Невеста из склепа

Катерина Александровна Стерленко, 2022

Какой день вы бы сочли худшим в вашей жизни? Скорее всего, день, когда в ненастный вторник вас насмерть сбил автомобиль, вошел бы в первую пятерку. Именно так начинается история нашей героини, когда волею многочисленных судеб Алиса покидает свой мир и воскресает в ином, таинственном Заторе, полном магии и опасностей. Как это произошло? Почему именно она? Что ждет от нее этот новый мир? И кто этот таинственный некромант, что неотступно следует за ней? Шаг за шагом Алиса будет находить ответы, порождающие новые вопросы, сулящие и смертельную опасность, и бесконечное счастье. Сможет ли она, пройдя по этому пути, не только помочь тем, кого ей было суждено спасти, но и сохранить свою новую жизнь и нежданную любовь? Прекрасная и мрачная “Невеста из склепа” , вторая книга серии “Ведьмино озеро”, окунет вас в чудесный и волшебный мир, который не захочется покидать до последней страницы.

Глава 8. Тёмный Замок

Уже начало светать, когда Никлас наконец-то остановился, переведя дух.

— Госпожа Мера. Вы можете перестать отрывать рукав моего камзола? Это эксклюзивная вещь, созданная самим господином Сэрени. Можно проявить немного уважения? Мы прибыли, успокойтесь уже, — мужчина выпутался из цепких женских рук и с опаской посмотрел на тропинку, ведущую к дому. Близость к Тёмному Замку и семье начинала его беспокоить. Нужно было хорошенько встряхнуть свою попутчицу и вернуть ей боевой настрой. Не хотелось, чтобы гостья, не успев переступить порог, унеслась прочь, голося на всю округу.

Дремавшая на ходу Алиса неловко споткнулась и ещё крепче ухватилась за плечо Никласа. Отчаянно зевая, она с трудом разлепила глаза и огляделась. Недовольный и раздражающе хмурый некромант подвел её к высоким кованым воротам, выкрашенным в чёрный цвет. Как предсказуемо. Алиса закатила глаза. Мужчина поспешно отошёл в сторону, осматривая округу. Боится ночных зверей или её саму? Алиса сдавленно хмыкнула и тоже огляделась. В воздухе витал яркий аромат прелой листвы и цветущих растений. Запах напоминал долгие прогулки по горам и ночёвки в палатках. Её семья частенько проводила так свои выходные дни, наслаждаясь единением с природой и свежим воздухом без примесей городского смога.

Девушка настороженно подошла к железным прутьям ворот и, не сумев сдержать любопытства, заглянула в сад, принадлежащий колдунам. Право, не каждый день можно не то что произнести такое, но и увидеть собственными глазами. Обхватив руками ледяной металл, Алиса во все глаза рассматривала странную, пугающую своей мрачностью рощу. Такая себе атмосфера. Хотя… В фильмах ужасов она видала картины и пострашнее.

Густой молочный туман стелился белым одеялом по высокой тёмной траве. Вдалеке проглядывались очертания величественного замка, часть которого была скрыта густой зеленью деревьев. Территория была огромной, таинственной и жуткой. Если из-за кустов выскочит привидение и сделает «бу», едва ли стоит удивляться. Куда её занесли черти? Алиса поёжилась и неловко отступила, нарушая спокойствие ночи шуршанием сухих веток под ногами.

Какая оглушающая тишина. Разве не должны на рассвете петь птицы?

— Вы всех пичуг в жертву, что ли, принесли? Почему так тихо? — Алиса занервничала. Не слишком ли скоро она доверилась этому странному человеку? Почему-то ей даже в голову не пришло попросить защиты и крыши над головой у отца Меры. Никлас так быстро решил всё сам, что у неё даже не осталось времени на размышления. В обычной жизни Алиса не была столь беспечной.

— Странно вы себе представляете замок некромантов, госпожа. Если здесь и летают птицы, то только те, что давным-давно подохли. Такие, к счастью, звуков не издают, — Никласу не понравились нотки страха в словах Алисы. Понимала ли она вообще, кто он и что за силу носит в себе?

Никлас был озадачен своим решением взять иномирянку с собой. Он никогда и никого, кроме Ардена, не приглашал в Тёмный Замок. Дом, как и его обитатели, был непредсказуем. Что за сила заставила несгибаемого некроманта предложить девушке свой кров и сделать частью своей жизни? Ведь он мог просто передать её ректору, и тогда Алиса стала бы заботой Одхана, а не его. Никлас тряхнул головой. Усталость сделала его глупым, а ведь слабоумие — непозволительная роскошь для темного мага.

— Мне нужна капля твоей крови, чтобы… — не договорив предложение, Никлас замер. Некромант недоумённо наблюдал, как решётчатые дверцы ворот со скрипом отворились, впуская гостью на территорию дома. — Чтобы ты могла войти… — шёпотом закончил он. Никлас покружил на месте. Что за магия впустила девчонку в Тёмный Замок? Его бесило количество вопросов, на которые никто не давал ответов. Что за душу он вырвал из Крагоса?

— Что ты там говоришь? Никлас, почему ты всё время бормочешь? Это привычка вредных стариков, если ты не знал. Прекращай, — девушка недовольно повернулась к мужчине, ёжась на подъездной дорожке. — Пойдём скорее в дом. Посетуешь на свою сложную жизнь там. Мне холодно… «и жутко…», — добавила про себя Алиса, неловко переминаясь в тумане. Мало ли что в нём может копошиться. Змеи, например. Но и они наверняка мёртвые, так что вреда принести не могут, наверное. Всё равно сомнительная по радости встреча. Она не для того воскресала, чтобы сейчас умереть от страха при виде облезлого трупа.

— Что происходит? — сам у себя поинтересовался Ник, шагая вслед за Алисой. Он смирился, что странная девушка не дрожит от страха перед силой некроманта, но никак не мог понять, почему ведьму привечает дом.

Родовой замок был защищён фамильным заклятьем, которое невозможно было игнорировать. Только члены его семьи могли свободно перемещаться по территории и без оплаты кровью входить в дом.

Никлас точно знал, что Мера, бывшая хозяйка тела, не могла быть ни сестрой ему, ни тётей, ни кем-то ещё. Тёмных колдунов нельзя обмануть. Родная кровь словно поёт, радуясь своим близким. За всё время, проведённое в стенах Академии, мужчина ни разу не почувствовал в Мере хоть что-то созвучное себе. Ник нахмурился, разглядывая дрожащую на ветру женскую фигуру. Нужно уточнить у деда, как и почему девушка сумела пересечь черту, за которой открывались владения некромантов. Сам он терялся в догадках.

Чем ближе они подходили к Тёмному Замку, тем холоднее становилось. Алиса уже активно стучала зубами, кутаясь в собственные руки. Ветер, завывая, пронизывал до костей. Вот что за чёрт? Было же так тепло! Она уже всерьёз подумывала сорвать с Никласа плащ, сетуя на свою девичью немощь, но остатки гордости не позволяли ей этой слабости. Не оглядываясь на притихшего мужчину, девушка спешила в дом, взяв за маяк фонарь над входной дверью. Опасаясь встретить на пути какую-либо нежить, она практически бежала, молясь о тепле и уюте.

Алиса каждый раз внутренне сжималась при мысли о том, что же именно ожидало её в замке Дракулы? Иначе это жилище было не назвать. Главное, чтобы двери ей открыл не зомби в старинном рванье, а добродушная тетушка, пышущая жизнью и здоровьем. Наверняка она сразу же предложит Алисе горячего чая и вкусной еды. От одних мыслей о приветливой кухарке становилось теплее.

Опередив гостью, двери отворил сам Никлас.

— Входите, Мера. Не впускайте ветер в дом, мне потом его выгонять придётся, — некромант бесцеремонно втащил запыхавшуюся девушку в помещение и резко захлопнул дверь.

Алиса вздрогнула и недоумённо посмотрела на мужчину. Не спятил ли он часом? Выгонять сквозняк собрался… Нет, в этом мире она точно не приживётся.

— Как скажешь… — девушка неловко замялась на месте, не решаясь высказывать свои опасения. Вокруг клубилась тьма, практически ничего не было видно. Шагнув ближе к мужчине, Алиса поджала губы. Вечные сумерки, а не мир. Ну как ей может понравиться жить в Заторе? Дом ещё этот, негостеприимный и жуткий. Их даже никто не встретил. Едва ли такая громадина держалась только на самом некроманте и его энтузиазме. Алиса сама себе усмехнулась. Ей смутно представился некромант в переднике, бодро орудующий метлой или шваброй.

Никлас вроде что-то говорил о семье. Ну и почему они не высыпали встречать свою уставшую дитятку? Хотя чего это она прицепилась? Алиса одёрнула себя. Откуда в ней столько желчи? На улице едва забрезжил рассвет. Спят все, наверное, и не знают, что хозяин домой прибыл, да ещё и с попутчицей.

— Никлас, щёлкни, пожалуйста, выключателем. Я ничегошеньки не вижу, — Алиса остановилась на месте, опасаясь идти вслепую. Не хотелось бы ударить в грязь лицом, причём в прямом смысле слова. Учитывая, что это дом некроманта, пол мог быть усеян костями далекого предка или поверженного врага.

— Чем щёлкнуть? — раздался удивлённый голос у самого уха. — Мера, изъясняйтесь, пожалуйста, на общем языке. Мне сложно вас понять.

— Никлас, если я начну говорить на моем любимом языке, поверь, тебе будет стыдно, — Алису нервировало слишком тесное соседство с мужчиной. Его «выканье» тоже порядком раздражало. Право, он видел её мёртвой, потом воскресшей и практически голой, какие могут оставаться между ними условности? Но некромант был явно недоволен происходящим, и затевать спор сейчас определённо не стоило.

— О, прошу вас, говорите. Как только мне станет стыдно, я вам обязательно сообщу, — Никлас схватил девушку чуть выше локтя и развернул в другую сторону.

Алиса вздрогнула от неожиданности и выдернула свою руку из крепких пальцев некроманта.

— Так что там со светом? — девушка отошла на пару шагов в сторону. — Так и будем стоять в темноте, молясь о чуде? — до чего бесящий мужчина. Почему он вынуждает её просить снова и снова. Алиса не уговаривала Никласа становиться её нянькой и забирать к себе домой. Инициатива целиком и полностью исходила от мужчины, так почему же он стал вести себя так, словно она — напросившийся балласт?

— Кажется, вы закончили ту же Академию, что и я, госпожа Мера, — ехидно отозвался колдун. — Неужто создание света вам не подвластно?

— Я устала. Предлагаю поумничать в другой раз, — Алиса покачала головой. Что за осёл? Если бы она умела управлять магией Меры, давно бы уже осветила комнату, а после безжалостно спалила наглому умнику брови и волосы. — Ну так что? Будет свет, или ты продолжишь самоуверенно дышать мне в ухо?

Никлас усмехнулся, и по всему периметру комнаты зажглись факелы. Десятки горящих огней жарко вспыхнули, рассеивая мрак.

— Какая красота! — восторженно воскликнула Алиса, забыв о своём недовольстве. Даже усталость отступила на второй план. — Никогда не думала, что попаду в средневековый замок. Никлас, ты просто волшебник!

Наконец-то Алиса смогла осмотреться. Зала было очень большая, но в ней не было ровным счетом ничего. Абсолютная пустота. Почему комната, вмещавшая в себя по меньшей мере две её земные квартиры, стояла в таком запустении? Удивившись, девушка ещё раз осмотрелась. Вдруг что-то осталось незамеченным. Но нет. Четыре стены. Две массивные деревянные двери с латунными ручками, с десяток кованых светильников — и всё. Даже окон не было. Алиса задрала голову вверх и ахнула от восторга. Вместо крыши комнату накрывал огромный, затейливо собранный витраж. Девушка напрягала глаза, крутилась на месте и даже подпрыгнула разок, но разглядеть рисунок никак не удавалось.

— Никлас, что там изображено? — шёпотом поинтересовалась Алиса. Не хотелось шуметь и портить очаровательную таинственность момента. Любопытство заставило её подойти к некроманту ближе и даже улыбнуться. — Наверняка что-то совершенно сказочное! Скажи скорее.

— Придёте сюда на закате и посмотрите. Изображение можно увидеть только при заходящем солнце, — Ник незаметно скривился. Витраж был подарком одного из великих колдунов прошлого. Это была сцена, как его предок с древним другом поднимал армию мертвецов и вёл их на осаду замка очередного злодея. Который считался таковым по мнению прадеда и колдуна, разумеется. Истины сам Ник не знал. Он не любил вдаваться в историю своего жестокого рода. Обычно при копаниях в семейных шкафах скелетов находишь больше, чем хотелось бы. Никлас отвернулся от витража. Угораздило же девчонку его заметить. Мужчина благородно решил не подпитывать страхи девушки относительно её нового жилища и не рассказывать об истории подарка. Домочадцы и так не дадут ей скучать. Ник подтолкнул Алису к двери, ведущей в основную часть дома. — Идёмте живее, я покажу вашу спальню. Займитесь там чем-нибудь, мне нужно отдохнуть. Вы мёртвой провалялись в гробу несколько часов, мне же времени на сон никто не предоставил.

— Это намёк, что я выгляжу свежее, чем ты? — удивилась Алиса, невольно окидывая взглядом уставшего мужчину. — У тебя такая сомнительная способность делать комплименты, скажу откровенно.

Никлас ничего не ответил. Мужчина отчаянно зевал. Он дома. Наконец-то! От осознания близости постели подкашивались ноги. Ещё несколько минут и он сможет упасть на перину, проваливаясь в небытие.

— А почему эта комната пустая? — поинтересовалась девушка, покорно следуя за некромантом. Ну не могла она молчать, даже видя сухость Никласа. Должен же он понимать, что для иномирянки всё вокруг было необычным и непонятным.

— Госпожа Мера, соберитесь и перестаньте сыпать вопросами. Это альков приветствия, — всё же нехотя пояснил Никлас. Какая болтушка ему попалась! Теперь он всерьёз начал скучать по молчаливой и тихой Мере. — Во время балов, что устраивались прежде, в ней встречали гостей. Повсюду стояли большие столы, чтобы маги могли взять бокал любимого напитка и пройти в общую залу в приподнятом настроении. К тому же в домах тёмных установлены ловушки с заклинаниями. Пришедший навредить эту комнату не покинет.

«Видимо, это их интерпретация прихожей, — решила Алиса. — В таком случае очень хочется взглянуть на бальный зал. Он, наверное, размером с футбольное поле».

— Если вы удовлетворили своё любопытство, прошу о небольшой тишине. Вы, госпожа, слишком шумная. Не стоит будить моих родственников. Уверяю вас, это не то знакомство, которое следует завязывать уставшей.

— Балы больше не устраивают? — расстроенно спросила девушка, абсолютно игнорируя некроманта. Но голос Алиса всё же понизила.

— Нет. Но об этом мы поговорим в моей библиотеке, госпожа Мера, — с нажимом прошипел Ник. — Там нас никто не сможет услышать.

— А сейчас, пардон, кто нас слышит? — Алиса закатила глаза и махнула рукой на пустую комнату. — Вся эта толпа?

— Не обольщайтесь. И не верьте своим глазам. В этом замке у стен действительно есть уши, — одёрнул её мужчина. — И замолчите уже.

— Как скажете, господин… — девушка мотнула головой. — Ну нет! Я не стану тебя господином звать и выкать тоже. Так и знай.

— Не смею настаивать, — мужчина готов был согласиться со всем на свете, лишь бы быстрее отделаться от назойливой девицы и погрузить себя в постель.

— И когда мы, чёрт возьми, уже дойдём до проклятой двери и выйдем отсюда? Что за бесконечная комната? — Алиса возмущённо ускорила шаг. — Я уже тапки стоптала, а мы никак не доплутаем.

— Это магия. Просто идите. Осталось недолго. И, во имя всех богов, закройте свой рот.

«Свинья», — думала Алиса, переставляя ноги. Конечно, легко затыкать других, когда ты у себя дома в своём мире. Она бы посмотрела с превеликой радостью, как бы некромант терпеливо молчал, попади он на землю.

Всё же спустя долгую минуту они отворили дверь в ещё более тёмное помещение. Никлас практически втолкнул в него девушку. Алиса даже рук своих не видела. Как она сможет идти?

— Включи, пожалуйста, свет, — Алиса прилипла к стене, отказываясь шевелиться. — Я ничего не вижу.

Ник раздражённо скривился. Прицепилась же со своим светом. Он держался из последних сил. Даже на злость не было ресурсов. Отсутствие сна плюс воскрешение, колдовство, перемещение… Резерв мага был практически пуст. Все силы организма уходили на шаги.

Никлас крепко схватил девушку за локоть и потащил за собой, как неразумного телёнка.

— Госпожа Мера! У меня нет сейчас сил на ненужное колдовство, — он бодро поднимался по ступенькам. — Я проведу вас до комнаты и так.

— Надеюсь, ваша экономность, вы расщедритесь на свет и тепло в моей спальне, — едко бросила Алиса, торопливо поднимаясь за магом. Она крепко держала Никласа за руку, боясь запутаться в ногах.

— О, кем бы я был, если бы не озаботился комфортом дамы? — в тон ей отозвался Ник.

— Собой? — всё не унималась девушка.

Хорошо, что Алису никто не видит, кроме него. Никлас скрипнул зубами. Ни в жизни не признать в этой смутьянке унылую Меру.

Хотя сейчас некромант много уважительнее думал о погибшей девушке. Теперь он знал, кем она была и что сделала. После открывшейся силы ведьмы стали понятны её истерики и нежелание чужих прикосновений. Бедная девушка просто боялась проявить свою магию. Возможно, провидица давно знала, как умрёт, и старалась оттянуть этот нежелательный исход. Интересно как она прокололась?

С трудом поднявшись на третий этаж, мужчина отворил тяжёлую дверь.

— Проходите, госпожа, — Никлас пропустил девушку вперёд.

— Может, обойдёмся без «госпожи»? — устало попросила Алиса. — Бесит, честно говоря. Мы же вроде как учились вместе… Может, имени хватит?

— Хорошо… Мера, — Никлас готов был согласиться на что угодно, лишь бы девушка закрыла рот и перестала что-либо просить или спрашивать. Но, возможно, его раздражение подпитывалось тем, что по неведомым причинам его дом, верой и правдой служивший всем предкам тысячелетиями, без зазрения совести впустил незнакомку.

Ника бесил сам факт произошедшего. Мужчина отказывался даже предположения делать, от чего это безобразие случилось. Потому с каждой секундой становился всё злее.

Предупреждая очередную просьбу, Никлас прошептал заклинание. Он затопил камин и зажёг свечи в комнате.

— Пользуйтесь всем, что есть, — уже дружелюбнее разрешил некромант. — На время вашего пребывания в замке комната ваша. Дом убирает сам себя, поэтому не волнуйтесь — постель чистая. Камин и свечи не прогорят, они под заклятием. Я могу удалиться, надеюсь? Или у вас появились ещё неотложные вопросы?

— Не хами. Я хотела уточнить, ты планируешь, вообще, знакомить меня с семьёй? — Алиса сложила руки на груди. — Или я буду прятаться в спальне до конца жизни?

— С вашего позволения, я оттяну славный момент представления вас друг другу.

Алиса пожала плечами. Может, у них такие обычаи в Заторе? Или Никлас — свинья невоспитанная. Такое предположение тоже не исключалось.

Не дав Алисе сказать ни слова, Ник подошёл к двери.

— Ясной ночи, госпожа Мера, — и ушёл, плотно затворив за собой дверь.

— Госпожа… Госпожа… Заладил тоже.

Девушка потянулась. Ну и денёк. Сначала она умирает, потом не пойми где воскресает, опять почти умирает, превращается в кошку, целуется с первым попавшимся и… оказывается здесь. В своём временном пристанище. Даже в институтские годы её жизнь не была столь разнообразна и увлекательна.

Что ж. Алиса огляделась. Комната была просторная. Девушка сама себе улыбнулась. Она, конечно, не думала, что Никлас поселит её в каморку, но и такого великолепия не ожидала. Спальня был шикарна, даже слишком. Возможно, она подходила герцогине какой, ну или маркизе, но никак не простой девушке с земли. Алиса за себя не волновалась. К роскоши она привыкнет быстро.

Кровать размера кингсайз гордо расположилась у дальней стены, занимая четверть комнаты. Разбежавшись, Алиса прыгнула на пушистую перину. Так и думала — сама мягкость и нежность. Тяжёлый золотистый полог прятал ложе в своей тени, даря желанную приватность. Пол был выстлан несколькими пушистыми коврами тёплых оттенков. Спасибо, что не шкурами. Такое богатство едва ли могло понравиться. Стены комнаты, обтянутые шёлковой зеленоватой тканью, украшал выбитый золотой рисунок. Очень стильно. Даже страшно подумать, сколько же стоила обстановка комнаты. Определённо, хозяин дома не был скупцом.

У закрытого плотными шторами окна стоял небольшой деревянный столик. На нём аккуратно возвышалась стопка белоснежных листов бумаги и перья с чернилами. На стул был небрежно брошен тёмно-синий халат. Алиса недоумённо похлопала глазами. Несколько минут назад его здесь не было. Или был? Наверное, она, как и Никлас, очень устала… Зато живая! После полученного шанса на новую жизнь, даже воздух стал… особеннее. Всё раздражение на Никласа внезапно испарилось. Благодаря ему она снова говорит, улыбается и ходит. За столь бесценный дар можно пропустить любую грубость мимо ушей. Алиса сделала глубокий вдох и улыбнулась. Нужно будет ещё раз сказать Никласу спасибо за воскрешение, хоть и случайное.

Девушка подошла к пылающему камину, согревая замёрзшие руки. Её мечта. Алиса обожала огонь. Камины, костры, свечи. В них девушка всегда ощущала какое-то волшебство. Горячее пламя завораживало и дарило спокойствие.

Очаг был в полтора человеческих роста. Он был облицован природным, плохо обработанным камнем, но понятно было сразу, что корпели над его созданием не один месяц. Сразу же повеяло средневековьем. Интересно, сколько лет этому дому? От камина становилось всё жарче. Настоящий исполин. Наверное, зимы здесь снежные и суровые. Застанет ли она холода, или надоедливую гостью отправят восвояси, было не ясно.

В общем, спальня оказалась не так уж и плоха. Несколько полок с книгами, букет цветов на столе, уютное кресло-качалка у камина и вуаля — безжизненная комната станет любимым гнёздышком.

— Нужно бы ванную найти… — вслух рассуждала Алиса. — Как же я Ника-то не расспросила о туалете? Надеюсь, цивилизация этого волшебного мира дошла до канализации, — Алиса вознесла молитву неизвестным ей богам этого мира. — Только бы не пришлось писать в прикроватный горшок!

К сожалению, шкаф в комнате отсутствовал, а это значит, что придётся менять пыльную одёжку на чей-то забытый халат. Хотелось верить, что он новый, а не забыт одной из подружек Никласа. А, учитывая внешность колдуна, таковых наверняка было бесчисленное множество.

Подойдя к стулу, девушка взяла в руки шёлковый пеньюар. Ткань была бесподобной — нежной и лёгкой.

— Так. Где же искать ванную? — Алиса нехотя представила, как будет плутать по тёмным коридорам в поисках уборной. Свет-то в доме Ника был, видимо, под запретом. — Чёрт! — девушка раскрыла рот от удивления, попятившись к постели. Скорее всего, её глаза до сих пор не пришли в себя после недавней смерти. Ибо как ещё можно объяснить, что до этого момента она совершенно не замечала массивную дверь, мирно притаившуюся в тени камина.

— Раз уж это моя комната, значит мне можно везде, — приободрила себя девушка и приблизилась к запертой двери. Постучав на всякий случай, Алиса разрешила себе войти. — Да что же это за напасть? Где свет? — обиженно сетовала девушка, возвращаясь в спальню за свечой. Пока она не узнает, что скрывает за собой дверь, уснуть точно не получится. Всё же это дом некроманта. Вдруг там лежбище мертвяков? К тому же всё ещё теплилась надежда, что эта тайная комната и окажется ванной. Нервно посмеиваясь, Алиса вновь отворила дверь в неизведанное.

— Что за чёрт? — иномирянка даже икнула от удивления.

Комната сияла до рези в глазах. Девушка, щурясь, задула свечу. Одной рукой прикрывая глаза, она второй шарила по стене в поисках выключателя.

— Господи ты Боже! Я сейчас ослепну! — в сердцах воскликнула Алиса и ойкнула, когда в комнате воцарился комфортный полумрак. Так-так, электричество реагирует на команды… Уже что-то. Теперь ей ни к чему зануда Никлас. Дом она сможет освещать и без его натужной помощи.

Помещение, к великой радости, оказалось небольшой уборной. Посреди мраморной ванной комнаты стояла внушительная деревянная бадья. Алиса с изумлением рассматривала вырезанные на ней диковинные символы. Поди волшебники творили эту красоту. Слишком искусен был рисунок. Чтобы попасть в необыкновенную, сладко пахнущую можжевельником ванну, нужно было подняться по узким, высеченным из камня ступеням. Алиса дотронулась до одной. Тёплые. Она подошла к резной деревянной ширме, стоявшей в углу комнаты. За ней был спрятан небольшой каменный унитаз.

— Ура! — возликовала девушка, обняв себя от радости руками. Не придётся облегчаться в горшок. Это ли не счастье?

С каждой минутой в комнате становилось всё душнее. Быстро сбросив с себя платье, девушка забралась в бадью. М-да. Воздухом не помоешься. Что дальше делать? Крана нигде видно не было, как и душа. Зато по всему периметру ванны сверкали разноцветные камни. Самый крупный был с её кулак и напоминал опал. Ну, мир волшебный, была ни была. Алиса осторожно погладила камень, а потом нажала на его середину.

Неведомо откуда взявшаяся вода начала заполнять бадью. Прозрачная жидкость кружила несколькими водоворотами, приятно щекоча ноги. Воды становилось всё больше.

— Класс! — Алиса разве что не захлопала в ладоши. Девушка нажала на крупный рубин. С громким хлюпом что-то выскочило за её спиной. Перепугано дёрнувшись, Алиса обернулась. Волшебный камень выдал ей удобное деревянное кресло, возвышающееся над водой в самой середине бадьи.

— Это слишком хорошо, чтобы быть правдой… — Алиса на миг замерла, когда холодная чёрная мысль змеёй заползла в её мысли. Может, она и не оживала вовсе? Вдруг всё это происходит в загробном мире? — Хотя нет, — вслух успокоила себя девушка. — Для ада слишком хорошо, а, учитывая гадкий нрав хозяина замка, для рая слишком плохо.

Решив, что на сегодня экспериментов с камнями достаточно, Алиса села в удобное кресло. Надо же, вырезано как раз под её попу. Возле края бадьи неожиданно обнаружился столик, заполненный всевозможными склянками, банками и бутылками. Рассматривать косметику сил не было. Смертельно хотелось есть и спать. Определив шампунь, девушка быстро вымылась и вылезла из воды.

«Нужно завтра поинтересоваться, как воду сливать», — зевнув, подумала Алиса. Насухо вытерев себя огромным белым полотенцем, девушка подошла к висевшему на двери халату и благодарно улыбнулась. Наверняка его в подарок оставил Никлас. Хоть колдун и удрал, всё же позаботился о её комфорте. Подняв невесомую ткань, Алиса остолбенела. Нет, если всё будет продолжаться в том же духе, можно и в статую превратиться. Кругом сплошные чудеса. Под халатом девушка обнаружила ночную рубашку из тончайшего кружева. Она любовно дотронулась до мягкой ткани, подивившись затейливому золотому узору, что оплетал ворот, подол и рукава рубашки.

— Красота! — резюмировала Алиса, облачаясь в подарок. Сорочка сидела на ней как влитая, выгодно подчёркивая изящную фигуру. — Спасибо! — крикнула она, надеясь, что до Никласа дойдёт её благодарность.

Замотав мокрые волосы в сухое полотенце, девушка вошла в спальню.

— Это же… Как же… Невероятно.

Прижав руки к сердцу, девушка с упоением взирала на преображение её жилища.

За окном вовсю царствовал день, что можно было понять по ярким полоскам света, пробивавшимся между тяжёлых гардин. Но в комнате всё ещё горели несколько свечей. Благодаря жарко пышущему камину было очень тепло. Теперь возле кровати стоял внушительный шкаф из красного дерева. Его дверцы были немного приоткрыты, демонстрируя полки, забитые разнообразной одеждой. Приятно обрадовали две прикроватные тумбочки, на одной из которых лежали несколько пухлых книг в золочёных обложках. На второй, в бирюзовой пузатой вазе, стоял букет белоснежных цветов. Пушистые бутоны источали нежный аромат пионов и ирисов. Алиса глубоко вдохнула нежное благоухание растений. Это ли не чудо?

Девушка забралась на высокую постель. Скользнув под тяжёлое одеяло, она упала на облачно-мягкие подушки. Наконец-то этот мучительно-долгий день подошёл к концу. Уже засыпая, Алиса бросила прощальный взгляд на огонь, и от увиденного слетел весь сон. Молниеносно соскочив с кровати, девушка подбежала к камину.

Возле каменного, жарко пылающего исполина слегка покачивалось массивное кресло. Сиденье роскошной мебели было засыпано пёстрыми подушками. Забыв об отдыхе, Алиса с ногами забралась на мягкое кресло, нежась в тепле очага. У самого уха раздался мелодичный перезвон. Девушка, уже не удивляясь творившемуся вокруг волшебству, обернулась. Возле подлокотника примостился крохотный стеклянный столик на изящных ножках. Невидимый благодетель послал ей большую кружку ещё дымящегося какао и тарелку, полную песочного печенья с орехами.

Взяв в руки чашку, Алиса пристально её осмотрела. Всё до боли напоминало мультфильм «Красавица и Чудовище*». Не хватало только, чтобы посуда начала петь во время первого глотка. Осторожно поднеся чашку к губам, Алиса попробовала густой напиток и застонала от удовольствия. Какао был в меру нежным, но сладким, с легким ароматом корицы и терпкостью горького шоколада.

— Спасибо! — девушка отправила Нику свою искреннюю благодарность. Ведь кто ещё мог окутать её такой заботой? Надо же, казался таким букой, а на самом деле — гостеприимная лапочка.

Разморённая Алиса сделала ещё один большой глоток какао и откусила кусочек печенья. Рассыпчатая сладость таяла во рту. Прикончив всю тарелку выпечки, Алиса сыто потянулась.

— Теперь и спаточки можно, — сообщила сама себе девушка и поплелась в постель.

Проваливаясь в глубокий сон, утомлённая Алиса поняла, что даже не вспомнила за сегодняшний день ни прежнюю жизнь, ни бывшего возлюбленного.

***

В первый раз Алиса проснулась от неприятной тошноты, бьющейся в районе горла. Надеясь, что вредный некромант не решил её отравить, девушка сделала несколько глубоких вдохов. Не помогло. К противной тошноте добавилась зудящая боль в голове. Что за чёрт?

Портить имущество Никласа не хотелось, поэтому Алиса встала на дрожащие ноги, стараясь донести содержимое желудка до уборной. Сделав шаг, девушка неловко упала на колени. Сил идти не было. Свернувшись калачиком на тёплом ковре, девушка размеренно дышала, стараясь успокоить свое мятежное тело. Вспышка головной боли, и Алиса провалилась в очередное воспоминание Меры.

«Ведьма сидела в лёгком лавандовом платье, прячась в тени раскидистого дерева. Она усердно штудировала толстую книгу, что-то записывая в потрёпанный блокнот.

— Как же мне спасти других девушек, если я не в силах помочь даже самой себе? — рассерженная Мера закусила губу. Отбросив бесполезную книгу, девушка прижала ледяные ладони к покрасневшим глазам. — Где же мне найти подходящего двойника? Я посылала зов практически по всем мирам, но родственная сила не откликается, — Мера едва сдерживала слёзы.

Алиса хоть и понимала, что её никто не видит, но всё же попятилась от нервной ведьмы, ругавшейся в пустоту. А потом вдруг увидела его — крохотное пушистое создание василькового цвета. Маленький, упитанный комок пуха был едва ли больше котёнка. Мордочкой он был похож на кролика, но вот уши имел вполне себе кошачьи. Алиса умилялась зверьком, подходя к нему всё ближе.

Рассматривая это странное чудо, она с удивлением поняла, что животинка-то вполне себе разумная. Зверёк сокрушённо качал головой, слушая Меру. Он неторопливо перебирал шёрстку на… двух своих хвостах. Ничего себе! Алиса удивлённо хлопала глазами, забыв, что находится в чужом видении.

— Сани… Ну, помоги! В каком мире мы ещё не искали? — она погладила любимца по шелковистой макушке. — Времени совсем мало. Видения о моей смерти преследуют каждый день. Тени дышат в спину. Я практически слышу их зловонное дыхание, — Мера, опустившись на колени, расплакалась.

Алиса призрачной рукой погладила своего двойника по голове. Сердце разрывалось от жалости к плачущей ведьме. Мера была одновременно похожа на неё, но в то же время отличалась. Алиса никогда не сутулилась, не говорила так порывисто и хрипло, никогда не дёргалась от каждого шороха. Их жизнь была совершенно разной. «Надеюсь, и смерть будет отличаться», — вдруг подумала девушка.

Тем временем Сани поднялся на задние лапки и запихнул в рот очередной орех. Прикрыв глазки-бусинки, он принюхался и, покрутившись на месте, выплюнул плод. Но орех не упал на землю. Зависнув в воздухе, как в густом желе, орешек начал активно расти, пока не превратился в тёмное прозрачно-синее пятно. Ещё секунда, и на его месте появилось округлое серебряное зеркало. Мера заворожённо уставилась на переливающуюся поверхность, напоминавшую гладь воды. Слёзы моментально высохли, когда девушка вскочила на ноги.

— Сани… Ты нашел ещё одну… Мой малыш любимый, спасибо, — Мера рассмеялась, прижимая зверька к груди.

Алиса, мучимая любопытством, тоже подошла к волшебному зеркалу. Остановившись за спиной ликующей ведьмы, она заглянула в странное окно и увидела… себя. Не двойника, не кого-то похожего, а именно саму себя… пару недель назад.

Алиса сидела на работе, постукивая пальцами по клавиатуре компьютера. За окном шёл снег. Было холодно даже в офисе. Она неторопливо потягивала красное вино. Всё же есть свои плюсы в дружбе с директором и позднем уходе домой. Никто не мешает ни работать, ни наслаждаться пряным напитком. Девушка меланхолично наблюдала за прыгавшими на экране цифрами.

Алиса, стоявшая возле Меры, обхватила себя руками, отступая. Вот тот момент, когда ей вынесли приговор. Этому набору бокалов не было и месяца. Значит, всего несколько недель назад этот нелепый комок пуха ткнул в неё своим орехом, меняя размеренную жизнь навсегда. Проклятье! Теперь закрадывалась мысль, была ли её смерть случайностью, или всё это потрясающий план обнаглевшей парочки?

В этот момент, не ведая терзаний Алисы, Мера подняла книгу. Быстро что-то запела на непонятном языке.

Девушка в отражении дёрнулась, пролив несколько капель вина на голубой свитер.

— Чёрт! — Алиса из прошлого недовольно поднялась из-за стола. Взяв в руки влажную салфетку, она оттянула свитер, чтобы найти рубиновые капли, но от них не осталось и следа. — Так, на сегодня с работой покончено. Вижу, чего нет, — девушка с глухим щелчком захлопнула ноутбук. Вместе со звуком исчезло и волшебное зеркало.

Присев на мягкую траву, Алиса зажмурила глаза, едва сдерживая в себе истерику. Она помнила этот момент, но не придала ему значения… тогда. Это была неделя отчетов. Тогда могло привидеться всё на свете. И пролитое вино было меньшим из зол. Но оказалось, всё было по-настоящему.

Мера же, радостно вопя, кружилась на месте. Периодически она хватала на руки вновь жующего зверька и расцеловывала недовольного паразита.

— Это она, Сани! И где мы её нашли? В Крагосе! Кто бы мог подумать, что в такой глуши нас будет ждать нужный двойник?! — будто забыв про собственную смерть, девушка рассмеялась. — Нужно попросить помощи ректора Одхана. Одной мне душу не переместить. А он точно поможет.

Мера, отвернувшись от обречённо сидевшей Алисы, поспешила в дом».

***

Алиса открыла глаза. Она дрожала всем телом, лёжа на стылом полу. Даже густой ворс ковра не спасал от пронизывающего холода. Девушка разглядывала лепнину на потолке, борясь со слезами. Не хотелось, конечно, быть эгоисткой, ставящей свою жизнь выше других, но это не её мир, не её война, не её ведьмы.

— Чёрт… — Алиса осторожно приподнялась, перебираясь в тепло постели. Как теперь жить с правдой, что ей открылась? Сначала она бесконечно благодарила силы, что подарили ей вторую жизнь, а теперь получается, что первую у неё просто отняли. — Нужно всё рассказать Никласу… — прошептала девушка, падая в сон.

Словно сквозь вату Алиса слышала приглушённые голоса, не замолкающие ни на миг. Она усердно держала глаза закрытыми, стараясь не упустить ускользающий сон.

— Кто это? — недовольный женский голос прошелестел у самого уха.

— Почём мне знать? Я в башне был, — мужчина был явно рассержен. — А ты наверняка прохлаждалась в своём саду, бездельница. Вот всё и упустила!

Алиса раздражённо разлепила сначала один глаз, потом второй и уставилась на непрошенных гостей. Когда же девушка осознала, что больше не спит, душераздирающий крик заставил замок вздрогнуть.

— Ни-и-ик!!