Глава 1
Денис поднялся на четвёртый этаж самой обыкновенной панельной пятиэтажки. Осмотревшись по сторонам, отыскал дверь с нужным номерком. Нажал звонок. Из недр квартиры послышалась мелодичная трель. Вскоре дверь открылась, и на пороге показалась высокая худощавая девица лет двадцати с небольшим на вид.
Лукавый прищур девчонки заставил Дэна насторожиться. Бесенята в её карих глазах удивительно гармонировали с широченной ухмылкой, больше напоминавшей оскал доброго людоеда. «От такой можно ждать чего угодно», — мрачно подумал парень, глядя на девицу снизу-вверх. Чертовка возвышалась над ним сантиметров на десять. Приглядевшись, Денис заметил остатки едко-синей краски в её чёрных волосах, собранных в короткий хвостик. Криво усмехнувшись, он щёлкнул каблуками и отрапортовал:
— Рядовой Ефремов для прохождения долбослужбы прибыл! Разрешите сходить за вазелином.
— Запрещаю, — отрезала девушка. — Будешь служить на сухую, чтобы лучше работалось.
С этими словами она бесцеремонно схватила новенького за капюшон ветровки и втянула его в прихожую.
— Разувайся и проходи в комнату, — скомандовала нахалка. — Меня зовут Даша4. Тебя — Денис. Выкинешь что-нибудь глупое или не будешь слушаться — оторву всё ненужное и скажу, что таким прислали. Понял? Молодец!
Не дожидаясь ответа, Дарья резко развернулась и скрылась в комнате. Дэн проводил девчонку ошалевшим взглядом.
— Вот это поворот, — сдавленно проскрипел он, почёсывая в затылке.
Сбросив кроссовки, парень сунул ноги в первые попавшиеся тапочки, затем осторожно сделал несколько шагов в сторону комнаты, в которой скрылась нежданная командирша. Он опасливо заглянул внутрь. Кроме высокой девицы, там обнаружился ещё один молодой человек. На вид ему было около тридцати. Чуть выше самого Дениса, слегка полноватый, с короткими тёмно-русыми волосами. Заметив новенького, тот вполне дружелюбно кивнул:
— Проходи. Чего в дверях-то торчать?
Ефремов шагнул в комнату, протягивая руку новому знакомому:
— Дэн.
— Костя.
Молодые люди пожали руки, оценивающе присматриваясь друг к другу.
— Значит, это ты тот самый бедолага, который умудрился хакнуть боевой беспилотник? — улыбнулся Константин.
— Да, — с видимым безразличием подтвердил Денис. — План был немного другим, но до мирового господства дотянуть покамест не вышло.
— Бывает, — философски пожал плечами новый знакомый.
Дэн посмотрел на раскрытый чемоданчик с кучей инструментов и каких-то плат.
— А ты спец по радио? — спросил он.
— Инженер радиоэлектронщик, — уточнил Костя. — Меня прислали в эту группу из питерского «Заслона».
— Слыхал, — кивнул Денис. — Серьёзная контора. Оборонкой занимаетесь.
— Мы много чем занимаемся, — уклончиво ответил Константин.
— А эта? — одними глазами указал на девчонку Дэн.
— А эту, — вполголоса пробормотал инженер, тоже покосившись на увлечённо копающуюся в недрах ноута девушку. — Эту нам особисты подкинули. С придурью девчонка, но прикольная, да и киберинженер от бога.
— Я всё слышу, — мелодично пропела Даша из своего угла.
— А и слушай на здоровье, — легко отмахнулся Костя.
Девушка покосилась на него, затем фыркнула и снова уставилась в недра раскуроченного ноутбука. Инженер посмотрел на часы и недовольно пробормотал:
— Ну-с, и где-с наше начальство?
— А разве это не…? — спросил Дэн, осторожно кивая в сторону Дарьи.
— Нет, — тихо рассмеялся Константин. — Начальство ещё не подъехало. Но по слухам, нас ожидает какой-то сюрприз с вывертом.
Программист демонстративно вздохнул. Сюрпризов ему и так уже хватило по самое горло.
***
Представительский внедорожник ехал по улицам небольшого города Шебекино. Отсюда до украинской границы было рукой подать. За последние пятнадцать с половиной месяцев, прошедших с начала специальной военной операции, этот приграничный городок много раз ощущал на себе близость фронта. Напряжение буквально висело в воздухе.
На заднем сиденье автомобиля с комфортом расположились двое. Звуконепроницаемая односторонне-прозрачная перегородка отсекала их от водителя. В салоне уже почти полчаса царила полная тишина. Высокий светловолосый молодой мужчина внимательно наблюдал за сидевшей рядом миниатюрной девушкой. Она с отрешённым видом смотрела в окно на проносившиеся мимо дома и магазины. Солнечный свет струился по её желтовато-коричневым волосам, осветляя их и придавая оттенок осенней листвы. В обычно тёплых карих глазах застыла тоска. Однако Лебедев отчётливо чувствовал целую бурю яростных эмоций, притаившихся за холодноватой отстранённостью и печалью Есении5. Глава «Асбирска» отлично знал и понимал эту девушку. И, пожалуй, никогда бы её не отправил сюда, так близко к театру военных действий. Но она вызвалась сама.
— Я всё ещё могу переиграть, — мягко заговорил Ростислав. — Эту группу может возглавить кто-нибудь другой. Ни один человек не посмеет сказать ни слова в твой адрес.
Еся повернулась и пристально посмотрела на него.
— Мне нет дела до оценки других людей, — тихо ответила она. — Просто сейчас моё место здесь. И давай больше не будем об этом. Всё уже давно обговорено и переговорено.
Девушка вздохнула. Затем на её миловидном лице появилась лёгкая улыбка.
— Я понимаю твою тревогу и желание меня защитить. Принимаю твою заботу и благодарю. Но дальше я справлюсь сама. Просто позволь мне пройти через это, получить результат и вернуться домой с чувством удовлетворения от того, что эта земля станет хоть чуточку спокойнее. Или ты сомневаешься в моих силах?
На последних словах Есения подпустила в голос капельку игривой усмешки.
— Нет, в твоих способностях я полностью уверен, — невозмутимо заверил Лебедев.
— Тогда закрыли этот вопрос, — в тон ему ответила девушка. — Или я вспомню, как спокойно ты отправлял этой зимой Снежу6 вообще под Соледар. А ведь там тогда шли бои.
— Всё ещё дуешься? — лукаво спросил Ростислав.
— Есть немножко, — согласилась Еся.
— Со Снежаной был надёжный проводник, — заметил Лебедев.
— А я не на прямой линии фронта, — парировала Есения.
Ростислав демонстративно поднял руки, признавая поражение. Еся примиряюще улыбнулась и обняла сидевшего рядом любимого человека. Она была одной из немногих, кто мог почти свободно читать душу этого загадочного бизнесмена и общаться с ним на равных. Но об их отношениях мало кто знал даже в ближнем кругу Лебедева. Молодые люди не спешили это обнародовать. Их и так всё устраивало.
Машина мягко затормозила, останавливаясь возле обшарпанной пятиэтажки. Динамик внутреннего селектора слегка пошуршал и выдал голосом водителя:
— Ростислав Анатольевич, мы прибыли.
Еся протянула руку к кнопке обратной связи.
— Благодарю, Валера, — мелодично ответила она. — Поездка, как всегда, была выше всяких похвал. Подожди ещё минутку, и я упорхну.
— Да хоть часок, Есения Алексеевна! — весело отозвался водитель.
— Увы, но через часок боссу надо быть уже в Белгороде, — с сожалением вздохнула девушка.
— Раз надо, значит будет. Даже не сомневайтесь, Есения Алексеевна.
Тонкий пальчик отпустил кнопку селектора.
— Я и не сомневаюсь, — тихо пробормотала она.
В надёжных объятиях Ростислава было спокойно и уютно. Уходить совершенно не хотелось. Даже глаза слипались сами собой. Но Еся отлично понимала, что всего лишь бежит от ситуации, которую сама же и создала. Потянувшись всем телом, словно гибкая кошка, она мягко высвободилась из кольца тёплых рук. Лебедев заботливым жестом поправил короткие прядки, едва прикрывавшие уши девушки.
— Успехов, — пожелал он на прощание, — и возвращайся в целости и сохранности.
— Разумеется, — мурлыкнула Еся. — Даже раньше, чем ты думаешь.
Быстро поцеловав Ростислава, она легко выскользнула на улицу. Тяжёлая дверь внедорожника глухо захлопнулась. Салон вновь погрузился в тишину. Глава «Асбирска» проводил взглядом стройную фигурку невысокой девушки. Когда она скрылась за подъездной дверью, он коротко скомандовал по внутреннему селектору:
— Поехали.
