Мир Элрой. Секрет ведьмы

Ирина Цебал (2024)

Ева — обычная деревенская ведьма. Живет в чаще леса, варит зелья и лечит жителей близлежащих деревень. Так было ровно до того момента, пока в одну из этих деревень не заявился дракон. После этого все завертелось. И ведьма оказалась не совсем обычная и зелья какие-то странные…

Глава 2

В соседнюю деревню мы прибыли уже к вечеру. Меня приютила на ночь одинокая старушка, жившая на окраине. Я лежала на лавке, где меня разместили на ночь, и раз за разом прокручивала в голове свои возможные действия.

Выглядеть я буду явно подозрительно. Мало того, что каким-то способом я должна напоить зельем дракона, так еще перед этим его надо как-то приготовить! Зелье, я имею в виду, не дракона. Я понятия не имею, что за зараза его покусала, поцарапала, или вообще оплевала. Да, и такие создания встречаются на темных землях. Плетение было мне не знакомо — и это самая плохая новость. Тварей много, сколько мне придется искать нужную? Дракон может и не дождаться своего спасения. Значит, задача номер один — отслеживать его состояние и постараться сдержать развитие кверы. Надо подобрать что-то похожее к рисунку его болезни. Это если не вылечит, то хотя бы приостановит развитие. Допустим, подберу и приготовлю, поить-то его как? С ним же любое подозрение — верный путь в сырые застенки! Это ж не рядовой дракон и даже не простой аристократический. У нас папа — глава тайной канцелярии Империи и еще неизвестно что за должность у сына. Сомневаюсь, что он просто чай при нем разносит. Надо, надо было больше интересоваться внешним миром. И чего мне дома не сиделось? Ладно, придумаем что-нибудь.

Где же он все-таки поймал эту гадость? Темные территории огромны и обитатели их разнообразны. Если же за основу брать то, что он заразился недавно… Летели они с севера, кажется. Там гарнизон охраняет границу с Черной Пустыней, значит и тварь должна быть оттуда родом. Трехгранная граничит как с пустыней, так и с топями. Топи отпадают, они южнее. Остается еще Темный Лес, но я очень надеюсь, что они не из такой дали летели. Что ж, готовимся к регулярным походам в Черную Пустыню, искать то — не знаю что. С этими мыслями я немного успокоилась и смогла, наконец, заснуть. Завтра предстоит непростой переход к следующей деревне. А за ней уж и застава. Силы мне понадобятся.

Утром следующего дня, еще затемно, я отправилась в путь. Попутных повозок в этот раз не предвиделось, поэтому весь день мне предстояло идти пешком. Сомнительное удовольствие, на самом деле. Как никогда я сейчас радовалась, что приобрела год назад пару кожаных сапог. В деревнях они почти не встречалась, простой люд предпочитал дешевую обувь. Но в лаптях да башмаках далеко не уйдешь, по лесам не побродишь, да в темные земли не сунешься.

К вечеру, впереди показалась деревня. К этому моменту я уже еле держалась на ногах, одежда была вся пропыленная и мокрая от пота, а мой общий вид весьма жалким. В этой деревне имелся маленький трактир с несколькими комнатками для сдачи постояльцам. Из-за близости к заставе здесь часто останавливались и отдыхали войны. Не задержавшись в обеденной зале, сразу отправилась наверх, в снятую комнату. Голод можно потерпеть, иначе я просто усну за столом. Единственное на что хватило сил — это переговорить с трактирщиком по поводу попутки. К моему бесконечному облегчению пешком завтра идти не придется, рано утром отправляют провизию в гарнизон. Притворюсь мешком картошки, и пусть только усомнятся, что я им не являюсь!

План был прекрасен и даже частично исполнен. Если настоящие мешки с картошкой ехали со всем комфортом, накрытые непромокаемой тканью, то я была предоставлена на растерзание капризам природы. Лил дождь. И никакой плащик, купленный в местной лавке, не мог защитить от холодных, вездесущих капель влаги.

И вот, к обеду, злая, уставшая, насквозь промокшая ведьма въезжала в небольшое поселение, которое надежно охраняло границы наших земель от вторжения темных тварей.

Заставы являлись нейтральными территориями, независимо от того, чьи границы они охраняли, а в составе гарнизонов проходили службу люди и нелюди всех рас и подданные всех стран. Темные земли были всеобщей проблемой, решить которую в одиночку, без огромных потерь не получилось бы ни у кого. Оказалось, что истинная темная магия может разъесть не только тело и душу, но и сам мир.

В поселении кипела жизнь. Люди и нелюди сновали туда-сюда, спеша по своим делам. На плацу разминалась с мечами группа воинов людей, чуть дальше тренировала свою меткость небольшая группа эльфов, на посту разгружали телеги с провизией, два гнома с деловым видом спешили в кузницу, а стайка девушек с тюками белья пробежала из казармы в одно из хозяйственных зданий. Здесь были и уже знакомые мне лица и совершенно новые, недавно прибывшие на службу.

— Ева! — Пробасили на всю улицу. Из главного здания вышел высокий, плечистый мужчина средних лет с безупречной военной выправкой. Чем-то сильно недовольный мужчина.

— Доброго дня, господин Маргольд!

— Ева! Какого лешего ты сказала лорду проверяющему, что у нас проблемы с поставками зелий?! Он мне уже третий день мозг выносит, почему не сообщил, не написал, не пересчитал, не составил список, план и еще прародительница знает что! И не отпирайся, только у тебя бы хватило наглости такое ляпнуть! Да и дракон дал точное описание «светленькая молоденькая ведьма», — тихо выговаривал мне Кит Маргольд, приблизившись вплотную. Оборотень, начальник этого гарнизона и, в общем-то, мой хороший знакомый, если не переходить черту.

— Кит, темные с твоими отчетами, у нас проблемы, — так же тихо ответила я.

— Еще? То есть «недостатка зелий» тебе показалось мало, и ты лично приехала, чтобы прибавить других неприятностей? И ведь выбрала самого дотошного проверяющего! Ну почему ни каких-нибудь людей или эльфов?

— Да я с радостью могу прямо сейчас развернуться и уехать, и все твои проблемы быстро решатся, в связи со скоропостижной кончиной этого самого проверяющего! — вспылила я.

Ну да, из-за границы с темными землями, подобной волокиты у Маргольда намного больше, чем у любого другого пограничного пункта. Но мне сейчас не до сочувствия.

— Так, давай-ка по порядку. Хотя нет, не здесь, — быстро осадил и меня и себя оборотень, мгновенно сменив тон.

Правильно, а то стоим тут, то ли как два идиота, то ли как два влюбленных идиота, шушукаемся под дождем. А Кит, между прочим, давно женат. Кстати, что-то супруги не видно, чем занимается?

А Маргольд, тем временем, продолжил:

— Через пару часов зайду к тебе, если Де’Сарро вновь не понадобится какой-нибудь отчет. Твоя комната свободна, можешь сразу идти туда обустраиваться.

— Хорошо, но не затягивай. Все действительно паршиво.

Мы кивнули друг другу и разошлись в разные стороны. Он — обратно в центральное здание, где находились кабинеты высших чинов, их покои и столовая. Я — в здание, отведенное под кухню. Там находилось очень удобное помещение для моих ведьминских изысканий, а рядом маленькая комнатка, которую я использовала как спальню. Далеко ходить не надо, из дома в дом перебегать.

Застава вообще напоминала маленькое поселение. Было главное здание, хозяйственные постройки, казармы, склад. На улице оборудованы стрельбище и плац. Было даже подобие главной площади, на которой гордо топорщилась клумба. Летом на ней даже цветочки среди сорняков увидеть можно. В общем, местная достопримечательность. Были и частные домики. В них жили воины, которые обзавелись семьей и решили тут обосноваться. Ну и, конечно, начальнику гарнизона с его семьей полагался отдельный дом.

Я зашла в теплое сухое помещение, и сняла насквозь промокший плащ. Что нужно для счастья ведьме? Тепло, сухая одежда и что-нибудь покушать. Первое есть, второе будет в ближайшее время, а за третьим надо заглянуть к поварихе, что я и сделала. Эта добрая женщина часто меня подкармливала, когда я засижусь в своей коморке. Вот и сейчас у нее нашелся для меня перекус в виде теплой горбушечки хлеба с молоком. До ужина теперь точно дотяну. В комнате я привела себя в порядок, переоделась и занялась разбором вещей и подготовкой рабочего помещения. Чувствую, ведьмачить мне предстоит много. За этим процессом меня и застал Маргольд.

— Освободился? — я отошла от рабочего стола и обратила все свое внимание на вошедшего.

— Можно и так сказать. Что за ерунду ты про кончину дракона несла?

— Если бы ерунду. Кит, на Де’Сарро черная квера.

Начальник гарнизона переменился в лице.

— Тебе известно что его заразило?

— Без понятия. Я не знаю, ни что, ни когда, ни сколько у него времени. Так что мне нужно на ту сторону. Буду искать первоисточник.

Кит устало потер лоб, будто пытаясь отогнать резко накатившую головную боль.

— Смерть сына главы тайной канцелярии Империи, возможно еще и на моей заставе. Замечательно! Ну, Рэйнер! Ева, чем помочь?

— Беспрепятственный выход на темные земли, сопровождение по ним, сопровождение в обычном лесу тоже лишним не будет. И это должны быть воины, знающие о моей настоящей деятельности на заставе. Также содействие остальных патрулирующих групп в поиске новых или редко встречающихся видов тварей. Феб еще здесь?

— Все будет. Феб здесь, сама его найдешь и поговоришь. Проблемы могут возникнуть с нашими гостями. Де’Сарро вплотную изучает нашу заставу. В последние два года у нас значительно понизилась смертность, сама знаешь благодаря кому. Так в придачу к этому и ты своим заявлением масла в огонь подлила. Вот и роют землю. Не думаю, что Рэйнер оставит без внимания повышенный интерес ведьмы к темным землям и ее прогулки на ту сторону.

— Не оставит. Будем выкручиваться. В конце концов, я же там травку тоже собираю и использую в зельях. Хоть и не принято такое, но не запрещено. Справочник вам, вон, заполняю.

— Представить тебя сумасшедшей ведьмой — исследовательницей? А что, похожа!

— На себя посмотри! — пригладила я волосы, стоящие дыбом после поездки под дождем. Кто еще у вас тут будет изучением травок заниматься? Так что покажешь ему справочник. Особенно страницы с ядовитыми растениями. Мол, вы им мало внимания уделяете, а прикосновение ко многим из них может быть смертельно. Ну, ты уже знаешь. Так что я полезная ведьма, которой не стоит мешать.

— Да уж придумаю что-нибудь. Не забудь наварить всяких обычных зелий, полезная ведьма. Ты так уверяла Де’Сарро в необходимости твоей помощи, что теперь будь добра продемонстрируй свои способности.

Проблема. Обычных то зелий им хватает, это я немного преувеличила, в чем придется сознаться.

— Может, обойдемся без доказательств? Уверена, ты что-нибудь придумаешь!

— Нет уж, тут сама выкручивайся. Мне еще объяснять причины низкой смертности. Много смертей — плохо, все живы — еще хуже. Не угодишь.

— Свалишь часть выживаемости на травки. Вы их стали обходить стороной, и смерти сократились.

— К этому прибавить противоядия на основе темных трав.

— Вот-вот. Которых вам не присылают, так как не умеют готовить. Только теперь, боюсь, ко мне будет слишком пристальное внимание со стороны Де’Сарро и его группы.

— Так и так будет, — Кит подошел к окну и внимательно осмотрел улицу. — Ты до этого уже привлекла их внимание. Не просто же так он запомнил твои слова и стал проверять. Увидимся на ужине.

Маргольд, последний раз бросив взгляд в окно, быстро направился к выходу. Кажется, кто-то не очень спешит предоставлять отчеты. А я пошла к казармам, искать Феба. С этим парнем я познакомилась, когда только появилась здесь. Он был первым, кого я вылечила от темной заразы и одним из немногих, кто знал мой секрет. С тех пор Феб не раз сопровождал меня в вылазках и собирал для меня материалы самостоятельно во время патрулирования. В общем, если к кому и идти за помощью, то только к нему.

До здания я так и не дошла. Искомый субъект обнаружился во дворе, в компании одной из местных служанок. Компания была тесная, явно не требующая зрителей и не желающая, чтобы их прерывали.

Девушки охотно соглашались работать на границе. Платили здесь много, а риска как такового не было. Крупные набеги темных на наши земли уже давно не совершались, войны на границах бдительно следили за этим и проводили зачистки. И главное, столько потенциальных женихов! В общем, место работы пользовалось успехом, а девушки не покидали заставу без обручального браслета на руке. А иногда и оставались здесь жить, как, например, жена начальника гарнизона или повариха, что приходилась женой одному из десятников.

— Феб, извини, но мне придется оторвать тебя от свидания с очаровательной девушкой.

— Ева, ты здесь! — всполошился парень, — Мы с Кэйти просто разговаривали.

Парень даже отошел подальше, чтобы в этом никто не усомнился.

— А зачем вам Феб? — Кейти даже не попыталась скрыть ревность в голосе и разочарование от действий парня.

— Нужен. По делу, — ответила девушке и снова сосредоточила внимание на воине. — Отойдем? Не уверена, что сможем еще сегодня поговорить.

Феб кивнул мне и нежно взял ручку девушки.

— Кэйти, это действительно важно. Я зайду после ужина, — после чего поцеловал лапку своей «собеседницы» и сосредоточил внимание на мне.

А девушке совсем не хотелось уходить, но просьбу она все-таки выполнила. Феб был очень красивым молодым человеком, так что такое нежелание оставлять его наедине с другой женщиной более чем понятно. И это она еще не знает, что он был влюблен в меня. Надеюсь теперь эта влюбленность у него прошла, так как чувства оказались совершенно не взаимными. Кроме искренней симпатии я ничего к нему не ощущала.

— Здравствуй, Ева, рад тебя снова видеть. Не успела приехать, уже вся в делах? Что-то случилось? — произнес этот юный обольститель, провожая взглядом Кейти. точнее, провожая ее нижнюю, грациозно покачивающуюся часть.

— Да, привет Феб, давно не виделись. Ищу редкие и новые виды темных пустыни. Всех, на кого у меня нет зелий от черной кверы.

— Зачем? Решила собрать полный набор противоядий?

Прозвучало как-то грубовато. Не стоило его все-таки отвлекать от налаживания отношений.

— Нет. Мне нужно одно конкретное противоядие.

— Кто-то болен? — уже совсем другим тоном спросил он. — Кто?

А мне стало стыдно. Я настолько погрузилась в свою проблему, что не подумала о наличии других зараженных на заставе. Наверное, усталость после дороги сказывается.

— Да и… не могу сказать, — понимая, что на меня сейчас снова обидятся, добавила: — приказ начальника гарнизона.

Пронесло. Дальнейших расспросов не последовало.

— Хорошо, я наберу команду. Надеюсь, в этом ты мне доверяешь? — съязвил воин. Все-таки не совсем пронесло. — Когда отправляемся?

— Чем раньше, тем лучше. Так что завтра. И да, я тебе доверяю, иначе бы не пришла за помощью.

— Слишком ты самостоятельная. Женщина не такой должна быть. Тяжело же твоему мужу придется. Завтра к рассвету будь готова.

Я кивнула. Ну да, не женское это дело, ходить по темным землям. Ни один мужчина, будь то простолюдин или аристократ, не позволит своей женщине заниматься подобными вещами. А я занимаюсь, больше ведь некому.

— Мы это уже обсуждали. Не думаю, что таковой у меня когда-нибудь появится.

— Бедовая ты девушка. Обязательно появится, — потрепал меня по плечу Феб и направился к казармам.

Время близилось к ужину, а там я, скорее всего, встречусь с драконом.

Я стояла перед небольшим зеркалом и поправляла выбившуюся из косы прядку волос. Надо бы на ночь маску сделать, вон какая синева под глазами. Но спустя секунду я эти мысли прервала. Ага, завтра же на встречу с темными иду, вдруг испугаются, не оценят моей красы девичьей? Я точно переутомилась. Надо пораньше спать лечь.

Ужинать я шла в офицерский корпус. Я бы и на кухне могла поесть, но чета Маргольд строжайше наказала мне приходить в столовую, к ним за стол. Да и показаться Де’Сарро надо, не одному же Киту отдуваться за меня.

Зал был уже полон. За столом, где я обычно сидела с Китом и Эль, сейчас расположилась знакомая мне компания нелюдей. Маргольды же сидели за небольшим столом по соседству. Я уже намеревалась к ним присоединиться, как меня окликнули.

— Ева! — главдракон пристально смотрел на меня.

Пришлось слегка развернуться и поприветствовать требующих внимания сиятельств. Заодно быстро оглядела дракона на предмет распространения болезни. К моему облегчению тьма оставалась на том же уровне.

— Доброго вечера, — слегка склонила голову в знак приветствия я. И по образовавшейся тишине поняла, что надо было все-таки интересоваться не только ведьминскими премудростями, но и житейскими. Интересно, я сильное оскорбление нанесла или пока рано себя хоронить?

Де’Сарро продолжал внимательное изучение моей персоны, но убивать взглядом не спешил.

— Присядь с нами. Расскажешь, чем тут занимаешься, какие зелья варишь для гарнизона.

И похлопал на место рядом с собой. Я оглянулась на Кита, но тот только высказал взглядом свое мнение о моих умственных способностях. А я и сама знаю. Теперь. Делать нечего, поплелась на приготовленное мне место.

Эти гляделки тоже не укрылись от бдительного дракона, но репрессий, опять же, не последовало. В столовую потихоньку возвращались звуки.

— А чего рассказывать-то? От болезней разных.

— Правду, — жестко перебил Рэйнер.

Как же у него настроение скачет…

— Заполняю справочник по темным землям, раздел растений. Экспериментирую и варю на их основе зелья для гарнизона разного назначения, — отрапортовала я.

Шутить сейчас явно не стоит. При всей легкости, с которой эта банда общается со всеми представителями сословий, я прекрасно помню кто они и кто я.

— Ты кушай, кушай, — дракон снова сменил тон и заботливо подложил мне в тарелку кусочек мяса. — Так какого назначения, говоришь?

Взятая в рот пища никак не хотела проглатываться. Спокойствие, только спокойствие. Может и не лечить его?

— Мазь от ожогов горха на основе темных трав намного лучше, чем обычная. То же самое с общими заживляющими мазями. Зелье от пестрянки…

— От нее ж нет лекарства. Только облегчить симптомы можно, — встрял один из близнецов, Рос, кажется.

— Теперь есть, — совсем тихо произнесла я, уткнувшись в тарелку.

Не то чтобы серьезная болезнь была, обычная сыпь. Но почему-то никакой магии не поддавалась, нужно было ждать пока сама пройдет.

— Эй, красавица, ты же не собираешься в обморок падать? — подбоченился с другой стороны оборотень, почти касаясь моей руки. — Тебя здесь никто не обидит, этот черный драконище только рычит, не кусает. Кушай спокойно. Ты, вроде, в деревне посмелее была?

Угу. Но тогда-то я не знала, что наше общение продолжится и некоторые мои секреты окажутся под угрозой. И не только мои.

— Чего ты так испугалась, ведьмочка? — вкрадчиво поинтересовался дракон и наклонился ко мне с другой стороны, положив теперь мне в тарелку селеный огурчик, — и не кушаешь совсем. У тебя же хороший аппетит, я помню.

Я оторвалась от тарелки и возмущенно посмотрела в глаза этому Бестактному Сиятельству. Вот кто такое девушке говорит, а? А тот, как ни в чем не бывало, продолжил:

— Значит, зелье от пестрянки. Покажешь после ужина. И все остальные наработки тоже. Давно ты здесь подрабатываешь? Много платят?

А вот и допрос. Точно по стопам отца пошел, вон, как взглядом прожигает. Хотя остальная компания ничуть не уступает «главному следователю». Что ж, отступать некуда.

— Несколько лет. Платят хорошо. Я пойду? Наелась уже.

Это было вранье, но уж очень мне некомфортно было, да и допрос не настраивал на принятие пищи.

— Сидеть, — подхватил меня за талию дракон и усадил на место. — Поешь, потом продолжим разговор. А то действительно в обморок упадешь, трусишка. Ты же только пришла и совсем ничего не ела.

Ррр!

— Как скажете Ваше Сиятельство.

Спину прямо, на лице постное выражение. Сверлящий взгляд дракона нам не страшен. А кусок в горло по-прежнему не лезет…

— Рэй, ты ее разозлил. Смотри, чтоб не подмешала чего в еду, в отместку, — потешался Роган.

— Думаешь, осмелится? — улыбнулся тот и принялся за свою еду, наконец убрав с меня свою руку. Но поглядывать в мою сторону не перестал.

— А я даже готов поспорить, — заявил эльф.

— Поддерживаю, — кивнул оборотень.

— Я на стороне Рэя. С ним даже темные твари лишний раз связываться не хотят. Куда уж маленькой ведьмочке, — подал голос Рос.

Ну какая-то все-таки связалась. Я с ними точно с голоду помру. О чем они вообще?! Отравить сына главы тайной канцелярии? Серьезно?

А компания великовозрастных мальчишек, тем временем, начала делать ставки. Крупные такие. Очень крупные!

— Малышка, а чего у тебя так глаза заблестели, мм?

Потому что это была любовь с первого взгляда! Мешочек золота и я. Мы нашли друг друга! Оценивающе посмотрела на обратившегося ко мне дракона. Глупо же упускать шанс, да?

— За процент от выигрыша готова принять любую сторону, — объявила я всей компании.

Де’Сарро подавился воздухом. С соседнего столика также раздался кашель. Ох уж эти оборотни с их чутким слухом!

— Ты серьезно готова мне что-то подмешать?

— Или не подмешать, зависит от величины процента. Если что, то обещаю что-нибудь безобидное подобрать, — похлопала ресничками я.

Эти лица останутся в моей памяти навсегда. Особенно полный негодования взгляд командира группы. Кажется, он даже обиделся. Оборотень бесстыдно заржал.

— Ведьма, я готов тебе весь выигрыш отдать, лишь бы увидеть это представление.

— По рукам, — быстро сцапала его лапу и пожала, пока не передумал. Мою ручку перехватили поудобнее и от души поцеловали.

— Ева, готов стать твоим верным поклонником! Чем травить будешь?

Не успела я ответить, как мою руку перехватили, выдернув из хватки оборотня, а всю меня придвинули обратно к себе и шепнули на ушко:

— Жадина, ты еще собираешься ужинать? Все-таки для того чтобы отравить дракона нужны силы.

— Чего сразу травить-то? Подмешаю какой-нибудь краситель, чтоб результат сразу виден был. Ваше Сиятельсво, какой цвет предпочитаете? — вывернулась я из хватки и уже в который раз принялась за еду. Пока опять что-нибудь не произошло.

— Смотри как она к тебе, «Ваше Сиятельство». Как вежливо интересуется, чем предпочитаешь травиться, — иронизировал один из близнецов.

— Сам удивляюсь. Никакого уважения, пиетета перед знатью. Может тогда на «ты», раз у нас такие тесные отношения: отравитель — жертва.

— Ну хватит меня стыдить. Как вообще на ваши подколки реагировать?

— Правильно, нужно за них деньги брать! — нравоучительно заметил Лаф, отправляя ложку супа в рот.

— Вот-вот, — важно заметила я, — жизнь у ведьмы тяжелая, на свой домик и магазинчик денежки нужны.

Дальше ужин проходил мирно и тихо. С вопросами ко мне больше не приставали, давая спокойно доесть нехитрые блюда, которые были на столе. Но разговор определенно не закончен и эту передышку мне дали лишь на время.

— Пошли, Ева, провожу тебя до комнаты, обсудим смену моего цвета.

Как только я закончила с едой ко мне тут же обратился Де’Сарро. Закончил ужинать он вместе со мной, но такое ощущение, что задержался намеренно.

— Ой, да я найду дорогу… — попыталась я отшутиться, но очевидно у меня ничего не вышло.

— Не обсуждается, — дракон не дал мне увильнуть от разговора один на один.

Встал и протянул мне руку. Пришлось принять.

Так рука об руку, мы чинно вышли из обеденной залы под десятком перекрестных взглядов и направились на улицу.

— Кто ты, Ева? И не надо про деревенскую ведьму рассказывать. Ты хоть осознаешь, насколько сильно отличаешься от простолюдинки?

— Чем же?

Хотя вопрос был задан скорее для отдаления того момента, когда придется оправдываться. Зеркало, мимо которого мы проходили, подкинуло очередное доказательство моей непохожести на простолюдинку. Не ходят они рука об руку со знатью. Им бы в голову даже не пришло принять протянутую руку аристократа, когда я это сделала не задумываясь. Неудивительно, что наш уход сопровождался столькими взглядами. Ну почему я сначала делаю, а потом думаю?!

— Хотя бы тем, что они не пользуются ножом и вилкой.

Тьма, еще и это! зачем их вообще на стол положили?!

— Дочь богатых торговцев, которой дали хорошее образование? — предприняла попытку я.

— Ты никогда не гнула спину в поклоне, малышка. Тебе даже в голову это не пришло, хотя любой простолюдин именно это сделает при встрече с аристократом.

— А почему сразу замечание не сделали?

— Интересно было. И сейчас тоже. Расскажешь или мне самому искать информацию?

Не вышло из меня крестьянки. Но я старалась, честно! Что ж, смысла притворяться ей больше нет. Может, и не было. Так или иначе, мне нужно находиться рядом с ним. Ох, а проблемы-то только начинаются.

— А варианта где все остается так, как есть, не предусмотрено?

Хищная улыбка в тридцать два зуба (или сколько их у драконов?) стала мне ответом.

— Рассказывай.

Мы оба знали, что это не просто диалог, а допрос.

— Как скажете, Ваше Сиятельство.

— На «ты», по имени. Твое «Ваше Сиятельство» больше на насмешку похоже. Ева — твое настоящее имя?

— Да, только сокращенное.

— А полное?

— Вы же собирались сами искать информацию?

–Ты.

— Ты собирался.

Обращаться к дракону так фамильярно было непривычно.

— Значит редкое и приметное. Почему ты вообще начала использовать темные растения?

— А почему нет? — немного помолчала, собираясь с мыслями. — Ведьмы видят этот мир немного не так, как маги. Вы видите магию, мы — жизненные токи. По ним и определяем полезность той или иной травки. В первое свое появление здесь, я попросила патруль выкопать мне парочку растений. Оказалось, что они тоже имеют свой жизненный рисунок. А дальше оставалось только работать в этом направлении.

Мы подошли к моей комнате.

— Показывай результаты своих изысканий, — сказал дракон, заходя вслед за мной в комнату.

Я стала вытаскивать бутылочки. Не все, но и того что показывала было достаточно. Достаточно для того, чтобы попасть под пристальное внимание внутренних служб. Единственное, что утешало — службы пока были не людские, а имперские. А я — подданная человеческого княжества. Хотя, если сильно зацепит, то их ничего не остановит. Найдут способ меня достать.

— Зелье от пестрянки делается из самой распространенной травки Черной Пустыни, лунной колючки, — я протянула небольшой флакончик зеленого цвета дракону. — Убирает покраснения за день, негативными действиями не обладает.

Следом протянула еще одну бутылочку, на этот раз синюю.

— А это снимает зуд от укуса верпицы. И вот еще два зелья: от ожогов и сильное обезболивающее, — перед драконом появилось еще несколько пузырьков.

Я выставляла бутылочки на стол и рассказывала, а сама думала, что очень предусмотрительно спрятала все запрещенное в тайник под половицей.

В какой-то момент я оторвала взгляд от бутылочек. Дракон внимательно смотрел на меня, облокотившись на мой рабочий стол. Не сильно-то его заинтересовали мои зелья. А как настаивал-то! Даже обидно.

— Сколько ты училась у своей наставницы?

— Четыре года.

— И два из них уже вовсю изучала темные травы. Сколько тебе лет, Ева?

Ой. Не самая распространенная информация. Вообще получалось так, что ведьмы были самой закрытой кастой. Никто толком не знал, ни откуда мы такие беремся, ни сколько живем, ни во что верим. Хотя малым народам тоже уделяли мало внимания. Нечисть и нечисть, чего с нее взять. Единорогов вообще считают вымершими, а они вполне себе здравствуют, просто после определенных темных событий укрылись в Дивнолесье и носа оттуда не показывают. Но ведьмы-то не единороги! Мы никуда не прятались. Но ведем настолько замкнутый образ жизни, что из нас могли бы выйти неплохие шпионы, на самом деле. Если бы не мерцающие глаза. Но, по секрету, и это можно на время скрыть.

— Тридцать два.

Второй раз за сегодня я умудрилась удивить дракона. Он-то, поди, думал что мы, как и люди, живем меньше сотни лет. Ан нет, не все так просто. Мой юный вид совершенно не показатель моего настоящего возраста.

— А сколько вообще ведьмы живут?

Вот! Как и ожидалось.

— Что, интересно стало? — ухмыльнулась я, — Зависит от нашего внутреннего состояния. И в 10 перегореть можем и прожить гораздо дольше любого человека.

— Насколько дольше? От чего это зависит?

— От чего — не скажу. Вы тоже не раскрываете подробности первого оборота, так что не требуй от меня раскрытия всех ведьминских тайн. А насколько… на много. В теории — на очень. Но редко у кого получается, мир жесток.

— Значит, вот какие зелья ты делаешь для Кита?

— Да. И заполняю их бестиарий. Многие травы на темной земле ядовиты и одно лишь прикосновение к ним может привести к смерти. Все, кто служат в этом гарнизоне, знают: от какой травки стоит держаться подальше, как держаться подальше и что делать, если держаться подальше не получилось.

— Ты ведь понимаешь, что эта информация не должна быть секретом одной заставы? Люди и нелюди гибнут по всей границе не зная, что для сохранения жизни достаточно лишь не приближаться к тому или иному растению и иметь при себе нужное зелье, — голос был жесткий и даже злой.

Проверяющий Империи был раздражен сокрытием настолько важных знаний.

Не завидую я Киту. Каждый год принимать таких вот проверяющих от каждого государства — это какие нервы надо иметь!

Я облокотилась на стол рядом с драконом.

— Знаю. А так же знаю, что изыскания маленькой ведьмы никому не нужны. Кит скорее исключение из правил. Еще знаю, что использование темных трав не вызывает доверия и скорее отталкивает. И, наконец, я сама только-только закончила обучение.

— Кто еще этим занимается? я видел ведьм на других заставах, ты не одна…

Я покачала головой.

— Это очень своеобразные знания. Ты же сам говорил, видел только деревенских ведьм старше пятидесяти. Уставшие от жизни ведьмы. Это мне на месте не сиделось…

Только не уточняй ничего, я же врать не умею!

— А молодые? И разве пятьдесят для вас много? — «правильно» понял дракон и сосредоточился на возрасте.

— Когда как. Молодых я сама не встречала. Может в Ковене. Они и подавно этим заниматься не будут, у них другие заботы.

Варить — не варят, но определенно знакомы со всеми тонкостями. Эх, поспрашивать бы их о болезни Рэя, может, узнали бы рисунок.

— Оказывать посильную помощь в борьбе с тьмой — обязанность каждого Элройца.

Мы и оказываем, просто вы не в курсе. И вообще, своя шкурка дороже, чем какие-то эфемерные обязанности.

— Нас очень мало. И мы оказываем посильную помощь, ведь лекарствами снабжаются не только заставы, но и города, села. Хотя наши зелья не пользуются особым спросом, ведь есть же целители. Не проси прыгнуть выше головы!

— Но ты одна не сможешь обеспечить всех своими зельями. А сделать это нужно, надеюсь, ты это понимаешь. Все что может помочь в борьбе с темными землями должно быть предоставлено всем защитникам на всех заставах.

— Я делаю записи, их будет достаточно. По ним любая ведьма сможет приготовить все зелья, нужно только найти желающих и предоставить им все необходимое.

По задумчивому взгляду стало понятно, что ведьмы хоть и мысленно, но уже ищутся. На самотек это дело не пустят. Наверное, и к лучшему. Главное не позволить узнать больше.

После недолгих раздумий, дракон изрек:

— Завтра же тебе начнут собирать образцы с темных земель.

— Мне их уже с сегодняшнего дня собирают, — улыбнулась я. — Не первый раз я здесь. Те, кто знает обо всем, понимают важность этой работы. Остальные подчиняются приказам свыше. Так что все отработано, — немного поколебавшись, все же решила спросить: — вы ведь сюда из Ардасского гарнизона прибыли, при нем была ведьма?

— Нет, а должна была быть? Знакомая? — насторожился Де’Сарро.

— Нет, просто стало интересно, сколько ведьм, кроме меня, подрабатывают на заставах.

Значит, если он заразился недавно, то искать источник его заражения точно следует в пустыне.

— Будем считать, что поверил, — ухмыльнулся мой собеседник.

Рэйнер встал передо мной и оперся руками на стол. Таким образом, я оказалась зажата между ним и мебелью, без возможности отойти.

— Как тебя зовут, Ева? — тихо, мягко, почти шепча, спросил он, рассматривая меня. Лицо его находилось близко-близко, а глаза в тусклом свете мерцали, словно ведьминские.

— Евангелина, — слегка потеряв себя в этом взгляде, ответила я.

— Умница, — отстранился этот гад и направился к выходу.

— Зеленый, — буркнула обиженно я… обиженно? Нет, нет, ни на что я не обиделась. Не на что же, правда?

— Что зеленый? — повернулось ко мне Раздражающее Сиятельство.

— Ты будешь зеленый после моего зелья. В фиолетовую крапинку. Так и передай друзьям. Пусть оборотень денежки готовит.

— Спокойной ночи, Евангелина, — в комнатке раздался удаляющийся бархатистый смех. Чешуйчатый хмырь соизволил покинуть покои ведьмы.

Дракон ушел, а меня еще долго одолевали невеселые мысли. Все ли я правильно сказала? Не выдала ли себя? Он не знал, сколько мы живем, даст ли ему что-то полученная информация?

Какие выводы сделает и чем это может грозить ведьмам? Может зря я вмешалась? Что он теперь делать будет? Все так, как есть, точно не оставит. Мое использование темных растений и видение рисунков жизни не осталось незамеченным, и какие-то выводы дракон точно сделает. Хорошо, что завтра я на полдня уйду в топи, будет время успокоится и подумать как дальше себя вести.

Темные земли. Они объединяют в себе Черную Пустыню, Гиблые Топи и Туманный Лес. И всего этого бы не было, не будь темной магии. Именно после образования этих территорий ее запретили, пытаясь предотвратить их расширение. Некромантия, кровавая магия, ритуалы и темные призывы. Когда появились эти направления магии никто и не думал о том, что будут такие последствия. Некроманты создавали послушных слуг, химерологи — новые виды живых существ причудливого вида, а кровь многократно увеличивала магические силы. Маги ликовали, считали свои достижения прорывом и заходили все дальше в своих экспериментах. Некромантам становилось мало материала, самые сильные ритуалы могли получиться, только если принести человеческую жертву, а от использования крови маги становились все более зависимыми. Законы мироздания ломались. Вместо того, чтобы воспевать жизнь, люди и нелюди стали воспевать смерть, а тьма, что поселилась в их душах и выплескивалась эманациями от ритуалов и колдовства, стала заполнять мир. В конце концов, ее стало так много, что она начала отравлять все вокруг. Растения, животных, людей, нелюдей, саму землю. Это стало видно не только ведьмам и малым народам, которые уже давно спрятались в Дивнолесье, но и всем вокруг. Зараженные территории росли, и маги, наконец, увидели последствия своего колдовства. Но было уже поздно. Территории были огромными, и единственное что оставалось — не допустить еще большего их расширения. Любое проявление темной магии запретили, за нарушение этого запрета преступника ждала смерть. С тех пор запрет и держится. Но только кое-чего маги так и не поняли. То, что теперь под запретом — это не просто использование живых ради силы, это смерть ради смерти. А то, что делают ведьмы — это жизнь ради жизни. Даже отдаленно не то, что называют темной магией. Наши зелья точно не причинят вред миру, они дарят жизнь, не отбирая при этом чужую.

Но этого всем не объяснишь. Да и сколькие сразу начнут практиковать темные обряды, прикрываясь всеобщим благом? Нет уж. Пусть лучше и дальше так строго карается отступничество. А ведьмы уж как-нибудь незаметно будут помогать. Лишь бы такое больше не повторилось.

Тем временем, за закрытыми дверьми кабинета. Рэйнер и компания.

Рэйнер сидел за рабочим столом временного кабинета и все его мысли, так или иначе, касались ведьмы. Давно его так не удивляли. КАК они умудрились быть настолько неосведомленными? Ведьм считали не то людьми, обладающими особым талантом обращения с травами, не то нечистью, селящейся неподалеку от деревень. Ведьм благородного происхождения никто никогда не видел. Они не лезли в политику, не занимали высоких должностей. Странные дети природы. И вот, одно из этих детей сидит на заставе, варит зелья из темных трав и лечит пестрянку, на которую не могут найти управу лучшие целители. А, еще грозится покрасить главу внешней разведки Империи в зеленый цвет. При этом смертность на этой заставе снижена более чем вдвое за последние два года, как раз столько, сколько здесь находилась ведьма. Только ли знания о смертельных растениях и мази от ожогов тому причиной?

Дракон потер глаза, пытаясь унять рой мыслей, которые никак не хотели приобретать хоть какой-то порядок. В дверь постучали, и в кабинет ввалилась его группа полным составом.

— Рэээй, а что это такое было в столовой, а? — оборотень подошел к столу, за которым дракон делал вид, что разбирается с бумагами, и присел на край.

— Там был замечательный грибной суп-пюре, мясо в сливочном соусе и вишневый пирог, — невозмутимо ответил лидер отряда по контролю темных земель и по совместительству ответственный по делам внешней безопасности страны. О втором назначении знали немногие. Догадывались все, но официального подтверждения никто не получал. Иначе кто разрешит безнаказанно гулять по своей территории чужому разведчику без кучи сопроводительных документов и делегации из энного количества представителей дипломатической миссии?

— Ты понял, о чем я говорю, не уходи от ответа. Тем более насладиться этими блюдами ты не дал ни себе ни ведьмочке. Это была твоя маленькая месть за отсутствие должного уважения?

— Можно подумать, тебя оставил равнодушным покровительственный кивок в свою сторону, — хмыкнул Де’Сарро. — Но нет, ведьмочка оказалась с сюрпризом. И даже не с одним. Это вообще один большой ходячий и наглый сюрприз. Кстати, тебе просили передать, чтобы готовил деньги и ждал моей зеленой в крапинку расцветки.

— Какую крапинку? — не придумал лучше вопроса сбитый с толку оборотень.

— Не помню, мне сходить уточнить? — язвительно спросил Рэйнер.

— Тише, тише, чего такой взвинченный? Про зелья — правда?

— Сомневаюсь, что она стала бы в этом вопросе обманывать.

Де’Сарро пересказал почти весь разговор с ведьмой, за исключением их личных разборок.

— Значит, жизненные токи? — протянул эльф. — Я читал о таком в какой-то книге, таким мир видит нечисть. А теперь, выходит, и ведьмы.

Лаф уже много лет был заместителем Рэя на службе. И с какой бы проблемой они не сталкивались, у Лафа всегда находилась «какая-то книжка» или «кое-какая мысль» для той или иной ситуации. Как правило, очень важная книжка или мысль, играющая не последнюю роль в решении этой проблемы.

— Найди мне эту книгу, как только вернемся.

— Ты поэтому приближаешь ее к себе? Смотри, не заиграйся. Неизвестно, на что может быть способна обманутая ведьма с непонятными способностями, — произнес Лаф, разглядывая пейзаж за окном.

— Я ей ничего не обещал, следовательно, не обманываю.

— Она может посчитать иначе.

— А по-моему кому-то просто понравилась ведьмочка, и он совмещает приятное с полезным, — заметил Дорс.

Дорс, несмотря на всю свою показную легкомысленность и веселость, был настоящим кошмаром всех криминальных личностей Империи. Глава внутренней безопасности, казалось, знал о каждой темной мыслишке, посещающей головы недобросовестных жителей. А Рос и Роган тут же тенями появлялись за спинами замысливших недоброе.

— Тебе показалось, — невозмутимо отозвался «кто-то».

Но холодному и равнодушному голосу дракона никто не поверил, друзья слишком хорошо его знали. Видимо, ведьма действительно чем-то зацепила командира их маленького отряда.

— Может, стоит ее отправить в Империю, под наблюдение наших служб? — спросил Росгард.

— Не думаю, что это предложение ей понравится. Не зря же ведьмы ведут такой тихий образ жизни, — усмехнулся черный дракон, — и уверен, что Евангелина прячет еще много тайн.

Пятеро далеко не последних лиц Империи теснились в небольшом кабинете на окраине человеческих земель и обсуждали деревенскую ведьму. Это было бы абсурдом, если бы такие облеты застав не были своеобразным отдыхом ребят от службы и не открывшиеся возможности ведьм. Хотя отдых — не совсем верное определение для Рэя и Лафа. Эти всегда пользовались возможностью и продолжали свою разведческую деятельность. Только уже не из кабинета, а в полевых, так сказать, условиях.

— Ты доложил о ней отцу? — сбил предвкушающий настрой Роган.

— Еще нет. Самому бы разобраться. Сегодня напишу, пусть тоже познает глубину своей невнимательности и неосведомленности, не одному же мне страдать. А пока никому другому ни слова. И приглядывайте за ней. Что на границе?

— Все то же что и на других. Тварей здесь точно не меньше, — Дорс повертел в руках взятую со стола ручку, — что делать будешь?

— Проверять работу ведьмы. Если темные травы пригодны для зелий, то возможно из них можно создать лекарство от черной кверы. И проверять саму ведьму. Рос, Роган, займитесь. Где родилась, жила, все, что можно откопать.

— Сильно она тебя зацепила, — заметил Рос.

— Ни один маг за столько времени не смог ничего сделать, а ведьма сможет? Думаешь, их магия настолько уникальна? — добавил Роган.

— Возможно, мы просто не «видели» как именно нужно лечить. Да и зелья только ведьмы варить умеют. В любом случае, приготовьте-ка ей имперские документы. Не стоит оставлять такой ценный источник информации вне нашей сферы влияния.