доктора-маньяка, которого не жалко.

— Хорошая идея, — согласился ИИ, — он тебя и зарежет. Лучше тогда отрядный коновал.

— Ага, сейчас, держи карман шире, — тут же возразил Головин, — я им не доверю свою бесценную тушку. Не, тут нужен кто-то левый. Но если не убивать, как заставить держать рот на замке?

— Запереть в подвале, — предложил ИИ. — Ног, дядюшка Дии, который подмял под себя семейный бизнес, может тюремщиком поработать.

— Не вариант, — покачал головой Павел. — Он дюже ненадежный субъект в отличие от своего покойного брата. Похоже, других вариантов, кроме как «бритвой по горлу и в колодец» нет. А значит, нужен хороший лекарь, но дурной человек. Время еще есть, но немного. Ты мне лучше скажи, сколько лет протянет кристалл, или через год придется снова его менять?

— Нет, — последовал незамедлительный ответ искусственного интеллекта, — надолго хватит. Кристаллы же сами подзаряжающиеся, моя схема это учитывает, приложишь полнехонький к спине, там, где батарея, он энергию и вытянет. А так, лет на двадцать должно хватить.

Головин посмотрел в иллюминатор, набор высоты закончился, больше никаких поворотов, фарадэр лег на курс.

— Точно, — обрадовался Павел, — все вспоминал, что мне форма этого летуна напоминает… Это же дрон-камикадзе Ланцет, только очень большой.

— Капитан, вы про что? — удивился Хан. — Что за Ланцет?

Мираж мысленно выругался, он, похоже это вслух ляпнул.

— Не бери в голову, это я так. Нас ужином покормят?

— Сейчас узнаю, но, думаю, да, а если нет, я устрою захват камбуза и сам вам что-нибудь сварганю.

Ужином покормили, и даже неплохого вина налили. Хан ушел спать, поскольку оказалось, что он всю ночь проторчал возле входа в шатер. А Головин долго сидел, глядя в иллюминатор на темнеющее небо и на заходящее солнце, спать не хотелось, вот уже три года он не ложился в кровать один, Дия всегда была рядом, ну ладно, почти всегда, а теперь ее нет, не сохранил он ее, не сберег. Он снова заблудился в воспоминаниях и не заметил, как погасла в зубах трубка, а за иллюминатором наступила непроглядная тьма.

— Не спится, господин Павл? — поинтересовался капитан «Сокола», опускаясь в кресло напротив.

— Да, — выныривая из тяжких дум, ответил Мираж. Он вычистил в пепельницу трубку и принялся набивать ее заново.

— Что вас так гонит в столицу, что вы зафрахтовали мою посудину целиком, да еще на беспосадочный перелет?

Головин посмотрел на Ройка, сидящего напротив и скручивающего сигарету.

— Надо очень быстро кое-что доставить. Простите, капитан, последние дни у меня выдались очень плохими, и я не настроен на откровенную беседу.

— Да знаю я, что вы везете, — неожиданно признался Ройк, — вернее кого, пара санитаров, что принесла артефактный ящик, оказались болтливыми. Соболезную вам.

— Спасибо, — кивнул Головин и сделал несколько тяг, раскуривая трубку. — Но я не хочу об этом говорить, я многих потерял, но она была мне ближе всех. Вы не тот человек, которому я хотел бы излить то, что накопилось.

— Понимаю. — И огонек на кончике папиросы выхватил из мрака его лицо.

Дальше сидели молча. Ройк не мешал, а Головин не чувствовал себя одиноким, и он был очень благодарен хозяину фарадэра за это молчание.

— Доброй ночи, капитан, — примерно через час произнес Мираж, поднимаясь.

— Доброй ночи, капитан, — вставая и пожимая протянутую руку, ответил Ройк.

Когда Головин открыл глаза, был полдень, он чувствовал себя прекрасно — отдохнувшим и выспавшимся.

Хан, сидящий на своей койке, вскочил.

— Прикажите завтрак готовить?

— Готовь, — потянулся Мираж. — А я пока умоюсь.

Нельзя назвать полет до столицы империи интересным. Всю дорогу Головин отсыпался или играл с Ханом в шахматы, еще один подарок Эксиоле от инопланетника, и денег он принес Головину немало, людям зашла сложная стратегическая игра. Правила-то несложные, в изготовлении — проще не придумать, вот и имел Павел с каждой проданной доски пару марок.

Хан играл гораздо лучше, и хорошо, если из пяти партий Миражу удавалось взять одну, а если две, так вообще чудо. ИИ оставался беспристрастным судьей и никогда не помогал. И, несмотря на частые поражения, они весело убивали время.

Артефа встретила их дождем, в империи тянулась вторая половина осени, вернее, даже почти зима. На юге было без малого тридцать градусов, разве что дожди случались чаще, и не было такого пекла, как летом, здесь же, в самом центре единственного на планете континента, едва семь-восемь выходило. Так что, старый костюм и тот плащ, взятый в далеком мрачном будущем, оказались в тему.

— Мне вас ждать? — поинтересовался Ройк, когда Хан с Головиным направлялись к трапу.

— Нет, капитан, благодарю, — покачал головой Павел. — Мы не знаем, насколько мы тут задержимся. Сначала похороны, потом нужно навестить кое-каких господ, с которыми давно не виделся. Так что, ты свободен, как птица, мы все оплатили. Был рад знакомству, спокойных тебе перелетов, Ройк Крыло.

— Поменьше тебе потерь, Павл Мираж, — в тон ответил хозяин «Сокола». — Иди с миром. Если что понадобится, зови. Мне нравятся такие шальные деньги и спокойные заказы.

Головин кивнул и сбежал по трапу к грузовику, который был едва виден из-за холодного ледяного дождя.