Корона из звезд

Кай Майер, 2017

Тронная планета Тиаманд – оплот религиозного культа, поклоняющегося черной дыре Камастраке и возглавляемого Божественной Императрицей. Служительницы культа – Орден ведьм – периодически выбирают знатных девушек с отдаленных планет, которым предстоит стать «невестами» Божественной Императрицы. Их дальнейшая судьба покрыта мраком… Когда выбор падает на юную Иницу Талантис, девушка вовсе не намерена покоряться своей участи – ее тайный возлюбленный Гланис готовит побег. Но казавшийся в теории безупречным план начинает рушиться при первых сложностях: подлость ведьм, крушение корабля и преследование дяди «невесты». К тому же, к Инице и Гланису присоединяются неожиданные и нежеланные союзники: матерый наемник Кранит и бывшая контрабандистка Шара Биттерштерн. Сможет ли четверка отверженных скрыться от преследования всех галактических сил?

10

Отчаянно надеясь, что все сработает, Иница произнесла кодовое слово, активировавшее кольцо, которое Гланис дал ей перед стартом.

Речевой сенсор среагировал немедленно. На кольце загорелась красная лазерная точка — не больше булавочной головки. Иница торопливо провела лазером по стальному звену кандалов, но поспешила — пришлось начинать заново. На этот раз ей удалось сделать насечку шириной с волосок. Еще один круг — и цепь распалась, оба конца печально обвисли.

Иница повторила кодовое слово, и лазерный огонек потух — хотя и без того заряд наверняка израсходовался почти до конца. С облегчением она соскочила с кресла помощника пилота, на радостях чуть не пнула плевательницу и бросилась вон из кабины. На дне заброшенной антигравшахты свистели бластерные выстрелы. Иница предпочла бы воспользоваться запасным выходом и обойти стороной бой, кипевший внизу, но она понятия не имела, где он на этом чудном корабле. Оставалось выбираться через трюм — в надежде, что Кранит и те, кто на него напал, к этому времени выведут друг друга из строя. Впрочем, иллюзий она не питала: шансы были очень малы.

Из шахты поднимался едкий дым, но она стала спускаться, цепляясь за перекладины лестницы. Рядом имелась штанга, тянувшаяся через все три палубы, однако соскользнуть вниз с такой высоты она не решилась. С каждой перекладиной вонь горящей пластмассы все глубже въедалась в дыхательные пути. Всякий раз, когда пальба затихала, она останавливалась и бросала взгляд вниз — но там так никто и не появился. Нужно было скорее выбираться отсюда — еще и потому, что ядовитые пары становились все гуще.

Когда до дна шахты оставалось всего несколько метров, она снова замешкалась. Глаза у нее горели и постоянно слезились. Коридор, ведущий в трюм, заволакивал густой дым. Зажужжала аварийная вытяжка, отсасывая ядовитые облака и впрыскивая в корабль свежий воздух. Но понадобится несколько минут, прежде чем результат ее работы станет ощутим. За это время Иница может и задохнуться.

Снова захлестали бластерные выстрелы, на этот раз залпов было много. Некоторые лазерные стержни долетели до шахты и разбились о противоположную стену. Металлическая панель взорвалась, из нее брызнул фонтан синих искр. Иница ухватилась за перекладину, задержала дыхание, дождалась следующей паузы в перестрелке и соскользнула вниз. Как только ее ноги коснулись пола, она отскочила в сторону и прижалась к стене у входа в коридор.

В трюме царила тишина. Секунду Иница не отваживалась даже пошевелиться.

Дым в шахте начал вращаться: мощные вентиляционные установки откачивали чад через боковые трубы. Но дышать было по-прежнему нечем. В трюме раздались шаги, затем человек остановился у самого коридора.

Легкие Иницы бунтовали, грудь болела. Ей необходимо вдохнуть!

На миг все стихло. Затем женский голос сказал:

— Тебе не удастся улететь на «Кночи» без меня. На корабле есть код безопасности. Без него вся эта шарманка разлетится на мелкие кусочки — ровно через четверть часа после старта.

Кранит ответил не сразу. Когда он заговорил, по его тону было ясно, что он не поверил ни единому ее слову.

— Я лично проверил стартовые настройки. Никакого кода нет.

— Ты его просто не нашел. Согласись, есть разница.

— Ты прежняя владелица? Мастер Гильдии сказал, ты умерла.

— Он грязный лжец.

— Подписываюсь.

— Если ты меня убьешь, не успеешь даже из атмосферы выбраться.

— И что ты предлагаешь?

— Скоро сюда явится охрана. Давай исчезнем вместе. Мы и потом успеем друг друга прикончить.

Иница больше не могла терпеть. Ее скрутил жесточайший кашель, голова пошла кругом. Она привалилась к стене, ее выворачивало наизнанку — а затем, выбравшись из укрытия, она неверным шагами вошла в трюм.

Оружейник стоял метрах в трех от нее, в центральном проходе между рядами оплавленных контейнеров, и держал на мушке бритоголовую женщину, сидевшую на полу. Когда Иница, кашляя и позвякивая куском цепи на запястье, вынырнула из клубов дыма, он посмотрел на нее с бешенством. Воздух здесь был получше: антигравшахта оттягивала дым. Через несколько мгновений Иница хрипло задышала, одарила Кранита невиннейшей улыбкой — и бросилась на него плечом вперед.

Он покачнулся, попытался поймать ее, но Иница увернулась и со всех ног побежала к открытой переборке, широкий проем которой виднелся за трепещущей дымовой завесой.

Кранит крикнул что-то ей вслед, но она не разобрала ни слова. До трапа оставалось несколько шагов. Может, у нее все получится — улизнуть сперва с корабля, затем из космопорта, наконец, из этого проклятого города. Нужно просто действовать быстро, пока он занят неведомой противницей.

Где-то рядом взвизгнул выстрел, но Иницу не задел. Кранит убил женщину, чтобы кинуться за Иницей? Или это было предупреждение?

Она поняла, что к чему, только когда в дыму перед ней замелькали многочисленные силуэты. Пять человек взбежали по трапу и преградили ей путь. Силуэты были широкоплечие, скорее всего, в доспехах из бронепластика. Но цвет, насколько она могла разобрать, не красный — значит, не паладины. Вероятно, охрана космопорта.

Бросив взгляд через плечо, она увидела, что Кранит лежит на полу. Бритоголовая женщина рванулась за его оружием, но раздался второй выстрел, выщербивший плитку пола между ней и амунским бластером. Она отдернула руку и присмирела.

— Остановись, пожалуйста, — сказали Инице мягко.

Она замерла. Предводитель тяжеловооруженного отряда выступил на шаг вперед. Примечательнее всего в нем были глаза: он выкрасил их серебром — затея весьма дорогостоящая. Ни один охранник космопорта в жизни не смог бы себе позволить такой роскоши. Она похолодела, сообразив, кто эти люди.

— Значит, ты и есть та самая маленькая баронесса, о которой мы слышали, — его улыбка наводила на нее ужас, в его глазах сверкали ехидные искорки. Он повернулся к своим подручным и распорядился: — Возьмите-ка этого здоровяка и запихните в клетку к остальным. Если зашевелится, оглушите снова.

— А с этой страшной бабой что делать?

— Сколько лысых женщин мы продали в последний раз?

— Ни одной, командир.

— Твои предложения?

— Нет никаких причин ее кормить.

— Здраво рассуждаешь.

— Не убивайте ее! — услышала Иница собственный голос — раньше, чем успела осознать свои намерения.

— С какой стати? — осведомился предводитель работорговцев. Кожа лица у него явно была подтянута хирургическим путем, черная бородка подкрашена. Тщеславен — но наверняка это наименьший из его грехов.

— На корабле есть код безопасности, — сказала Иница. — Вскоре после старта он взлетит на воздух, если только она не введет код.

— И? У меня уже есть корабль.

— А будет два.

Он подошел к Инице так близко, что сильный запах его парфюма ударил ей в нос.

— Да у нее ума палата, у нашей хорошенькой баронессочки. Изволит объяснять мне, что мое, а что нет.

— Я вовсе не…

Он влепил ей звонкую оплеуху. Иница вздрогнула, но не издала ни звука и не отшатнулась. Гордо повернула голову и вновь посмотрела ему в лицо. Щека горела адским пламенем, но она не позволила себе обращать на это внимание.

За ее спиной раздались шаги — подручные работорговца направились к Краниту и незнакомой женщине. Но Иница, не отрываясь, смотрела в глаза главарю, словно могла заставить вспыхнуть серебряные частички, вживленные в радужную оболочку.

— Корабль, конечно, необычный, — сказал он. — Но все же за тебя мне заплатят в сто раз больше, баронесса Талантис.

— Откуда вы знаете, кто я? — холодно осведомилась она. Ведьма Сетембра ее, без сомнения, ищет, но вряд ли нанимает для розысков подобную шушеру.

Вместо ответа он окинул ее взглядом с головы до ног.

— Я еще не решил, отвезу тебя назад на Кориантум или передам Ордену. Да и на рынках Течения за тебя дадут неплохую цену.

— Вы меня не напугаете, — солгала она ему в лицо, но он лишь шире улыбнулся.

Двое его подручных протащили к трапу парализованного Кранита. Оружейник пытался что-то сказать, но из его глотки вылетали лишь нечленораздельные звуки. Он был в полном сознании, но не мог шевельнуть ни пальцем. Еще недавно она не чаяла избавиться от этого негодяя, а теперь ей очень хотелось, чтобы он был рядом.

— Стойте! — приказал работорговец.

Наемники остановились. Главарь критически оглядел Кранита.

— Уже не молод, но весьма силен. Посадите его к женщинам, я не хочу, чтобы он перебаламутил других мужиков.

— Взгляни на его бластер, — сказал один из наемников. — Вон там валяется.

Нахмурившись, главарь бросил через плечо Иницы заинтересованный взгляд, но отсюда оружие Кранита было толком не разглядеть.

— Уберите его, — велел он.

Его подручные поволокли оружейника дальше.

— Так а с ней что? — крикнул один из тех, кто остался в глубине корабля. Бритоголовая незнакомка прорычала что-то оскорбительное, получила в ответ прикладом бластера и затихла.

Торговец обернулся к Инице:

— Это ведь не твоя подружка, верно?

— Нет.

— Знаешь, как ее зовут?

Женщина сплюнула кровь и крикнула:

— Хочешь узнать — спроси у меня!

— Имя?

— Шара Биттерштерн.

Лицо работорговца просветлело.

— Биттерштерн… Я слышал об одной сумасшедшей, которая так себя называет. Контрабандистка из Течения. Проворачивала сделки с пиратами — они-то ее и предали. Смылись, как только появились корабли Гильдии, а эту сучку бросили.

На пол шлепнулся еще один кровавый плевок.

— Поэтому на тебе ошейник? — осведомился он с самодовольной ухмылкой. — Попасться на торговле с пиратами — это омерзительное преступление, при мысли о котором приличных дельцов вроде меня мороз пробирает.

Шара дала ему совет, касавшийся бластера и некоего места пониже спины. Мужики расхохотались. Один из охранников хотел снова ударить ее прикладом, но главарь ленивым жестом остановил его.

— Малявка говорит правду? — осведомился он. — У этой посудины есть код безопасности?

— А у твоей нет?

— Разумеется, есть, — ответил один из подручных и заработал испепеляющий взгляд хозяина.

Иницу удивляло, почему они никуда не торопятся. И вдруг ее осенило: охрана космопорта наверняка подкуплена… Иначе как бы они беспрепятственно грузили клетки, набитые людьми? Работорговля в Марках не была запрещена, но к мясным баркасам и их экипажам никто не питал приязни, и охрана, очевидно, избавляла этих бравых ребят от лишних беспокойств. А уж не услышать пару выстрелов в ночи… да легче легкого!

Наемники, тащившие Кранита по трапу, остановились.

— Ты правда хочешь присвоить корабль? — спросил один из них. — Зачем он нам? У нас ведь только один пилот.

Предводитель закатил глаза и сказал Инице:

— Полюбуйтесь, драгоценная баронесса: вот с таким дремучим невежеством мне приходится сталкиваться ежедневно, — он обернулся к наемнику, который задал вопрос. — Наш друг Кальтар Пин выставил эту безделушку на продажу. Мы продадим ему корабль обратно, бонусом пойдет код безопасности — гарантия того, что его будущие покупатели останутся довольны. Это будет стоить ему нескольких сильных заключенных из Кольца. Я бы даже сказал, пары дюжин.

Его товарищи согласно закивали.

— Этот пилот, — проговорила Иница, — это вы и есть?

— А ты думаешь, я доверю свой корабль им?

Она подняла руку, и он мигом перехватил ее запястье. Но она вовсе не собиралась наносить удар — и, кажется, он это понял. Помешкав, он выпустил ее руку. Она коснулась его гладковыбритой кожи, провела пальцами по щеке.

— Я хочу предложить вам сделку, — сказала она.

Сзади Шара с отвращением выругалась себе под нос.

На миг в серебряных глазах тщеславного работорговца мелькнула тень сомнения. Но Иница была на голову его ниже и вполовину легче, а он не хотел выставить себя трусом перед своими приспешниками. Покровительственно улыбнувшись, он кивнул ей: дескать, продолжай.

— Я на многое готова, лишь бы меня отвезли туда, куда я скажу, — проговорила она, поглаживая его бородку и вновь прикасаясь к щеке.

— Что ты можешь мне дать такого, чего я не получу от дюжины рабынь?

— Нежность. Тело без шрамов, — его подтянутое лицо дрогнуло под ее пальцами. — Вам же нравится гладкая кожа, правда? Сколько на борту вашего корабля баронских дочерей?

Наемники на трапе напряженно наблюдали за этой сценой; те двое, что остались стеречь Шару, тоже не сводили с них глаз.

Его улыбка стала шире.

— Я могу заковать тебя в цепи и даром взять то, что ты пытаешься так дорого продать.

Она улыбнулась в ответ.

— Хотите меня увидеть? Увидеть целиком?

Он взял ее за шею, большим пальцем провел по ее горлу.

— Может быть.

— Увы, — сказала она и произнесла кодовое слово.

Возможно, он еще увидел свет, затеплившийся в ее кольце, но среагировать не успел. Она вскинула руку к его правому глазу, и лазер, пронзив серебряные пигменты, как по маслу вошел в радужную оболочку. Работорговец взвыл, выпустил ее шею и отшатнулся, а лазерный огонек в кольце потух. Заряд наконец иссяк.

Ослепший на один глаз, работорговец с ревом вскинул бластер и нажал на спуск. Иница бросилась в сторону, лазерный стержень прошипел мимо и чуть не попал в наемника, сторожившего Шару. Оба охранника отпрыгнули в стороны и на две секунды выпустили Шару из поля зрения — достаточно, чтобы она перекатилась к оружию Кранита. Уворачиваясь от второго луча, Иница потеряла ее из виду, но услышала пальбу за спиной; раздался крик, а вслед за ним — торжествующий возглас Шары. В одного из охранников она попала, но второй сшиб ее с ног и прижал всем весом к полу.

Конец ознакомительного фрагмента.