Самый верный друг

Канити Коруэл, 2022

Джулия никогда не думала, что её может огорчить исполнение мечты. Она всегда мечтала о щенке, но родители никак не соглашались. Однажды мама с папой спасли котёнка, совсем крохотного, которого надо было выхаживать. Джулия очень старалась им помочь, ведь такого кроху очень жалко и это прекрасный шанс доказать родителям, что она сможет позаботиться о щенке. Мама с папой оценили её старания и готовы взять в дом щенка. Только за это время Джулия так привязалась к котёнку, что теперь не в силах с ним расстаться. Кого же ей выбрать? Щенка или котёнка? Мечту или реальность?

Глава вторая

Маленький чёрно-белый котёнок лежал на земле, дрожа от холода. Вокруг свистел ветер, раскачивая прошлогоднюю сухую траву. Где-то вдали слышался лай лисы. Мама-кошка тревожно оглядывалась, и её волнение передавалось малышам. Кошка понимала, что не может долго здесь оставаться. Место недостаточно надёжное: в поле, у всех на виду. Дальше, в лесу, было ещё опаснее, а ближе к людским домам гуляли собаки. И всё же нужно отыскать укромный уголок, где она и её малыши смогут быть в тепле и безопасности.

Тем временем чёрный котёнок с белой мордочкой и «носочками» на лапках пытался пробиться ближе к тёплому боку, но он был намного меньше и слабее своих братика и сестрички, да и весенний холод вытягивал из него все силы. Он жалобно мяукнул и уткнулся носиком в шёрстку своей сестрёнки. В животике урчало от голода. Маме не так часто удавалось найти еду, и молока едва хватало на всех. Котёнок устроился поудобнее и закрыл глаза, пытаясь уснуть. Хотя рядом была вся его семья, он чувствовал себя ужасно одиноким.

— Солнышко, мы собираемся на выходные к бабушке, — сказала мама за завтраком. — Надо помочь ей в саду.

Джулия подняла взгляд от куска хлеба, на который намазывала тыквенный джем. Наверное, мама ожидала, что она обрадуется. Ей ведь очень нравилось у бабушки. Там за домом лежало широкое поле, а ещё дальше — лес. Особенно здорово там было весной, когда распускались первые цветы. Но…

— Ой, мам, в понедельник же моя очередь выступать с творческим проектом по истории! Помнишь, я хотела сделать коллаж об известных собаках? Ты мне даже бумагу для этого купила. У меня на него уйдут все выходные, и мне будет намного удобнее заниматься им в своей комнате.

Мама нахмурилась.

— Да, и правда. Как бы он не помялся, если возить его туда-сюда.

Тут к ним повернулся папа, который заваривал себе кофе у плиты.

— Дорогая, а разве Мэри не говорила, что хочет заглянуть в гости? Думаю, девочки будут очень рады провести время вместе, пока нас нет.

Мама задумалась.

— Да, пожалуй. Попросим Мэри присмотреть за Джулией. Сегодня же ей позвоню, спрошу, сможет ли она приехать в пятницу вечером. Ещё успеем поужинать все вместе.

Джулия смотрела на родителей, сияя от счастья. Всего минуту назад она переживала, что не успеет сделать коллаж, которым ей ну очень хотелось похвастать перед учительницей и одноклассниками, а теперь вон как чудесно всё обернулось! Девочка торопливо проглотила остаток тоста, словно надеясь, что выходные наступят скорее, если она будет всё делать быстро-быстро. Джулия схватила школьную сумку, поцеловала маму с папой на прощание и побежала на автобус.

В субботу Джулия проснулась полная сил. Ей не терпелось провести все выходные с сестрой. Конечно, много времени уйдёт на коллаж, но они наверняка успеют и погулять, и посмотреть какой-нибудь интересный фильм. Мэри уже обещала заказать вечером пиццу. Самую вкусную, с четырьмя видами сыра. Джулия отбросила одеяло и побежала умываться. Хотя на улице ещё стояла весенняя прохлада, девочки решили, что уже достаточно тепло для небольшого пикника на берегу реки. Они взяли с собой плед, бутерброды и термос с чаем и пошли в парк. Солнце светило у них над головой, бросая золотые блики на молодую листву.

В парке повсюду встречались собаки, как всегда по выходным. Джулия то и дело дёргала сестру за рукав и шептала ей название той или иной породы. Иногда Мэри с ней не соглашалась, и они спрашивали хозяев. Те обычно с готовностью им отвечали, хвастаясь своими любимцами.

На берегу девочки устроились на мягком пледе и стали наблюдать за утками, уже вернувшимися с зимовки. Мэри и Джулия по очереди вытаскивали семечки из пакета и кидали птицам. Один селезень подхватил лакомство, едва оно успело коснуться поверхности воды, но тут же выронил, когда в реку, подняв тучу брызг, с громким тявканьем влетел рыжий комок. Утки с возмущённым кряканьем бросились в разные стороны.

— Арчи! Арчи! — закричал хозяин спаниеля и ринулся было за ним в воду, но щенок уже выскочил и принялся бегать вокруг мальчика, задорно виляя хвостом.

Мэри округлила глаза, наблюдая за непослушным щенком, и Джулия разинула рот от удивления. Щенок игриво повизгивал, требуя внимания хозяина. А потом вдруг остановился и так энергично отряхнулся, что забрызгал всех вокруг.

Девочки изумлённо переглянулись, и, пока мальчишка рассыпался перед ними в извинениях, щенок тихонько вытащил у него из кармана бутерброд в бумажной упаковке.

— Ой, он убегает с бутербродом! — ахнула Джулия, показывая пальцем на пушистого озорника.

Спаниель уже семенил в кусты, перехватив добычу поудобнее и гордо вскинув голову. На тропинке за ним оставались грязные влажные следы.

— Извините! — напоследок бросил мальчишка и помчался догонять своего питомца.

После такой истории девчонкам стало уже не до пикника. Плед испачкался, они сами слегка промокли, и от холодного ветра по коже бежали мурашки. Мэри с Джулией плотнее закутались в тёплые шарфы и поспешили домой.

— Ничего себе, — пробормотала чуть позже Мэри. — Джули, а если твой щенок тоже будет так себя вести? Ты сама-то сможешь с ним справиться?

Девочка нервно сглотнула.

— Конечно. Я же очень много читала о собаках, и про дрессировку тоже, — произнесла она с должной уверенностью.

Впрочем, эта сцена с бойким спаниелем слегка её встревожила. Джулия переживала, что скажут родители, если их щенок окажется тем ещё озорником. Не сразу ведь он научится послушанию. Сгрызёт ещё мамины туфли, сходит в туалет на ковёр, порвёт папины брюки… И что тогда? Не отдадут же они его обратно в приют? Девочка нервно закусила ноготь и опустила взгляд.

Остаток пути до дома они шли молча.

Мэри открыла дверь и повернулась повесить свою куртку на крючок.

— Ну, не грусти, Джули, — сказала она. — Уверена, всё обойдётся. Ты не думай о плохом. Хочешь, помогу тебе с коллажем? Вместе у нас быстрее получится. Ещё успеем посмотреть тот фильм, который я с собой захватила.

— Конечно! — обрадовалась Джулия и повела сестру к себе в комнату, где хранился огромный лист ватмана для коллажа. Она уже предупредила учительницу, с чем будет выступать, и мисс Томпсон обещала повесить её работу в классе, чтобы все могли ею любоваться. Поэтому девочке очень хотелось сделать всё как можно лучше.

Мэри помогла ей разложить бумагу по полу и принесла газету под клей, чтобы он не попал на паркет. Джулия выбрала самые яркие фломастеры и карандаши, и они стали обсуждать, как лучше расположить снимки и надписи на листе.

Джулия осторожно приклеила на бумагу фотографию бело-рыжей собаки, и Мэри протянула ей красный фломастер.

— Кстати, у моей подруги недавно появился домашний питомец, — сказала она.

— Собака? — тут же спросила Джулия.

Мэри рассмеялась.

— Нет, кошка. Уже взрослая, из приюта. Такая милая, ты себе просто не представляешь! Пушистая, ласковая. Даже в руку меня лизнула, хотя язык у неё ужасно шершавый!

Джулия опустила взгляд на коллаж. Она не знала, что сказать. Кошки её никогда не интересовали. Конечно, они хорошенькие, но с ними нельзя гулять на улице. И их не дрессируют. Да и вообще кошки любят быть сами по себе. То ли дело собаки — верные и преданные, как та колли из книжки.

— Кстати, у кошек тоже очень интересная история, — продолжала Мэри. — Ты наверняка слышала, что древние египтяне их просто обожали. Почитали как священных животных. В древнем Китае кошки жили вместе с фермерами, охотились на грызунов. А мореплаватели по всему миру брали их с собой на суда!

Джулия внимательно слушала сестру. Если честно, звучало и впрямь увлекательно. Может, стоит как-нибудь попросить маму взять книжку про кошек. Всё-таки любопытно будет и про них почитать.

Она выдавила клей на бумагу и бережно уложила сверху фотографию величественного сибирского хаски. Какие же они красивые! Вот было бы здорово гулять с такой крупной собакой по полю за бабушкиным домом, бегать наперегонки… Или, может, у них будет колли, как у мальчика в книжке? Такая пушистая-пушистая, с длинной шёрсткой. Её, наверное, очень приятно обнимать. А сегодня на прогулке они встретили спаниеля… Интересно, они все непослушные? Нет, вряд ли. Наверное, тот мальчишка просто не умеет дрессировать собак. Её спаниель был бы самым чудесным на свете, и она гладила бы его по мягким шелковистым ушам, пока он дремал бы на ковре в гостиной…

Джулия так замечталась, что Мэри пришлось легонько толкнуть её локтем. Девочка встрепенулась и попыталась снова сосредоточиться на коллаже. Она посмотрела на фотографии, которые уже наклеила, и улыбнулась. Они все были просто замечательные, и даже не важно, какой породы — Джулия обрадовалась бы любому щенку!

Девочки весь день трудились над коллажем, и к вечеру он был готов. Джулия вся светилась от гордости. Вместе они справились в два раза быстрее! Хотя сестра немножко ей помогала, всё самое главное она сделала сама. Мэри только передавала ей снимки и фломастеры, следила за тем, чтобы клей не размазывался по бумаге, и иногда что-нибудь советовала.

— По-моему, получилось отлично, — сказала Мэри, когда они спускались по лестнице в гостиную. Коллаж оставили в комнате, чтобы он высох.

— Я и не ожидала, что мы так быстро управимся, — с улыбкой произнесла Джулия.

— А мы взяли и показали класс! — ответила Мэри, хлопая её по ладони. — Ну что, предлагаю отметить пиццей!

Джулии было так весело с сестрой, что она оглянуться не успела, как наступил вечер воскресенья. Мэри сварила на ужин спагетти с томатным соусом и уже раскладывала их по тарелкам, когда вдруг зазвонил телефон. Она вышла поговорить в коридор, а Джулия тем временем положила на стол приборы с салфетками.

Мэри вернулась всего пару минут спустя, и Джулия спросила:

— Кто звонил?

— Мама. Говорит, они не успевают сегодня вернуться. Наверное, будут в понедельник днём.

— У них же всё в порядке? — встревожилась Джулия.

— Конечно, — заверила её сестра. — Просто немного задерживаются. Я с утра помогу тебе занести коллаж в школьный автобус и сразу поеду на работу, хорошо?

Джулия кивнула.

— Жалко, что мама с папой не успеют на него посмотреть, — добавила она. — Может, они сразу решили бы взять щенка, если бы поняли, какие собаки замечательные!

— Обязательно, — со смехом ответила Мэри, но тут же посерьёзнела. — Если честно, мама в последнее время часто тебя хвалит, когда мы с ней созваниваемся. Она считает, что ты стала более самостоятельной с тех пор, как я уехала. — Тут она подмигнула. — Продолжай в том же духе, и скоро будет у тебя щенок!

Джулия широко улыбнулась. Значит, родители всё-таки замечают её старания! Может, ждать и впрямь осталось недолго?