Иллюзион. Квест на превосходство

Ирина Муравская, 2018

В этом году Иллюзион – частная школа-интернат для детей с особыми способностями была выбрана местом проведения Международных Магических Игр. Теперь в затерянную среди горных хребтов Алтая русскую школу волшебства съедутся ученики нескольких заграничных академий, чтобы попытать удачу и побороться в сложнейших состязаниях. Однако грядущий год станет не только важнейшим событием среди Магического Сообщества, но и личным испытанием для одной из учениц. Как в проверке собственных сил, так и на любовном фронте… Кто ж знал-то, что в школу приедут настолько интересные личности!?

Глава вторая. Магические Игры

— Игры? У нас? Почему у нас? — изумлённо уставилась на друзей Фокс.

— Потому что выпал жребий, — ответил Руслан. — Прикинь, маман знала об этом с начала лета, а сообщила всем только первого сентября! Даже мне, родному сыну, ни гу-гу! Говорит: не хотела портить интриги, а то типа я всем бы давно растрепал. Знаете ли, такое недоверие просто оскорбительно. Вот тебе и родственничек!

— Так она же права, — отозвалась Алиса. — Ты бы в первый же день с транспарантами по саду пошёл гулять!

— Ну не в первый… — обижено отозвался тот. — Денька два-три бы точно продержался. Такая ж новость!

— Вот о чём и речь, — вздохнула красавица. — И так во всём…

— Не понял. Это ты на что намекаешь? Что я трепло?

— И что, эти, — прервала их Регина, тыча пальцем через плечо на гостей. — Останутся с нами на весь год?

— Ты что, не слушала? А ну да… — Руслан задумчиво взъерошил рыжие волосы. — Типа того. Им выделят комнаты в жилом корпусе и кабинеты для занятий. Будут заниматься по своей программе, но да — зависнут до весны. Не мотаться же им туда-сюда на время испытаний.

— И откуда они?

— Вон те в сиреневом — греки из Высшей Академии Магических Искусств. Ну та, которая в Афинах. Вон та мадам командует выводком, — Руслан взглядом указал на преподавательский стол. Только сейчас Фокс заметила, что помимо преподавателей там ещё и четыре незнакомых ей лица. Двое мужчин и две женщины.

Женщина, о которой говорил друг, сразу бросалась в глаза — строгие греческие черты невозможно было спутать с чем-то другим, как и вишневого цвета платье, надетое на манер тоги. Причем похожие наряды были и на учениках: на девушках струящиеся платья на одно или два плеча, а у парней просторные рубашки, смахивающие на хитоны. Всё в лучших национальных традициях. Выпендриться пытаются, ясен перец.

— Знаешь, в чем прилетели? — хмыкнул Руслан. — В карете, запряженной Стимфалийцами. Нашли домашних зверюшек, блин.

— Видела таких, — кивнула Регина. — А жёлтые цыплятки откуда?

На этот раз ответила Стешка.

— С Ближнего Востока. Персы. Не поверишь, на чём эти чукчи добрались к нам! На коврах-самолетах. Надо было видеть, как они приземлялись. Покрытые инеем, а на бедной тряпочке сосульки висят.

— То-то я смотрю, лица у них опухшие, — хмыкнула Фокс. — Не рассчитали ребятки с погодой. Хоть сентябрь, но ветрища та ещё. Странно, как они вообще удержались на своих половичках.

— Ерунда. Мо порывается их в баньку нашу затащить, оттают как миленькие, — слишком уж несерьёзно хихикнул Руслан.

И было отчего. Мо, как ласково называли её ученики, была дамой в возрасте, заведующей больничным крылом, преподавателем по Целительству и по совместительству любительницей народных средств. Одно дело если кости поломаны, тогда да — приходилось прибегать к магии, но если насморк или температура — марш дышать над картошкой. Чтоб неповадно было потом опять без шапки на морозе ходить.

— Мне вот эти нравятся, — Стешка красноречиво покосилась на уже известный Регине столик под синим цветом. — Англичане. Интересно, они в самом деле такие вежливые, как их выставляют? “Извините, мэм. Прошу прощения, сэр. Не затруднит ли вас подать мне овсянку?” Надо бы разнюхать. В любом случае, очень даже симпатяжки…

— Че-е-его? — Вася хмуро оторвался от поедания окорока.

Стешка ободряюще похлопала его по мускулистому плечу.

— Ешьте, Василий, ешьте. Процесс пищеварения слишком важен, чтобы отвлекаться.

— А они на чём притопали? — сдержав смешок, поинтересовалась Регина. — Не на дирижаблике случаем?

— Ты откуда знаешь?

— Догадалась, — методом исключения её взгляд снова упал за столик с бледными лицами. — А это кто?

— Нашенский. Русиш, русиш.

— Серьезно? Разве на игры допускаются две команды от страны?

Стешка равнодушно пожала плечами.

— Как видишь. Попробуй не допустить. Кому в спортивном комитете охота каждую ночь спать с раздувшимся висельником над головой?

— Запугивание — как-то не очень спортивно.

— Какое запугивание, родная? — отмахнулся Руслан. — Дело было как: жеребьёвка дала сбой. Поговаривают, не без постороннего вмешательства, хотя кто его знает… Может просто решила, что попробовать в жизни надо всё — вот и выбрала этих тощих вампиров из Брянской глуши. Правила есть? Есть. Вот и ничего не остаётся. Кто-то, конечно, попытался взбухнуть, американцы, например. Они же почти каждые игры участвовали, да только попробуй поспорь с этими. Не хотел бы я оказаться с ними ночью, да на кладбище.

— Они такие страшные? — Регина невольно оглянулась на парня с длинными волосами, однако тот больше глаз на неё не поднимал. Копался себе в тарелке, неторопливо нарезая ножичком мясо. При этом умудряясь даже в такой момент выглядеть… брутальненько. Ну просто другого слова не подберешь.

— Некромантия — это тебе не фокусы показывать на детском утреннике.

— Некроманты? Есть заведения, занимающееся настолько тёмной магией? Это законно?

— Ну, заведение — громко сказано, — тряхнул головой Руслан, насаживая на вилку варёную картофелину. — До статуса той же академии они не дотягивают. Особенно по численности, но разрешение на обучение умудрились добыть. Боюсь узнать, каким способом. Говорят, живут под землей и почти не видят солнца. Там же учатся. Явились к нам верхом на чёрных конях. Я как их увидел, чуть не рухнул с балкона. Коней, в смысле. Сами тощие, рёбра пересчитать можно, а глаза краснющие, огнём адовым горят… Странные, короче. Мертвячина на мертвячине прискакала, брр… — у всех на глазах так и не донесённая до рта картофелина покрылась слоем плесени, мумифицировалась и рассыпалась в тарелку. Руслан негодующе уставился на гостевой стол. — Вот жуки. Мамочки не учили их, что влезать в чужие головы нехорошо? — хмуро пробурчал он, отставляя тарелку. Аппетит как-то резко пропал.

Фокс в четвертый за сегодня раз обернулась к безмолвному столику. На них никто не смотрел, но, и она готова была в этом поклясться, на тонких губах бледнолицего парня промелькнула усмешка. “Занятные субъекты”, невесело подумала она. Если они хоть вполовину такие же кукукнутые на голову, как её почившая бабка (что вероятно, раз занимаются похожими делишками), им тут будет весело. Интересно, а эти запрещенные некромантические приёмчики будут дозволены на играх?

Магические игры или как их ещё называют ушлые горе-пиарщики — “Квест на превосходство” проводились уже не один десяток лет. Каждые пять лет беспристрастный (не без помощи магии) жребий из трех десятков претендентов отбирал пять школ. Первое выбранное учреждение автоматически избиралось его местом проведения. В прошлый раз это, кажется, было где-то в Азии. Ну а в начале года, с помощью всё того же жребия, выбирались и пять претендентов на победу. Никому не кажется, что создатели сие мероприятия как-то неровно дышат к циферке пять?

Игры представляли собой нечто среднее между дружеским побоищем и спортивными соревнованиями, завуалировано прикрывающиеся милым лозунгом — в целях интернационального сотрудничества. Однако в данном случае, участники состязались не только друг с другом, показывая свою подготовку, но и сражались с собственными страхами.

Собственно, об этом и рассказывала директриса, когда Фокс милосердно разрешила ей дать себя выслушать, уплетая за обе щеки праздничный ужин. Ей казалось, что она даже не пережевывала — глотала кусками и поспешно запивала всё квасом, чтобы случайно не поперхнуться. Причем остальные, в большинстве своём, поели ещё до появления опоздавшей и теперь просто слушали Макарову.

Заморские гости же с интересом разглядывали своды зала, ползающих по колоннам каменных длиннохвостых драконов (оживлённых магией, разумеется) и виноградные лозы, украшающие стены наряду с гобеленами пяти природных элементов — специализаций, изучаемых в этой школе. А ещё новоприбывших неподдельно восхищала массивная хрустальная люстра с сотнями электрических свечей.

Главная прелесть Иллюзиона (в сравнении с теми же заграничными замками) в том, что электричество тут было и пользовалось огромным спросом. Можно сказать, ему тут поклонялись. Отопление, водопровод, освещение и самое главное, что было у учеников — ноутбуки — всё работало не только на магии, но и на банальном человеческом прогрессе.

Единственное, чего не могла позволить себе алтайская школа — телефонов. Любые сотовые вышки и попытки наладить интернет перебивались магической защитой. Ну да к этому ученики давно привыкли, так что особой проблемы ни у кого не возникало. Если очень хотелось с кем-то связаться, использовалась проверенная временем голубиная почта. При увесистых посылках — соколиная, ну а на крайний случай всегда имелась в доступе круглосуточная курьерская доставка. Но джинны — это, конечно, отдельная тема.

Регина, наконец, почувствовала, что желудок в очередной раз заурчал, правда на этот раз от переедания. С ним у неё были особые счеты. Порой казалось, что внутри Фокс находится, по меньшей мере, чёрная дыра. Есть хотелось всегда и везде, а жиры и калории исчезали туда же, куда и еда — в никуда. Отдельная благодарность врожденной метаморфии.

Для непонятливых, метаморфия — это способность к внешним метаморфозам. То есть человек способен менять в себе всё, вплоть до полной личности. Весьма забавный и иногда полезный дар. Регина частенько проделывала этот трюк с сестрой и, принимая её обличие, посылала куда подальше надоедливых ухажеров сестрицы. Шутки ради. Такая вот кровная любовь.

А ещё чаще, особенно во время переходного возраста, когда подростку катастрофично в себе ничего не нравилось, Фокс подолгу сидела перед зеркалом и измывалась над собственным отражением. Врожденные слегка ассиметричные глаза, казались ей безобразными, хотя заметить изъян можно было только при длительном рассмотрении. Пухлые губы, подаренные мамой, выглядели неестественно и особенно нелепо на квадратном личике с ярко выраженными скулами.

Словно лепя из пластилина, она сотни раз выравнивала себе черты, делая их менее резкими. Уменьшала и снова увеличивала губы, но финальный вариант всё равно не нравился. Вытягивала талию и убирала чрезмерно округлые (как ей казалось) бедра, пока однажды в какой-то момент не поняла, что смотрит в зеркало на чужого человека.

На неё пялился абсолютный незнакомец, подогнанный под стандарты принятой красоты. Будто посторонний попутчик в теле. Нет, это была не она, а кем-то другим становиться не хотелось. К тому же, с возрастом пришло осознание: за всеми этими попытками себя поменять терялось то главное, чтобы было в человеке — индивидуальность. И тогда Регина вернула прежнее “я”. Пускай неидеальное, но настолько родное, что носилось оно с куда большей легкостью. Большую роль, наверное, сыграло для неё общение со Стешкой, которую на самом-то деле просто не повернулся бы язык назвать эталоном красоты.

Подруга Фокс обладала кучей недостатков: от широкой кости, придающей ей лишнего веса до белого пятна под глазом и маленького шрама у губ, оставшегося после какой-то детской шалости. Только вот ни лейкопатия, ни шрам, ни отсутствие возможности убрать изъяны не мешали Стешке преподнести себя так, что парни восхищенно провожали её взглядом, а девчонки грызли от зависти кулаки.

Продать недостаток по цене достоинства — чем не главное правило жизни? У тебя уродливое пятно на лице? Сделай его визитной карточкой. Лишняя полнота? Выкрась волосы в сумасшедший цвет и несовершенная фигура отойдет на второй план. Ну а если у тебя явная асимметрия и выпирающие скулы… смирись и полюби себя. Регина выполнила этот завет и, наконец, приняла свои трогательные несовершенства.

С тех пор эксперименты с метаморфозами затрагивались лишь причёски. Зелёные волосы, синие, жёлтые. Блондинка, брюнетка, рыжая. Каре, длинные или стрижка под мальчика — за столько лет Фокс перепробовала всё, что только было возможно, не так давно остановилась на шатенке с цветными прядями.

Сытый желудок и усталость от дороги медленно погружали в сонное оцепенение, а голос директрисы действовал не хуже колыбельной. Пытаясь вслушиваться, а главное понимать, что она говорила, Регина случайно царапнула о столешницу больным пальцем, вспоминая о полученной на недавних гонках травме. Одного взгляда на вырванный ноготь хватило, чтобы ранка заросла, а пластина вытянулась в нужном изгибе.

— На сегодня, думаю, достаточно долгих разговоров, — донесся до неё голос Макаровой. — Судя по лицам, сейчас вам хочется одного — отправиться в комнаты, чтобы завтра с новыми силами тянуться к знаниям. Дорогие гости, мой заместитель Леонид Афанасьевич отведёт вас в гостевые спальни. Надеюсь, вам у нас понравится. Ларец, — директриса указала на край длинного преподавательского стола, и Регина с удивлением обнаружила массивный позолоченный сундучок, украшенный жемчугом и переливающимися изумрудами. Это когда его успели принести? — Простоит здесь всю ночь. Желающим участвовать напоминаю: приём заявок закончится завтра вечером. В пятницу на доске объявлений будут вывешены списки фамилий, допущенных к отборочному туру. Однако хорошо подумайте, готовы ли вы? Готовы ли вы пройти те испытания, что мы приготовили? Обратной дороги не будет. А теперь доброй ночи.

— Наконец-то, — Руслан устало потер пятерней лицо. — Что-то в этот раз маман разговорилась. Слышали? Хорошо подумайте. Обратной дороги нет. Сомневающимся лучше сдаться до старта. Как будто на гладиаторские бои отправляет. Попробовать что ли поучаствовать?

— А оно тебе надо? — закатила глаза Алиса. — Ты же ничего не доделываешь до конца. Психанешь, а обратно уже нельзя. Вот и нечего позорить школу.

Фокс с удивлением посмотрела на неё. Алиска обычно отличалась ангельским терпением, особенно с непоседливым Русланом, а сегодня взъевшаяся какая-то. Что они не поделили? Надо будет выяснить.

Ребята как раз проходили неподалеку от оставленного сундучка, к которому уже направлялись организованной цепочкой персы и греки. А вот англичане и роковые русские юноши в чёрном пока оставались на местах. Решили не толкаться? Тоже верно.

— Что это за ларец? — полюбопытствовала Фокс, когда их вынесло общим потоком в холл.

— Ты чем слушаешь, родная? — закатил глаза Руслан. — Ларец истины. Пишешь на бумажке имя, фамилию и название школы. Бросаешь в ларчик, а тот сразу видит твои подлинные желания. Если кто-то боится, не уверен или хочет поучаствовать чисто ради прикола — отсеются автоматически.

— Энергетическая вампирюка какая-то, — вздохнула Регина.

— Скорее уж телепатическая железяка.

Кто-то из учеников свернул в обход лестницы, другие поспешно поднимались наверх. Компания приостановилась переждать давку. Весьма опрометчивое решение. Из зала как раз вышел Леонид Афанасьевич с группой английских гостей.

— А, Лисовец. Как славно, что вы меня дождались, — с трудом удерживаясь, чтобы не потереть руки в предвкушении, съехидничал зам. — Расскажите нам, будьте любезны, о причине своего опоздания? Уверен, всем не терпится послушать вашу душещипательную историю.

“Старый хмырь”, мысленно ругнулась Фокс. Нашел время. Вон, все на неё теперь вытаращились, а из зала как раз выходили некроманты под предводительством высокого мужчины с кустистой бородой и изогнутым как клюв носом, видимо их директора. Вот обязательно устраивать бесплатный цирк для всех желающих? Неужели нельзя вежливо отвести в сторонку и поговорить по душам?

— Итак, я жду, — не унимался Феня.

— Да там с транспортом вышла накладочка, — брякнула Регина и тут же почувствовала, как у неё перехватывает дыхание. Словно невидимые ледяные руки вцепились в горло. Маслянистые глаза зама при этом от неё не отрывались.

— С транспортом? — съехидничал он. — Разве вам не было велено оповестить директора, чтобы вас встретили с поезда?

В том-то и беда, именно это ей и нужно было сделать. Только вот Макарова послала бы не абы кого, а, разумеется, свою правую руку. Стоящего сейчас перед Фокс и продолжавшего взглядом выкачивать из неё воздух.

Регина не устояла под натиском и, отступив, спасительно облокотилась спиной об холодную стену, чувствуя, как начали подкашиваться ноги. Вот поэтому она и решила, что лучше доберётся сама, чем проведёт лишнюю минуту с этим типом. Отношения у них никогда не ладились. С первого года знакомства.

Воздух в легких закончился окончательно, и именно в этот момент Леонид Афанасьевич великодушно отвёл глаза. Фокс, кашляя, сделала глубокий спасительный вдох. Дышать. Как же это прекрасно — просто дышать!

— Три дня отработок, Лисовец. Вам ясно? Придете в среду за первым. Хотя нет, лучше в пятницу. Не пропадать же выходным, верно? Надеюсь, вы ещё не строили никаких планов?

Регина только и могла, что кивнуть. Говорить пока не получалось, горло саднило.

— Старая крыса, вот бы засунуть его в духовку и включить кнопочку… — Руслан проводил негодующим взглядом удаляющуюся в компании англичан сутулую спину в потёртом от времени пиджаке.

Здравствуй новый учебный год, называется. Всем хорошо были знакомы излюбленные приёмчики зама. В Иллюзионе не нашлось бы ни одного ученика, не испытавшего на себе стихию воздуха лично. А уж Регинка, по праву той ещё бунтарки, умудрялась попадать в немилость чаще остальных.

— Ну и ладно, подумаешь, три дня, — Стешка ободряюще погладила по плечу подругу. — Есть и хорошая новость. Ты явно приглянулась тому симпатичному англичанину с вихром на голове.

Насколько смогла заметить так до конца и не пришедшая в себя Фокс, вихр был там только у одного — того самого парня, за чьей спиной ей совсем недавно пришлось прятаться.

— С чего взяла? — практически прохрипела она, потирая ноющее горло.

— Во-первых, за ужином он всего раз пять или шесть словно бы случайно на тебя посмотрел.

— А во-вторых?

— А во-вторых, у него кулаки сжались, когда тебя душили, — красноречиво поиграла бровями внимательная блондинка. — Мы ничего не делали, а он чуть не рванул на помощь прекрасной даме.

— Ну и смертник. Сам не знает, чего избежал, — отмахнулась Фокс, последний раз откашлявшись. В горле ещё саднило, но это должно пройти минут через десять. — Возьмите кто-нибудь мой чемодан. Я его уже не допру.

Несмотря на дикое желание плюхнуться в постель, большая часть десятого класса галдела в общей гостиной. Прибывшие гости и предстоящие игры вымели из головы остатки сна. Регина же носилась по своей комнате, распаковывая чемодан. Вещи поспешно были убраны в высокий зеркальный шкаф, занимающий одну из стен спальни.

Этот шкаф был их общим со Стешкой. Вообще-то по правилам на комнату полагалось три учащихся. Регина изначально делила её с двумя девчонками с потока — Мариной и Светой. Обе редкостные болтуньи, к счастью, продержались всего пару месяцев. Из спальни они вылетели с воплями.

Вторая попытка “подселения” тоже не увенчалась успехом — Фокс терпеть не могла посягательства на личное пространство, а очередные соседки оказались чрезмерно назойливыми. Третья стала роковой — раздражённый Леонид Афанасьевич, мести ради, подсунул ей Стешку и Ларису, прекрасно зная, что друг друга эти три барышни, откровенно говоря, просто ненавидели.

Даже непонятно почему, да уже и не упомнишь, но общение у них не заладилось с самого начала. Но пока они пересекались в коридорах, классах и изредка в обеденном зале, дальше насмешек, колючих взглядов, язвительных замечаний и периодически летающих столовых приборов не заходило. Теперь же комната превратилась в поле боя.

Несколько месяцев шла ожесточенная война за территорию. Ураганами выбивались стёкла (отдельное мерси Лариске и её стихии воздуха). Мебель разносилась в щепки, неделями приходилось спать либо на полу, либо на диване в общей гостиной. Сколько раз полыхали пожары (тут уже Стешка отрывалась на своей огненной стихии) не сосчитал бы никто, бедным водяным приходилось ночами караулить у дверей.

А однажды комната превратились в непроходимые джунгли (тут уже постаралась Регина и её дар земли). Яростные ветви и корни деревьев впивались в стены и крошили всё, чего касались, окутывая комнату в зелёную паутину. Чтобы попытаться протиснуться к двери, нужно было прихватить с собой ятаган, иначе скальп был бы обеспечен.

Это стало конечной точкой раздора. Поняв, что пытаться выжить друг друга у них не получится, девушки сделали то единственное, что могли — попробовали ужиться. Не без труда, но у них это вышло, и когда Лариску в девятом классе переселили в другую спальню, где у неё было больше свободного места для практики в зельеварении, Стешка и Фокс даже не сдержали слёз. Честное слово, будто та улетела на другую планету, а не перебралась за соседнюю дверь.

В конечном итоге, весь прошлый год девчонки так и оставались вдвоем. Феня, либо махнувший рукой на проблемных учениц, либо притаившийся с козырем до лучших времен, оставил их в покое. А спальня тем временем многократно преображалась, превращаясь из унылой комнатушки среднестатистического общежития с двумя кроватями, тумбами и шкафом в настоящий райский уголок.

Появилось подобие второго этажа, где Стешка навалила матрасов и подушек, превратив площадку в импровизированную постель. Старый дубовый шкаф с помощью простеньких манипуляций сменился стеклянным мини-городом, где обеим с головой хватало места для многочисленных нарядов.

Взамен кровати Ларисы, как раз под навесным спальным местом, появился уютный диванчик и кресла бирюзовых оттенков. Того же цвета были обиты тканью стены и постельное белье Регины. Появились даже два туалетных столика, а на высоких окнах, редко когда зашторивающихся, расцвели вьюны со свисавшими с них гроздьями цветов. Что ни говори, а детки выросли и неплохо поднаторели в магии.

И вот теперь Фокс носилась по комнате, разгребая завалы своего барахла и мысленно ругаясь на отсутствующую в данный момент соседку, которая за неделю пребывания здесь успела превратить спальню в подобие помойки. С уборкой у Стешки никогда не ладилось, так что подобные обязательства ложились исключительно на плечи Регины.

С вещами, наконец, было покончено, зубы поспешно почищены нетерпеливо подрагивающей в напоминание зубной щеткой, а постель расстелена. Фокс с наслаждением забралась под одеяло. Кроватка приятно пахла фруктами. Домовые любили изобретать во время стирки всевозможные ароматические примочки.

Через стенку слышались голоса и приглушённая музыка. В общей гостиной десятого класса, расположенной сразу за дверью, было не до сна. Привычное дело. Громкая музыка и долгие бессонные разговоры продолжались чаще всего до момента, пока в гостиную не залетал взбешенный Феня и не разгонял всех веником. Обычно такое происходило в начале года, когда все ещё успели соскучиться друг по другу за лето. Потом, когда наступала череда бесконечных контрольных, зачётов и тестов ни у кого уже не оставалась ни желания, ни настроения веселиться.

Уснула Фокс не сразу, какое-то время размышляя над тем, хочет ли она принять участие в играх. По правилам подавать заявку могли лица старше шестнадцати, успевшие кое-чему научиться, и что логично, у которых имелись хотя бы маломальские шансы не опозорить школу. Прошлые игры, пришедшие на её двенадцать лет, она помнила смутно и обрывками. Проходили-то они далеко, да и в то время Регину больше волновал выбор специализации и никак не раскрывающиеся способности.

Всего специализаций в Иллюзионе, как уже было замечено, пять — по количеству природных элементов: огонь, земля, вода, воздух и, в конечном итоге, сама магия. Вероисповедание людей с давних времен базировалось на этих основных составляющих, но что более важно, практически в каждом волшебнике изначально преобладали они все.

Однако со временем, обычно так к классу четвертому, одна из стихий начинала доминировать, оттесняя остальные. Именно поэтому финальные тесты проходили только по окончанию пятого года. К тому времени получалось выявить способность.

Нельзя сказать, что остальные четыре составляющие испарялись. Это было бы глупейшим заявлением, потому что магия переменчива и подвижна. Она неизменно трансформируется, вбирая в себя новое. Превращается из реки в озеро, а из озера в море, в конечном итоге дополняя доминирующую стихию. Ведь невозможно владеть силой воздуха, если в тебе нет хотя бы крупицы магии. А если есть магия, то даже семилетнему первогодке будет проще простого зажечь взглядом свечу. Закон сообщающихся сосудов. Типа того.

Специализации же нужны для того, чтобы не позволить застояться стержневым способностям. Растущей с годами и знаниями силе при неправильном подходе необходим контроль, иначе ничего не помешает стихийнику огня вместо того, чтобы прикурить сигарету сжечь дотла дом или стихийнику воздуха устроить торнадо после неудачного чиха. И в том и другом случае это вышло бы не по их воле, а лишь потому что в своё время способностям не проложили свежее русло.

Однако находились и те, у кого по истечении времени ни одна из специализаций не давала о себе знать, как у Василия, например. Такое бывало и нередко, но это не означало, что юный волшебник ущербен или недоразвит. Просто в этом случае все четыре элемента в равной мере дополняли друг друга, прекрасно уживаясь вместе, как любящая многодетная семья в новенькой трехкомнатной квартире. И что более важно, давали дорогу основному направлению — волшебству. Для таких учеников и существовала пятая специализация — магия.

К сожалению, маги стихий были не на очень хорошем счету. Их недолюбливали, опасались и, чего уж юлить, попросту боялись. Конкретных причин никто назвать бы уже и не смог, но много лет назад, после многолетних междоусобных разборок и заключения соглашения, большинство магических школ подписали акт об упразднении подобного рода способностей.

Для этого требовался определенный обряд. Что-то вроде консервации сил. Не искоренения их, разумеется. Отобрать магию силой не смог бы никто, а вот ограничить её дозволенными МагДепом рамками запросто. Во избежание, так сказать, непредвиденных обстоятельств и для предотвращения повторной Стихийной войны, страшных и тёмных лет в истории Магического Сообщества.

Самое ужасное, большая часть учебных заведений согласилась на это. Алтайская школа под горой была одной из немногих, кто взбунтовался и отказался лишать детей наследственного дара. Тогдашний директор заявил, что никогда не согласится пойти против природы, уничтожая сам факт человеческого естества.

Несколько других школ его поддержали, после чего на долгие десятилетия стали чем-то вроде изгоев. Изгоев, методы которых не одобряли, но не могли не мириться с ними. Потом, конечно, всё поутихло и Иллюзион даже стали включать в международные сотруднические отношения. Стали налаживаться связи, а теперь вот у них будут проведены Игры.

Фокс была безумно рада возможности учиться здесь. Так же как и её сестра, родители и родители их родителей. Многие поколения волшебников бродили по этим коридорам и учились в этих стенах. Никакого другого места она и желать не хотела. И была счастлива, когда однажды, наконец-то, обрела свою стихию. Лучшую, по её мнению.

Под эти размышления она и уснула, а проснулась от того, что с неё самым беспардонным образом сорвали одеяло и пинали подушкой. Раздражённая Регина уже готова была найти и наказать виновного по всей строгости не выспавшейся женской мстительности, пока не вспомнила, что сама же и заговорила с вечера постельные вещи. Своеобразный будильник, зато действенный.

Стешка спала как убитая, свесив ногу и руку через перекладины импровизированной кровати. Следующие полчаса ушли на сборы и её пробуждение, после чего девушки отправились на завтрак. Ларец стоял на прежнем месте. То и дело кто-то из учеников, решившись, подходил к нему, стискивая в кулаке сложенный листок, но, вероятно, основной поток желающих исчерпал себя ещё ночью. Можно их понять: кому охота выставляться на всеобщее обозрение, а потом с треском провалиться и не увидеть себя в списке. Вроде и не страшно, но неприятно. А так никто ничего не видел, да и бог с ним.

Судя по болтовне Руслана, уплетающего блинчики с шоколадом, он уже успел бросить в ларец своё имя. Как и большая часть выпускников. А вот с десятого, их класса, желающих набралось не так много. Стешка громогласно заявила, что ей это нафиг не сдалось, и она не собирается тратить время на дополнительные занятия, так как и дураку понятно, что игры требовали подготовки и долгих часов зубрежки.

Лариска таинственно отмалчивалась, и никто бы не удивился, если бы она ещё накануне оставила заявку. Ваське, как и его девушке, все эти развлечения тоже были до одного места, о чём он, конечно же, не удержался упомянуть. Добавив, что при необходимости, его кулачище, по размерам (и силище) напоминающий чугунный котелок, уложил бы любого в два удара, а значит исход соревнований заведомо определён. Против истины, конечно, не попрёшь, сил Васи и правда хватило бы свернуть шею мамонту, но вряд ли распорядители настолько наивны. Нет, одной физической мощи явно будет маловато.

Алиса была не так категорична, как Стешка, но тоже решила не участвовать, мотивируя это тем, что игры мало когда обходилось без серьёзных увечий. А порой даже с жертвами. Так что пускай играют те, кому охота прослыть камикадзе. Она же пас. Фокс, пребывающая в задумчивости, слушала друзей краем уха. Неуверенность боролась с азартом и любопытством. Хотела ли она ввязываться? Предпоследний год обучения и так будет непростым, а тут ещё дополнительные проблемы. Хотя, откровенно говоря, и в этом она не сомневалась, у неё имелись весьма неплохие шансы если не на победу, то хотя бы на достойное участие.

Потратив с четверть часа на размышления, но всё же решившись, Фокс вырвала лист из прихваченных с собой тетрадей, поспешно набросала на нём: “Регина Лисовец. Иллюзион”, сложила и под озадаченные взгляды друзей направилась к ларцу, где оказалась одновременно со знакомым ей бледным парнем. Одновременно? Ой, да ладно? Он что, специально её караулил?

— Прошу, — с усмешкой на тонких губах галантно подвинулся тот, пропуская её вперед.

Шкатулка изнутри отсвечивала алым бархатом, и что удивило Фокс, была абсолютно пуста. Однако удивление быстро испарилось, едва она опустила в него лист. Испарилось так же быстро, как и снова опустел ларец, принявший очередную заявку.