Блудный брат

Ирина Андрианова, 2021

Юноша с бедной планеты, одержимый мечтой стать джедаем, отправляется на поиски легендарных рыцарей. На одной из планет, охваченных войной, он встречает нищего – отчаявшегося человека, измученного раскаянием за преступления, совершенные в молодости под влиянием Темной стороны. Нищий становится его верным спутником, а юноша для него – надеждой на искупление вины. Вместе им предстоит стать участниками новой галактической войны, развязанной неизвестным и могущественным источником темных сил.

Глава 5. На дне

«Голубая сфактера» погрузилась в плотный слой облаков, окружавший поверхность Тан.

— Прямо по курсу — город Тан-Сити, — бодро объявил Госс.

Диар и Вин Лу внимательно наблюдали, как из тумана медленно выползали силуэты башен.

— Если бы мы имели хоть малейшее представление о том, где искать Талу, наше путешествие обрело бы смысл, — вздохнул Вин Лу.

— Смотрите, что это там? — вдруг воскликнула Диар, показывая на огненные всполохи у вершины одной из башен.

— Гм, похоже, там стреляют, — проговорил Госс, пытаясь увидеть что-нибудь в гуще сражения. — Ну что же, заварушку мы уже нашли. Осталось найти твоего друга.

Звездолет притормозил точно над макушкой башни, на высоте, недоступной для выстрелов. Вдруг от башни вверх отделился какой-то объект. Он летел строго вертикально, прямо в направлении корабля.

— Уходим, они стреляют по нам! — приказал Вин Лу.

— Погоди, это не снаряд, — проговорил Госс, уводя корабль в сторону и разглядывая объект. — Это что-то вроде катера, только очень странного…

— Это Талу! — изо всех сил закричала Диар.

Кабинка лифта, пущенная ввысь со скоростью пули, постепенно замедляла скорость, пока, наконец, не замерла — всего на одно мгновение — прямо напротив лобового стекла «Сфактеры». Внутри, вцепившись в поручень одной рукой и сжимая бластер в другой, стоял Талу!

— Это невозможно! — прошептал Вин Лу. Он чуть не изменил своему обычному спокойствию.

Кабинка подумала с секунду, качнулась и, повинуясь силе тяготения, начала падать обратно.

— Трос, немедленно! — крикнул Вин Лу, выйдя из оцепенения.

Госс резко потянул штурвал и нырнул вниз вслед за кабинкой. Снова поравнявшись с ней, он нажал на кнопку, и тут же из боковой части «Сфактеры» в кабинку выстрелила головка троса. Она мертво вонзилась в ее корпус. Госс мгновенно выбрал трос и подтянул кабинку к кораблю.

— Это ваши? — спросил Никто Маса, подняв меч и наблюдая за приближением входного шлюза.

Мидо и Талу приготовили бластеры.

— Понятия не имею, кто это, — проговорил Мас, разглядывая ветхую обшивку «Сфактеры». — У нас таких нет.

Кабинка еще не пристыковалась к шлюзу, как переборка открылась и в проеме показались двое — девушка с такими же, как у Талу, рожками на голове и парень с заплетенной бородкой и строгим лицом.

— О боги, это ты, сестренка! — что есть мочи завопил забрак. Он чуть не выронил бластер от неожиданности. — Ты меня услышала! Ты прилетела за мной!

— Быстро прыгайте внутрь, — скомандовал строгий парень.

Пассажиры кабинки не заставили себя долго ждать. Тем более что связка из двух аппаратов уже успела опасно снизиться — еще немного, и она долетела бы до уровня башен. Никто перешагнул на корабль последним. Как только переборка за его спиной закрылась, трос со звоном отщелкнулся, предоставив кабинке спокойно лететь вниз.

— Сестренка, как ты нашла меня?! — вскричал Талу, чуть не раздавив Диар в объятиях.

— Обсудим это потом, — сказал Вин Лу и обернулся к Госсу: — Уходим отсюда, и поскорее!

Корабль уже набирал высоту.

— Погодите… — Никто порывисто схватил Вин Лу за руку. — Прошу, не улетайте. Мы не можем покинуть планету. У них в плену наша девочка и… — Он повернулся к Масу.

–…и нам нужно забрать мою мать, — закончил Мас.

— Похоже, у нас и так не выбора, — озабоченно проговорил Госс. — Кому-то в вашем замечательном городе вы так понравились, что они не хотят вас отпускать!

Издали послышался нарастающий гул моторов. Вскоре из-за башен вылетела группа истребителей. Увы, не было сомнений, где их цель. Посыпались первые выстрелы. К счастью, «Сфактеру» не задело: Госс успел сделать крутой поворот и помчался в другую сторону.

— Талу, если это все ради тебя одного, ты тут важная птица! — выдавил Госс, задыхаясь от напряжения.

— У вас есть орудия? — спросил Мас.

— Старый пулемет. Но из него можно попасть, только если приблизиться вплотную к цели, — ответил Вин Лу.

— Что было бы крайне нежелательно! — крикнул Госс, выжимая из корабля всю возможную скорость.

Но истребители оказались проворнее. Через секунду они уже выстроились клином в хвосте «Сфактеры» и осыпали ее плотным огнем. Госс немного повертелся из стороны в сторону, пытаясь уходить от выстрелов, но, когда первый заряд ощутимо задел обшивку, стало ясно, что нужно менять тактику. Корабль нырнул вниз, сделал петлю, развернулся и пошел в самую гущу истребителей брюхом кверху.

— Что ты делаешь? — сдавленным голосом спросил Вин Лу, вцепившись в кресло.

— Попробуем сократить дистанцию для твоего пулемета, — ответил Госс, не сводя глаз с цели.

Сзади послышалось оханье: это Мидо, не успев ни за что ухватиться, шлепнулся на перевернутый потолок кабины.

— Надеюсь, ты не ушибся, мой мальчик? — участливо спросил Госс.

— Если что, наши самолеты умеют стрелять только вперед и назад, — подал голос Мас, повиснув на поручне. — Если прижаться к ним сбоку…

— Что ж, попробуем!

Вин Лу постучал по клавишам, и под брюхом корабля выехал кожух пулемета. В следующее мгновение «Сфактера» врезалась в самую гущу эскадрильи. Пока она проносилась мимо оторопело разбегающихся истребителей, Вин Лу старательно поливал их огнем. Не похоже было, чтобы он нанес этим серьезный ущерб; однако при отходе один из самолетов задел другой, и вот уже оба с ревом полетели вниз, к башням, оставляя за собой шлейф огня и дыма.

— Не уходи далеко, окажешься на мушке! — предупредил Мас, когда «Сфактера» миновала скопление врагов и снова стала набирать высоту.

— Понял, возвращаюсь, — пожал плечами Госс и, снова заложив вираж, камнем понесся вниз.

Однако истребители на сей раз ждали маневра и предусмотрительно рассредоточились. «Сфактеру» подпустили поближе и встретили шквальным огнем. Госс каким-то чудом успел прорваться сквозь него, лишь оцарапав бока. Но, убежав в сторону, пришлось тут же возвращаться назад; вслед понеслись смертоносные выстрелы из дальнобойных орудий.

— Пристройся к этим двум, зеленому и желтому, — крикнул Мас. — Можешь открыть окошко?

— Могу открыть даже два! — Госс нажал кнопки, и с двух сторон корпуса открылись два небольших проема.

Мас подскочил к одному из них, достал пару мин и приготовился. С ним рядом встали Диар и Талу. У второго отверстия заняли позиции Никто и Мидо. Как только корабль оказался между двумя самолетами, по ним открыли огонь из всего, что было под рукой. Еще один истребитель, синего цвета, хотел было выстрелить по «Сфактере» издали, но опасался подбить своего зеленого товарища. Он принялся разворачиваться, чтобы зайти с другой стороны, и как раз в этот момент Талу попал шариком в кабину зеленого. Раздался взрыв. Потеряв управление, самолет закружился и, клюнув носом, пошел вниз. Госс, не задерживаясь, ринулся за ним следом. И очень вовремя: как раз в этот момент желтый и синий одновременно ударили по «Сфактере» с двух противоположных сторон. Но так как цель внезапно исчезла, они попали друг в друга.

— Отлично, братишка! — завопил Талу, увидев два оранжевых всполоха за кормой.

— Нам это мало поможет, — флегматично изрек Вин Лу.

Увы, несколько выбитых врагов вряд ли могли повлиять на исход дела. «Сфактера» по-прежнему металась в кольце оставшихся истребителей, как муха в окружении прожорливых пауков. Казалось, ее уничтожение — лишь вопрос времени.

Из глубины частокола башен появилась еще одна группа самолетов — она летела на подмогу.

— Похоже, для Снора наша ликвидация — дело чести, — заметил Мас. — На сей раз он поднял в воздух лучших из лучших!

— Ну что ж, твоя взяла, — сердито прошептал Госс, разглядывая новую эскадрилью. — Но только — в обмен на парочку этих паучков!

И он решительно направил корабль прямо в лоб надвигающимся самолетам. Секунду подумав, Диар оставила позицию у бойницы и молниеносно взлетела по лесенке наверх — к люку в крыше. Никто заметил ее движение и бросился следом. Он успел вовремя: в тот момент, когда Диар открыла люк и высунулась наружу, корабль завертелся волчком, уходя от выстрелов. Никто едва успел удержать Диар за пояс, иначе бы она вылетела вон.

— Что ты делаешь? — вскричал он.

— Оттуда можно попасть по пилотам! — ответила Диар, пытаясь перекричать рев моторов.

— Тогда пусти меня вперед…

Он выскочил из люка и, ухватившись рукой за какую-то трубу, выхватил световой меч. Диар, на мгновение изумленно покосившись на зеленоватый клинок, тут же снова обратилась к истребителям, вытянув вперед руку с бластером. С самолетов посыпались выстрелы; Никто отбивал их, бешено вращая клинком. Диар стреляла по кабинам из-за его спины. Теперь «Сфактера» уже не вращалась: она стрелой неслась прямо на острие клина эскадрильи. Вдруг передний самолет, завыв высоким голосом, вздернул нос кверху и понесся в неуклюжем вираже куда-то в сторону.

— Попала! — воскликнула Диар.

— Быстро вниз! — Никто втолкнул ее обратно в люк и сам прыгнул следом.

«Сфактера» с налету врезалась во вражеский клин. Два ближайших самолета развернулись было боком, чтобы избежать столкновения; это было ошибкой, ибо их брюха тут же стали отличными мишенями для золотых шариков из карманов Мидо и Талу. Мидо успел увидеть, как оба горящих истребителя закружились в предсмертных судорогах. Еще один, снизу, с дымящимся двигателем пошел на снижение; видимо, Вин Лу тоже попал из своего пулемета.

— Мне нравится! — крикнул Мидо в кабину. — Давай-ка еще разочек!

— Боюсь, больше так не выйдет, — пробормотал себе под нос Вин Лу.

Теперь корабль несся к городским башням. Госс пытался реализовать выигранные секунды. Истребители, развернувшись, уже выстраивались в погоню.

— Ты хочешь спрятаться в этой сетке? — Вин Лу недоверчиво посмотрел на переплетение башен и перемычек. — Мы не очень маневренные, если что…

— Они тоже…

Прямо по курсу у «Сфактеры» лежал широкий проход между двумя горизонтальными платформами. Нырнув в него, Госс вдруг резко дернул штурвал и метнулся в такое же окно справа. Летящие за ним истребители не рассчитали поворота и врезались в башню. Не долго думая, Госс повернул вниз, в туманные недра города.

— Ты уверен? Там облака, ничего не видно!

— Вот и хорошо — они нас не увидят…

Сзади один за другим раздались два взрыва — еще два самолета не смогли вырулить в тумане. Натянув штурвал, Госс пошел вертикально вниз, словно брошенный нож. Выстрелы за спиной начали стихать.

— Эй, там далеко до дна? — спросил Госс спустя несколько секунд.

— Тормози, — лаконично ответил Мас.

— Ох-х…

Госс едва успел замедлить скорость и выровняться, как из тумана выступили очертания поверхности планеты. Все прильнули к стеклам. Это был совсем не тот блестящий город, который представал им сверху. За одно мгновение Мидо разглядел обшарпанные стены, выбитые окна, кучи мусора и… людей. Здесь они были без брони и шлемов. Со следами уродливых мутаций, опустившиеся, измученные, они шарахнулись в разные стороны от свалившегося с неба корабля.

— Кто это?

— Те, кому не посчастливилось служить в армии или приблизиться к начальству, — ответил Мас. — На них не хватает даже капсул… Э-э, я не советовал бы тут задерживаться! — крикнул он Госсу.

В ту же секунду об обшивку корабля зазвенели пули. Направив бластер в сторону выстрелов, Мидо увидел группу отвратительных уродов, паливших по кораблю из-за каких-то развалин. Госс поспешно нажал на штурвал, и «Сфактера» понеслась прочь, уворачиваясь между башнями.

— Похоже, они не очень-то жалуют тех, кто живет наверху! — сказал Мидо.

— Им все равно, верхний ты или нижний. Главное, урвать хоть какую-то добычу.

Госс, надеясь выбраться наверх подальше от скопления истребителей, как мог долго летел по нижним ярусам. Но вот справа вдалеке послышался шум мотора; в ближайшую стену ударили выстрелы. Словно в ответ, такие же выстрелы понеслись из тумана слева.

— Подумать только — не испугались лезть за нами на социальное дно, — заметил Госс. — Посмотрим, что за смельчаки такие. Держитесь за поручни, господа!

Он резко вывернул и полетел навстречу невидимому дальнему истребителю, на всякий случай покачивая бортами. К счастью, вражеский пилот стрелял почти вслепую. Второй самолет, тоже невидимый, понесся «Сфактере» вслед. Но едва только из тумана выдвинулся неясный силуэт встречной кабины, как «Сфактера» резко подняла нос и взмыла вверх. Через мгновение внизу грохнул взрыв: видимо, истребители столкнулись.

— Вот и добыча беднякам привалила, — усмехнулся Вин Лу.

Теперь «Сфактера» неслась вертикально вверх, для надежности прижимаясь поближе к башне.

— Будем надеяться, что там, наверху, про нас успели забыть, — с улыбкой сказал Госс.

По мере подъема стены башни становились все более чистыми и ухоженными. Наконец, туман рассеялся. Опять со всех сторон раскинулась параллельно-перпендикулярная сеть верхнего города. Истребителей покуда не было видно.

— Неужели оторвались?

— Трудно в это поверить…

Корабль приподнялся над вершинами башен и… тут же снова оказался в центре обстрела. Истребители, дожидавшиеся на вершинах башен, вмиг сорвались и окружили его со всех сторон. Теперь они действовали слаженно, не давая «Сфактере» приблизиться к мертвой зоне. Госс хотел было снова прыгнуть вниз, но навстречу ему понеслись залпы с платформ и башен.

— Внизу было спокойнее! — заметил он, слегка заикаясь.

«Сфактера» снова заметалась по исчерченному нитями выстрелов небу, как загнанный зверь.

— На башнях полно ДОТов, — сказал Мас. — Заготовили на случай большой войны…

Он попытался было швырнуть последнюю мину в источник огня на башне, но было далеко, и он промазал. Попасть в самолет и думать было нечего: они намеренно не приближались, предпочитая поливать свою мишень издалека. Вдруг «Сфактеру» сильно тряхнуло.

— В хвост попали… Не могу стабилизироваться…

Корабль принялся отчаянно нарезать круги, кренясь на правый борт. В следующую секунду он содрогнулся от нового удара — заряд попал в левое крыло.

— Кажется, теперь уже точно все…

— Успеем перед этим «все» протаранить вон ту башенку? — спросил Вин Лу. — На память о нас.

— Мысль понял, командир! Попробуем.

Госс изо всех сил налег на штурвал, пытаясь разогнаться и направить остаток сил «Сфактеры» на массивную вертикаль прямо по курсу. И вдруг он замер. То самое место, куда он надумал врезаться, вдруг исчезло за клубами дыма и обломков.

«Это мы? — изумленно подумал он. — Но ведь мы еще не долетели!»

Из самой сердцевины взрыва показался сверкающий корпус большого корабля. Секунда — и новый массивный звездолет, разбив хлипкие оковы стен, вырвался из башни на простор и закрыл «Сфактеру» своей тенью. А в следующие секунды в небе на месте вражеских истребителей один за другим стали появляться оранжевые всполохи. Этому вторил мощный звук орудий пришельца.

— Что это?!

— Не знаю, но оно стреляет по нашим врагам!

— Это еще не значит, что оно наш друг…

Госс пытался было кружиться под черным брюхом корабля, но вдруг заметил, что штурвал его не слушается. «Сфактера» сама собой поплыла вверх, прямо в открывшийся широкий шлюз.

— Они втягивают нас!

— Так просто не дадимся. Приготовиться к атаке! — приказал Вин Лу.

Он быстро задраил все отверстия и вытащил бластер. То же сделали и остальные. Еще секунда — и «Сфактера» полностью въехала в грузовой отсек неизвестного корабля. Команда Вин Лу собралась перед лобовым стеклом, оглядываясь по сторонам и не зная, откуда ждать нападения. Переборка отсека захлопнулась, стало темно. «Сфактеру» еще немного продвинуло вперед и мягко опустило на твердую поверхность.

Все молчали и не шевелились. Вдруг зажегся ослепительно яркий свет, от которого Мидо невольно зажмурился. А открыв глаза, увидел за стеклом… знакомое лицо! Точнее, это было не лицо, а…

— ТТ-15! Откуда ты здесь?!

Все облегченно выдохнули.

— А, сентиментальный дроид, — недоверчиво сказал Мас, не убирая бластер. — Ты за кого на сей раз — за них или за нас?

— Я сказал, что хочу спасти свою душу, — наклонив голову, сказал ТТ. — Поэтому я всегда верен своему хозяину, — он церемонно поклонился в сторону Мидо.

Мидо чуть покраснел.

— Быть может, вам не очень удобно беседовать со мной через стекло? — учтиво продолжал ТТ. — Можно было бы открыть дверь… Впрочем, я и сам могу открыть. — Он нажал кнопку у себя на запястье и, ко всеобщему удивлению, шлюз «Сфактеры» плавно отворился.

— Надо выяснить, как ему это удается, — проворчал Вин Лу, выходя.

Все любопытством оглядывались по сторонам. Высокие стены, пол, потолок — все здесь сверкало новизной и немалым количеством вложенных денег. Мидо приходилось лишь слышать о таких роскошных кораблях, но не видеть.

— Где ты его взял? — удивленно спросил он ТТ.

— Господин, я его практически не покидал. Это же «Малышка Миа».

— Что?!

— Под руководством полковника Снора я произвел тут некоторые полезные изменения, — пояснил ТТ. — Надеюсь, вы не будете против, господин Мидо?

— Снора?

— Полковник, к его величайшему сожалению, не смог сопровождать меня в этом путешествии. Пришлось стартовать без него.

Мас хмыкнул.

— Надеюсь, ты разделался с ним и с остальной сворой?

— Не могу знать, — кротко ответил ТТ. — Когда я нажал кнопку сброса мусора, они все вылетели вон.

— Но… кто же сейчас управляет кораблем? — спросил Мидо. — Пока ты здесь, с нами?

— Можно сказать, что я, — ТТ бегло взглянул на пульт на своем запястье. — А можно сказать, что ДКС — дискретная командная система. Вот, кстати, один из ее звеньев.

Все повернулись и увидели поджарого дроида, направлявшегося к ним на ногах-шарнирах.

— Сэр, — дроид почтительно приветствовал Мидо и затем повернулся к ТТ: — Капитан, огневые цели ликвидированы. Истребители отступили. Постройкам противника нанесен значительный урон. Прикажете…

— Постройкам? Каким постройкам?! — Никто шагнул вперед, отодвинув дроида. — ТТ, в одной из башен — наша девочка, наша Миа!

— Не беспокойтесь, сэр, мы стреляли только по огневым точкам, — спокойно произнес поджарый дроид.

— Поднимемся в кабину. Я уверен, что с ней все в порядке, мы сейчас же найдем и заберем ее, — сказал ТТ.

Все поспешили за ним.

— Слушай, получается, это все хозяйство — твое? — шутливо спросил Госс у Мидо.

Они как раз вошли в лифт, которого на прежней «Малышке» и в помине не было. ТТ нажал кнопку.

— Э-э, ну… — замялся Мидо.

— Да-да, это все его, — бросил Никто, думая о своем.

— Ого, да ты завидный жених! — Мас насмешливо хлопнул Мидо по плечу, так что тот едва удержался на ногах.

Мидо, смутившись, почему-то взглянул на Диар.

— Ох, ребята, как хорошо, что я вас нашел! — воскликнул Талу. Его распирало от счастья.

Они вошли в кабину. При виде их два дроида поклонились и отошли от пульта. Мидо подбежал к окнам и изумленно уставился вниз. За каких-нибудь десять минут панорама города резко изменилась. То здесь, то там дымились взорванные вершины башен. Большинство горизонтальных платформ были разрушены. В лучшем случае от них остались лишь крепящиеся к башням куски. Из разбитых стен вырывалось пламя.

— Разрушений было не избежать, — виновато промолвил дроид. — Они стреляли почти отовсюду…

— Мас, где инкубатор? — дрожащим голосом перебил Никто.

Мас ответил не сразу. Наконец, он показал рукой в сторону горящей башни, срезанной почти наполовину.

— Вон там. Там он… был.

— Милосердные боги! — Никто закрыл лицо руками.

Все напряженно замолчали.

— ТТ, высади меня там, — сказал Никто, быстро придя в себя. — А вы — улетайте.

— Бесполезно, дед, — попробовал было Мас коснуться его плеча. — Инкубатор был на самой верхушке. Там никто не выжил.

— Высади меня вон на той платформе, — продолжал Никто, не слыша Маса.

ТТ молча уселся в кресло пилота и взял штурвал. Описав в воздухе длинную дугу, «Малышка Миа» направилась в сторону разрушенной башни. Вблизи ее мало что было видно: все заволокло густым черным дымом.

— Нам тут не сесть. Я попробую зависнуть над платформой, а вы спрыгнете, — предупредил ТТ.

— Быстрее! — отозвался Никто, спеша к шлюзовому отсеку.

Мидо побежал за ним.

— Смотри-ка, что это там? — Вин Лу тем временем показал пальцем на маленький юркий катерок, пытающийся выбраться из клубов дыма.

— Не может быть, это отцовский катер! — вскричал Мас. — Значит, это… Но что моя мать делает здесь? Эй, можешь затащить ее к нам? — обернулся он к ТТ.

— Сейчас попробую.

«Малышка» подалась вперед, нагнала катер и накрыла его своим корпусом, почти прижав к уцелевшему куску платформы. Катерок, повертевшись под огромным днищем и поняв, что ему не выбраться, приземлился. Оттуда выскочили две фигурки — одна побольше, другая поменьше — и побежали прочь, в сторону башни.

Мас бросился из кабины к шлюзу. Они с Никто выпрыгнули почти одновременно. Мидо — мгновение спустя, зажмурив глаза.

— Мама, стой! — крикнул Мас и что есть мочи бросился вдогонку.

Фигурки вдали остановились. Ни, нервно оглядываясь по сторонам, крепко держала за Миа за ее единственную ручку. Мас, Никто и Мидо подбежали к ним.

— Дяденька! — тоненько закричала девочка и дернулась к Никто.

Он хотел было подбежать к Миа, но Ни тут же приставила к ее виску бластер.

— Стоять и не двигаться! — задыхаясь, крикнула она. — Это наша добыча! Сынок, — она обернулась к Масу, — я забрала ее для Лу. Теперь ее никто не сможет у нас отнять! С ее помощью мы вылечим твоего отца…

Ее глаза лихорадочно бегали, руки дрожали.

— Мама, опусти оружие, — тихо сказал Мас, протянув руку. — Все кончено. Нет нужды убивать ребенка — отец уже мертв.

Ни застыла на месте. Ее рука, сжимавшая локоть Миа, разжалась, и девочка кинулась к Никто. Он поспешно подхватил ее.

— Мама, пойдем скорее — нам нужно улетать отсюда! — заторопил Мас. — Иначе тебя тоже пустят на запчасти. У Снора все решено. Это последнее, что успел сказать мне отец.

— Лу мертв? Никого больше не нужно убивать?…

Ни провела рукой по лицу, словно внезапно пробудившись от долгого сна. В изумлении оглядев всех по очереди, она остановила глаза на Миа, прижавшейся к Никто.

— Боги, как я могла дойти до такого? — прошептала она.

— Скорее в катер, ТТ втянет нас в звездолет! — крикнул Мидо.

Они побежали к катеру. Однако оказалось, что уже было поздно: со стороны башни раздались выстрелы. На платформе появились солдаты в броне.

— Предатель! — раздался издали знакомый Масу голос.

— Клауд?

Рука Маса с бластером в нерешительности остановилась, и тут же пуля из пистолета Клауда звонко скользнула по его шлему. Мидо, оттолкнув Маса, выстрелил Клауду в горло. Тот закачался, выронил оружие и упал навзничь.

— Ложись! — крикнул Мидо.

Оба кинулись под укрытие кучи обломков. Попеременно высовываясь оттуда, они принялись стрелять наугад. Но шлемоносцев было много. Прячась за развороченными кусками металла, они придвигались все ближе. Тем временем Никто подбежал к Ни и вложил в ее ладонь ручку девочки.

— Посади ее в катер и подними на звездолет, — велел он.

Ни удивленно взглянула на него, но потом понимающе кивнула.

— Не беспокойся, все сделаю.

Прикрыв собой Миа, она бегом повела ее к катеру. А навстречу им уже бежали Диар и Талу. Забрак издали прицелился и зашвырнул в гущу солдат оставшиеся у него золотые шарики. Раздалось несколько взрывов. Вражеские выстрелы утихли.

— Ура, мы их сделали! — радостно закричал Талу.

— Талу, назад! — крикнула Диар, но не успела — мелькнувший в воздухе заряд попал ему в бок.

Забрак застонал и тяжело рухнул наземь.

— О нет, Талу!

Диар едва смогла оттащить его за валявшийся поблизости обломок самолетного крыла, как выстрелы застрекотали вновь. Рядом залегли с бластерами в руках Госс и Вин Лу — они выскочили на помощь вслед за остальными.

— Почему бы сентиментальному дроиду не прикрыть нас с воздуха? — проговорил Госс, пытаясь разглядеть в дыму хоть какую-нибудь цель.

— Мы в мертвой зоне. К тому же, у корабля слишком мощные орудия. Если он выстрелит, то разнесет этот козырек вместе с нами, — ответил Вин Лу.

— Стойте, не стреляйте! — услышали они сзади голос Никто. — Надо подпустить их поближе.

Он махнул рукой Мидо и Масу, которые лежали за другим укрытием метрах в десяти. Кивнув в знак согласия, они тоже перестали стрелять. Прошло несколько томительных секунд. Неприятельские выстрелы тоже постепенно иссякли. Наконец, в рассеивавшейся мгле появились несколько фигур в броне. Они осторожно, с опаской приближались. Мас хотел было вскочить и выстрелить, но Никто снова удержал его. Не сводя глаз с солдат, и присел на корточки у края оторванного крыла и вытащил меч.

Солдаты, по-видимому, успокоились. Весело переговариваясь, они гурьбой подошли к укрытиям. Но как только первый из них заглянул за крыло, Никто молниеносно выскочил и одним взмахом отсек ему голову. Еще несколько ударов — кажется, на все ушло меньше секунды — и на землю упали головы еще четверых. Задние отскочили, принявшись в панике стрелять. Но им было некуда укрыться. Пока Никто методично отбивал выстрелы, его товарищи уложили всех одного за другим.

— Бежим к кораблю! — крикнул Мидо, когда огонь прекратился.

Он оглянулся назад. Но, к его удивлению, там, где несколько минут назад висело длинное днище «Малышки», сейчас ничего не было. Поискав глазами, он обнаружил его метрах в двухстах над головой, на уровне верхушек уцелевших башен.

— Что твой ТТ хочет этим сказать? — возмутился Госс. — Как мы туда взлетим?

Но в следующую минуту смысл маневра стал понятен. Из выбитых окон ближайшей башни — той, к которой крепился остаток их платформы — вверх внезапно вырвался шквал орудийного огня. С «Малышки» пошли ответные выстрелы; платформу затрясло. Всех находившихся на ней едва не накрыло градом осколков. Подхватив под руки Талу, они поспешили назад, к оторванному краю.

— Скажи своему дроиду, чтобы больше так не делал, — хрипло сказал Мас, сгибаясь под тяжестью забрака.

— Э-э, обязательно скажу…

Мидо добежал до края платформы и растерянно посмотрел вниз, в туманную бездну.

— Что будем делать? — саркастически спросил Госс, встав рядом.

— Пока что — отстреливаться, — ответил Никто. — Сюда идет подкрепление.

Он показал бластером в завесу дыма и пыли, где пока не было ни одного человека.

— Ложитесь! — велел он.

Все послушно распластались посреди осколков. Сначала гремела только орудийная кононада. Но спустя пару секунд на уровне роста просвистел первый выстрел из бластера. А в следующую секунду дым прорезали сплошные белые нити разрядов. Судя по всему, теперь солдат было вдвое больше. Мидо, Мас и остальные принялись отстреливаться, но это, похоже, не останавливало врагов.

— Неудобно повторяться, но сейчас, кажется, уже точно конец, — вздохнул Госс.

И тут выстрелы с воздуха загрохотали совсем близко. Несколько огненных султанов вспыхнуло один за другим, как будто проводя черту между наступающими и обороняющимися. У всех заложило уши; они инстинктивно отползли к самому краю.

— Жаль, что я больше не увижу нашего дорогого ТТ, — прохрипел Госс. — А то бы научил его метко стрелять!

Вдруг край козырька качнулся и слегка накренился; видимо, череда взрывов оторвала его от основной части. Мидо и Мас судорожно вцепились во все, что было под руками, пытаясь удержаться. А ведь нужно было держать еще и потерявшего сознание Талу!

— Мы падаем? — спросил он, внезапно очнувшись.

— Хватайся за что-нибудь, братец, нам тебя не удержать!

Раздался громкий треск: платформа накренилась еще сильнее. Теперь она висела почти вертикально. Госс, Вин Лу и Диар подползли выше, обхватив Талу, кто за что мог.

— Ну и тяжел же ты, малыш, — проговорил Мас, подпирая его за плечо.

Мидо подсунул голову ему под другое плечо. Остальные поддерживали за ноги. И тут сверху засверкали выстрелы. Над качающимся козырьком наклонилась голова в шлеме.

— Этого нам еще не хватало!

Сил, чтобы стрелять, уже не было. Диар каким-то чудом высвободила руку и схватила бластер. Никто, который оказался выше других, снова вытащил меч и полез наверх, по пути отбивая выстрелы. Диар удалось попасть в солдата, который нагнулся слишком низко: он с криком полетел вниз, чуть не сорвав вместе с собой всю живую гроздь из людей.

— Черт, я давно не был в столь безвыходной ситуации, — с трудом вымолвил Мас, пытаясь изловчиться и выстрелить из-под руки Талу.

— Ребятки, отпустите меня, — простонал забрак. — Может, хоть вы спасетесь…

— Ну уж нет. Ты теперь — большая ценность. Мы уже столько сил потратили, чтобы тебя спасти. Жалко бросать! — усмехнулся Вин Лу из последних сил.

Наверху снова что-то хрустнуло. Козырек судорожно дернулся и повис на одной балке. Никто, добравшись до перегиба, громко крикнул солдатам:

— Стойте, не стреляйте!

— Какой ты умный, дед! — раздалось сверху. — Может, еще в плен тебя взять, а? Нет уж, поздновато спохватился — пойдете в расход…

— Да я не о том, ребята. Просто поберегите боекомплект! Сейчас я отрежу эту трубу, и мы спокойно полетим вниз. А вы держите меня на мушке.

Солдаты, удивившись, перестали стрелять. Из-под шлемов раздались смешки.

— А что, давай. А мы посмотрим.

— Что он там делает? — шепотом спросил Мас, когда стрельба сверху прекратилась.

— Похоже, ведет переговоры о нашей легкой смерти, — сказал Госс.

— Тогда давайте помолимся богам! — жалобно воскликнул Талу.

— Пока будем лететь до дна, успеем, — отозвался Вин Лу.

Никто зажег меч и резанул по балке. Козырек на мгновение завис в воздухе, а затем бесшумно полетел вниз. Мидо, не выдержав, закричал от ужаса. Но не успели они пролететь и ста метров, как их накрыло сверху широкой тенью.

— Это «Малышка Миа»!

Полет стал замедляться. Козырек выровнялся и горизонтально завис в воздухе, а прямо над собой Мидо увидел знакомый разверстый шлюз. У края его стояли Ни Морит и Миа.

— Засасывай нас! Скорее! — закричал Мидо непонятно кому.

Еще секунда — и все были внутри. Переборка внизу захлопнулась, и все пассажиры козырька, в изнеможении отпустив руки, попадали на нее. Но тут же, как ужаленные, вскочили и отбежали в сторону: шлюз снова открылся, выбросил наружу спасший их кусок металла и захлопнулся вновь. Мидо хотел было закричать от счастья, но тут днище корабля тряхнуло от выстрела.

— Снова палят из пушек. Надо отсюда сматываться!

Они побежали в кабину.

— Надеюсь, вы не испытали больших неудобств, — в обыкновенной учтивой манере сказал ТТ-15, повернувшись от пульта им навстречу.

— Ну как тебе сказать, приятель, — хмыкнул Мас. — Впрочем, чего говорить, раз мы все живы.

— Спасибо тебе, ТТ, — произнес Никто.

Он сел в кресло, а Миа устроилась рядом, прижавшись к его ноге.

— Я рад, господин Никто, что вы правильно разгадали мои намерения, — кивнул ТТ.

Корабль набрал высоту и был уже недосягаем для башенной артиллерии. Истребители пока тоже не показывались.

— Уходим отсюда, пока самолеты не вернулись! — торопил Госс.

— Погодите, — смущенно сказал Мидо. — Я подумал… Короче, эти узники, в камере. Они ведь погибнут, если мы их не спасем!

— Эх-х, — разочарованно вздохнул Госс, который уже предвкушал сладостное чувство свободы.

— Да, ребята, и впрямь! — робко подал голос Талу. — Мы, выходит, спаслись, а их тут растворять будут… Нехорошо это… Ой-ой, полегче, сестренка!

Диар уже накладывала ему перевязку; один из дроидов, ни слова не говоря, привез тележку со всем необходимым.

— Если есть еще узники, то мы должны лететь за ними! — вздрогнув, сказала Диар. Она с мольбой оглядела всех. — Я понимаю, что нам всем хочется поскорее исчезнуть отсюда, но, поверьте…

–…мы не выдержим мук совести. Знаю, знаю, — закончил за нее Вин Лу. — Когда ты так говоришь, выбора у нас не остается. Тем более — он подмигнул Мидо — раз сам богатый судовладелец голосует «за».

«Малышка» плавно развернулась и снова направилась в сторону дымящихся развалин. Мидо попросил у ТТ штурвал.

— Как-никак, я там уже бывал…

Когда они пролетали над городом, вдалеке снова показались истребители. Жужжа, как рой насекомых, они направились к кораблю.

— Снор, наверное, сходит с ума от нашей наглости, — засмеялся Мас.

— Попробуем их отвлечь, — невозмутимо сказал ТТ, наклонившись к пульту рядом с Мидо. Он постучал по клавишам, и в ответ в глубине корабля раздались необычные ритмичные звуки. Как будто в трюме заработал небольшой заводской конвейер.

— Что это?

— Активируем наши истребители.

— Наши э-э…что?!

— Твой сентиментальный дроид еще не успел доложить, что у тебя тут полно истребителей? — сказал Мас. — Давай, запускай, мне самому не терпится посмотреть.

Мидо в изумлении воззрился на ТТ и на остальных, но, подумав, решил пока не вдаваться в подробности.

— Да, но… кто их поведет? Эти истребители?

— Они рассчитаны на управление дроидами.

Через несколько секунд в поле зрения, вперемешку с вражескими, показались новые самолетики — черные, маленькие и юркие. Они бесстрашно бросались в бой с намного превосходящими их по размеру истребителями Снора, и уводили их подальше от «Малышки», расчищая ей дорогу. Вот справа громыхнул взрыв — это черный истребитель протаранил зеленый. Слева, кружась штопором, пошел вниз еще один вражеский самолет. Следом полетел с подбитым двигателем истребитель «Малышки»: в него тоже попали. А сама «Малышка» тем временем продвигалась вперед.

— Эх, кажется, плакали наши кораблики, — с сожалением пробормотал Мас, присев рядом с матерью. — А я-то думал улететь с тобой на одном из них.

Город закончился: впереди показались знакомые Мидо кубические постройки. Он силился разглядеть среди них тюремный корпус. Но это оказалось непросто: каким-то удивительным образом вместе с городом закончился и дневной свет. Вокруг сгустились сумерки.

— Отчего это вдруг стемнело? — удивился он. — Вроде до вечера еще далеко.

Облака над головой превратились в черные тучи, как перед грозой. Однако сзади, над городом, было по-прежнему светло.

— Странно… локальная ночь специально над тюрьмой? — недоумевал Госс.

Все посмотрели на небо. Черная туча опускалась все ниже и ниже. И вдруг стало ясно, что это не туча. Посреди гигантской серой плоскости начали проступать геометрические линии — круги, прямоугольники, бегающие цепочки огней. Казалось, они покрыли собой все небо. Точнее, было уже непонятно, где верх, а где низ — с обеих сторон был одинаковый индустриальный пейзаж. Искусственное «небо» медленно надвигалось на землю в гробовой тишине.

— Что еще за черт? — прошептал Талу.

— Может, мы сталкиваемся с какой-то планетой? — дрогнувшим голосом выдавил Мидо.

— Похоже, это наши союзнички прилетели, — задумчиво сказал Мас. — Это которые собираются делать из нас киборгов…

Вдруг из круглого кратера, зависшего прямо над тюремными зданиями, вниз опустился длинный телескопический стержень. Воткнувшись в землю, он начал быстро расширяться и через минуту сравнялся по толщине с башнями Тан-Сити. Не успели все прийти в себя от изумления, как другая такая же башня упала в землю совсем близко от корабля. Мидо охнул и вырулил в сторону. И тут же новая колонна с громовым грохотом воткнулась в землю слева.

— Уходим отсюда, пока не поздно!

Мидо натянул штурвал и понесся прочь. Он лавировал между вырастающими друг за дружкой башнями, как в лесу среди гигантских деревьев. Там, где еще секунду назад был проход, прямо перед носом падал очередной сталагмит. Но и это был не конец: между башнями начали вырастать горизонтальные перемычки. Теперь приходилось маневрировать во всех направлениях. Всего за пару минут из нависшей металлической «тучи» вырос точно такой же город, как Тан-Сити, только перевернутый сверху вниз.

— А я-то верил сказкам, будто город построили наши прадеды-клоны! — сказал Мас. — Теперь ясно, чьих это рук дело.

— Выходит, ваше начальство сотрудничает с этими киборгостроителями уже давно, — отозвался Госс.

— Возможно, оно даже не подозревало об этом, — подал голос Никто.

В какой-то момент очередная башня, падая в землю, увлекла за собой сопровождающий «Малышку» черный истребитель. Сам корабль, к счастью, отделался лишь побитыми боками. Но вот, наконец, вдали появился слабый просвет. Еще несколько поворотов — и они выпорхнули из ночи в светлый день. Мидо выжал предельную скорость и направив нос корабля в верхний слой облаков.

— Бедный старикан Янг По, — понурился Талу. — Что с ним будет? И пурсианина жалко — хороший был мужик… Да и остальные.

— Кто знает — может, тебе еще доведется с ними встретиться, — сказал Никто, укутывая Миа в теплую накидку.

Корабль прошел атмосферу и вылетел в космос. Обернувшись в последний раз, все увидели внизу огромную продолговатую платформу, возвышавшуюся над облаками.

— Неужели эта штуковина такой толщины? — изумился Госс. — Этак она целую планету протаранить может.

— Слушай, а не тот ли это корабль, что захватывал вашу Крис? — спросил Мидо у Никто.

— Похоже на то, — отозвался Никто. — Только теперь у него другая тактика.

— А что? Отстроят им город, который ТТ-15 разбомбил, — весело сказал Госс, поудобнее устраиваясь в кресле.

— Вряд ли это будет бесплатно, — ответил Никто.