Последний источник

Иван Богданов (2024)

В мире бесконечных пустынь и древних развалин, где жуткие чудовища прячутся за каждым углом, люди научились пить кровь, а каннибализм стал неотъемлемой нормой выживания, пятеро странников, обременённые душевными муками, отправляются на поиски места, где, по слухам, до сих пор есть вода. Последний шанс человечества предотвратить грядущее вымирание…

Глава 8. Стерва

Грешник открыл свои глаза, однако, сразу прикрыл их вновь, дабы привыкнуть к яркому свету солнца. Когда же веки, наконец, перестали противиться светилу, он приподнялся с земли, после чего оглядел весь лагерь. Его товарищи по-прежнему спали, вероятно, досматривая последние минуты своих сновидений. Мужчина потянулся рукой к рюкзаку, пытаясь нащупать там карту. Поначалу его пальцы уловили нечто похожее, но это оказалось послание Генри — то самое, которое следовало передать некому Джо. Затем Уилл достал искомый объект и извлёк его наружу.

Мятая кожаная карта, наверняка сменившая не первого владельца, пестрила множеством пометок и правок, которые лидер вносил уже по ходу путешествия. Мужчина надел шляпу и слегка отошёл в сторону от спящих, прихватив карту с собой. Внимательно изучив её, он перевёл свой взгляд на горизонт, тщетно пытаясь выцепить там хоть какие-то намёки на строения.

— Дом Мертвецов, — задумчиво произнёс Уилл. — Возможно, это место находится дальше, чем я предполагал, — добавил он про себя.

Некоторое время он ещё всматривался вдаль, мысленно вычисляя будущий маршрут, после чего вернулся к остальным. Грешник присел рядом со своим рюкзаком и достал оттуда оставшиеся винтовочные патроны. Четыре пули и пятая уже заряжена, — посчитал он, перебирая в ладони маленькие кусочки железа, несущие смерть. Затем он выбрал один из них и задумчиво поднял вверх. Гладкое покрытие блеснуло, отражая лучики солнца.

— Одна пуля… — мысленно произнёс мужчина. — Так много и так мало. Мгновение жуткой боли. Секунда, яркая и долгая, как вечность… но хрупкая, как стекло. Свет померкнет, а звуки утихнут навсегда, принеся в замену небывалый покой. Всего лишь один выстрел… решение всех проблем. Или только начало?

— Опять не спалось? — неожиданно подал голос Псих, резко оборвав цепочку мрачных размышлений.

— На удивление чувствую себя неплохо отдохнувшим, — ответил лидер, не заметив в словах зеленоволосого намеренного подкола.

— А я вот, — зевнул панк, — с удовольствием поспал бы ещё полчаса.

— На сей раз у тебя есть такая возможность. Можешь попытаться, пока остальные не встали.

— Да ладно. Хрен с ним, — отмахнулся Псих и, переступив через спящего здоровяка, отправился помочиться. А к тому времени, когда он вернулся, все члены группы окончательно проснулись.

— Ты уже встал? — немного удивился Джепетто, лёжа поглядев на лидера, что надевал рюкзак.

— Надеюсь, всем удалось хорошо отдохнуть, — произнёс Грешник. — Судя по всему, нас ожидает долгий поход.

— Как и всегда, — заметил панк, собирая свои пожитки.

— Главное, чтобы на этот раз нам не встретилось ни одного демона, — добавила Зажигалка.

— Курильщик, — подошёл лидер к по-прежнему валявшемуся на земле железному человеку. — С тобой всё в порядке?

— Да, — вяло отозвался тот. — Я просто… думал.

Мужчина с явным нежеланием поднялся с уже начавшей нагреваться поверхности и угрюмо прошёл мимо лидера, стараясь не пересекаться с ним взглядом.

— Что это с ним? — спросил Уилл Джепетто.

Здоровяк лишь озадаченно пожал плечами.

— Хорошо. Не будем терять время, — скомандовал Грешник и последовал за уже изрядно отдалившимся железным человеком.

Группа направилась на восток, следуя указаниям старого Генри и надеясь, что хотя бы часть из них окажется правдой, а не выдумками седовласого затворника. Прошло около трёх часов, прежде чем они добрались до первых песчаных дюн, изредка огибая немногочисленные и достаточно низкие горы, что казались жалкими холмиками в сравнении с оставленным позади каньоном. Время от времени им попадались кости менее удачливых странников, так и не сумевших одолеть намеченный путь. Однако среди этих истлевших останков уже не было ни оружия, ни патронов, совсем ничего, что могло бы пригодиться тем, кто по-прежнему жив.

Остановившись у подножия первого действительно высокого бархана, отряд решил сделать небольшой привал. Привалившись спиной к песчаной горе, каждый из них занялся своим делом, попутно давая отдых уставшим ногам. Грешник достал флягу, стремясь утолить ставшую почти непреодолимой жажду. Псих тем временем в свойственной ему манере пытался разговорить Курильщика, чтобы хоть как-то изменить скверное расположение духа товарища. Темнокожий здоровяк Джепетто сидел чуть поодаль и вёл тихие беседы со своей любимой куклой. Да и Зажигалка тоже предпочла побыть наедине со своими невесёлыми мыслями. Раз за разом она набирала рукою песок, а затем наблюдала, как тот просеивается сквозь пальцы. Маленькие песчинки, блеснув на солнце, падали вниз и смешивались с миллионами своих безжизненных собратьев, смиренно ожидая, пока их не всколыхнёт очередной порыв ветерка.

Однако эта хрупкая идиллия, шаткое равновесие между разумом и телом, вскоре растаяла, быстро канув в небытие. Внезапные звуки, донёсшиеся из-за стены бархана, отчётливо свидетельствовали о приближении некой, пока неведомой угрозы.

— Мы не одни, — произнёс лидер и достал свою винтовку, после чего тихо пополз к вершине песчаной дюны.

— Проснись, дубина! — толкнул зеленоволосый в бок здоровяка, за что получил в ответ преисполненный яростью взгляд. Джепетто, с большим трудом, унял клокочущую внутри лаву губительных эмоций. Готовый разорваться вулкан в итоге затих, а разум вновь прояснился, обретя способность корректно воспринимать окружающую реальность. Здоровяк не проронил ни единого слова, и полез вместе с остальными к вершине. Блуждающие взоры друзей остановились на трёх, пока ещё далёких силуэтах, медленно шедших через пески. Уилл заглянул в самодельный оптический прицел своей винтовки.

— Три человека. Вооружены, — сухо констатировал он.

— Ну так и вали их, пока не подошли слишком близко, — пожал плечами панк. — Чёрт знает, сколько нам ещё идти, а лишние патроны и мясо нам явно не помешают.

— Да. Пожалуй, он прав, — в кои-то веки согласился с Психом Джепетто.

— По-моему, тоже — это достаточно разумная идея, минимизирующая любые возможные риски, — добавил железный человек.

Лидер коротко кивнул и снова взглянул сквозь прицел, целясь в голову первого странника.

— Подожди, — опустила его винтовку Зажигалка. — Есть идея получше. И, возможно, я справлюсь без стрельбы.

— Ты рискуешь, — покачал головой Уилл.

— Кто бы говорил, бравый подрыватель каньона, — усмехнулась Сара в ответ.

После этого женщина сняла с себя огнемёт и бросила пистолет, а затем тихо поспешила вниз, чтобы слегка обогнуть песчаную гору, зайдя к противникам со стороны. Остальные члены отряда молча переглянулись между собой и вопросительно посмотрели на лидера. Но тот ничего не ответил, вместо этого вновь поднял винтовку и приготовился следить за ситуацией. Уилл слишком хорошо знал этот взгляд, эту жестокую ухмылку, которой одарила его женщина перед тем, как уйти. То был сардонический облик зверя, предвкушавшего скорую добычу. Похоже, пламенная бестия снова перехватила у Сары контроль.

Вооружённые люди беспечно продолжали идти вперёд, увлечённо обсуждая какую-то ерунду. Голова каждого из них попеременно попадала в перекрестие прицела, словно бы искушая нажать на курок. Наконец там появилась и женская фигура.

— Эй! Ты кто такая? — живо направили своё оружие на Зажигалку путники.

— Спокойно, мальчики. Вы что, не видите? Я безоружна, — непринуждённо улыбаясь, ответила женщина, однако, на всякий случай, всё-таки подняла руки вверх.

— Что ты здесь делаешь? — спросил тот, что стоял посередине, вероятно, их лидер.

— О! Я нахожу эти места очень красивыми и просто люблю здесь гулять.

— Одна? Ты что, совсем больная? — воскликнул тот, что стоял справа.

— Ну почему же? Может, я просто ищу приключений, — кокетливо провела по своим волосам Зажигалка.

— Да нет, Фрэнк. Это по любому какая-то подстава! — шепнул напарник слева.

— Откуда ты? — нервно вскинул ствол их предводитель.

— Квайт-таун.

— Квайт-таун? Ни разу не слышал о таком.

— Да о нас мало, кто слышал. Мы небольшая община и стараемся не высовываться без лишнего повода, — невинно пожала плечами женщина.

— Хм… по тебе об этом не скажешь, — на мгновение задумался Фрэнк.

— Да бросьте, мальчики. Я не кусаюсь, — лукаво подмигнула Зажигалка, понимая, что нужно немного поднажать, чтобы жертвы окончательно заглотнули наживку. Затем, призывно покачивая бёдрами, она слегка оголила свои плечи, ровно до того места, после которого уже начинались страшные ожоги.

— Да она точно больная! — опять воскликнул парень справа, безуспешно пытаясь скрыть своё возбуждение и ворох грязных мыслей, что толкались и копошились внутри него в отчаянной попытке просочиться наружу, дабы наконец обрести плоть. Троица переглянулась между собой и стала оживлённо перешёптываться о своих дальнейших планах, после чего они повернулись обратно к женщине.

— Ладно, парни! Давайте отымеем сучку, если она так этого хочет, — хищно ухмыльнулся мерзавец слева. Опустив свои автоматы, мужчины начали медленно приближаться к объекту своего вожделения. Первым подошёл Фрэнк. Небрежно отбросив в сторону автомат, он резко схватил женщину за левое плечо. Его зрачки быстро расширялись, а дыхание шумно вырывалось из груди. Нервная система замкнулась, дёргаясь в лихорадочном похотливом припадке, ослепляя разум и напрочь убивая чувство эмпатии, дабы те уступили место низменному инстинкту. Зажигалка абсолютно не сопротивлялась и стояла, немного склонив свою голову, всецело ощущая эти флюиды, активно заполнявшие воздух вокруг трёх мужчин. Она и сама чувствовала это сладостное, пьянящее чувство возбуждения. Вот только инстинкт, породивший его, был совсем иного рода… И когда взгляд Фрэнка наконец соприкоснулся с карими глазами, его внезапно обожгло пугающим откровением: огненная бестия, своим жаром расплавив решётки отведённой для неё темницы, презрительно рассмеялась своей жертве в лицо, вещая о её незавидной судьбе. Но прежде чем страх, зародившийся в подсознании, сумел обратиться в чреду спасительных действий, в горло мужчины резко вонзилось острое лезвие ножа. Тёплая кровь брызнула на лицо Зажигалки, а Фрэнк, хрипя, повалился на землю, тщетно пытаясь зажать руками глубокую рану. Его напарники, утратив дар речи, впали в оцепенение, на мгновение потеряв возможность здраво соображать. И этого мгновения оказалось более чем достаточно для того, чтобы огненная фурия настигла второго мужчину. Воткнув нож по самую рукоятку, она быстрым рывком вскрыла ему живот. Бедняга только и мог беспомощно наблюдать, как его кишки вываливаются наружу.

— Ах ты, чёртова сука! — закричал последний, направляя дуло своего автомата на убийцу своих друзей. Его палец, еле справляясь с жуткой дрожью, что охватила всё тело, наконец, нащупал курок. Прозвучал выстрел, и за ним тут же последовал наполненный болью и отчаянием крик. Мужчина выронил своё оружие и судорожно поднёс к лицу правую руку. На ней не хватало двух пальцев, которые теперь затерялись где-то в песке. Зажигалка резко обернулась в сторону выстрела. Оптический прицел винтовки приветливо сверкнул ей в лучах солнца.

— Нет! Нет! Нет! — простонал мужчина, начиная пятиться назад. Не подходи ко мне, тварь! Слышишь? — выхватил он нож левой рукой.

Но буквально в следующее мгновение он неуклюже споткнулся, и нож выскочил из его пальцев. Сердце бешено заколотилось в груди, готовое просто разорваться от пульсировавшего по нему в изобилии ужаса. Затуманенный взгляд бедолаги судорожно метался во все стороны, выискивая фантастическое нечто, способное повернуть время вспять, но в итоге остановился на окровавленных трупах друзей. Зажигалка тихо подошла к этому жалкому трясущемуся комочку, более не способному бороться за существование.

— Прошу тебя, — перестал ползти мужчина.

Из его широко открытых раскрасневшихся глаз обильно вытекали слёзы — последняя наивная попытка разжалобить палача и панихида по утраченной жизни. Женское, покрытое брызгами крови, лицо склонилась над ним застывшей холодной маской безразличия, заставив саму душу трепетать пред ликом того жуткого демона, что скрывается внутри.

— Прости… прости меня… — захлёбываясь собственными рыданиями, повторял мужчина одни и те же слова, зачитывая их, как спасительную мантру, увы, не способную достигнуть ушей того, кто не желает слышать.

— Прос… — застыл на губах обрывок фразы, вырываясь наружу с последним дыханьем, стремящимся покинуть пустеющие лёгкие. Холодное лезвие безжалостно ворвалось в мозг опустошающей болью, навеки прервав бессмысленную мольбу, и все те миллионы, миллиарды химических реакций, что формируют нашу мысль и сознание. Яркий свет в мгновение ока сменился непроглядною тьмой, словно кто-то щёлкнул невидимым переключателем. И теперь в этой бездонной черноте остатки самосознания корчились в мучительной агонии, степенно обращаясь в прах и утягивая за собой всё то, что некогда составляло уникальную личность.

Нож достаточно крепко вошёл в голову, а потому Зажигалке пришлось приложить дополнительное усилие, чтоб вызволить сталь из тесного ущелья плоти. Алая струйка потекла вниз, смешиваясь с кристальной чистотою до сих пор выделявшихся слёз. Женщина поднялась с земли и протёрла рукавом своё лицо, по-прежнему не смея оторвать взгляд от мертвеца. Кровь изо лба стекала у него прямо на глаза, а после следовала дальше, отчего создавалась пугающая иллюзия, будто бедняга плачет кровавыми слезами. Грубоватая щетина немного оттеняла мягкие черты довольно приятного лица, что не смогло полностью осквернить даже прикосновение смерти. И тут у Сары внезапно перехватило дыханье, а по всему телу прокатилась морозная волна озноба. Горькое и болезненное осознание в одночасье сорвало вуаль ненависти и слепоты, безжалостно сдирая их, словно кожу с лица. Хрипло втягивая ртом воздух, что казалось, просто не хотел идти в лёгкие, женщина бросилась к двум другим телам, в надежде опровергнуть свои опасения. Однако, все попытки отрицать очевидное пали ниц пред ликом правды, звонкой пощёчиной окончательно усмирив внутреннего демона.

Это были подростки. Стройные, высокие. Лет шестнадцати или семнадцати, не больше. Причём Фрэнк был самым старшим из них. Глупые, наивные дети… торопящие жизнь, дабы поскорее вкусить все её плоды, так часто забывая о том, что она может оборваться в самый нежданный момент.

— Твою мать, — только и смогла произнести Зажигалка.

Перед её взором вновь встало это плачущее лицо.

— Прости… — хрипло прошелестел голос внутри подсознания, словно ветер поднял очередную горстку пыли, унося её в никуда.

— Значит, дети, — тихо сказала Сара.

Это объясняет то, как они бурно отреагировали на появление раскованной женщины, практически сразу позабыв о потенциальной угрозе, и даже не удосужились меня нормально обыскать. Мужчины поступили бы совсем иначе. Они бы могли навалиться на тебя всей толпой, абсолютно не дожидаясь согласия.

— Ты стерва! Грёбаная стерва! И всегда ею останешься! — издевательски прошипел внутренней голос, постепенно обратившись в сардонический хохот.

— Заткнись! Просто заткнись! — дрожащим голосом ответила Сара, с силой зажмурив свои глаза, дабы укрыться в этой темноте. Подальше ото всех. Подальше от этого поганого мира. Но даже здесь, во мраке, проклятую поджидал вечно голодный огонь. Внезапно, где-то позади, послышались быстро приближающиеся шаги. Женщина нервно обернулась, тут же встретившись лицом с остальными членами группы, что наконец достигли места кратковременной схватки. Крепко стиснув свои зубы, Зажигалка заперла бурный поток угнетающих чувств, разъедавших её изнутри и готовых вырваться наружу безумным, переполненным болью криком, что впоследствии неизбежно перейдёт в долгие рыдания.

— Ни хрена себе! — присвистнул Псих, осматривая изувеченные тела. — Жёстко ты покромсала этих сосунков.

Женщина лишь промолчала, отведя в сторону взгляд. Левая нога Фрэнка по-прежнему продолжала дёргаться, выполняя довольно запоздалую команду к бегству. Панк подошёл к мертвецу и пнул одержимую конечность, после чего та, наконец, обрела покой.

— Ты в порядке? — приблизился к Саре Уилл.

— Да. Мог бы не стрелять. Я и так неплохо справлялась, — холодно ответила она. — Глупо. Ужасно глупо, — пронеслась мысль в голове женщины. — Как можно что-то скрыть от человека, чья душа неумолимо переплелась с твоей, впитав всю боль и всю радость, а взамен отдав такой же щедрый доступ к недрам своей души?

Впрочем, Зажигалка прятала свои мысли не столько от Уилла, сколько от других, а потому мужчина с пониманием подыграл её ложному безразличию.

— Возможно, — также спокойно ответил он. — Но всё же я не мог слишком рисковать. В любом случае, ты помогла нам сэкономить патроны.

Договорив, лидер направился к железному человеку, что уже начал понемногу осматривать тело Фрэнка. Учёный аккуратно уколол анализатором крови пациента, и теперь ожидал результата.

— Ну что там? — пробасил Джепетто.

— Как видишь, — указал на загоревшуюся зелёную лампочку Курильщик. — Данная кровь вполне пригодна к использованию, как, разумеется, и мясо.

Зажигалка, наконец, подошла к ним, в очередной раз с ужасом взирая на дело своих рук.

Джеп и Курильщик бросили беглый взгляд на подругу, после чего их внимание вновь сконцентрировалось на покойнике. Зеленоволосый панк, в свою очередь, предпочёл ненадолго отделиться от группы, чтобы поискать у двух оставшихся трупов патроны.

— Да. Это определённо хорошая кровь, — довольно констатировал железный человек после взятия ещё пары проб. — Смею предположить, что и у других она будет соответствующего качества. — И всё же, — распрямился он, — непосредственный анализ гораздо лучше любого теоретического прогноза, — добавил учёный и перешёл к следующему телу.

Сара снова встретилась взглядом с Джепетто, и тот неожиданно указал ей на губы.

— Что? — озадаченно спросила женщина.

— У тебя идёт кровь, — неохотно ответил здоровяк.

Зажигалка дотронулась левой ладонью до рта, впоследствии обнаружив на ней алый отпечаток. Только теперь она сообразила, что умудрилась откусить маленький кусочек собственной губы, когда с силой стиснула зубы. Впрочем, это объясняло солоноватый привкус, внезапно появившийся у неё во рту.

— Ерунда. Со мной всё в порядке, — возможно, слегка грубовато ответила Сара.

Джепетто лишь молча пожал плечами и удалился, оставив их с Грешником наедине. Возлюбленные тихо присели на песок.

Серые глаза словно ласкали её утешающим взглядом, говоря: Это не твоя вина, Сара. Совсем не твоя. Отпусти свою боль.

Но, всё же, она прекрасно понимала, что это не так. Как знала и то, что он снова будет резать себя этой ночью, как будто его кровь способна что-либо изменить.

— А вот и ваша доля, — резко оборвал их немой диалог панк, кинув товарищам под ноги три пистолетные обоймы. — Этого можете не осматривать, — кивнул он на Фрэнка. — У него были только патроны к автомату, и мы с Курильщиком их уже поделили между собой. Кстати, для тех, кто ни хрена не умеет сражаться, эти слабаки были действительно неплохо вооружены.

— Спасибо, Псих, — кивнул ему лидер, вместе с тем настойчиво положив свою руку на плечо возлюбленной, чувствуя, что ещё немного, и та начнёт драку с зеленоволосым. И, похоже, его прикосновение всё же возымело некий успокаивающий эффект, поскольку дрожь в теле женщины медленно стала угасать.

— Да не за что, — усмехнулся панк. — Спасибо нашей боевой подруге! — задорно похлопал он Сару по спине.

И хотя на сей раз его похвала была абсолютно искренней, в душе женщины эти слова отдались невероятно болезненной издёвкой.

— Ну что же. Мои предположения полностью подтвердились. Все три тела — чисты, — послышался в стороне голос железного человека.

Грешник, Зажигалка и Псих повернули к нему свои головы. Доктор, между тем, начал откачивать кровь, переливая её в первую флягу — для Джепетто. Зажигалка поднялась с земли и направилась к Курильщику. Здоровяк уже приготовился разрезать тело подростка.

— Нет, — внезапно остановила его женщина. — Я должна это сделать сама.

Мужчина с некоторым недоумением отошёл в сторону, позволив подруге самой препарировать труп. Острое лезвие с силой вошло в мёртвую плоть.

— Только не берите слишком много мяса, — приблизился к ним Грешник. — Всё равно без обработки огнём оно испортится гораздо быстрее.

Сара, не оборачиваясь, кивнула головой и продолжила делать свою кровавую работу.