Магия желаний

Кейт Харди, 2014

Карисса и Куин – соседи и вместе работают над благотворительным проектом – созданием виртуального сказочного персонажа для открытия детской палаты в больнице. Для Кариссы это еще одно из добрых дел, которыми она славится, а компьютерный гений Куин не может отказать очаровательной соседке. Окажется ли для них детский праздник сказкой со счастливым концом?

Глава 2

Ответ Кариссы прозвучал немедленно:

— Мне нужно, чтобы вы создали виртуального Санта-Клауса. Для открытия новой детской палаты в больнице.

— Виртуальный Санта. — Она, очевидно, работает в сфере связей с общественностью. Это объясняет дорогую одежду… и серьезный взгляд через очки. А тот факт, что она даже не уточняет сначала цену, означает, что бюджет заказа ее не волнует. Выходит, что она либо владелец компании, либо директор, а клиент полностью ей доверяет.

— Почему вы не хотите взять реального Санту?

— Я намерена это сделать, — сказала она, — но в первую очередь мне нужен виртуальный.

— Почему? Разве реальный Санта не приходит с мешком подарков?

— Он придет, но сначала с детьми поговорит виртуальный. Я понимаю, что за короткий срок будет трудно сделать модель в человеческий рост, но мы согласны на размер с экран. Санта спросит у них, что они хотят получить на Рождество. Таким образом, будет время купить подарки, завернуть, надписать, а затем появляется настоящий Санта с подарками и вручает их.

Куин уже понял, как могла бы работать система. Много времени это не займет, и… он сможет отнестись к этому как к деловому проекту.

— Хорошо. Санта должен быть с человеческий рост? Видите ли, экран такого размера очень дорогой, — предупредил Куин. У нее, вероятно, есть возможности убедить каких-нибудь бизнесменов вложить средства, но для того, что хочет она, нужно специальное оборудование.

Она задумалась.

— Некоторые дети настолько больны, что не встают с кровати. Для них, наверное, подойдет что-нибудь портативное. И чтобы никто не был обойден.

— Значит, надо использовать ноутбук или планшет. Это вполне выполнимо и сэкономит деньги.

— Мы могли бы использовать штрихкоды на детских медицинских картах, чтобы Санта знал имена детей, когда они смотрят на экран, — сказала Карисса.

Куин покачал головой:

— Вы столкнетесь с законом о защите информации. Вам придется получать разрешение от органов здравоохранения на использование их данных, и, поверьте мне, чтобы получить такое разрешение, вы с ума сойдете. Мало этого: вам также понадобится письменное разрешение от каждого родителя или опекуна. Тут нужно придумать что-то другое.

— Что вы предлагаете?

— Дайте мне подумать до завтра, — сказал он, — и я составлю план. А как вы устроите вручение подарков?

— От Санты информация передается моей команде, которая обработает ее, купит подарки, завернет их и отправит в больницу. Об этом не беспокойтесь. Я уже договорилась с большими магазинами игрушек и универмагами.

— Они пожертвуют подарки?

— Нет. Мы берем на себя все расходы. Магазины только обеспечивают приоритетное обслуживание.

Куина не оставляло ощущение, что для Кариссы это не только бизнес, но и личное дело. Возможно, она знает ребенка, который находится в больнице на Рождество. Кто-то ей близкий.

— Самое важное — виртуальный Санта. И вот еще что…

— Слушаю.

В ее глазах промелькнуло беспокойство.

— Это должно быть строго конфиденциально.

Он не понял:

— Разве связи с общественностью не предполагают освещение в печати?

— Для открытия детской палаты — да. Что касается Санты — нет.

Наверное, это не ее личное дело. Возможно, это личное дело ее клиента.

— Понял. Ладно. Давайте договоримся о встрече завтра у меня, — сказал он. — Я сообщу вам, сколько уйдет времени и какова цена.

— Замечательно.

— Во сколько?

— Может, в семь? Подходит?

— Вполне. — Он допил чай и встал. — Спасибо за чай и пирожные, мисс Уайлд.

— Карисса, — поправила его она. — Спасибо вам за то, что согласились. Я позабочусь, чтобы ваш счет был быстро оплачен.

— Вы не спросили, сколько я беру за час, — сказал он.

— Я уверена, что ваш тариф соответствует рыночному.

Она хочет, чтобы он почувствовал угрызения совести и урезал свои расценки? Он был готов согласиться. Вдруг, сам не зная, как это произошло, произнес:

— Испеките мне таких же пирожных, и сегодняшний вечер будет бесплатным.

— Договорились, — согласилась она.

Когда он пожимал ей руку, то почувствовал, как ладонь у него закололо.

А вот это нехорошо. Это ведь бизнес, а она — его соседка.

— До завтра, — сказал он и ушел, пока не совершил какой-нибудь глупости. Например, не повернул ее руку и не поцеловал в запястье прямо в пульсирующую жилочку. И не пригласил на свидание.

Карисса подвела итог того, что она узнала о Куине О’Нилле: он умный, он любит шоколад и он добрый. И еще — он сексуальный.

Но она вовлекла его в проект, который вынашивала не один год. Поэтому она не может допустить, чтобы что-то пошло не так: проект для нее слишком важен. И для нее это возможность забыться. Душевные раны после Джастина еще до конца не затянулись, нужно время, чтобы образовалась корка и защитила ее сердце. Поэтому интерес к Куину — кроме делового — ничего хорошего не предвещает.

— Он под запретом, — громко произнесла Карисса. Но… совсем выкинуть его из головы она не смогла.

Карисса проработала весь следующий день без перерыва на ланч, чтобы успеть вернуться домой и испечь шоколадные пирожные до назначенной встречи. Ровно в семь она позвонила в дверь Куина.

— Пунктуальны. — Он бросил взгляд на жестяную коробку. — Счет за прошлый вечер?

— Да.

— Спасибо. — Он взял у нее коробку. — Кофе хотите?

— Не откажусь. С молоком и без сахара.

— Пойдемте.

Планировка в доме Куина была очень похожа на ее дом — она запомнила это, когда приходила к Мадди и Джеку. Как и у нее, у Куина на кухне был большой стол, где можно было не только есть, но и работать. Куин жестом пригласил ее сесть и включил чайник.

Она хотела снова извиниться за свою настырность, но не успела — Куин поставил перед ней кружку с кофе и открыл принесенную ею коробку.

— Я думал о том, как ваша система могла бы функционировать.

— Простите меня за то, что навязала вам дополнительную работу.

Он усмехнулся:

— Это же не запуск ракеты. То, что вы просите, заняло у меня пять минут. Вам необходима простая видеосвязь. Мы избежим шума микрофона, если снабдим Санту проводом, а человек в палате, который обносит детей планшетами, тоже должен иметь провод.

— Этим человеком могла бы стать я. Я не хочу, чтобы дети увидели мой микрофон или наушники. С микрофоном Санты проще — его можно спрятать ему в шапку или в бороду.

— Они ничего не увидят, — успокоил ее Куин. — Когда я говорю про провод, то не имею в виду обычный провод, ну не такой, что вы видели у полицейского двадцать лет назад: микрофон на груди, а записывающее устройство на талии. Я говорю о планшете, где связь осуществляется через программное обеспечение.

— Вы сможете это сделать?

— Разумеется. Вы даете планшет детям, они видят Санту и разговаривают с ним, а специальное аудио-приспособление работает бесшумно и незаметно.

— Я чувствую себя тупицей, — сказала Карисса.

— Если вы не работаете в этой области, то как вы можете знать о существующей технологии?

Карисса в уме добавила «добрый» к списку качеств Куина. Она изо всех сил старалась не думать о нем как о «новом умном секси». Джастин тоже был сексуальным и умным, что не помешало ему стать самой большой ошибкой в ее жизни.

— Итак. Прибор передает звук не только Санте, но этот звук слышит команда поддержки через наушники. Вы сообщаете им имя больного перед тем, как относите планшет ребенку, чтобы Санта мог правильно разобрать имя и совершить волшебство, поздоровавшись с ребенком, назвав его по имени. Команда выбирает то, что ребенок хочет получить в подарок, и договаривается с вашим поставщиком на другой линии — они смогут отчетливо вас слышать, но вы не сможете слышать никого, кроме Санты на планшете. Программная совместимость позволит вашей команде работать с базой данных, и они будут знать, кто что заказал и откуда. Таким образом, ничто не пропадет и не продублируется.

— И у вас есть такое программное обеспечение?

— Да, и я смогу скоординироваться с вашими задачами. Я научу этому вашу команду за полчаса.

— Даже не знаю, что сказать. — Карисса взглянула на него. — За исключением того, что я потрясена.

— Это не запуск ракеты, — повторил он. — Всего лишь совместить пару систем.

— А вы действительно работали в ракетостроении?

Куин сморщил нос. Карисса подумала, какой он милый, когда так делает.

— На это ответить я не могу, — сказал он.

— Хорошо, перейдем к делу. Время и цена?

— Когда у вас открытие?

— Через четыре недели. — Годовщина авиакатастрофы, в которой погибли ее родители. У нее есть, к чему стремиться, чтобы уменьшить боль.

— На следующей неделе вы получите программное обеспечение. А документацию я отдам вам завтра. — Он помолчал. — Виртуальный олень вам нужен?

— Нет.

— Хорошо. Тогда мы закончили. — И снова помолчал. — Если только вы не хотите остаться на обед.

Обед с Куином О’Ниллом.

Конечно, он не имеет в виду свечи, розы и винтажное шампанское. Или что-то под звездами в саду на крыше. Особенно в ноябре. Но почему эти нелепые мысли лезут ей в голову? Этот человек — ее сосед. В каком-то смысле коллега по работе, а не возможный ухажер. И она в любом случае не ходит на свидания. У них была деловая встреча. Правда, им обоим пора поесть, поэтому они вполне могли бы сделать это вместе. Ничего другого помимо этого.

Куин помахал листком бумаги — это было меню.

— Доставка пиццы? — догадалась Карисса.

— Мне подходит.

Холодильник у него наверняка пуст, ну, может, за исключением молока и сыра. Куин О’Нилл, скорее всего, забывает поесть за работой либо привык к доставкам еды на дом и не замечает, что он ест: еда для него — это топливо и ничего более.

— Только не говорите, что вы не едите углеводы, а при этом печете пирожные. — Куин выразительно на нее взглянул.

— Конечно, я ем углеводы. Но… пицца на дом… с толстой коркой хлеба… — Она любила тонкую, хрустящую пиццу. Карисса скорчила гримасу и покачала головой. — Послушайте, у меня в холодильнике свежий тунец и овощная смесь. Почему бы нам не пообедать у меня?

— Понятно. Здоровая пища.

Карисса спрятала улыбку и предложила компромисс:

— И полента фри^[2].

— Такая же вкусная, как и ваши шоколадные пирожные?

— Моя лучшая подруга считает, что да.

— Заметано, — согласился Куин. — Вино за мной. А сколько времени уйдет, чтобы приготовить поленту фри?

— Минут сорок.

— Как раз успею сбегать за вином.

— Но это совсем не обязательно.

— Обязательно. И еще пудинг. Потому что пирожные я не отдам. У нас деловой ужин, поэтому каждый приносит что-то на стол.

Деловой ужин. Она рада, что он так сказал. Ей пора прекратить глупые фантазии. Например, что было бы, пойди она свидание с Куином О’Ниллом. Она не готова к свиданиям. И не уверена, будет ли вообще к этому готова. А деловой ужин — с этим она справится.

— Хорошо. Договорились. Жду вас через полчаса, — сказала Карисса.

Винный магазин не разочаровал Куина — там был гастрономический отдел с большим выбором французского печенья Макарони разных вкусов: фисташкового, ванильного, кофейного. И с еще более необычным вкусом: фиалки и черники, белого шоколада и граната, крем-брюле, соленой карамели. Прекрасное угощение для такого гурмана, как Карисса.

Он накупил всего плюс бутылку шабли.

Вернувшись в «Конюшенную рощу», он позвонил в дверь Кариссы.

Она открыла ему — на ней поверх юбки и блузки был полотняный фартук с рисунком сердечками. Она выглядела моложе и не такой неприступной, как в тот первый раз, когда он с ней встретился.

— Привет, — сказала она. — Обед почти готов.

Он вручил ей бутылку и коробку с печеньем.

— Коробку в холодильник, а вино уже охлажденное.

— Спасибо. На самом деле не нужно было ничего приносить. Входите.

Он закрыл за собой дверь и прошел за ней кухню. Кухонный стол был накрыт белой дамасской скатертью, на которой красовались серебряные приборы и белая фарфоровая ваза с темно-пурпурными гвоздиками.

— Чем помочь? — спросил он.

— Учитывая ваше меню с пиццей, я сомневаюсь в вашем умении готовить.

— Я делаю потрясающие горячие сэндвичи, — не согласился Куин.

Она засмеялась, и у него перед глазами возникла картина: она стоит у него на пороге и смеется, откинув голову. Он одернул себя: «Спокойно, парень». Но все равно не мог отвести от нее глаз, когда она стояла у плиты, помешивая овощи в глубокой сковородке. Она хоть представляет, как восхитительно выглядит?

Из радио доносилась песня, которую он терпеть не мог: «Санта, привези домой на Рождество мою крошку». Приторная рождественская песенка. Смешно, но он ожидал, что Карисса слушает оперу или что-то еще возвышенное, но никак не популярную радиостанцию «Пойте вместе с нами».

— Эта песня — просто ужас, — сказал он, закатив глаза. — Сплошная патока. — И подпел хору: — «Я хочу, моя крошка, крепко обнять тебя. Санта, привези домой мою крошку». — Он скривился. — Кошмар.

— Ну, а теперь познакомьтесь с настоящей крошкой. — Карисса раскинула руки.

— Что? — Она его разыгрывает?

— Эту песню написал мой отец, — сказала она. — Обо мне.

Куин растерянно посмотрел на нее:

— Ваш отец?

— Ага. Пит Уайлд, — объяснила она.

Он замолк. Карисса Уайлд была дочерью покойного музыканта Пита Уайлда? Куин сразу это не связал.

— Простите. Я…

— Вы терпеть не можете музыку отца. — Она пожала плечами. — У каждого свой вкус.

— Нет, кое-что у него мне нравится. Но не рождественская песенка. — Он тяжело выдохнул. — Карисса, я не хотел вас оскорбить. Честно.

— Все в порядке. Я вас не виню.

— Значит, ваш отец написал эту песню для вас?

— Это было мое первое Рождество, — сказала она. — Мне — всего несколько недель от роду, а я в больнице с какой-то вирусной инфекцией. Я не могла дышать, меня кормили через трубку. Единственное, что мог сделать мой папа, это принести в больницу гитару и спеть мне песню. Вот почему он написал: «Санта, привези домой на Рождество мою крошку».

Теперь Куин все понял — это не приторная любовная песенка. Эта песенка идет из сердца.

— Простите, — снова произнес он. Он завидовал Кариссе. Что чувствуешь, когда тебя так сильно любит твоя семья? У него ничего подобного никогда не было. Мать оставила его на попечении тети и дяди, и он всегда чувствовал себя лишним в их доме.

— Совсем не обязательно, чтобы вам нравилась эта песня, — улыбнулась Карисса. — Хотя многим нравится. И каждое Рождество собирает много авторских отчислений.

Но Куин был уверен, что не деньги руководят поступками Кариссы Уайлд.

— И…

— Папа распорядился, чтобы половина авторских была помещена в доверительную собственность, — сказала она. — Этого было достаточно для субсидирования строительства новой детской палаты в больнице и отделения интенсивной терапии. Все оборудование — современное. И в будущем мы сможем продолжать свою помощь.

Теперь-то до Куина дошло, и он произнес:

— Палата, которой необходим виртуальный Санта. А клиент — вы.

— Ага.

— А вы разве не занимаетесь связями с общественностью?

Она наморщила лоб:

— Связи с общественностью? Нет. Я юрист.

Выходит, он не ошибся, когда впервые увидел ее.

— Сядьте, — сказала Карисса. — Или можете достать штопор вон из того ящика, третьего справа, и откупорить бутылку с чудесным вином, которое вы принесли.

Он открыл бутылку и разлил вино, пока она раскладывала тунец и овощи на фарфоровое блюдо, а не просто разложила по тарелкам. Карисса Уайлд все делает, как положено. Прямая противоположность ему… за исключением его работы. Его вполне устраивает есть пиццу и китайскую еду прямо из картонок.

Карисса сняла фартук, села напротив Куина и подняла бокал:

— За открытие палаты Уайлда и за нашего виртуального Санту.

Он повторил ее тост и улыбнулся:

— Хорошо, что вы назвали палату в честь вашего отца.

— И в честь мамы, — уточнила Карисса.

— Это хорошо, — снова сказал он. Господи, помоги ему справиться с неловкостью.

— Ешьте, пока все не остыло. — Карисса кивнула на блюдо с едой.

Овощи были приготовлены со специями. Очень вкусно. А за поленту фри он отдал бы полжизни.

— Если вам надоест быть юристом, — заявил он, — то может быть станете отличным шеф-поваром.

— Поварихой, — уточнила она.

— А вы никогда не думали о музыкальной карьере? Ну, учитывая наследственность.

— Я немного играю на фортепиано, но во мне нет того огня, как у отца. Да и жизнь музыканта не легкая. Раньше они с мамой жили довольно бедно. Отцу повезло: ему выпал шанс в нужное время. — Она помолчала. — А вы? Ваша способность к изобретательству наследственная?

Куин понятия не имел, кто его отец. А родственники, которым его навязали… Он был для них нежелательным племянником, который не собирался работать в их магазинчике.

— Нет.

Ответ прозвучал слишком отрывисто, и разговор на этом закончился. Они молча ели стейк из тунца. В конце концов Куин вздохнул и со вздохом произнес:

— Почему я постоянно чувствую, что должен перед вами извиняться? Надеюсь, что мне не придется стоять перед вами в суде.

— Я солиситор, а не барристер, — сказала Карисса. — Я никогда не хотела выступать в суде, носить мантию, заниматься всей этой показной риторикой перед присяжными. Я предпочитаю работать с законами, словами и людьми.

— Значит, это наследственное? То, что вы юрист?

— С материнской стороны — да. Думаю, что дедушка был немного разочарован тем, что она не стала юристом, но мама встретила папу на концерте, когда была еще студенткой, влюбилась в него, а затем появилась я. — Карисса улыбнулась. — Хотя мне кажется, что дедушка был очень доволен, что я пойду по его стопам, не по отцовским. Но надо было соответствовать.

Куину не пришлось идти ни по чьим стопам. Он шел своим путем. Но он никогда не задумывался о том, что привилегия также может стать бременем.

— Я должна была стать лучшей, чтобы не подвести деда, — продолжала она. — Я просто не могла опозориться. Я хотела, чтобы он мной гордился и ни в коем случае не чувствовал неловкость от моей некомпетентности.

Куин почти не знал Кариссу, но некомпетентность… это не про нее. Он был готов поклясться, что дедушка и бабушка ее обожали и родители наверняка тоже.

— А ваши дедушка и бабушка знают про детскую палату?

— Про палату, конечно, знают. Дедушка очень мне помог пройти через бюрократическую волокиту и строительные комитеты. К тому же он один из попечителей. Но про виртуального Санту я ему ничего не говорила. Хотела сначала увериться, что все сработает.

— Если бы вы не встретили меня, то что стали бы делать? — с любопытством поинтересовался Куин.

— Нашла бы программиста. Поговорила бы с его клиентами. Предложила бы ему большой бонус за срочность. — Она пожала плечами. — Стандартное поведение. Но сейчас это не важно — я ведь встретила вас.

— Откуда вам известно, что я смогу это сделать? Вы разговаривали с кем-то из моих клиентов?

— На этот вопрос я вам не отвечу. — Карисса с непроницаемым лицом стала убирать пустые тарелки.

Он вздохнул. Тогда она сказала:

— Ладно. Я не скажу, с кем я говорила, но мне сказали, что если этим займетесь вы, то все получится, как задумано. Без осечек и компромиссов.

Куину было чем гордиться.

— Да, так и есть, — произнес он.

— И вы все излагаете четко, называете вещи своими именами.

Он улыбнулся:

— Типичные слова юриста.

— Я — юрист.

— Вы больше, чем юрист. Вы могли просто собрать оставшихся музыкантов из оркестра вашего отца, чтобы они сыграли его самые известные песни на открытии. Но вы пошли дальше. Вы придумываете для детей особый подарок — Санту.

— В этой больнице мне спасли жизнь. Я их должник. Ребенком я была подвержена легочным инфекциям. Помню, как провела свой четвертый день рождения в больнице с пневмонией и осталась без праздника, шариков и торта. Персонал был очень добр ко мне, но я знала, чего лишилась. Быть в больнице на Рождество особенно тяжело для детей. Им не хватает Санты и праздника. И их семьям тоже тяжело. Я просто хочу внести искорку радости, чтобы не очень веселое Рождество стало для них чуть веселее.

— Рождество не всегда веселое время и за пределами больницы, — сказал Куин и едва не прикусил язык.

— Вы не любите Рождество?

Он не собирается обсуждать с ней эту тему.

— Я не люблю торгашеские настроения вокруг Рождества, — сказал он. И это правда. Пусть и не вся.

— Значит, вы не верите, что дух Рождества до сих пор существует? — спросила она, раскладывая печенье на блюде.

— А вы? — в свою очередь спросил он. Уж для кого, а для него дух Рождества никогда не существовал.

— Я верю. Мои родители всегда любили Рождество, и я люблю это время года. Конечно, тот год, когда их не стало, был другой — трудно наслаждаться Рождеством, когда тебе пятнадцать и ты хоронишь двух самых любимых людей на свете. Но все следующие года я всегда старалась проводить рождественские праздники так же, как делали они, — чтобы было много любви и счастья.

Да, полная противоположность тем праздникам, которые помнил он, — только жалость к себе и желание, чтобы день поскорее кончился. Правда, подарки он получал всегда, хотя и знал, что никому не нужен и всем мешает. Да и подарки его были попроще, чем у кузенов, потому что он не член семьи и его терпят из сострадания. Ребенком ему казалось, что лучше бы он попал в приют.

Почему Куин не любит Рождество? Кариссу это заинтересовало. Может, у него было трудное детство? Он вырос в семье, где Рождество не несло радости, а лишь ненужные хлопоты и заботы?

Карисса понимала, что ей не надо вмешиваться. Она успела почувствовать, что Куин не любит, когда лезут в его личную жизнь. Ее это не касается. Но… ведь Куин ей нравится. Устраивать дела других — например, веселое Рождество для Куина — означает, что ей, Кариссе, не придется погружаться в свое прошлое.

И, может, если ей удастся вылечить ту боль, что у него на душе, то собственная боль тоже вылечится.

— А если я смогу доказать вам, что дух Рождества существует? Что на самом деле есть волшебство в этом празднике?

— Магия Рождества? — усмехнулся Куин. Он в это не верил. Но если то, что она предлагает, означает, что они проведут время вместе, лучше узнают друг друга… Он ведь хочет побыть с ней, его к ней тянет. Нет, он не должен проявлять слабость — жизненный опыт подсказывал, что ничем хорошим это не закончится. Но если он узнает ее поближе, то это поможет их деловому соглашению, он сможет усовершенствовать Санту…

Куин посмотрел ей в глаза:

— А что, если у вас это не получится?

Она вскинула подбородок:

— Тогда я заплачу вам в двойном размере за виртуального Санту.

— Пари? — Он поднял бровь. — Договорились. Если проиграю, получите вашего Санту бесплатно.

— Согласна. — Она протянула руку.

Он пожал ей руку, и кожу закололо сильнее, чем в первый раз. Куин сказал себе, что это адреналин. Реакция на ее вызов. И не имеет к ней лично никакого отношения.

Примечания

2

Полента фри — чипсы из кукурузной муки.