Скользящие в лучах. Научно-фантастический кинороман

Иван Светлый

Человечество всегда стремилось к победе над смертью. 2650 год. Наука сеттлеретика давно решила эту задачу, но теперь землянам угрожает остывающее Солнце. Ученые заняты поиском возможности перемещения людей на пригодные планеты в соседних солнечных системах. Смогут ли герои романа осуществить свой дерзкий план, вырваться из матрицы и преодолеть триллионы километров до ближайшей экзопланеты, чтобы открыть новые горизонты для всего живого?

Редактор, корректор Ольга Нуждова

Редактор, корректор Екатерина Светлая

Редактор, корректор Татьяна Ларина

© Иван Светлый, 2020

ISBN 978-5-0051-6834-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Часть I

…Но есть созвездия иные,

От них иные и лучи:

Как солнца пламенно-живые,

Они сияют нам в ночи…

Ф. Тютчев

Глава 1. Сквозь тернии к звездам

Во вторник утром в одном из американских пригородов в Майями бойкая девушка-репортер Элигзанд Фроат, представляющая крупный телеканал Morning news, в составе небольшой съемочной группы отправилась в Центр Изучения Космоса, чтобы взять эксклюзивное интервью у куратора межпланетного проекта «Экспедиция Проксима» мистера Джонса Синглтона.

— Сегодня, шестого февраля 2650 года, пресс-служба Центра Изучения Космоса сообщила об успешной посадке транспортного корабля межпланетной экспедиции Роскосмоса на экзопланету Проксима Центавра Б. Напомним, что запуск состоялся почти пятьсот лет назад с космодрома Восточный, и вот, преодолев невероятное расстояние, роботы с Земли высадились на планете и приступили к исследованиям. Мы решили подробнее расспросить мистера Джонса Синглтона, куратора проекта «Экспедиция Проксима», о том, чего нам ждать от реализации проекта и действительно ли у человечества появился шанс. Мистер Синглтон, как вы можете прокомментировать эту новость?

Пожилой седовласый коротышка с залысиной на голове в невзрачном сером костюме, по виду заслуженный академик наук, восторженно затараторил:

— Так далеко мы еще не заходили! Это необыкновенное путешествие длиной в пятьсот лет, и оно нам удалось!

— Расскажите, с чего все началось и как долго люди шли к колонизации экзопланеты?

— В далеком две тысячи тринадцатом году на расстоянии чуть более четырех световых лет, что равняется сорока триллионам километров от Земли, в тройной звездной системе Альфа Центавра мы обнаружили каменистую экзопланету Проксима Б, схожую с Землей. Долго искали что-то подходящее по всему видимому космосу. Сначала рассматривали как вариант Кеплер 438 Б, которая на восемьдесят восемь процентов схожа с Землей, но расстояние до нее — четыреста семьдесят световых лет — стало серьезным препятствием для планирования миссии на эту далекую планету. По этой же причине, все остальные варианты также были оставлены без внимания, а выбор пал именно на Проксиму как наиболее близкую к Земле. Путь до нее на космическом крейсере с самыми мощными двигателями, которые придумали на тот момент люди, составил пятьсот земных лет.

— А были ли у кого-то сомнения в существовании этой планеты, ведь, насколько я поняла, доподлинно было неизвестно, есть ли вообще эта планета?

— Сомнения, безусловно, были. Но когда с чилийского «Экстремально большого телескопа» мы явно увидели контраст планеты на фоне ее звезды, а с орбитального телескопа «Джеймс Уэбб» заметили еще и температурную циркуляцию на Проксиме, то никаких сомнений не осталось, и «Роскосмос» немедленно направил туда корабль с оборудованием для исследования и колонизации экзопланеты.

— Скажите, почему, помимо Проксимы, человечество больше не направило никаких других экспедиций на экзопланеты?

— В двадцать третьем веке, когда содружество космических корпораций при участии научной лаборатории имени Джеффри Марси совместными силами построили космические интерферометры, спектрометрическим методом обнаружились сотни других идентичных нашей планете транзитных экзопланет, причем даже более подходящих для земных форм жизни, нежели Проксима. Но начавшиеся войны, глобальный экономический кризис и расходы на реализацию более приоритетных космических проектов внутри нашей солнечной системы сделались причинами, из-за которых зондирование и колонизация других экзопланет стало невозможным.

— Скажите, мистер Синглтон, а есть ли уже какие-то подтвержденные данные о наличии жизни, атмосферы и воды на Проксиме и, вообще, хоть какая-то связь с ней?

— Проксима Центавра Б получает столько тепла и света от местного солнца, что можно считать ее находящейся в обитаемой зоне своей звезды. Благодаря уже упомянутым мной космическим интерферометрам мы выявили, что планета Проксима Центавра Б удерживает атмосферу и жидкие поверхностные воды в пропорциях, близких к земным. Но есть ли на этой планете жизнь, мы узнаем через четыре световых года, что равняется восьми земным годам, за которые выпущенный из лазерной установки с Проксимы световой луч с информацией достигнет приемников на Земле. Именно так, кстати, и организована наша межпланетная связь.

— Скажите, что дальше? Мы создадим новую колонию на планете, как когда-то Илон Маск организовал подобную колонию на Марсе? Будем там параллельно заниматься добычей полезных ископаемых на ближайших астероидах, как это делала двести лет назад китайская компания Origin Space с помощью своих роботов-майнеров, или все-таки рискнем и попробуем отправить туда оцифрованных людей?

— В случае работоспособности лучевой установки и пригодных условий для жизни в аватарах, мы отправим лучевым способом первую группу оцифрованных людей-колонистов с Земли. На планету они прибудут примерно через восемь-девять лет после отправки. До получения результатов отправлять туда людей опасно и нецелесообразно, поэтому пока там будут работать роботы, а мы — с нетерпением ждать подтверждения работоспособности всех систем и результатов анализов проб грунта, воды и атмосферы с Проксимы.

— До сегодняшнего дня корабли могли путешествовать на расстояния чуть более одного светового года, причем живые организмы на нем находились в состоянии, близком к гибернации — искусственному погружению в сон с заморозкой и все равно частично погибали, а теперь люди смогут перемещаться по космосу со скоростью света, а может, и найдут иные разумные цивилизации. Невероятно! — произнесла с восхищением заранее заученный текст Элигзанд.

— Человечество, наконец-то, раздвинуло горизонты своего присутствия, и теперь при помощи лазерных лучей мы сможем перемещаться даже в самые далекие уголки нашей галактики со скоростью света. Разрешим ли мы наконец-то парадокс Ферми или обнаружим в очередной раз, что еще одна найденная нами планета безжизненна и не имеет следов развитой цивилизации, — покажет время. Но главное, что у человечества и всего живого появился еще один шанс выжить. Поэтому давайте не будем гадать и дождемся подтверждающих данных, — с доброй улыбкой ответил пожилой академик.

— Хорошо, спасибо вам, мистер Синглтон. Мы будем следить за новостями из ЦИКа. С вами на прямой связи была корреспондент телеканала Morning news Элигзанд Фроат.

Глава 2. Размышления

Клэр, лежа в кровати, убавила звук телевизора, висевшего в просторной спальне, и снова задумалась о межпланетных путешествиях человечества. Ее муж Майкл в это время лежал рядом и читал электронную сводку новостей в своем смартфоне. Клэр захотелось обсудить увиденное с Майклом, и она с тревогой в голосе спросила:

— Майкл, что думаешь? Как, по-твоему, сможет человечество теперь стать по-настоящему свободным и начать путешествовать не в виртуальных мирах, а по обширным просторам Вселенной, проникая в самые дальние ее уголки?

Супруге не удалось скрыть своих внутренних переживаний от мужа, за пятьсот лет совместной жизни довольно хорошо ее изучившего.

— Не знаю, Клэр, я ведь не астроном. Да и нужно ли это людям?

Майкла удивило то, что Клэр, его любимая женщина, которую он знает не одну сотню лет, никогда не интересовавшаяся ранее межпланетными путешествиями, вдруг так серьезно задумалась об этой теме. Он отложил свой смартфон, повернулся к ней и, почти шутя, с улыбкой спросил:

— Неужто ты собралась полететь на Проксиму и бросить здесь все то, к чему мы стремились с тобой всю нашу земную жизнь?

Клэр почувствовала, что, возможно, сейчас она каким-то образом оскорбляет и обесценивает своими рассуждениями все труды и старания Майкла. Не желая этого делать, она улыбнулась и прижалась к нему, подставив светлую макушку для поцелуев, выказывая невербально покорность и любовь своей половинке. Майкл, обрадованный, что его опасения не подтвердились, воспринял начало этого разговора как повод для ностальгии по тем временам, когда все еще только начиналось. Он обнял Клэр и, глядя в полоток, начал делиться своими воспоминаниями.

— Как же было здорово мечтать, обсуждать планировку нашей будущей матрицы. Мы вместе проектировали совместный рай и всю нашу жизнь копили парадайзкойны, чтобы оплатить его верстку. Вспомни, как мы обсуждали каждый уголок и расписывали все возможные изменения в нашем мире на ближайшие тысячи лет. И как счастливы мы были, что успели за свою короткую земную жизнь накопить на жизнь вечную. А помнишь, как мы в 2100 году впервые вошли с тобой в офис представительства «Вечной жизни» в Америке? В нем все было прекрасно! От интерьера до уникальных роботов-консультантов. Сколько молодых пар, людей разных профессий сидело в переговорках. Все активно обсуждали с дизайнерами и архитекторами виртуальной реальности свои будущие матрицы, где им предстояло жить после оцифровки всю оставшуюся вечность.

— Да, эти фантастические примеры уютных домов, улиц, которые мы так долго выбирали. Незабываемые моменты прошлого, в котором мы заложили основу нашего будущего, — немного успокоившись, принялась воспоминать Клэр.

— А знаешь, что больше всего меня радовало в тот момент, когда мы подписали контракт с «Вечной жизнью» и вышли из их офиса?

— И что же?

— Твои счастливые глаза! Я видел, как ты сияла, и мне было радостно от этого. А еще я был счастлив потому, что нам тогда уже было понятно, какой будет наша с тобой вечность.

— Майкл, наш мир прекрасен, и лучше него просто и быть не может. Это наш дом, райский уголок, наш Эдем!

Клэр нежно поцеловала Майкла, в очередной раз осознавая, что все, что здесь есть, это благодаря его усилиям и стараниям.

— Тогда к чему все эти мысли о межпланетных передвижениях в реальности, если ты уже в Эдеме, Клэр? Что такого есть в этом бесконечном и безжизненном мире, чего нет здесь, у нас? — не унимался Майкл, пытаясь докопаться до истинных причин ее беспокойства.

Клэр вернулась на свою сторону кровати и, обняв подушку, задумчиво возразила:

— Майкл, он реальный! Неужели ты не понимаешь? Я о том мире, откуда мы ушли в виртуальную реальность, и еще неизвестно, сможем ли мы теперь вообще вернуться. Ведь Солнце остывает, и рано или поздно и на Земле, и на Марсе жизнь станет невозможной, а новая планета в другой солнечной системе — это шанс на жизнь в реальности. Это не компьютерная графика и сотни терабайт, хранящихся на серверах корпорации «Вечная жизнь», где мы с тобой обречены жить вечно.

— Обречены? Да мы почти около земного ядра, и даже если на поверхности Земли все превратится в лед, а Солнце окончательно погаснет, мы будем жить здесь еще миллионы лет. Или, может, тебе скучно со мной? В нашем мире что-то не так?

— Ну что ты, нет, конечно, все так. Просто… Все здесь такое… ненастоящее и бесперспективное. Ну, ты же понимаешь, все это нереально?

Майклу стали совсем неприятны и непонятны высказывания Клэр о реальной жизни и бесперспективностях их совершенного мира.

— Клэр, я не понимаю, о каких перспективах ты говоришь. Наш мир идеально спроектирован. На его постройку мы отдали всю свою земную жизнь и все накопленные средства. Что может быть дороже цифровой вечной жизни? Все земное — это тлен! Когда тебе требовалось пообщаться с тем, кто еще был в изначальном теле на земле, ты спокойно могла это сделать в любой момент через каналы внешней связи. Но ты сама знаешь, что ничего живого, кроме уродливых мутантов, в реальном мире не осталось, и настоящая реальность только здесь!

Клэр молча обняла Майкла и, не желая больше доставлять ему беспокойств, решила прекратить разговор, притворившись, что согласилась с мужем, но на самом деле так и осталась при своем.

Глава 3. В музее

В голове у Клэр очень крепко засела идея путешествий во Вселенной, а особенно полет в соседнюю солнечную систему к экзопланете Проксима. Она решила, что должна самостоятельно раскрыть для себя непростую научную тему и занялась самообразованием. К счастью, ее второе образование, полученное в Мэрилендском институте физики, существенно облегчало понимание исследуемого материала. Клэр постепенно погружалась в тему. Она читала статьи различных институтов об экзопланетах, пыталась разобраться в терминологическом языке конструкторских бюро, разрабатывавших двигатели для межпланетных путешествий, и, наконец, в один из дней пришла на экскурсию в виртуальный музей Центра Исследования Космоса.

Клэр стояла среди небольшой группы людей и космических экспонатов и жадно вслушивалась в каждое слово пожилого роботизированного экскурсовода, словно это не обычная матричная программа, а какой-то ветхозаветный пророк благовествует в святом храме нечто очень важное.

— Лазерный луч — открытие двадцатого века, благодаря которому люди изобрели радары, лазерные ножи, а сегодня могут путешествовать в самые дальние уголки Вселенной. Это изобретение было предсказано задолго до его открытия писателями-фантастами: Гербертом Уэллсом в его произведении «Война миров» и Алексеем Толстым в книге «Гиперболоид инженера Гарина». Свое название лазер получил в 1957 году…

В этот момент к Клэр подошел пожилой мужчина невысокого роста, похожий на доброго волшебника, переодетого в костюм ученого, и заговорил:

— Интересуетесь историей лазерных технологий? Я профессор Януш Мигуцкий.

Старичок протянул женщине свою сухую руку. Та немного опешила и даже слегка расстроилась, что не слышит слов экскурсовода, но тем не менее пожала в ответ руку своему внезапному собеседнику, произнеся:

— Рада знакомству, профессор Януш. Я Клэр.

Не желая пропускать полезную для себя информацию, она попыталась показать, что слушает экскурсовода и что профессор ей мешает это делать. Но он был неумолимо тверд в своем намерении поговорить.

— Очень приятно, Клэр.

Профессор обернулся в сторону экскурсовода со словами:

— Не волнуйтесь, этот экскурсовод запрограммирован на бесконечное количество повторений материала. Самое важное о лазерах вы практически услышали. Следует упомянуть лишь о проекте Extreme Light Infrastructure. В начале двадцать первого века тринадцать стран Евросоюза договорились построить сверхмощный лазер, превосходивший все имеющиеся энергомощности на Земле. Строили они его больше десяти лет. Это был настоящий прорыв в науке, который и дал нам сегодня возможность проникать в глубины космоса со скоростью света.

Клэр полностью переключилась на рассказ профессора, поняв, что та программа никакой не пророк, а скорее жрец, из раза в раз повторяющий одни и те же проповеди, а настоящий пророк, способный открыть ей научные тайны, — это именно профессор!

— Удивительно, профессор. Человечество наконец-то пришло к таким важным открытиям. Скажите, а вам известно что-нибудь о недавно найденной планете Проксима?

Януш Мигуцкий преисполнился радости, что перехватил страждущую душу из лап музейной программы, и пригласил Клэр в свой кабинет.

— Давайте мы пройдем в мой лекторий, и я вам все покажу и расскажу.

Профессор взял под руку свою собеседницу и повел ее прочь от экскурсии. В этом же здании у Януша Мигуцкого был свой отдельный зал, где он читал лекции всем интересующимся посетителям. Однако перед самым входом Клэр успела увидеть, что специализация профессора — вовсе не космос, а океанические исследования. Именно так было написано на табличке перед входом, по крайней мере.

— Скажите, профессор, вы специалист по океанологии или все-таки каким-то образом связаны с космосом?

— Терпение, мой друг, терпение. Еще немного — и вы все узнаете, — проговорил, суетливо улыбаясь, старичок и открыл дверь лектория. Переступив порог, Клэр не увидела ничего необычного в этом помещении. Профессор закрыл наружную дверь, затем внутреннюю стеклянную, нажав на кнопку пульта, и в кабинете как по мановению волшебной палочки по стенам за стеклом, по стеклянному потолку, под стеклянным полом начала журчать вода.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель. Все, что говорится и делается здесь, никто и никогда не прослушает.

В центре зала появился голографический экран, на котором включилась видеопрезентация с различными фото — и видеоматериалами о планетах. Клэр, все еще пребывая в некотором состоянии удивления, внимательно слушала речь профессора и с интересом смотрела на экран, который уносил ее воображение далеко-далеко, в соседние звездные системы.

— Да, наше Солнце и впрямь угасает, и рано или поздно, жизнь на планетах нашей солнечной системы станет невозможной. Именно поэтому человечество предприняло попытку освоения подходящей планеты в ближайшей солнечной системе, и выбор пал на Проксиму, которая примерно на тридцать процентов массивнее Земли. Ее год равен всего одиннадцати земным дням. Экзопланета вращается вокруг своей родительской звезды на расстоянии всего около семи с половиной миллионов километров. Это намного меньше, чем между Землей и Солнцем, где расстояние — сто пятьдесят миллионов километров. Судя по ультрафиолетовому «портрету» родительской звезды — красного карлика класса М, — кислород на планете, вращающейся вокруг этой звезды, есть. Такие солнца испускают мощное ультрафиолетовое излучение. Разрывая молекулы воды и углекислого газа, лучи солнечного света могут создавать свободный кислород. Вполне вероятно, что ковчег с образцами земных видов жизни с Марса для их сохранения придется отправить именно туда. Но главный вопрос: «Кто это сделает?»

Пунктирами на экране продолжали отрисовываться орбиты и межпланетные расстояния. Рассказ профессора все больше и больше захватывал внимание Клэр, которая смотрела на профессора и все происходящее глазами восхищенной студентки и понимала, что он действительно тот самый пророк Истины, с которым она может поделиться своими мыслями и переживаниями насчет межпланетных путешествий и нахождения здесь, в матрице.

— Профессор, вы знаете, сегодня утром я поняла, что мечтаю оказаться снова в реальности. Я хотела бы полететь на экзопланету и увидеть новую, девственную, не нарисованную, а настоящую жизнь!

— Что ж, моя дорогая Клэр, в наше время это вполне досягаемая цель.

— Вы правда так думаете?

— Уверен на сто процентов.

— Сегодня утром я попыталась заговорить об этом со своим мужем Майклом, но, к моему сожалению, он не принял моих рассуждений на эту тему.

— Это вполне нормальная реакция человека, для которого матричная жизнь стала высшей ценностью, а любое инакомыслие сродни сумасшествию или чему-то крамольно-еретическому. Ваш разговор с Майклом или с кем-либо еще в виртуальном мире на подобные темы похож на разговор буддийского монаха о бодхичитте со средневековым мусульманином или христианином, результатом которого может стать если не костер, то, по крайней мере, неприятие и недопонимание. Я бы не стал на вашем месте обсуждать эту тему с кем-либо, неготовым к подобной информации. К тому же в системе работают агенты безопасности, отслеживающие любые подозрительные действия в матрицах. Не слышат они нас, только когда мы вот в таких защищенных местах. Старайтесь не попасться им, иначе последствия будут самыми печальными.

— Да, я понимаю, о чем вы говорите, профессор. Для Майкла весь этот мир — смысл его жизни, цель, которой он добился. А об агентах я была другого мнения. Мне казалось, они призваны сохранять порядок внутри системы, разве нет?

— Задача агентов — искать угрозы и ликвидировать их. К сожалению, я знаю много случаев беспощадной расправы агентов над подозрительными гражданами и лично был свидетелем того, как несколько сотен лет назад девушку моего друга ликвидировали из «Вечной жизни» как раз по этой же самой причине. Она не представляла никакой опасности, была настоящим ангелом и всего лишь мечтала покинуть «Вечную жизнь», чтобы жить вместе со своим любимым молодым человеком в его реальном мире. Но агенты вычислили ее. Бедная Стефани… Поэтому прошу вас, Клэр, будьте осторожны.

— Я поняла вас, профессор. Спасибо, что вы предупредили меня. А как все-таки человек путешествует в лазерном луче?

— При отправке луча код личности отправляется целиком, без дроблений. Человек засыпает и путешествует во сне, не ощущая расстояния. Но вам следует знать, что такие путешествия возможны пока только в один конец. Отправиться можно куда угодно, где есть лучевой приемник, а вот вернуться оттуда уже не получится. Для возвращения потребуется луч точно такой же мощности, как и при отправке. Конкретно на Проксиме генератора луча такой силы нет. Отправлять оттуда можно лишь короткие сообщения, код человека в них просто не поместится. Мы слишком много весим. Емкость мозга человека — четыре терабайта, именно столько места мы — оцифрованные люди — обычно занимаем на серверах или временных переносных хранилищах.

Клэр задумалась, вглядываясь в голограмму, предвкушая собственное путешествие, а профессор понял, что Клэр — именно та, которую он искал. Она и есть одна из немногих, способных уверовать в успех миссии и оставить все самое дорогое для себя, следуя за мечтой.

Глава 4. Незваный гость

Ярким теплым и солнечным днем пара довольно высоких, стройных и стильно одетых людей средних лет неспешно прогуливалась по улице. Это были Клэр и Майкл, гулявшие по своим излюбленным местам. На зеленой лужайке резвились чьи-то дети, неподалеку журчал фонтан, летали белые бабочки. Лучи солнца поблескивали на светло-русых локонах Клэр. Неожиданно к фонтану подбежал какой-то китаец странного вида, в черном кожаном плаще и, протягивая кейс Клэр, произнес:

— Ваш заказ.

Клэр, не понимая, что это за курьер и от кого странная посылка, отказалась брать ее в руки.

— Я ничего не заказывала, думаю, вы ошиблись.

Майкл показал жестом, что они не будут брать эту посылку, и, взяв Клэр под руку, повернул с ней в сторону кафе, где на тот момент было довольно многолюдно. Курьер, не выполнив свой заказ и не вручив кейс, вместо того, чтобы уехать с посылкой, бросил ее в фонтан и пустился наутек.

По пути в кафе Майкл сообщил по телефону в полицию о том, что в их матрице появился курьер, которого никто не ждал. Человек это или машинный код, было не разобрать. Буквально через минуту на телефон Майкла поступил звонок с неизвестного номера. Что вызвало еще большее недоумение у него и Клэр. Майкл показал жене, что номер не определен, после чего, пожав плечами, снял трубку, откуда послышался мужской низкий и уверенный голос:

— Майкл, добрый день! Вас беспокоит Вениаминов Павел. Я главный смотритель «Вечной жизни». От имени компании и от себя лично приношу вам свои извинения и благодарю вас за вашу бдительность и оперативный звонок. Надеюсь, у вас все в порядке?

— Здравствуйте, мистер Вениаминов. Да, у нас все в порядке.

— Можно просто Пол. Отлично. Обещаю, больше вас никто не побеспокоит. Хорошего вам дня.

— Всего доброго, Пол.

Майкл положил трубку и молча посмотрел на жену. Клэр взволнованно спросила:

— Кто это был?

— Сам Павел Вениаминов. Тот самый мистер Пол, начальник «Вечной жизни». Видимо, с этим китайцем и правда какая-то серьезная история, раз об инциденте доложили самому главному в системе.

Майкл и Клэр огляделись, но курьера уже нигде не было видно. Вся система словно перезагрузилась, и супруги заметили секундное искажение пространства. Клэр бросила взгляд на фонтан и обратила внимание, что под водой лежит тот самый кейс, но решила не говорить о нем мужу.

Придя в кафе после инцидента с курьером, все еще обеспокоенная происшествием, Клэр начала строить догадки о том, что бы это могло быть. Майкл пытался передать жене свою невозмутимость и, помешивая кофе, старался деликатно успокоить любимую:

— Что тебя тревожит, дорогая? Инцидент с китайцем полностью исчерпан. Нас заверил в этом сам мистер Вениаминов. Все в порядке, и тебе не о чем переживать.

— Не знаю, Майкл. Этот мир такой хрупкий. Мне кажется, здесь, в этом раю, мы не можем быть в безопасности.

— Клэр, ты напрасно переживаешь из-за компьютерного глюка с китайцем. Это единичный случай, и, уверен, система безопасности и Пол не допустят подобных инцидентов.

— Напрасно? А помнишь, что произошло с хранилищем в Австралии в двадцать третьем веке? Весь материк вместе с серверами корпорации «Южный крест» ушел на дно! А еще раньше в Израиле, когда исламские фанатики при помощи дронов захватили в Иерусалиме хранилище «Машиах» и беспощадно уничтожили серверы вместе с теми, кто там находился?

Клэр оглянулась, поняла, что в кафе слишком многолюдно, и, боясь, что их разговор услышат, продолжила уже вполголоса, наклонившись к Майклу:

— Ты не думал, что сегодня это была разведка китайского хакерского искусственного интеллекта перед атакой на серверы «Вечной жизни»? Достаточно ли здесь антивирусов и там, снаружи, сил, чтобы противостоять монстрам и хакерам в аватарах?

Клэр снова оглянулась, не подслушивают ли ее, и уже почти шепотом произнесла:

— Может, там вообще уже нет никакой жизни и все давно погибло, а нам тут рисуют какие-то картинки.

Клэр, закончив высказывать свои опасения, замолчала и отхлебнула кофе. Майкл, оторопев от крамольных мыслей жены, осмотрелся по сторонам, поправил свои седеющие волосы и, не теряя самообладания, ответил:

— Милая, мы ведь неслучайно выбрали для себя именно русскую «Вечную жизнь». В России самое надежное и защищенное хранилище своих кибермиров. Серверы запитаны к тепловым энергостанциям, и электричества от раскаленного ядра в центре Земли хватит на миллионы лет, к тому же есть дополнительные источники автономного питания на случай сбоев. Снаружи ни одна ракета, ни один террорист, ни одна химера-мутант не доберутся до бункеров в глубине евразийского материка. Будь спокойна, здесь мы в безопасности, и, я уверен, Пол не допустит, чтобы его детище погибло.

— Солнце угасает, пойми, проблема не только в низких температурах! Если оно совсем погаснет, то не останется силы, которая будет способна удержать планеты на своих орбитах, а значит, они хаотично разлетятся в космическом пространстве, как шары на бильярдном столе, и будут летать, пока рано или поздно не столкнутся с чем-то фатальным. Почему ты не думаешь об этом? Ведь если это случится, будет уже неважно, на какой мы сейчас глубине. Мы все здесь погибнем!

Майкл, не найдя, что ответить, замолчал, но и Клэр, помня совет профессора, решила прекратить этот разговор и сделать вид, что она успокоилась. Тем не менее в ее глазах, задумчиво смотрящих на улицу через витрину, по-прежнему читалась скрытая тревога.

Глава 5. Лучшая подруга

Клэр, находясь в добром расположении духа и ожидая Майкла на ужин, решила, пока есть время, пообщаться по видеосвязи со своей кузиной и лучшей подругой Маргарет. Раньше они часто выезжали семьями на совместные уик-энды, ходили вместе по магазинам и театрам. Маргарет осталась самой лучшей подругой для Клэр и в виртуальном мире. Рыжеволосая и веснушчатая шотландка, чьи предки, по преданию, принадлежали к древнему клану Маккиннонов, объединивших шотландское королевство в девятом веке нашей эры, подкупала мягкостью и душевностью, умела дружить, прекрасно вела семейные дела и как никто понимала Клэр.

Матрица Маргарет расположилась по соседству с матрицей Клэр. Женщины сразу решили, что их матрицы должны быть в одном и том же серверном хранилище, чтобы удобно было ходить друг к другу в гости и продолжать крепкую дружбу.

У Майкла и Клэр в их доме все выглядело обычным. Они не захотели проектировать свою матрицу в ультрасовременном дизайне и договорились, что она будет напоминать реальность конца двадцатого века. Поэтому Клэр, закончив сервировать стол в гостиной, села на диван и набрала номер Маргарет на обычном мобильном телефоне. После гудков вызова посередине комнаты перед Клэр появилось голографическое изображение ее любимой подруги.

— Здравствуй, Маргарет. Давно не виделись.

— Привет, Клэр! Как я рада тебя слышать и видеть. Да, последний раз мы виделись в Майами-Бич месяц назад.

— Барбекю тогда получилось чудесным.

— Хотя я помню, что Майкл все-таки ворчал, что «Будвайзер»¹ невкусный и его могли бы сэмулировать и получше.

Все эти теплые воспоминания погрузили их в состояние той же радости, которую они испытывали месяц назад от общения друг с другом. Клэр задавала непринужденные вопросы, в том числе и о детях Маргарет:

— Как там Билл и Кейт? Звонят? Приезжают к вам в гости из своей матрицы?

— Да, они такие счастливые. Совсем недавно купили для моего кибервнучка новую кроватку. Иногда я теперь его так называю. Их малыш растет не по дням, а по часам. Как хорошо, что они согласились купить себе эту эмуляцию-малютку. Он так всех радует!

Маргарет заметила, как Клэр на секунду закрыла свои большие голубые глаза, вздохнула и пыталась не расплакаться, очевидно, в очередной раз вспомнив о своем погибшем сыне Тедди.

— Клэр, прости. Тебе, наверное, трудно все это слышать? Ты до сих пор скучаешь по Тедди? Может быть, не стоит так убиваться и все-таки заказать его эмуляцию, ведь у тебя в памяти сохранились его фото и видео, голограммы, воспоминания и ДНК-код.

— Прости. Ничто не может заменить мне моего мальчика. Никак не могу смириться с его потерей, — почти шепотом произнесла Клэр и, не сдержав слез, опустила голову.

Маргарет жалела подругу. Она ничем не смогла помочь ей ни сейчас, ни в тот злосчастный день, когда спасатели не успели оцифровать душу единственного сына Клэр после автокатастрофы. Не могла ничем помочь Маргарет и сейчас.

В доме у Клэр раздался звонок в дверь. Она, вытирая слезы и искренне улыбаясь, поспешила попрощаться:

— Извини, Маргарет, мне нужно идти. Майкл пришел на ужин.

— Целую тебя, моя дорогая Клэр! Мы все тебя очень любим. Передавай привет Майклу!

Глава 6. Вечер утешений

Майкл вошел в гостиную с букетом цветов и поцеловал Клэр. По ее припухшим красным глазам он понял, что плакала она совсем недавно. Но если она не выпалила с порога о какой-то проблемной ситуации, значит, ее печаль, скорее всего, связана с воспоминаниями и, возможно, эти слезы — не что иное, как результат переживаний о семейной трагедии, которая произошла много столетий назад в земной жизни. Майкл подозревал, что не ошибся, а значит, ему предстояло в очередной раз утешать свою любимую Клэр.

— Дорогая, что случилось? Все в порядке?

Клэр, стараясь переключиться на Майкла и пытаясь радоваться букету любимых ярко-красных бархатных гелихризумов, что он принес, тем не менее не смогла скрыть от мужа последствия своих душевных терзаний. Дело в том, что с Клэр это происходило не часто, но достаточно систематично, и ничто на свете не могло ее утешить, в том числе и слова Майкла. Он очень хороший муж, друг, а иногда даже отец для Клэр, и сейчас ей не хотелось показывать, что она снова горевала о Тедди. Клэр было стыдно, что из раза в раз она заставляет Майкла поддерживать ее, но ведь он не психотерапевт, и наверняка ему когда-то надоест постоянно успокаивать свою ненормальную супругу. Эта, так называемая ненормальность, на самом деле была не что иное, как следствие накопленных импринтов прошлого, когда еще юная Клэр сначала лишилась матери, а затем жестокий отец спешно женившись после похорон, отказался от дочери, оставив ее беззащитную самостоятельно пробиваться в жизни. Понимая, что переживания от Майкла уже не скрыть и разговор неизбежен, Клэр села на диван рядом с мужем, который обнял ее и, поцеловав, ласково с улыбкой произнес:

— Ну, давай, расскажи, моя хорошая, что заставило мою красотку лить слезы и переживать на этот раз?

— Все то же самое. Я звонила Маргарет… Она передавала тебе привет, кстати.

— Вы снова говорили с ней о Тедди?

— Да, прости меня, пожалуйста, я не могу его забыть, и мысли о нем до сих пор не дают мне покоя. Когда кто-то говорит о своих детях или внуках, во мне просыпается скорбь утраты, и я не могу равнодушно слушать рассказы людей, не думая о нашем дорогом мальчике.

Перед глазами Клэр снова побежали картинки из воспоминаний о том роковом дне. Вот к лежащему на дороге маленькому окровавленному телу пятилетнего Тедди подъехал электромотоцикл службы спасения. Спасатель с планшетом подключил провода к вискам светловолосого Тедди и изо всех сил пытался успеть оцифровать сбитого машиной ребенка, лежащего без сознания. На экране планшета неспешная полоса загрузки дошла до девяноста девяти процентов и появилась надпись: «Дальнейшая оцифровка невозможна».

Спасатель ввел эпинефрин в подъязычную мышцу с помощью шприца для внутримышечных инъекций и приступил к искусственной вентиляции легких. Непрямым массажем сердца медик пытался если не запустить его, то хотя бы доставить сколько-нибудь кислорода к умирающему мозгу, чтобы тот отдал последние мегабайты своего сознания электронному носителю… Но надпись на экране не менялась, и с каждой минутой надежды спасателя и мамы малыша таяли. Врач тщетно посылал в миокард высоковольтные импульсы из дефибриллятора, пытаясь запустить сердце, пока, наконец, не сдался. Сознание Клэр отказывалось верить. Не принимая случившегося, она в истошном крике прощалась с бездыханным телом сына. Спасатель застегнул молнию черного мешка и погрузил его в подъехавший автомобиль. Тедди уезжал навсегда.

— Майкл, этот день снова и снова у меня перед глазами. До сих пор виню себя в том, что случилось. Он ведь был еще таким маленьким. Как я могла отпустить его одного на улицу? Если бы я пошла на прогулку вместе с ним, он не выбежал бы за этим мячом на дорогу и ничего бы не произошло. И ведь спасатели приехали быстро, но все тщетно, — произнесла, обливаясь слезами, Клэр.

— Дорогая, ты не должна себя винить. Это трагическая случайность, и в этом никто не виноват, — произнес почти заученную успокоительную фразу Майкл.

В его голове родилось хоть и не новое, но весьма действенное решение, способное отвлечь Клэр от ее переживаний.

— Скажи, может быть, ты хочешь съездить навестить отца Марка? Мне кажется, вы уже очень давно с ним не виделись.

— Да, это отличная идея, я собиралась на следующей неделе приготовить для него его любимый десерт и навестить его. Но, пожалуй, отложу все дела и поеду к нему завтра.

— Вот и отлично. Он всегда рад тебе. Не знаю, что такого там рассказывает тебе этот священник и как у него получается, но после разговоров с ним ты становишься такой спокойной и уверенной. Думаю, поездка пойдет тебе на пользу.

Глава 7. Пазлы

Утром следующего дня Клэр припарковалась недалеко от католического храма, где служил ее друг — отец Марк. Было еще прохладно, но солнечно. Постриженные зеленые газоны пахли свежестью и после полива блестели россыпью бриллиантовых капель воды. А пышные кусты красных роз в клумбах приковывали к себе внимание и уже на расстоянии будоражили обонятельное воображение, заставляя предвкушать тонкий сладкий и манящий аромат. В то утро службы в храме не было, и отец Марк по их общей договоренности ждал Клэр.

Женщина подошла к храму с коробочкой угощений для своего духовника, который, завидя ее в окне, заранее открыл дверь и с улыбкой встречал гостью. Клэр ускорила шаг, и уже через минуту они обнялись, обменялись приветственными словами и вошли в храм.

Отец Марк как гостеприимный управляющий офисом небесной канцелярии предложил Клэр пройти в его кабинет и выпить чаю. Раскрыв коробку с угощениями, пастор увидел, что его духовная дочь основательно подготовилась к встрече.

— Спасибо, Клэр, это же моя любимая панна-котта! Так приятно! Ты приготовила ее для меня! А как поживает Майкл? — спросил священник, перекладывая угощение на тарелки.

— Спасибо, отец Марк. Все хорошо. Майкл передает вам привет. Это он посоветовал мне навестить вас, — сказала немного смущенно Клэр.

Она опустила глаза, собралась с мыслями и, не желая затягивать разговор, решила перейти сразу к своим наболевшим вопросам и переживаниям.

— Святой отец, мне кажется, я никогда не буду счастлива в этом кибернетическом раю.

— Что случилось, почему у тебя такие переживания? Открой мне свои помыслы.

— Здесь все идеально, мы с Майклом любим друг друга, но я никак не могу смириться с мыслью о том, что не смогла уберечь сына от гибели. Ну что мне сделать, как мне обрести вечный покой?

— Ты не должна винить себя. Ведь это наши религиозные убеждения и законы ювенальной юстиции не позволяли нам мириться с эвтаназией несовершеннолетних. Церковь и так пошла на серьезные уступки, когда легализовала сначала однополые браки, затем эвтаназию. Выбор человека должен быть осознанным и самостоятельным. Никто из родителей или взрослых не имел права совершать умышленное лишение жизни наших детей, даже ради оцифровки.

— Значит, это что получается, религия с ее законами и запретами и государство лишили меня сына? Знаете, я сейчас скажу, может быть, очень крамольную вещь, но иногда я думаю, что религии и были самым страшным мировым злом, которое тормозило человечество в развитии и приводило людей к погибели. Сулили нам жизнь после смерти, не давая вести разработки в области оцифровки сознания, и запрещали проведение спасительных процедур, чтобы оцифровать человека и продлить его жизнь. А разрешив оцифровку взрослых людей, так и не легализовали детскую. Сколько детей могло бы жить сейчас рядом с нами, но все они умерли так же, как и мой сын. Мы никогда не сможем создать живую личность с помощью программ или искусственного интеллекта.

— Да, сейчас, когда рождение людей невозможно, живые люди на вес золота, а раньше жизни людей ничего не стоили. Убить могли за кусок хлеба или пару долларов.

— Ну а где тот обещанный религиями рай, где мессия?

Священник, неспешно помешивая чай, совершенно открыто и искренне отвечал на вопросы Клэр, понимая, что все они следствие ее переживаний о сыне и первое, что надо сделать, — это утешить свое духовное чадо.

— До прихода мессии время еще есть, и, если он действительно явится, мы обязательно об этом узнаем. А духовный мир, он сокрыт от людского взора. Как наша матричная подземная жизнь неведома мутантам, живущим на поверхности Земли. Может быть, в каких-то параллельных мирах жизни умерших людей продолжаются и души праведников блаженствуют в чертогах небесных. Надеюсь, душа твоего Тедди именно там…

Клэр было приятно слышать от своего наставника не столько обнадеживающие, сколько утешительные слова об ее сыне.

— Спасибо, вам. Я тоже очень на это надеюсь, отец Марк.

— Что касается научных открытий, церковь всегда принимала их с осторожностью, а иногда и вовсе не принимала, боясь самоуничтожения человечества. Религиозное сознание порой действительно тормозило науку, но изначально оно стремилось сделать каждую личность светлее, чище. Мораль, привитая людям, и надежда на вечную жизнь уберегали от преступлений и побуждали к добродетелям.

— Я помню, как мне, христианке, было стыдно слышать упреки от своих неверующих знакомых атеистов о том, что католические священники убивали ученых в средние века, язычники в древности приносили человеческие жертвоприношения, а мусульмане жгли и уничтожали библиотеки, произведения искусства, имущество людей и всех, кто не признавал их веру. В те моменты я отстаивала не только свою христианскую позицию, но и в целом несла ответ за все религиозное мировоззрение, и мне действительно было стыдно за фанатиков всех религий.

— Во все времена каждая конфессия боролась за власть и господство над территориями и людскими душами. Никому не нужны неконтролируемые люди, их открытия, свобода мысли и воли. Такие люди любой системой воспринимаются как потенциальная угроза. Лучше, чтобы они принадлежали к какой-либо из существующих религий или партий, чем были бы без ярлыка и привитых ценностей. Поэтому история всегда переписывалась сильнейшими. Религия в союзе с гражданской властью порабощала людей. Применение силы и принуждения было необходимостью для сохранения установленного порядка. Идеальная личность, по мнению религиозного инжиниринга, — это сознательная личность, которая стремится исполнить все приказы и законы не из-за страха наказания, а с радостью и по доброй воле…

Клэр слушала своего наставника, периодически отпивая из чашки пряный травяной чай. Его аромат рассеял внимание Клэр и унес в далекие воспоминания, рисуя в воображении картины прошлого. Тогда она точно так же отогревалась чаем и говорила без умолку с любимым наставником обо всем на свете… Через мгновение ее замерший в одной точке взгляд снова сфокусировался на своем собеседнике.

–…всякое царство нужно защищать силой, и не только снаружи, но и изнутри, ликвидируя и предупреждая любую опасность. Дольше всех просуществовали те культы, которые были основаны на тоталитаризме — самой твердой основе любой религии и царства, — подытожил духовный наставник.

Этот священник не похож на тех других, что Клэр видела в своей земной жизни. Он правдив и честен. Говорит о религиозных изъянах так, словно он не священник — служитель культа, а наоборот, атеист, критикующий беспощадность религиозных организаций, с одной стороны, и с другой — ущербную матричность религиозного мышления адептов. Все это заставляло Клэр верить священнику, открываться ему и следовать его советам. Вот и сегодня она как-то по-новому осознала некоторые вещи и социальные процессы, как будто еще несколько недостающих пазлов из нечеткой картины мироздания были найдены ею за чашкой ароматного чая с панна-коттой.

Глава 8. Жизнь на Марсе

Попрощавшись со священником, Клэр села в свой автомобиль и поняла, что ей нужно побыть одной. Поразмыслить и дать возможность усвоиться полученной информации. Она завела двигатель и отправилась в одно уютное и почти безлюдное кафе на краю своей матрицы.

Сидя в пустом кафе за столиком, Клэр заказала свой любимый лавандовый раф. После разговора со священником Клэр не то чтобы забыла о своем горе с Тедди, скорее она переключилась на мысли о более глобальном. О том, что происходит сейчас в матрицах, что творится там, на поверхности Земли, как обстоят дела на Марсе. Когда окончательно погаснет Солнце, и можно ли спастись на Проксиме… Эти и другие вопросы кружились в голове Клэр.

В кафе работал телевизор. Поскольку никого, кроме пожилого официанта и Клэр, в кафе больше не было, она попросила его сделать погромче звук телевизора, чтобы послушать новости. На экране в прямом эфире проходил телемост с колонией Марса.

— Сейчас на прямой связи с нами корреспондент из марсианской колонии Джереми Уотсон. Джереми, скажите, что интересного произошло за последние сутки у вас на Марсе? Удалось ли остановить пандемию среди детей?

— Добрый день, коллега, к сожалению, нет. Детская смертность в колонии приблизилась к критической отметке. Иммунитет в иноземной среде, пусть и приближенной к земным условиям, очень низкий и не справляется с вирусами. Более того, вирусы образовали новые штаммы и не поддаются уничтожению привычными методами.

— Джереми, скажите, помощь с Земли на прошлой неделе помогла вам каким-то образом на Марсе? — продолжил обеспокоенно расспрашивать корреспондента ведущий.

— К сожалению, нет. Те препараты, что мы получили с Земли, в марсианских условиях просто бесполезны. Остается надежда на то, что наш собственный колониальный медицинский центр успеет найти вакцину и остановить пандемию.

— Очень жаль, Джереми. Мы все переживаем о случившейся беде у вас в колонии и надеемся, вакцина в скором времени будет найдена. С нами на прямой связи из марсианской колонии был корреспондент Джереми Уотсон, а мы переходим к новостям из зон боевых действий на Земле.

Седой официант в белом фартуке сделал телевизор потише и, протирая бокал, заговорил с Клэр:

— Да, такими темпами мы потеряем последнюю надежду человечества. На Земле все кончено, на Марсе эпидемия… Хорошо, хоть есть ковчег с образцами живых организмов. Успеть бы найти новый дом для них. Долго мы так не продержимся.

Клэр, несмотря на безрадостные факты с красной планеты, почувствовав интерес к теме со стороны официанта, оживленно произнесла:

— Боюсь, вы правы. У людей остается все меньше и меньше шансов, чтобы выжить. Сколько надежд было возложено на колонизацию Марса, но колония до сих пор не может развиться для автономного существования и нуждается в постоянной помощи с Земли. Теперь вот эпидемия еще, будь она неладна. А про Землю и говорить не приходится. Вон что делается.

Клэр кивнула в сторону телевизора. В следующем репортаже показывали новостную ленту с поверхности Земли. Сюжет программы скорее был похож на боевик с душераздирающими сценами, где страшные монстры перелезали через забор военной базы, рвали аватары людей и роботизированные машины на части. Те в ответ оказывали им активное сопротивление, расстреливая химер бластерами и лазерными пушками.

Посмотрев новости, Клэр снова вспомнила разговор с профессором в его кабинете. Теперь она уже всерьез стала размышлять о том, что у людей и вправду осталось не так уж и много шансов на выживание и если не исследовать космическое пространство в поисках новой планеты — нового дома для человечества, то можно упустить время и навсегда потерять эту последнюю возможность.

Побыв наедине с собой, Клэр вернулась домой. За ужином женщина смотрела на сидящего перед ней Майкла, в глазах которого читалось ожидание чуда. Она понимала, что любящий муж отправил ее к отцу Марку, чтобы священник как психолог-мозгоправ решил ее душевную проблему. Не желая больше давать повода для переживаний, Клэр как любящая жена рассказала без особых подробностей о своем разговоре со священником. И сообщила Майклу о том, что завтра обязательно съездит в службу поддержки и выяснит, какие технические решения ее многовекового вопроса есть на сегодняшний день в «Вечной жизни».

Глава 9. В столице

На следующий день Клэр, как и обещала, отправилась в общественную приемную «Вечной жизни», куда приезжали люди со всех матриц серверного хранилища со своими личными, как правило, бытовыми вопросами. Офис с общественной приемной и службой поддержки находился в Столице, которая граничила со всеми матричными пространствами внутри «Вечной жизни». Конкретного названия этот город почему-то не получил и именовался просто словом «Столица», с заглавной буквы.

Клэр, доехав до конца своей матрицы, оставила автомобиль на спецстоянке и пересела в транспортную капсулу до Столицы. В кабинке на прозрачном экране появились стандартная инструкция и карта города, а приятный голос предложил во время посещения Столицы использовать очки IRL Glasses, внутрь которых была встроена навигация по городу. Кроме того, эти очки исполняли роль цифрового защитного экрана, с помощью которого можно настраивать количество видимой рекламы на улицах.

Клэр примерила очки, бегло и со знанием дела просмотрела, что предлагает ей система. Полистала в воздухе опции, выбрала среднее количество рекламы и проложила маршрут до общественной приемной «Вечной жизни». Через несколько секунд капсула начала движение, графический интерфейс отрисовал за окном пейзажи зеленых холмов и полей. Пассажиры, путешествующие до Столицы, не просто сидели внутри шаттлов, ожидая пока их оцифрованные личности прогрузятся системой по заданным координатам, а словно парили в небе на бесшумном самолете с прозрачным корпусом. Перелет занял чуть больше десяти секунд. Именно столько времени требовалось процессорам, чтобы перенести четыре терабайта из одной точки системы в другую.

Выйдя из капсулы, Клэр оказалась в ультрасовременном городе, попадая в который из раза в раз хотелось замереть и бесконечно созерцать его красоты. Еще бы! Лучшие программисты-архитекторы трудились над созданием облика Столицы. Концепция города заключалась в том, что в нем были построены здания с неизменной архитектурой — памятники культурного наследия человечества. Как правило, это популярные среди людей в древности исторические сооружения, собранные со всего света: лондонский Биг-Бен, Московский Кремль с собором Василия Блаженного, Нотр-Дам-де-Пари, сиднейский оперный театр, римский собор Святого Петра, испанская Саграда Фамилия и дубайский небоскреб Бурдж-Халифа. Кроме этих фундаментальных известных построек, все остальные здания в Столице раз в неделю обновляли экстерьеры и архитектуру. Кстати говоря, тротуарная плитка по всей Столице также менялась каждые семь дней. Хотя, последнее правило было приятно далеко не всем. Концепция и архитектурные решения главного города заставляли восхищаться им всех посетителей. Когда бы они ни приехали, Столица оставалась всегда величественной и в то же время неповторимой.

Клэр встала на Trip board, похожий на небольшой металлический диск, парящий над землей, и неспешно поехала к общественной приемной, разглядывая красоты Столицы. Управление полуавтоматическое: пассажир может лишь выбрать маршрут, ускорить, замедлить или остановить Trip board. Этот вид транспорта абсолютно безопасен, потому как синхронизируется со всеми окружающими движущимися объектами и общей транспортной базой данных. Необремененная сложным управлением, двигаясь по заданному маршруту, гостья Столицы лениво рассматривала фасады зданий и читала информацию о них. Видеореклама на небоскребах пестрила своими предложениями, вокруг пролетали стеклянные машины и то и дело сновали роботы-доставщики посылок. Интегрированный в очки навигатор показывал путь выбранного маршрута. Внезапно появилось предупреждение об опасности сверху. Подняв голову, Клэр увидела приземляющееся белое шаттл-такси и вовремя уклонилась в сторону.

Добравшись до офисного здания, Клэр подошла к главному входу общественной приемной, где посетителей приветствовала голографическая голова. Ее программа была проста и незатейлива. Завидев вдалеке приближающегося посетителя, робот должен был активироваться, проговорить рекламу и приветствовать всех входящих, а также прощаться с выходящими посетителями.

— Корпорация «Вечная жизнь». Мы создали индивидуальные проекты для вашей жизни. Наскучила жизнь? Только сегодня, заполнив анкету-опросник, вы можете получить ускоренное обновление своей матрицы. Новые персонажи, локации — все это ждет вас не через год, а уже через шесть месяцев. Мы создаем вечную жизнь — мы и есть «Вечная жизнь».

Закончив стандартную рекламу и как бы увидев Клэр, голова обратилась к ней лично и услужливым голосом произнесла:

— Добро пожаловать в общественную приемную корпорации «Вечная жизнь», мэм.

Стеклянная дверь открылась, и Клэр вошла в здание. Внутри просторного холла оказалось оживленно, как в международном аэропорту. Множество людей различных национальностей и эпох в необычных костюмах ходили из зала в зал по разным службам и решали свои насущные вопросы. Над каждым посетителем светился номер его очередности и кабинет, куда их распределила система.

Клэр нажала на кнопку у стойки на входе в холл, и над ней также загорелся номер ее очереди. Понимая, что придется немного подождать, она решила присесть. Свободное место нашлось рядом с красавчиком итальянской наружности лет тридцати, одетым в белые брюки и ярко-желтую рубашку. Незнакомец о чем-то беспокоился и нервно жевал жевательную резинку. Но возможность познакомиться с девушкой упустить не смог.

— Ehi, ciao!² Привет, красотка, я Луиджи! Ты в службу поддержки? Что-то сломалось, или надоел твой электронный бойфренд?

Лицо Луиджи расплылось в улыбке, и, перестав жевать, он замер в ожидании реакции белокурой незнакомки.

— Вообще-то, у меня настоящий муж, и мы счастливы с ним уже больше пятисот лет.

Улыбка самонадеянного Луиджи поползла вниз. Он снова зачавкал и с усмешкой констатировал:

— Ну-ну. Счастливые часов не наблюдают, да и в службу поддержки поодиночке не ходят.

Понимая, что навязчивый собеседник так просто не отстанет, Клэр решила все-таки представиться и скоротать время за беседой с новым знакомым:

— Я Клэр.

Она смело протянула руку, показывая свою непринужденность. Луиджи почти как истинный джентльмен встал и молча пожал руку Клэр, снова расплывшись в улыбке.

— Какое необычное имя — Луиджи. Вы итальянец? — заинтересованно спросила Клэр.

— Типа да, но, на самом деле, я русский. Мой папа Тимур был татарином, а мама мордовкой. Изначально меня назвали Ильдаром, но мне не нравилось это имя, и позже, когда я вырос и полетел учиться в Италию, сменил его на Луиджи.

— Понятно, вы русский. Вернее итальянец. А что такое «татарин» и «мордовка»? Это профессии ваших родителей?

— Ох, ну и дремучая, ей-богу, как однобитная! Какие еще специальности! Татары и мордва — это народности, населявшие когда-то Россию. И откуда ты взялась тут такая? — спросил с дружеской насмешкой русский итальянец.

— Мы с мужем из Америки.

— А-а. Ну, тогда все понятно, извини. Кстати, я знаю одно староамериканское выражение: lovey-dovey³. Интересно, ты поймешь, о чем я? — спросил Луиджи и приоткрыл рот в предвкушении ответа.

— Я-то поняла, что ты намекаешь на шуры-муры, но поймешь ли ты еще одно староамериканское выражение? Мне неинтересны artsy-fartsy⁴.

— Ха, как прикольно звучит, — зачавкал, улыбаясь, Луиджи. — И че эт значит?

— Что выпендрежные и манерные парни, как ты, не в моем вкусе.

— Ну все. Ты окончательно разбила мое сердце. Пойду в техподдержку, попрошу себе успокоительное.

— Так, Луиджи, довольно. Расскажи лучше, что делает здесь столь успешный, счастливый и мажористый мужчина? В твоем доме закончился виртуальный кокс? Или друзья выпили весь алкоголь, и ты пришел в техподдержку, чтобы тебе увеличили лимиты?

— Знаешь, подруга, я в этом раю всего триста пятьдесят восемь лет после переезда из итальянской системы Dolce vita, но меня уже все здесь так достало. Каждый вечер тусовки, кокаин, мои шумные друзья, VIP-матрица с еженедельными обновлениями, но, на самом деле, все точно так же, как было в реальной жизни и в итальянской матрице. Везде одно и то же. Вот на фига я повелся на предложение своих корешей поселиться всем в одном месте? Это оказалось ваще не прикольно!

— Стал напрягать образ жизни и надоели близкие тебе люди?

— Надоели? Exactly!⁵ Жаль, что эти утырки не программные персонажи. Их не заменить и не скорректировать поведение.

Луиджи, вспомнив, зачем он сюда пришел, стал снова раздраженным, взвинченным. Он продолжил нервно жевать свою жвачку, ругаться и разговаривать с Клэр как с давней знакомой, раскрывая душу и загибая пальцы:

— Я раз в неделю обновляю локацию, дом, страну, мебель, соседей… Но мои кореша настоящие, живут в моей матрице на соседней улице и могут припереться без приглашения, например, когда я сплю или оттягиваюсь с любимой эмуляшкой. Их дурацкие приколы у меня уже в печенках сидят. — Луиджи показал рукой у горла.

Клэр, еле сдерживая улыбку и делая вид сопереживающего собеседника, произнесла:

— Да уж, не завидую тебе, тяжелая доля золотого мальчика.

Наивный Луиджи, увидев в своей новой знакомой сочувствующего человека, решил открыться и рассказать поподробнее о том, что привело его в отдел жалоб и предложений.

— Сегодня я два раза выстрелил в Рона — ну, это один из моих корешей, — чтобы он заткнулся и остаток дня я провел без него. Но, ты понимаешь, это вырубает его только на один день. Завтра эта скотина снова припрется, весь обдолбанный наркотой, и заблюет мне ковер! Жаль, что все в этом мире, кроме людей, ненастоящее, даже смерть.

Луиджи совсем разоткровенничался с Клэр и почти шепотом рассказал ей о том, что он намеревался сделать.

— Через один хакерский ресурс я недавно заказал кое-что, реально отключающее оцифрованных людей навсегда, но робот-курьер куда-то пропал с моим заказом, так и не доехав до меня. Возможно, перепутал матрицу.

Клэр вспомнила происшествие с китайцем в своей матрице, заволновалась и опустила быстро глаза. Луиджи это заметил, но мгновенно отвлекся на ругань семейной пары арабской внешности, сидевшей неподалеку. Они похожи на персонажей из сказки про Алладина. Мужчина в наряде какого-то богатого визиря с чалмой на голове, а его спутница — светлоглазая красотка, в расшитой золотом цветной одежде принцессы.

— Смотри, вот они, издержки несовершенного исламского рая. Он абсолютно не предусмотрен для нахождения в нем жен.

Жена богатого визиря, невзирая на окружающих, закатила скандал на людях:

— Ишь чего придумал! Ты думал, я не узнаю? Оплатил разработку тайного гарема в соседнем доме втихаря от меня! «Дорогая, я скоро вернусь, мне нужно напоить наших верблюдов». Я тебе покажу таких верблюдов, скотина, шайтан ты ненасытный!

Разъяренная жена начала колотить своего благоверного кулаками по голове. Муж, закрываясь от побоев, пропустил один из ударов, и его чалма покатилась прочь от своего хозяина. Все это очень забавляло Луиджи, и он, глядя на семейную драму, вместо сочувствия начал укатываться от смеха, показывая неприлично пальцем в сторону несчастного лысого визиря.

— Ей-богу, зря он взял с собой жену в это вечное путешествие, ну серьезно. Как же попал этот чувак! Вот уж где точно вечная жизнь стала вечными мучениями. Хорошо, что я не сделал такой глупости и не притащил сюда какую-нибудь жену. Наверняка точно так же выносила бы мне мозг.

Эти слова задели Клэр, и она серьезным тоном возразила Луиджи:

— Знаешь, не у всех в матричной жизни такие проблемы. Некоторые семьи прекрасно живут вместе столетиями, любят друг друга и проживут с легкостью и радостью так целую вечность.

Кроме Луиджи и Клэр, за разгоревшимся семейным конфликтом следил еще один посетитель, который слегка улыбнулся, но было видно, что эта картина не особо веселила его. Во взгляде скромного человека таились сожаление и какая-то глубокая тоска.

Луиджи обратил на него внимание и полушепотом произнес:

— Видишь этого бедолагу? Это Дэниел, в земной жизни был военным. Каждый год ходит сюда в надежде, что для него создадут очередное успокоительное.

— А что с ним случилось? — спросила также шепотом Клэр.

— Попал в засаду на боевом задании, и по его вине полег целый взвод молодых ребят, среди которых оказался и его племянник. После случившегося был уволен из армии, лишен звания и стал изгоем. Не вытерпев позора, продал все, что у него было, и купил место в этой матрице в надежде найти здесь утешение для своей страдающей души, оцифровавшись, сделал эвтаназию. Но утешений хватает ненадолго, и он, как наркоман, идет за новой дозой к хозяину.

Клэр сочувственно разглядывала страдальца, узнавая отчасти в нем и свое горе утраты. Но задумчивость на лице Луиджи снова сменилась озорным настроением, и он уже достаточно громко, чтобы могли услышать ближайшие соседи, озвучил свое гениальное умозаключение:

— Но в целом я его понимаю. Никакая программулина или эмуляция не заменит настоящего человека и приключений в реальной жизни. Ставлю сто баксов, что если бы этот вечно печальный чувак и тот любвеобильный визирь могли, то свалили бы отсюда куда угодно прямо сейчас.

И, вспомнив о своей проблеме, он добавил:

— Впрочем, как и я сам.

Глава 10. На приеме у Павла Вениаминова

Клэр увидела, что подошла ее очередь. Она спешно попрощалась со своим новым знакомым и быстрым шагом направилась в приемную. Зайдя в кабинет, она окинула взглядом просторное помещение. Робот-секретарь, проводивший регистрацию граждан и фиксирующий их обращения, поприветствовал нового посетителя и попросил изложить суть вопроса.

Как только Клэр назвала свое имя и начала рассказывать причину обращения, в кабинет вошел худой человек лет шестидесяти в строгом темном костюме и представился. Голос его был достаточно низким и уверенным. Лицо с суровыми чертами одарило посетительницу скупой эмоцией радости, которая выразилась едва заметной улыбкой.

— Добрый день, миссис Холлифилд. Я учредитель проекта «Вечная жизнь» Павел Вениаминов. Я знаю, что вы родом из Америки, поэтому для вашего удобства можно просто Пол. Итак, что привело вас в нашу скромную приемную?

Клэр, немного растерявшись от неожиданности, успела лишь поздороваться с Полом и только начала говорить о цели своего визита, как он прервал ее.

— Клэр, а давайте пройдем в мой кабинет, и вы расскажете о том, ради чего вы пришли сегодня на прием.

Пол и Клэр вошли в президентский кабинет, который не отличался каким-то особенным интерьером и выглядел весьма скромно, вполне соответствуя аскетичному образу своего хозяина.

— Чай, кофе?

— Нет, спасибо, Пол.

Клэр опустила глаза и почувствовала себя студенткой на выпускном экзамене. На секунду у нее потемнело в глазах. Волнение переполняло ее, а мысли о том, что она находится на приеме у самого́ Павла Вениаминова, обезоружили и парализовали разум, развеяв все крамольные мысли и сомнения, приходившие к ней за последнее время. Вместо них в голове замелькали искры веры в чудесную помощь с ее главной проблемой. Ведь сейчас она предстала перед самим богом этого мира, и, возможно, именно он каким-то чудесным образом таинственно воскресит погибшего Тедди. А значит, весь ворох хаотичных мыслей, смешанных с переживаниями и волнением, нужно быстро и правильно упорядочить, а затем изложить мистеру Вениаминову.

Клэр подняла глаза и продолжила:

— Пол, понимаете, мне трудно. Я так больше не могу. Возможно, я не по адресу, но, может быть, уже есть какое-то решение в системе, чтобы стереть из моей памяти часть воспоминаний о моем сыне, и я могла завести себе программное дитя?

— Понимаю и сочувствую, Клэр. Вам очень трудно жить с тяжелыми воспоминаниями, но всем известна политика корпорации. Мы не вмешиваемся в характер или память живой личности, не меняем ее. Это наша морально-этическая норма, прописанная в Конституции «Вечной жизни», и мы не можем вносить изменения в Конституцию, как это делают преступники, меняя правила игры в одностороннем порядке для своей выгоды. Все, кто осмелятся нарушить установленный порядок в нашей системе, подвергаются изгнанию в темные хранилища для отверженных душ на сторонний сервер под названием «Ад», и наш контракт аннулируется навсегда. В систему «Вечной жизни» нельзя проникнуть снаружи, но можно навсегда стать изгнанником из этого рая за нарушение закона! А сколько проживет слабозащищенный наружный сервер-хранилище душ — никто не знает. Любое царство, любую религию нужно защищать силой, и не только снаружи, но и изнутри, ликвидируя и предупреждая малейшую опасность.

Клэр вспомнила, что именно эти слова говорил ей совсем недавно отец Марк, описывая принципы тоталитаризма. В Клэр словно вернулись душа и осознание, что Пол — никакой не бог, а обычный человек и опасный тиран, защищающий свое детище.

Пока Клэр приходила в себя после гипнотического шока, Павел с упоением продолжал презентацию своего райского места:

— Корпорация «Вечная жизнь» позаботилась о высококачественной оцифровке своих клиентов и их безболезненной азотной эвтаназии по лицензии компании Sarco. Кроме того, мы позаботились о том, чтобы наши серверы были максимально защищены и были действительно вечными.

Пол начал ходить по кабинету, словно он завелся от собственных громких слов о незыблемости своего мира. Включил демонстрационный прозрачный экран, на котором появились видеоиллюстрации различных частей «Вечной жизни»: залы серверных хранилищ, наружные дроны, защищающие подъезды к шлюзам, ведущим в подземный серверный бункер, энергоносители.

— Все это величие, продуманность каждой частицы в этом мире — залог вечной и беззаботной жизни наших граждан, добровольно подписавших вечный контракт. Именно поэтому мы с радостью готовы сделать для вас эмуляцию вашего сына, основанную на семейных воспоминаниях и всей имеющейся информации, по самым новейшим технологиям искусственного интеллекта.

Пол, проведя грандиозную презентацию и сменив тон с лидерского на любящий, почти отцовский, продолжил:

— Клэр, я хочу, чтобы вы… чтобы все в моем государстве были счастливы. Поверьте, эта эмуляция практически не будет отличаться от живой личности, более того, вы сможете самостоятельно определить режим взросления вашего сына. Хотите, уже через неделю он вырастет и будет готов поступить в колледж, а хотите, навсегда останется маленьким мальчиком. Разве это не прекрасно? Подумайте, Клэр. Это хорошее решение для вас.

Клэр вышла из президентского офиса, пытаясь переварить все, о чем был этот разговор. А Пол, проводив посетительницу, связался с агентами и, глядя в монитор на записи с камер внутреннего наблюдения, послушав разговор Клэр и Луиджи в холле, отдал распоряжение агентам:

— Кроме Луиджи, следует установить наблюдение и за Клэр Холлифилд. Возможно, она тоже нас к чему-то приведет, уже сейчас видно, что она социально неустойчивый элемент в нашей системе.

Клэр, выйдя от Пола, снова оказалась за столом робота-секретаря и начала заполнять заявку на эмуляцию сына.

— Миссис Холлифилд, для того, чтобы нам максимально точно воссоздать копию Тедди, необходим доступ ко всем вашим воспоминаниям и воспоминаниям вашего супруга о Тедди, его вещах, игрушках, людях, контактировавших с ним, его реакциях… Для выгрузки информации из ваших банков памяти вы можете воспользоваться этой программой-сортировщиком, которая сама отфильтрует всю необходимую нам информацию из ваших воспоминаний.

Секретарь заполнил на стеклянном планшете заявку, протянул ее Клэр для подтверждения через отпечаток пальца.

— Или вы можете отсортировать все воспоминания на ваш выбор и записать их на это устройство в режиме ручной сортировки объектов памяти, — предложил робот и вручил Клэр небольшую металлическую флешку.

— Спасибо. Мы вместе с мужем подумаем и решим, как нам лучше будет это сделать, и отправим вам собранную базу воспоминаний, — тщательно скрывая свое недоверие, произнесла Клэр.

Глава 11. Оазис Визиря

В корпорации «Вечная жизнь» в конце двадцать первого века на этапе заключения договора пользователи могли выбрать себе готовое матричное решение. Или за дополнительную плату воспользоваться услугами программистов-архитекторов и разработать собственный дизайн будущей матрицы.

Матрица Али, того самого визиря, которого Клэр и Луиджи видели в холле общественной приемной, была как раз такой дорогой эксклюзивной разработкой программистов. На самом деле, Али в «Вечной жизни» не визирь, а халиф, а при земной жизни он был одним из шейхов Арабских Эмиратов. Его денег хватило бы не на одну такую матрицу, поэтому, создавая свой загробный электронный мир, шейх себе ни в чем не отказал. Свой мир он сотворил в средневековом арабском стиле. Жара, песок, где-то вдалеке ходили по пустыне караваны верблюдов, и вот посреди пустыни, в оазисе с пальмами и прудами, раскинулся роскошный дворец халифа Али, который по своей красоте не уступал Тадж-Махалу. Конечно, это — псевдосредневековье, но оно было сопряжено с высокими технологиями и имело практическое значение.

В один из дней Али, по своему обыкновению, возлежал на коврах в главном зале дворца, на столе красовались различные ближневосточные лакомства: лукамат, кунафа, малай педа, ладду, лунные пряники — и различные фрукты: от спелых персиков, клубники и ананасов до экзотических лонганов и мангостанов.

Большой стеклянный витраж на одной из стен со встроенными лазерными излучателями создавал внутри помещения удивительные разноцветные проекции. По всему дворцу расположились журчащие золотые фонтаны с ионизированной минеральной водой, и весь дворец буквально утопал в зелени. Все костюмы роботизированных слуг и интерьер помещений отличались историческим шармом.

Неподалеку от Али за столом возлежала его жена. В словах Луиджи о том, что халиф совершил необдуманный поступок, когда взял с собой в вечную жизнь молодую жену, определенно была доля правды. Дело в том, что престарелый шейх практически накануне своей оцифровки влюбился в украинскую девушку, которая приехала отдохнуть, а на самом деле устроить свою вечную жизнь, в Арабские Эмираты. Как бы случайно она познакомилась с богатым пожилым олигархом арабского мира, которого выслеживала почти полгода в Интернете. Уже через месяц они сыграли свадьбу, а через два вместе оцифровались в свою матрицу. Али определенно поторопился. Его не спасли секретные средства от уныния: гаремы, ночные клубы, массажные салоны, которые он напроектировал, разумеется, не поставив в известность свою молодую жену. Но ревнивая и ушлая супруга постепенно все равно узнала о заначках старого хитреца, и теперь несчастный халиф расплачивался за свою поспешность и необдуманность, выслушивая постоянные упреки и оскорбления недовольной жены.

Степенные ритмы ближневосточной музыки и звуки журчащих фонтанов нарушил телефонный звонок. На столе рядом с Али завибрировал и зазвонил обычный с виду банан — еще одна придумка стилизовать современные технологии под что-то натуральное и естественное. Халиф взял со стола бананафон, приложил его к уху и заговорил:

— Алло! Да, здравствуйте, профессор! Очень рад вас слышать. Что? Экскурсия? Я с удовольствием.

Али словно вспомнил о том, что рядом сидит его цербер, и всплеск его радостных эмоций тут же утонул в море страха перед пристальным взглядом смотрящей на него жены.

Для Али план профессора покинуть матрицу — единственное спасение, поэтому он с удовольствием ходил на экскурсии и лекции профессора, стараясь ни одну из них не пропускать.

Али знал, что супругу всю их короткую земную жизнь интересовали только его деньги, поэтому он смело предложил ей поехать с ним на экскурсию в музей, зная, что она откажется. Он прикрыл рукой бананафон, посмотрел на благоверную и спросил:

— Дорогая, хочешь со мной на экскурсию в музей?

— Я и так живу тут, как в музее, ты окончательно решил свести меня с ума?

После гневной тирады раздраженная супруга резко схватила со стола персик и кинула им в Али. Тот вовремя уклонился, поглядывая с опаской на жену, а персик-дрон выпустил крылышки, развернулся в воздухе и прилетел бумерангом к разгневанной супруге прямо в руку.

— Вы знаете, моя супруга предпочитает экскурсиям немного другие развлечения, поэтому я буду один… Да, спасибо за приглашение.

Али положил на стол экзотическое средство связи, поглядывая на строптивую жену. Та отвернулась в другую сторону, демонстрируя свое нежелание общаться.

Глава 12. Ужин воспоминаний

Клэр и Майкл ужинали в своей гостиной и мило беседовали.

— Майкл, спасибо тебе за все, что ты сделал для меня, для нас. За все прекрасное, что было, есть и будет.

— Да ладно тебе, Клэр.

— Нет, правда, ведь все благодаря тебе… Твоя самоотверженная работа до оцифровки ради нашего будущего. Все самые важные и дорогие моему сердцу места ты заложил в проект, и теперь я в любой момент могу вернуться в свое прошлое. Увидеть свою школу, любимый сад, где пели канарейки и росли абрикосы. Зайти в наше любимое кафе, где ты сделал мне предложение. А твои сюрпризы!

Майкл улыбался, держа бокал с вином, и смотрел на свою прекрасную жену. Он был счастлив, потому что видел счастье в глазах своей любимой женщины. Клэр отпила из бокала, задумалась на секунду, прищурилась и с притворным укором произнесла:

— А вот то, что ты втайне от меня заплатил разработчикам нашей матрицы за функцию «Богоявление», этого я тебе никогда не прощу! — Она улыбнулась и погрозила Майклу кулаком.

Майкл сделал глоток, отставил бокал и приготовился к изящным нареканиям Клэр.

— Я больше двухсот лет прожила в этом мире, молилась и слышала в ответ голос Бога, наивно полагая, что он вездесущий и вполне может являться мне здесь, в матрице. Пока, наконец, не поняла, что это твоих рук дело.

Клэр, делая вид, что негодует, в шутку набросилась на Майкла, пытаясь его побороть.

— Клэр, ну прости, я ведь видел, как это важно для тебя. Ты нуждалась в этом всю свою жизнь. Между прочим, любая религиозная конфессия на земле во времена религий и верований позавидовала бы тебе! Да все люди просто мечтали связаться онлайн со своим богом. А тут коннект целых двадцать четыре часа в сутки с обращениями по любому поводу и вопросу. Будь у них такой прямой контакт со своим божеством, им не пришлось бы придумывать все эти свои писания, законы, инструкции и запреты, назначать главных жрецов, священников, имамов, раввинов и судей. Есть вопрос — спроси бога напрямую. А психологи, астрологи и прочие шарлатаны — те вообще остались бы без работы! Согласись, программистам отлично удалось реализовать мою задумку?

— Еще бы! Божественное свечение, таинственный голос небесного откровения и всегда правильные ответы на любые мои вопросы. Эх, и правда, если бы тогда, в реальном мире, вот так являлся голос всем, кто нуждается в совете или поддержке.

Клэр опустила глаза, снова вспомнив о своем горе, но, не дав унынию побороть состояние радости и благодарности, она подняла бокал:

— За тебя, Майкл!

Глава 13. Матрица Луиджи

Мир, который заказал себе Луиджи в корпорации «Вечная жизнь», был максимально комфортным, современным и соседствовал с матрицами известных людей.

Весь этот комплекс или мини-городок для VIP-персон состоял из отдельных участков с эксклюзивными домами на берегу моря. У кого-то это старинный замок, у кого-то стеклянный дом в стиле хай-тек, но каждый из них — шедевр инженерной мысли и архитектурных решений.

По тротуарам VIP-квартала неспешно прогуливались известные поп-дивы, соревнуясь в изящности своих нарядов и необычности домашних питомцев. Рядом с одной на кожаном поводке шел живой ягуар. А другая вела на золотой цепи грузно переваливающегося слева направо нильского крокодила. Судя по его ленивой походке и раздутому животу, он уже плотно пообедал и идти ему никуда не хотелось. Но это не реальная жизнь, а матрица, VIP-матрица, и ее хозяева могли заставить любую свою эмуляционную программу делать все, что пожелают, в рамках ее поведенческого протокола и немного за его пределами. Взлететь крокодил не мог, но идти рядом с хозяйкой на задних лапах — запросто.

По улицам разъезжали роскошные спортивные автомобили и кабриолеты с открытым верхом, старинные дилижансы, запряженные белоснежными единорогами, и летали реактивные капсулы. Все эти и прочие атрибуты богатой жизни — дело рук человеческих в сочетании с работой искусственного интеллекта, впрочем, как и все в этом матричном мире, за исключением людей. Поэтому, выставляемые напоказ диковинные животные, дорогие автомобили и вещи — свидетельство особого статуса в «Вечной жизни», а также игрушки, помогающие тщеславным богачам коротать скучные будни своей вечности.

Во дворе дома у Луиджи, как всегда, царило веселье. Громко играла музыка, и в большом бассейне с барной стойкой в воде тусила молодежь: накаченные парни заигрывали со стройными загорелыми девушками. Находясь в изрядном подпитии, несколько друзей Луиджи прыгнули в бассейн, едва не перевернув надувной матрац с загоравшей на нем девушкой. Остальные гости вели себя вполне обычно. Они слушали музыку, пили коктейли, общались, шутили, словом, хорошо проводили время в веселой компании. Роботы-официанты периодически прокатывались по периметру на своих моноколесах вместо ног. Они привозили отдыхающим новые коктейли, полотенца и убирали пустую посуду.

На площадку для курьерских посылок приземлился дрон и оставил ящик с бутылками с напитком синего цвета. Расторопные роботы-бармены быстро подняли посылку и отвезли за барную стойку.

Луиджи в цифровых очках лежал на шезлонге в тени раскидистых пальм и читал электронную газету, проводя время от времени пальцем по воздуху — перелистывая страницы.

К ничего не подозревающему Луиджи подкрался обкуренный друг Рон с ведром для шампанского и облил его холодной водой со льдом. Луиджи вскрикнул, вскочил с шезлонга, стряхивая с себя воду, и начал кричать на злого шутника:

— Рон, сука! Убью, сволочь!

Не в силах что-либо произнести, Рон согнулся и зашелся от смеха. Луиджи быстро достал из-под лежака пистолет и уже без крика, совершенно спокойно попрощался с другом:

— Ну все, пора домой! До завтра!

Луиджи выстрелил прямо в лоб Рону, но никто не удивился. Некоторые, наоборот, засмеялись, увидев стоящее тело парня с огромной дырой в голове. Через минуту застреленный шутник исчез. Убить человека в системе имеющимся оружием невозможно. Убитый всего лишь перемещался в закрытое хранилище системы и засыпал на сутки. Куда он пропадал, никто не знал, но ровно через сутки человек снова просыпался в матрице по месту регистрации. Убийство и его обстоятельства фиксировались системой, и если никаких заявлений от убитого и затем проснувшегося человека не поступало, то полиция не выписывала даже штрафа. Рон, очевидно, понимая, что вечной жизнью обязан Луиджи, ни разу не написал на него заявления, хотя умирал регулярно несколько раз в неделю.

На вставленный в ухо Луиджи наушник поступил входящий звонок от профессора, который пригласил того на экскурсию в музей и свою лекцию.

— Здравствуйте, профессор… О, круто! С радостью буду… До встречи!

Луиджи ушел от всех в комнату на втором этаже, открыл на ноутбуке сайт доставки необычных посылок, где сообщалось, что его заказ был ошибочно доставлен в другую матрицу. По карточке владельца Луиджи выяснил, что это матрица Клэр, где указаны ее контакты. Луиджи обрадовался этому обстоятельству и спешно набрал номер своей новой знакомой.

— Привет, Клэр! Узнала меня?

— Какая неожиданность! Привет, гламурный итальянец! Как ты меня нашел?

— Это было нетрудно. Мы, оказывается, соседи. Послушай, ты не могла бы подъехать сейчас к Sunset cafe на границе наших матриц?

— Сейчас в Sunset?

— Да, и послушай… В твою матрицу по ошибке доставили посылку, которая предназначалась мне. Вдруг ты знаешь что-то об этом или кто-то тебе как хозяйке матрицы сообщил, кому ее доставили. Прихвати, пожалуйста, для меня посылку, если ее нашли. Это очень важно. Да, и будь осторожнее!

— Ну, хорошо. Буду в течение часа.

— Супер! До встречи, сестричка! Чао!

Растерянная и удивленная Клэр остановилась на обочине и задумалась, что все это значит и во что Луиджи ее втягивает. Чутье подсказывало ей, что нужно ехать, и эта ошибка курьера не просто совпадение. Недолго думая, Клэр поехала на их любимую с Майклом улицу, подошла к фонтану. Вышла, осмотрелась. Взяла все еще лежащий на темном дне фонтана никем не замеченный черный дипломат, сунула его в пакет и положила в багажник машины.

Забрав посылку, Клэр отправилась прямиком к Sunset cafe на встречу с Луиджи.

Глава 14. Первый допрос

В светлой камере для допросов, где все пропиталось духом минимализма, стояли металлический стол и три стула. Два агента сидели напротив испуганного и ничего не понимающего Майкла и вели допрос.

— Мистер Холлифилд, вы знаете, для чего мы вас пригласили?

— Нет, и пока, если честно, даже не догадываюсь.

— Речь пойдет о вашей супруге. Вы знаете, что у нее появился друг из соседней матрицы, который весьма неравнодушен к лицам противоположного пола? Причем к настоящим, оцифрованным людям, а не эмуляциям.

— И что, это разве запрещено?

Второй агент встал со стула и начал ходить вокруг сидящего Майкла, разъясняя ему более детально цель допроса.

— Мы не полиция нравов и не стали бы вмешиваться в вашу личную жизнь или дела вашей супруги, в частности, если бы все это не касалось безопасности серверной системы. Ваша жена общается с человеком, который связан с опасными людьми и вирусными программами. Мы уничтожили почти всех этих вредителей, но некоторые все еще живы и продолжают предпринимать попытки взломать матрицы наших граждан. Вам ведь известно, какое наказание грозит тому, кто покусится на жизнь оцифрованного человека, целостность системы или окажет содействие преступникам?

— Да, я помню статьи кодекса. Терминация для вирусных эмуляций и изгнание на серверы ада для оцифрованных людей, — слегка растерянно произнес задержанный.

Пол с присущей ему твердостью, бойко и четко, почти по-военному, продолжил:

— Все верно, Майкл. На днях вы обратились к нам с заявлением о некоем странном курьере, появившемся в вашей матрице. Так вот, этот китаец — вирусная программа-эмуляция, которая проникла в нашу систему после хакерского взлома одного из шлюзов на поверхности. Проникновение внешних мутирующих зловредных кодов вирусного искусственного интеллекта система не всегда отслеживает эффективно, а значит, могут пострадать живые люди, а возможно, и вся система. Вот почему мы так тщательно пресекаем любые попытки проникновения в «Вечную жизнь» инородных программных кодов. Но, благодаря вашей оперативности и сознательности, мы быстро нейтрализовали вредоносный код, ликвидировали дронами внешнее подключение на поверхности Земли и нашли того, кто, возможно, причастен к этому взлому.

К разговору подключился первый агент, который сидел и пристально наблюдал за реакциями Майкла:

— Это новый друг вашей супруги, его зовут Луиджи, и сейчас он втягивает ее в какую-то нехорошую историю. Мы хотим, чтобы вы держали нас в курсе, если вам что-то станет известно о противоправных действиях, ведь никто из нас не хочет, чтобы Клэр пострадала.

Майкл, выражая свое согласие, молча кивнул и понял, что дело серьезное и под угрозой как жизнь Клэр, так и его собственная.

— Отлично, мы с моим коллегой очень рады, что вы нас поняли. Всего доброго, мистер Холлифилд. Мы свяжемся с вами.

Глава 15. День откровений

Клэр проехала порядка двадцати миль, прежде чем добралась до заправки, на которой и было расположено то самое придорожное Sunset cafe. Она увидела красивый современный автомобиль с полупрозрачным кузовом — хамелеоном, через него было видно, как работает водородный двигатель машины, около которой ее уже ждал Луиджи. Клэр припарковалась рядом. Вышла из своего автомобиля. Луиджи суетливо смотрел по сторонам, он подошел к приехавшей Клэр и по-дружески обнял ее.

— Oh, eccoti qui⁶. Спасибо, что приехала!

— Луиджи, привет. Давно ждешь?

— Минут пятнадцать. Все нормально. Ты привезла то, что я просил?

— Да. Не знаю, что это, но оно у меня в багажнике.

Клэр подошла к багажнику своего авто, открыла его и отдала пакет с мокрым дипломатом Луиджи.

— Отлично, спасибо тебе! Хочу тебя познакомить с одним моим другом, но нужно будет немного прокатиться. Свою машину оставь пока здесь, я привезу тебя обратно.

Клэр не понимала до конца, в чем дело, но слушалась Луиджи, не задавая вопросов. Они сели в суперсовременную машину Луиджи. Внутри засверкали датчики, сенсоры. Компьютер сообщил, что авто готово к движению, и запросил маршрут. Луиджи выбрал на мониторе ручное управление и отключил навигацию. Из передней панели плавно выехал руль. Луиджи набрал на смартфоне комбинацию цифр голосовым набором и, когда прошло два гудка, сбросил вызов.

— Теперь нужно немного подождать.

— Чего подождать?

Только и успев задать вопрос, Клэр увидела, как прямо над авто появилась туча и сплошной стеной пошел проливной дождь.

— Вот теперь можно ехать.

Клэр понимала, что сейчас происходит не магия, где человек повелевает стихиями, а не что иное, как перекодировка прописанных системой законов природы, нарушать которые нельзя никому, даже агентам, чтобы не ломать у пользователей ощущения реалистичности мира. Она заметила, что ее телефон перестал ловить сеть. Но побоялась задавать вопросы, боясь прослушки.

Луиджи понял, что Клэр нужно дать объяснения, куда и зачем они едут:

— Сейчас уже можно говорить. Когда мы в дожде или внутри воды, матричные системы нас не замечают. Не знаю почему. Какой-то глюк программный, походу.

— А, это как у профессора Мигуцкого. В его кабинете есть водопадная система для скрытого общения. Поняла.

— О, ты уже познакомилась с профессором? Круто! Они с Шоном старые друзья. Ну, это тот самый чел, к которому мы сейчас едем.

— А чем занимается Шон?

— Шон — программист, твой земляк — американец и, возможно, тот самый сталкер, который выведет нас в реальный мир из этой электронной задницы. Сейчас ты сможешь задать Шону вопросы, которые тебя интересуют. То, что китайская доставка ошиблась матрицей и что мы встретились с тобой — это полюбас не случайность. Так было кому-то нужно.

Машина въехала в тоннель и резко свернула вправо, проехав через поток стекающей вниз воды.

— Все, мы на месте.

Пробив толщу водопадной стены, авто остановилось на стеклянной площадке гидроэлектростанции у водопада, с другой стороны которого шумело бескрайнее море. Вода лилась везде: сверху, снизу, с боков. Пространство, куда приехал Луиджи с Клэр, напоминало воздушный пузырь внутри сплошной толщи воды.

Клэр и Луиджи вышли из авто и увидели, что на площадке их встречает кудрявый и слегка полноватый парень в очках, одетый в джинсы и клетчатую рубашку.

— Приветствую искателей свободы, истины и настоящей жизни, — торжественно произнес парень.

Шон и Луиджи пожали друг другу руки, после чего Шон представился Клэр:

— Я Шон, точнее его эмуляция.

— Рада знакомству. Луиджи не успел толком о вас ничего мне рассказать, я Клэр! — уверенно представилась смелая девушка и протянула руку Шону.

— Я знаю вас, Клэр. Я всех вас знаю. В моем распоряжении все реестры тех, кто находился и находится в «Вечной жизни».

— Как это? Вы — тайный агент?

— Нет, скорее наоборот. Сейчас моя личность находится в аватаре где-то на поверхности Земли. Пол — хозяин «Вечной жизни» — позаботился о защите своего детища и заблокировал все возможные способы беспроводной связи с системой. Поэтому я в своем аватаре вынужден искать на поверхности охраняемые и замаскированные точки доступа к системе, чтобы напрямую подключаться к серверам корпорации. Кстати, давайте перейдем на «ты»…

— О`кей, давай. Погоди, то есть ты — живой, сейчас находишься на поверхности земли, где бушуют эпидемии, кругом катастрофы и живут дикие монстры-мутанты, с которыми сражаются боевые отряды людей и машин? — восторженно затараторила Клэр, не веря до конца своему счастью и радуясь, что она наконец-то общается с самым настоящим свидетелем жизни на поверхности Земли.

— Да, почти все верно. Только на поверхности Земли людей почти не осталось ни в каком виде. Ни оцифрованных в аватарах, ни биороботов. Никто уже ни с кем не сражается. Монстры поедают друг друга, и какие-то формы жизни все еще присутствуют, но со временем Земля остынет, а значит, вымрет все живое.

— Офигеть. Что, все так печально? А нам в новостях каждый день травят байки про столкновения людей и химер, — возмутился Луиджи.

— Вам показывают новости примерно трехсотлетней давности. Почти всех людей уничтожили гадкие твари, плюс войны, грязная кобальтовая бомба, вулканы, катаклизмы. Последний раз настоящий я подключался к серверам «Вечной жизни» восемь лет назад. Вполне возможно, что там, на Земле, меня реального тоже уже нет в живых. Но если мой прототип Шон все-таки найдет на поверхности возможность подключиться к «Вечной жизни», то он выкачает меня, пожившего в матрицах своего представителя, с собранной информацией на флешку. Ну а вместо меня зальет в систему свою новую копию, такую же пухлую и кудрявую, — засмеялся Шон.

— А зачем такие сложные манипуляции с копиями? — непонимающе спросила Клэр.

Луиджи понял, что Клэр задает правильные вопросы, которые он до сих пор не задавал Шону.

— Кстати, да, я тоже что-то не догоняю, бро, на фига такие траблы и все эти фокусы с перезаливками?

Шон понял, что его собеседники и впрямь интересуются этой темой. Он деловито поправил очки на переносице и начал объяснять:

— Дело в том, что «Вечная жизнь» постоянно замеряет свою и контрольную сумму образа системы. Важно, чтобы она оставалась без изменений. Если в матрице произойдет, например, убийство живого человека или я, настоящий, выкачаю себя из системы и не загружу ничего взамен, то контролеры засекут изменения в сумме образа системы и запустят ее откат, активировав агентов для устранения проблемы.

— Погоди, погоди, чувак. То есть, если бы я воспользовался этим стволом, что мне так и не довез курьер, и реально завалил бы своего кореша Рона, меня бы спалили?

— Именно так, дорогой друг. Очень хорошо, что ты не успел воспользоваться этим пистолетом. Кстати, где он сейчас?

Луиджи открыл заднюю дверь авто, достал пакет с дипломатом и отдал его Шону.

— Вот посылка, спасибо Клэр, это она нашла ее в своей матрице и привезла мне.

— Замечательно! Именно потому, что он был в воде, агенты не нашли его.

— Фух, блин. Как же меня пронесло. Мог бы попасться и загреметь прямо в чертов ад.

— От этого дипломата нужно избавиться. Я спрячу его в главном городе. Когда дипломат просохнет, агенты обнаружат его и отправят на уничтожение в матрицу ада. Провезу его туда под облачной дождевой завесой, и проследить появление запрещенного предмета они не смогут.

— Шон, а почему система не видит того, что происходит под водой? — поинтересовалась Клэр.

— Не то чтобы совсем не видит. Скорее слабо видит и совсем не слышит. Вода в системе — уязвимое место. То ли это специально созданный разработчиками системы бэкдор, то ли удачный взлом — никто уже не помнит, но эту уязвимость так до сих пор и не устранили.

В голове Клэр роились мысли. Жажда знаний после информационного голода побуждала в ней желание спрашивать и уточнять детали. Она наконец-то узнала правду об устройстве виртуального мира, о том, что происходит там, на поверхности…

— Шон, скажи, а лазерные космические установки в Европе до сих пор работают? Это реальная информация или тоже фейковые новости для наивных пользователей?

— Нет, это не фейк. Я даже был на одной из них. В Румынии. Правда, всего один раз, да и то двести сорок два года назад, не считая тех восьми лет, что я нахожусь здесь. Такие же установки были и в других европейских странах.

— Шон, у человечества есть шанс обрести новый дом — настоящую жизнь? — с надеждой спросила Клэр.

— Ты сейчас о новостях про межпланетную миссию на Проксиму? Я тебя умоляю! Все новости и события расписаны системой на тысячелетия вперед. Вас кормят тем, что вы должны знать. «Вечная жизнь» уже более трехсот лет вообще не контактирует с внешним миром и серверными системами других стран!

Клэр и Луиджи разочаровано посмотрели на Шона, а тот пожал сочувствующе плечами.

— Да ну, на фиг! Ты хочешь сказать, что Деда Мороза не существует? — не веря, произнес Луиджи.

— О нет! Шон, ты только что убил мою надежду. Вся эта рафинированная райская жизнь для меня уже просто невыносима. Я только размечталась увидеть настоящую жизнь и совершить невероятное межпланетное путешествие — и тут ты говоришь нам, что все это сказки, — расстроилась Клэр.

— Я сказал о том, что новости в матрицах далеко не свежие, но я не сказал, что экспедиции на Проксиму не было или она провалилась, наоборот! Межпланетный крейсер достиг планеты еще сто лет назад, но вот убедиться, есть ли там жизнь и отправить туда оцифрованных людей, до сих пор никто не удосужился. В Центре Изучения Космоса получили несколько отчетов с Проксимы, но больше сигналов оттуда не поступало.

— Че то я не догоняю. То есть типа корабль прилетел туда раньше запланированного времени? Как это возможно? — переспросил с недоумением Луиджи.

— Да, в двадцать втором веке, когда корабль с оборудованием был запущен с Земли на Проксиму, то с мощностями тех двигателей расчетное время прибытия экспедиции было равно пятистам годам. Система «Вечной жизни» не имеет информации об исходе экспедиции, поэтому и рисует нам тут спрогнозированные, но недостоверные новости. Но, на самом деле, через двести лет после запуска космического шаттла с оборудованием на Проксиму ученые разработали сверхмощные уникальные аннигиляционные двигатели и выслали вслед за отправленной экспедицией более мощный крейсер, развивающий скорость в несколько раз бо́льшую, чем у прежнего корабля.

Для наглядности Шон взял два камня и начал показывать руками в воздухе, как один корабль догнал другой.

— Догнали корабль, и что потом? — желая поскорее разобраться в вопросе, спросил Луиджи.

— Да, догнали морально устаревший корабль, оборудование с него перегрузили на современный крейсер. Вот он-то и продолжил следование к Проксиме, а старый корабль отправили обратно на Землю. Так удалось сократить время доставки оборудования на Проксиму, но в «Вечной жизни» о том, что все уже доставлено, никто не знал.

Шон бросил один из камней в одну сторону, а другой в противоположную.

— То есть у человечества есть шанс отправиться на Проксиму, раз все оборудование уже там? — уточнила Клэр.

— «Человечество» — это слишком громкое слово, правильнее сказать «группа энтузиастов». Но теоретически — да, это возможно! Добровольцам нужно добраться до станции с лучевой установкой и отправиться в луче на Проксиму. А вам, если решили туда лететь, сначала суметь бы выбраться из матрицы.

— Я бы с удовольствием рискнула полететь туда! Ради открытия чего-то нового и настоящего, ради будущего человечества!

— Да, тут я с вами согласен, жизнь в нашей солнечной системе обречена на погибель. Все погибнут рано или поздно, в том числе и те, кто оцифрован.

— Охренеть! Вот это прогноз погоды! А как же сверхнадежные технологии русских серверов в Сибири, где все мы сейчас находимся?

— Погибнет все. По прогнозам наше Солнце скоро начнет стремительно угасать. И Марс, и Земля, и Венера — все обречены, а человечество до сих пор не нашло себе никакого подходящего приюта в соседних звездных системах. Вся надежда теперь на ближайшую к нам планету в соседней системе. Хвала русским, что они отправили туда свое оборудование.

— Ну вот на фига было запускать на Солнце ядерную бомбу, я не понимаю! Чего добились эти умники? Не просто планету, а целую солнечную систему запороли! — вознегодовал темпераментный итальянец.

— Постоянные вспышки на Солнце и его преждевременное расширение и превращение в красного карлика ничего хорошего не сулили. Земля просто расплавилась бы от того, что Солнце расширилось и достигло границ ее орбиты. Конечно, можно было бы попробовать эвакуироваться всей планетой на Марс, ведь он к тому времени вошел бы в пригодную для жизни зону, но мы не успевали его колонизировать и сформировать атмосферу, адаптировав планету под земные виды.

— То есть, по-твоему, ученые сделали все правильно? — провокационно спросила Клэр.

— Я не осуждаю ученых, они правда делали то, что могли на тот момент. Придумать, как защитить от расплавления ракету с зарядом, рассчитать ее траекторию так, чтобы после взрыва выброс не протуберанца какого-нибудь, а солнечной плазмы произошел с противоположной от Земли стороны. Они все равно молодцы… Никто не предполагал тогда, что взрыв настолько сильно повредит солнечную корону и мощнейший выброс ионизированных частиц истощит нашу звезду так, что она стремительно начнет угасать, — попытался оправдать ученых Шон.

— Да, они делали что могли. Хорошо, что люди успели забросить оборудование в соседнюю солнечную систему и у нас есть шанс переселиться туда, — облегченно вздохнула Клэр.

— Точняк! Mille grazie⁷, Шон! Ты вселил в нас надежду. Пусть даже я сдохну на пути к свободе, это все равно лучше, чем сидеть тут в матрице и погибать в колесе долбаной нескончаемой сансары. Сраный день сурка! Ладно, нам пора валить обратно, пока там ливень не затопил и не погубил весь наш хрупкий мир изнутри, — засобирался Луиджи.

Он сел за руль, завел автомобиль. А Клэр, закрывая дверь, попрощалась с Шоном:

— Спасибо, Шон. Я очень рада нашей встрече. Ты многое мне прояснил. Надеюсь, я познакомлюсь с твоим живым прототипом на Земле.

— Взаимно, Клэр. Обязательно познакомишься, я уверен. Все подробности о межпланетных путешествиях тебе расскажет профессор Мигуцкий. До встречи.

Луиджи посигналил на прощание, и они поехали обратно.

Вечером Майкл, уже вернувшийся домой, ждал свою супругу. Вот, наконец, открылась входная дверь, Клэр зашла в прихожую.

— Клэр, где ты была?! Все в порядке? Я звонил, ты была недоступна.

Клэр невозмутимо сообщила мужу о том, что ничего не произошло:

— Майкл, я дома, и со мной все в порядке.

— И это все? Меня вызывали на допрос агенты системы, и знаешь, о чем они говорили? Что ты молчишь? Кто он? Давно у вас роман с этим мачо?

Клэр, понимая, что все в доме уже наверняка прослушивается и просматривается, как ни в чем не бывало, спокойным тоном продолжала отвечать мужу. И думала, как бы ему намекнуть на то, что сейчас говорить ничего не стоит, а вот завтра, в лектории у профессора, она ему все расскажет. Клэр бросила беглый взгляд на Майкла и произнесла с несвойственной ей интонацией:

— Дорогой, я не понимаю, о чем ты говоришь. Сейчас я очень устала, давай поговорим об этом завтра. Кстати, один очень известный профессор пригласил нас с тобой завтра на экскурсию и лекцию по океаническим обитателям. Мы обязательно должны сходить и послушать о том, как размножаются золотые мурены.

Майкл хоть и с недоверием, но понял, что Клэр на что-то ему намекает, и решил подождать до завтра. Они поужинали, словно играя в молчанку, и легли спать.

Глава 16. Расправа над недостойными

Пол сидел в своем кабинете и смотрел отчеты по «Вечной жизни». С важным донесением к нему вошел агент безопасности и сообщил:

— Сэр, из системы оповещения внешних шлюзов поступил сигнал о том, что к одному из наших шлюзовых бункеров подъехал перевозчик оцифрованных людей и запрашивает доступ. Они хотят, чтобы вы загрузили уцелевшие после землетрясения души людей в «Вечную жизнь». Утверждают, что их серверы полностью уничтожены. Прикажете открыть шлюз и запустить исходящий трафик данных для отправки ответа?

Пол невозмутимо отложил в сторону отчеты и спокойно спросил:

— Чей это транспортник, агент?

Сотрудник закатил глаза и принялся воспроизводить из памяти всю имеющуюся информацию о транспортере:

— Японский транспортер класса 342 JK, выпускавшийся автомобильным концерном Тойота с 2197 по 2230 год. Масса в снаряженном состоянии — пять тонн. Надежный транспорт, зарекомендовавший себя как один из лучших…

Пол резко встал с места и раздраженно процедил сквозь зубы:

— Агент! Меня не интересует качество автомобилей этой страны, так же, как и их в прошлом желтокожие граждане. В двадцатом веке эти безжалостные потомки самураев поддержали самое могущественное зло того времени — Гитлера, из-за них чуть не погиб Советский Союз и все человечество, и я не собираюсь их спасать! Место в раю нужно заслужить, и это не благотворительный приют для бездомных, тем более для таких.

Агент молча смотрел на Пола в ожидании приказа для определения дальнейших действий. Командир, немного помолчав, уже более спокойным тоном приказал:

— Ничего не предпринимайте, «Вечная жизнь» не контактирует с внешним миром. Наши защитные дроны запрограммированы на уничтожение любых гостей. Через десять минут и без моего приказа лазерные пушки сами выполнят свою основную программу.

Пол сел на свое место и жестом показал агенту, чтобы тот вышел.

Японская машина-транспортер стояла у ворот. Чудом спасшиеся из японских серверных систем люди ожидали, что им откроют двери в бункер «Вечной жизни» и дадут доступ в систему. Однако вместо ворот открылись бойницы с лазерными пушками, которые в несколько секунд разнесли вдребезги транспортник со всем оборудованием и людьми.

Глава 17. Знакомства

Клэр и Майкл давно проснулись, позавтракали и собрались выходить в музей.

— Думаю, сегодня будет очень необычная экскурсия. Профессор знает столько интересных вещей. Тебе понравится, вот увидишь, — подбодрила смурного мужа Клэр, выходя из дома.

Семейная чета Холлифилдов направилась в музей Центра Исследования Космоса. Майкл, сев в машину, хотел было начать разговор о вчерашних происшествиях, но Клэр приложила указательный палец к своим губам и произнесла:

— Тсс. Еще немного, милый. Потерпи.

У ЦИКа было оживленно и многолюдно. Администрация музея регулярно проводила различные тематические экскурсии для жителей «Вечной жизни».

Клэр и Майкл подошли к лекторию океанических исследований профессора Мигуцкого. На входе стоял сам профессор и, встретившись с Холлифилдами в дверях, приветливо улыбнулся:

— Клэр, рад вас видеть! Вы, я полагаю, Майкл? Замечательно, я профессор Януш Мигуцкий. Все уже здесь, и мы ждем только вас, чтобы начать удивительную подводную экскурс-лекцию о жителях морских глубин.

— Здравствуйте, профессор, — искренне улыбаясь в ответ, произнесла Клэр.

А Майкл с натянутой улыбкой пожал ему руку и сухо поздоровался:

— Рад знакомству. Наслышан о вас от Клэр.

Мигуцкий суетливо завел последних слушателей в лекторий и спешно закрыл за собой дверь. Снаружи загорелось табло: «Не входить, идет экскурсия».

В зале со стеклянными стенами, потолком и полом уже сидели Луиджи, рядом с ним Али, боец Дэниел и две подруги — Лия и Наоми. Все вежливо кивнули Клэр и Майклу в знак приветствия, и супруги заняли свободные места на креслах, расположенных полукругом, в центре которого предполагалась проекция. Профессор нажал на кнопки пульта, и снаружи большого стеклянного куба внутри лектория зашумела вода.

— Ну что ж, мои дорогие слушатели, предлагаю всем надеть очки, и мы отправимся в наше увлекательное путешествие. Здесь мы с вами в безопасности и невидимы для системы. Надеюсь, вы понимаете, что мы не будем сегодня говорить об океане и золотых муренах?

Все засмеялись, и только Майкл, не понимая, в чем дело, вопросительно посмотрел на Клэр.

— Я специально спроектировал эту комнату, чтобы можно было говорить и думать без страха быть услышанными. Подсказал мне эту прореху в системе мой старинный друг и коллега Шон. Всех нас объединяет одно — мы хотим покинуть «Вечную жизнь» и продолжить свое существование не в программной консервной банке, а свободно покоряя космос и открывая новые горизонты бытия. Некоторые из вас уже познакомились, но я должен представить вас друг другу. Меня вы все уже знаете, а это Клэр и Майкл — прекрасная семейная пара, мечтающая о свободной жизни для себя в аватаре на поверхности пригодной для жизни планеты.

Майкл повернул голову в сторону жены и с еще бо́льшим возмущением посмотрел на нее. Та в ответ показала ему знаком, чтобы он не отвлекался и слушал профессора.

— Это Луиджи — состоятельный молодой человек, уставший от матричного шика и своих друзей, также мечтающий покинуть матрицу. Али — в прошлом шейх, а в настоящем халиф.

Али привстал и гордо раскланялся всем, прижав правую руку к сердцу.

— Его матрица наверняка самая необычная, но он жаждет покинуть ее, потому как сам, добровольно и не без помощи своей супруги написал распоряжение о ликвидации обнаруженного женой тайного гарема. И теперь целую вечность просто не готов терпеть от жены побои, упреки, ну и, конечно же, моногамию, — уточнил профессор и представил следующего слушателя: — Это Дэниел. Надеюсь, он сможет обрести покой и новый смысл жизни вне матрицы, куда он стремится так же, как и все мы.

Дэниел привстал, окинул всех взглядом, скромно кивнул и опустил глаза.

— Ну, а это — Лия, моя племянница, и ее подруга Наоми. Они тоже хотят покинуть свою матрицу вместе с нами.

Лия почтительно кивнула, а Наоми широко улыбнулась и помахала всем рукой, как будто встретила старых друзей. Гости профессора переглянулись и немного расслабились.

Луиджи вполголоса, чтобы не перебивать лектора, обратился к Клэр, поглядывая на Майкла:

— Клэр, как ты понимаешь, это я позвал сюда этих парней. Помнишь их? — Он показал взглядом на Дэниела и Али. И, не давая Клэр ответить на его же вопрос, перевел взгляд на Майкла: — И еще я вижу, что у тебя красивый и крутой муж.

Луиджи протянул руку Майклу через Клэр. И, уже глядя на него, продолжил:

— Ты ничего не подумай плохого, чувак. Мы с Клэр просто друзья! Она у тебя очень верная и прикольная! Надеюсь, ты понял теперь, что у нас тут за движняки?

Майкл, оттаяв и немного расслабившись, ответил своему недавнему предполагаемому сопернику:

— Спасибо за комплимент и порядочность, Луиджи. Рад знакомству. Когда агенты сказали мне, что моя жена с кем-то встречается, я был в бешенстве и не мог поверить, что такое может произойти, но теперь понятно, куда вы влезли.

Он бегло окинул взглядом все вокруг и добавил:

— И меня втянули. — Затем посмотрел с упреком на Клэр и сказал: — Я, кстати, на это не подписывался!

Клэр с легким сарказмом в улыбке ответила:

— Пойдешь сдавать меня агентам?

Майкл промолчал, понимая, что деваться некуда и теперь он «в деле».

— Многие из вас смотрят новости и задают одни и те же вопросы. Один из них о том, что же на самом деле сейчас творится на поверхности земли, — достаточно громко произнес пожилой докладчик, призывая аудиторию к тишине.

Группа постепенно затихла. А профессор деловито включил полупрозрачный монитор для проекций и начал рассказ:

— Для того чтобы вам было понятно, что творилось на Земле более трехсот лет назад, и чтобы попытаться спрогнозировать, что там происходит сейчас, я предлагаю вам посмотреть имеющиеся в моих архивах материалы: записи с камер одного из блокпостов на юге и с самописцев летательных дронов.

На большом мониторе, как в кинозале, началась демонстрация кадров боевых действий: взрывы, повсюду роботы-истребители, перестрелки, трупы мутантов-химер и искореженные аватары людей. Молодой сержант-биомеханик, меняя оторванную металлическую руку более пожилому, лежащему на земле лейтенанту, спросил:

— Сэр, вы родились более двухсот лет назад, в двадцать втором веке, и были свидетелем той устарелой телесной жизни. Скажите, неужели раньше люди, лишившись конечностей, оставались безрукими или безногими на всю жизнь?

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

1

«Будвайзер» (нем. Budweiser) — торговая марка пива.

2

Привет (итал.).

3

Муси-пуси (англ.).

4

Выпендрежный (англ.).

5

Именно так (англ.).

6

О, вот ты где (итал.).

7

Большое спасибо (итал.).