Предвестники

Жанна Олеговна Маркина, 2022

Чтобы найти виновных в смерти своего отца, Кей поступает в ученики к Предвестникам и пробует пройти испытание для вступления в орден Продромуса, одного из богов их планеты – уж кто, если не он, должен знать, что случилось в тот теплый весенний день на Кравинском плато? Но вскоре Кей понимает, что гибель ее отца – это лишь одно из звеньев цепочки событий, которые вскоре могут привести к гибели привычного для нее мира. К тому же Кей начинают мучить странные видения о Белом Замке… Вместе со своими друзьями она пытается распутать сложный клубок загадок и тайн, чтобы понять, кто стоит за всем этим и что ему нужно на самом деле.

Глава 1. Тревожные новости

Кей открыла дверь и вдохнула морозный воздух. Да, не зря она надела шапку — сегодня еще холоднее, чем обычно. Кей все никак не могла привыкнуть к этому климату: в ее родном городе снега не было, а за те полгода, что они здесь жили, все время было холодно. В доме не было центрального отопления, поэтому приходилось топить печь, в основном дровами, так как угля было не достать. Впрочем, с ними было ненамного лучше — какую-то часть Лекс покупал, но в основном приходилось добывать их самостоятельно, слишком далеко находилась база от населенных пунктов. Обычно дрова заготавливали впрок, но из-за бурана, который длился несколько последних дней, новую партию удалось привезти только сегодня. Лекс и Тейре при помощи вездехода притащили пару поваленных деревьев, и поехали за второй партией, чтобы сделать запас, а в это время Лев и Дарград занялись колкой. Их долго не было, и Ива отправила Кей поторопить парней, пока дом окончательно не выстудился.

Дорожки почистить не успели, поэтому Кей с трудом пробиралась к сараю, где хранились дрова. На полпути она потеряла равновесие и упала в снег, который набился под куртку и в ботинки. Ежась от холода, Кей принялась вытряхивать его. В этот момент она услышала шум приближающегося рета. Кей испуганно огляделась в поисках источника звука и с облегчением выдохнула — это был старенький синий рет Октавио. Насколько она помнила, он не должен был сегодня прилетать, а это значит, что наверняка случилось нечто непредвиденное, но, по крайней мере, это был кто-то свой. Кей сама не понимала, чего она, собственно, боится, ведь не прилетят Буры прямо сюда?

Когда Буры захватили власть в Зенре и объявили, что войны с Эрией не избежать, наставники из Предвестников поспешили уехать со своими учениками подальше от столицы. Буры не скрывали, что главными своими врагами считают всех приспешников Продромуса, ибо Покровитель нарушил священный обет, из-за чего равновесие в этом мире пошатнулось, и заплатить за это должны все, кто хоть как-то связан с ним, а это в первую очередь Орден Посвященных и вся организация Предвестников.

В Предвестниках издавна готовили учеников, которые в дальнейшем смогут стать Посвященными и напрямую общаться с Великим Продромусом. Когда-то Предвестники были небольшой вспомогательной организацией, которая содействовала всем желающим в подготовке к прохождению испытания для вступления в Орден Посвященных. Раньше в состав Предвестников входили провалившие испытание ученики, как это ни парадоксально, хотя, кому как не им знать, что нужно, чтобы его пройти. Конечно, к подготовке привлекались и Посвященные, но всеми организационными моментами занимались именно Предвестники. Со временем учреждение сильно поменялось — разрослось и расширило свои полномочия, в руководстве появились члены парламента и главы различных крупных компаний. Это было связано, прежде всего, с тем, что Посвященные стали тесно сотрудничать с правительством Эрии, и теперь уже подготовка учеников, само испытание и дальнейшее существование Ордена стало делом государственной важности.

После переворота в Зенре самым влиятельным членам Предвестников и Ордена Посвященных была предоставлена надежная защита. Но на не привлеченных к правительственным делам членов организации, а тем более учеников, не было ни средств, ни времени. На первом месте сейчас стоял вопрос подготовки армии, которая никогда не была особо оснащенной или многочисленной, и теперь это было большой проблемой. Поэтому защита учеников легла на плечи наставников. Это не было простой предосторожностью, уже были первые жертвы и среди Посвященных, и среди учеников — Буры совершали налеты на небольшие группы, кого-то убивали, кого-то брали в плен.

Еще пару лет назад было невозможно даже представить, что может случиться нечто подобное. Буры превратились в угрозу неожиданно, по крайней мере, так многим казалось. Все Посвященные и наделенные даром Предвестия, в том числе и Кей, уже давно ощущали смутную тревогу, предчувствовали надвигающуюся беду, но даже они не ждали такого от Буров.

Сама по себе эта организация возникла несколько лет назад, но была малочисленной и не особо популярной в Зенре. Они устраивали демонстрации, пару раз даже брали заложников, требуя смены правительства, которое закрывает глаза на существование страшной угрозы стране со стороны Эрии, и называли себя «гласом Покровителя». Никто всерьез их не воспринимал, и, хотя отношения между двумя странами нельзя было назвать дружескими, о каком-либо конфликте с любой из сторон речи не шло. А потом, год назад, на Зенре словно случилась эпидемия, которая привела к лавинообразному увеличению сторонников Буров, они появились и в самом правительстве, что вполне предсказуемо закончилось государственным переворотом. Большая часть элиты, приближенная к Буру, присоединилась к этой организации, официально заявив, что сам Бур велел им это сделать. Некоторые, несогласные с выдвигаемыми требованиями нового правительства и его агитацией к военным действиям, были вынуждены бежать из своей страны и укрыться в Эрии или в Тиврии. Одним из таких требований было — уничтожение Посвященных Продромуса. Некоторые говорили, что своими врагами Буры также объявили всех зенрайцев, покинувших страну. Информация была противоречива, но итог был один — Зенра готовилась к войне.

Лекс, как и другие наставники, взял на себя заботу о своей группе. Подходящее место он нашел не сразу. Сначала они жили в маленьком городке на западе, в Розбеке, у дальних родственников одного из учеников — Льва. Но там было небезопасно, в основном из-за Дана и Алисы — зенрайцев, которые из-за своей темной кожи, выдававшей в них чужаков, не позволяли оставаться незамеченными. Они были одними из первых, кто покинул Зенру после переворота Буров. Неожиданно для всех Дан и Алиса обратились за помощью к Предвестникам. У Лекса в группе как раз были вакансии, и он взял их к себе, хотя это было большой редкостью, чтобы Посвященными Продромуса пытались стать чистокровные зенрайцы, да еще из королевской семьи. Не все в группе были довольны этим фактом, в том числе и из-за того, что они привлекали слишком много внимания своей внешностью.

Позже Лекс нашел старую заброшенную базу, которая принадлежала когда-то Предвестникам, но давно уже никем не использовалась. База находилась в небольшой долине, окруженной горами, в северной части Эрии. Она представляла собой двухэтажный дом с прилегающими строениями и площадками для тренировок. До ближайшего населенного пункта, маленького шахтерского городка Намил, от базы можно добраться только на рете или снегоходе, дорог зимой там не было. Из-за сурового климата сюда редко кто приезжал, что было выгодно для группы, и несколько месяцев они провели в относительной безопасности.

Октавио был когда-то в учениках у Лекса, в его предыдущей группе. Посвященным он не смог стать, но остался в Предвестниках, как часто случалось. Октавио все любили за его легкий и веселый нрав, вечный оптимизм и готовность рассказать забавную историю по любому поводу.

Лев с Дарградом тоже услышали звук рета и, обгоняя Кей, первыми добежали до посадочной площадки. Октавио спустился на землю, снял шлем и близоруко прищурился, отчего его и без того узкие глаза превратились в две щелочки. Как и все тиврийцы, он был смуглый, с темными жесткими волосами, которые вечно торчали в разные стороны, и с такими же темными глазами, чем в Эрии выделялся не меньше Дана и Алисы. Разглядев всю компанию, он помахал им рукой и пошел навстречу. Когда Октавио поравнялся со Львом и Дарградом, Кей как раз догнала их.

— А чего это меня встречает такая делегация? — удивился Октавио.

— Потому что Лев и Дарград никак не могут нарубить дров, и я пошла поторопить их. А тут ты, — ответила Кей.

— Иди сама попробуй порубить эти коряги, так мы и до завтра результата не дождемся, — огрызнулся Лев.

Лев был высоким полноватым юношей с русыми вьющимися волосами, собранными в хвост, на носу у него сидели крупные очки, которые придавали еще большую солидность его и без того внушительной фигуре. Все знали, что Октавио испытывал некоторую неприязнь ко Льву, в основном из-за рыжеволосой Ивы, с которой у Льва завязался роман, поэтому не было ничего удивительного в том, что он решительно вступился за Кей:

— Лев, не стоит грубить девушке, давайте-ка вы с Дарградом отнесете домой груз, он там, в глубине кабины обитает, а я пойду и закончу с дровами.

Лев начал было что-то возражать, но в итоге недовольно развел руками и отправился к рету.

— А почему не в грузовом отсеке-то? — подал голос Дарград.

— Дверь заклинило, — объяснил Октавио. — Я вчера вечером зашел в одно приличное место поужинать, подзадержался немного, а темнеет-то сейчас рано. Вот какие-то мазилы и попытались его вскрыть. Ничего у них не вышло, у меня замки экстра-класса, ты сам мне их ставил. Но дверь не открывается, я думал, ты посмотришь.

— Знаю я твои приличные места, — усмехнулась Кей. — Слышали мы уже такую историю.

— Да ладно, и правда, приличное. И откуда там только эти уроды взялись, ума не приложу. Дар, посмотришь замок, да?

Дарград молча кивнул и пошел к рету. Он был старшим из двух сыновей Лекса и внешне на него похож — высокий и широкоплечий, с аристократичным лицом и пышной шевелюрой. Но характер Дарграда был противоположным отцу — спокойный и рассудительный, он всегда говорил мало и только по делу. В механизмах и электронике ему не было равных. Впрочем, в команде Лекса почти про каждого можно было сказать, что ему (или ей) «нет равных» в чем-то. Это был его принцип набора учеников вот уже больше двадцати лет. Другие наставники предпочитали искать только тех подростков, которые обладают даром предвестия, другие брали к себе подряд всех желающих. Так как наделенных даром рождалось немного, больше всего учеников всегда было у тех, кто брал к себе любого, но вот Посвященными из них мало кто становился. Группы же, состоящие из обладающих даром предвестия, наоборот, почти полностью проходили испытание. У Лекса за всю жизнь это была шестая группа, потому что он всегда долго и тщательно подбирал состав, но только не в этот раз. Никогда у него не было такой неоднородной и странной группы. Но все равно, и на этот раз его ученики были особенными, каждый из них обладал каким-то дарованием.

Даже до основания Предвестников, пройти испытание можно было только в составе девяти человек. Это было правило Продромуса, которое нельзя нарушать, поэтому и появились наставники — первоначально они помогали набрать нужное количество желающих и сформировать группу. Сейчас наставник не только набирал группу, но и занимался ее обучением и подготовкой. Лекс считался одним из лучших.

Дарграду, старшему сыну Лекса, было 22 года. Обычно в таком возрасте уже не брали в ученики, но он сам настоял, что хочет попробовать. Младший сын Лекса Тейре, наоборот, долгое время пытался уклониться от подобной перспективы, Великий Продромус его не особо интересовал. Ему было 17 лет, и он только-только окончил школу и собирался пройти восточно-зенрайский маршрут. Только настойчивость Лекса и вечная борьба за первенство со старшим братом подтолкнули его к участию. Для группы это было большой удачей, потому что Тейре был отменным стрелком и непревзойденным в рукопашном бое, поэтому он помогал Лексу обучать боевым искусствам всех остальных после того, как им пришлось покинуть Центр подготовки.

Сын главы Западного отделения Предвестников Лев был сверстником Тейре. Отец Льва провалил испытание, и с самого детства готовил сына к тому, чтобы тот исполнил его мечту. Лев был прирожденным лидером, во всем стремился быть лучшим и первым. Его несомненным талантом было знание не только большей части диалектов эриянского, но и других языков, на зенрайском, например, он говорил в совершенстве. Лев обладал даром красноречия и, когда хотел, мог убедить любого сделать то, что он считал нужным. Правда в иных случаях он был скорее груб и прямолинеен, не желая подстраиваться под других.

Кей пришла в группу Лекса по совету Брента. Ему единственному она рассказала о том, что отец оставил ей письмо-завещание, в котором настаивал на том, что Кей должна стать Посвященной. Она ничего толком не знала про Орден и как туда попасть, поэтому обратилась к Бренту, который, по ее мнению, знал все. Тот буквально через пару дней предложил ей двух наставников — молодого Рейнгорда, который набирал всего вторую группу, но считался самым перспективным, так как впервые в истории его группа вся стала Посвященными, хотя наделенных даром Предвестия в ней было только трое, и Лекса, который давно был на хорошем счету и не спешил с выбором учеников, но тут внезапно объявил, что он срочно набирает новую группу. Кей интуитивно выбрала Лекса и ни разу об этом не пожалела. С собой к нему в группу она привела Иву и Ронни.

Когда после смерти отца она, пытаясь разобраться в том, что случилось на самом деле, отправилась к профессору Носу, имя которого неоднократно упоминалась в бумагах отца, оказалось, что ее уже опередили. Профессор был мертв, как и его старший сын, который ценой своей жизни спас младшую сестру Иву и двоюродного брата Ронни. Кей поддерживала с ними отношения, и сразу подумала о том, что для них это будет отличный шанс. Ива тоже была наделена даром Предвестия, а Ронни в свои 13 лет был весьма способным мальчиком, хотя и немного странным, поэтому попасть в ученики им было несложно, а их возраст был скорее преимуществом, чем недостатком. Ронни согласился, не раздумывая, а Ива долго сомневалась, она не была уверена, что хочет связываться с Посвященными и Предвестниками, ее отец был невысокого мнения о них. Но она согласилась, решив, что всегда можно будет уйти, а так они смогут избежать приюта — у них не осталось родственников, которые могли бы взять их под опеку, а Иве до совершеннолетия еще два года. Больше всего она боялась, что их с Ронни разлучат.

В группе к тому времени уже были Дарград и Тейре, Лев и двое зенрайцев королевских кровей — Дан и Алиса. Вместе с Кей, Ивой и Ронни их стало восемь, не хватало еще одного человека. Пока Лекс искал последнего ученика, все остальные жили в лагере в пригороде столицы. Буквально через неделю после того, как приехала Кей, Лекс сообщил, что нашел последнего участника группы и вечером привез его со станции. Каково же было удивление Кей, когда она увидела Ди. Она не стала при всех выяснять отношения, но при первой возможности потребовала от Ди ответа, что она здесь делает. Та открыто сказала, что Кей — взбалмошная и неразумная особа, к тому несовершеннолетняя, и они с мамой не могут оставить ее без присмотра. Кей взорвалась от такой наглости, и пошла к Лексу, с требованием исключить ее сестру, потому что она не хочет быть Посвященной, а приехала шпионить за Кей и будет только мешать. Лекс успокоил ее, сказав, что Ди — отличный кандидат для их группы, а Кей следовало бы заключить с ней мир.

С сестрой Кей так и не помирилась, но со временем успокоилась, потому что Ди особо не вмешивалась в ее дела и общалась в основном с Дарградом и Даном. К тому же занятия занимали много времени, так что Кей было не до разборок с сестрой. Да и не о чем было говорить, они никогда не были дружны, а после смерти отца между ними разверзлась непреодолимая пропасть. Это Кей поняла, когда решила признаться, что хочет стать Посвященной.

В тот вечер они с мамой и Ди сидели за столом и молча ужинали. После того как Кей без спроса, оставив только записку, уехала в соседний город, чтобы найти профессора Носа, мама и Ди следили за каждым ее шагом, словно она была совсем маленькой или недееспособной. Это раздражало Кей, но к прямому противостоянию она не была готова, поэтому делала все исподтишка: нашла в сети координаты Лекса, связалась с ним, договорилась о встрече. Удивительно, но он даже согласился прилететь в ее город, она и не думала, что такое возможно. Маме и Ди сказала, что пошла на свидание — за ней зашел Брент, так что ее легко отпустили, ему они, почему-то, доверяли. Договорившись с Лексом, она несколько дней созванивалась с Ивой и Ронни, пока не получила их согласие. И вот теперь все было решено, и Лекс ждал их через пару недель в небольшом городе рядом со столицей, где располагалась целая база для обучения учеников. Кей понимала, что нужно как-то подготовить к этому маму и Ди, хотя она смутно представляла себе, как она убедит их отпустить ее. Перебрав множество непригодных вариантов, чтобы начать разговор, она выпалила:

— Мама, я хочу стать Посвященной.

Ди и мама переглянулись, словно уже догадывались об этом, и Кей подумала, что может все пройдет куда лучше, чем она надеялась.

— С чего это вдруг? — осторожно спросила Ди.

Кей пожала плечами.

— Нечего и думать, — вмешалась мать. — Что за глупость!

Кей ответила:

— Ну почему сразу глупость? Ты вечно даже еще не выслушаешь, а уже не соглашаешься. Будто ты не знаешь, что у меня дар, и что кому, как не мне идти в Посвященные. Чем это хуже, чем быть химиком, как Ди?

— Тем, что это не профессия, а надувательство людей! Тебе нужно о серьезных вещах думать, а не слушать эти сказочки!

— Но мама, у нас в парламенте треть Посвященных, — начала было Кей, но мать ее перебила:

— С твоей биографией только в Парламент идти не хватало!

— А что не так с моей биографией? С папы все обвинения сняли, ты же знаешь!

Тут вмешалась Ди.

— Кей, у тебя есть еще целый год, чтобы подумать об этом. Окончишь школу и тогда будешь решать. Не стоит сейчас спорить.

Но Кей не слушала сестру и вновь обратилась к матери:

— Что ты имеешь в виду про биографию? Я не понимаю.

— У отца надо было спрашивать. Я ничего говорить не буду.

Мать встала из-за стола, убрала тарелку в мойку и вышла из комнаты.

— Кей, тебе обязательно начинать такие разговоры? — зашипела на нее Ди.

— А что я такого сказала? — недоумевала Кей. — Что вы взъелись на Посвященных?

— Ты такая эгоистка! С тех пор как не стало папы, от тебя никакой поддержки, только проблемы!

— Можно подумать, вы мне сильно помогли, — рассердилась Кей.

Она выскочила из кухни и поднялась в спальню. Пока Ди не вернулась, нужно срочно собрать вещи. А завтра утром стащить свои документы и ехать на базу к Лексу.

Так Кей и сделала. Много вещей ей не было нужно, сумку она спрятала под кроватью. Утром, пока Ди была в ванной, а мама готовила завтрак, она тихонько проскользнула в комнату родителей (она до сих пор ее так называла) и из пластиковой коробки, в которой мать хранила документы, достала свое свидетельство о рождении и временный паспорт. К счастью, разрешение от родителей для поступления в ученики нужно было только до 15 лет, так что Кей настрочила маме и Ди записку и сбежала из дома, чтобы стать ученицей Лекса и пройти испытание в Орден Посвященных. Конечно, Кей не собиралась в Парламент, но она помнила мамины слова, и мысль об этом постоянно мелькала, беспокоила ее, но чаще всего растворялась в череде занятий и тренировок.

Подготовка учеников проходила по-разному. Когда-то она занимала от силы пару месяцев, но со временем то ли сам Продромус стал строже, то ли наставники перестраховывались, но теперь на подготовку уходило года два-три. Обычно она включала в себя обучение духовным практикам, основы психологии и поведение в чрезвычайных ситуациях, но последние пару лет ввели еще зенрайский язык и боевую подготовку. Иногда времени уходило больше, в другие разы меньше, все зависело от уровня учеников. Эта группа Лекса была неоднородной как по возрасту, так и по способностям, а в сложившихся политических условиях руководство Предвестников приняло решение усилить подготовку учеников, чтобы большая часть из них смогла стать Посвященными — обычно этот показатель был на уровне шестидесяти процентов, но Совет надеялся поднять его до максимально возможного. Все дело было в том, что над ними нависала угроза войны с Зенрой, в которой Посвященным отводилась немаловажная роль. По словам Лекса, сейчас в группе испытание готовы пройти только трое-четверо, остальным не хватало знаний или психологической устойчивости и физической формы.

До переворота в Зенре их подготовка больше походила на обучение в школе. Все они и еще четыре группы учеников каждое утро направлялись из общежития в здание, которое за глаза называли учебкой, а на самом деле имевшее статус «Высший Центр подготовки Ордена Посвященных». Принадлежало оно не Посвященным, а Предвестникам, хотя некоторые члены Ордена тоже вели здесь занятия. Так, в первой половине дня три раза в неделю Посвященный по имени Вейне — невысокий мужчина средних лет — показывал им, как нужно слушать Продромуса. Он демонстрировал им специальные дыхательные практики, учил очищать свой разум от посторонних мыслей посредством медитации. Также до обеда проходили лекционные и практические занятия по психологии. Два раза в неделю они все ездили в Центр зенрайского языка, где на весь день погружались в его изучение. В остальные дни после обеда у них проходили тренировки, направленные на развитие силы и выносливости, а также основы самообороны.

Сейчас все занятия проводил сам Лекс. С зенрайским помогали Дан и Алиса, а с физической подготовкой — Тейре. Лекс в отличие от наставников в Центре, никого не торопил и позволял каждому двигаться в своем ритме. Регулярно он проводил странные тесты, результаты которых им не говорил. Много времени у них теперь занимали бытовые проблемы, как, например, отопление дома, в котором они жили.

Пока Дарград разбирался с дверцей рета, а Лев перетаскивал поклажу из кабины, Октавио и Кей пошли за дровами. Из того лежняка, что Лексу удалось найти этим утром, рубить дрова было и в самом деле непросто, но Октавио справился с этой задачей быстрее, чем Лев и Дарград. Он был выше всех как минимум на голову, да и в плечах был повнушительнее, что выдавало в нем нечистокровного тиврийца — из Тиврии была только его мать, его отец был из восточной Эрии, как и Лекс с сыновьями. Мать Октавио была из какого-то древнего рода, что-то вроде принцессы, как Алиса. Отец Октавио выкрал ее из дома, потому что родственники матери знать не хотели молодого эриянца. Обо всем этом он неоднократно рассказывал всем, в том числе и Кей, гордясь своим происхождением.

— Ну что, как у вас тут дела? — поинтересовался Октавио, набирая охапку дров. — Что нового?

— Издеваешься? — возмутилась Кей. — Что здесь может быть нового? Это лучше ты что-нибудь расскажи. Почему прилетел, что-то случилось?

— Да так, об этом потом, вот сейчас соберемся все, — пообещал Октавио. — Ты сама как? Как Ива? Никто не обижает вас?

Кей улыбнулась — понятно, чем он интересуется. Она придержала ему дверь сарайчика, в котором хранились дрова, и они пошли к дому по следам, которые совсем недавно оставила Кей.

— Да нормально все, — сказала она. — Устали только здесь сидеть, и неизвестно, когда все это закончится.

— А я как раз… Впрочем, потом. Да, я понимаю, что ты имеешь в виду. Я помню, как однажды застрял в такой же дыре, в Цэйфуто — семь месяцев там сидел. Думал, свихнусь от скуки, вы тут еще все вместе, а я тогда один был. И тоже ждал — друг меня должен был выручить, но когда — непонятно. Вот если бы я знал день, хоть числа зачеркивал, а так… Как я был рад его видеть, когда он наконец появился!

— Что это ты там делал? — с подозрением спросила Кей. — Какие-то темные делишки проворачивал?

— Ой, да нет, — засмеялся Октавио. — Работал там за друга. После этого я на такое больше не подписываюсь!

Кей сложно было представить, кем Октавио мог работать, но спросить она не успела — они уже зашли в дом, где их сразу встретила Ива. Пока все весело болтали, Кей, несмотря на царившее оживление из-за появления Октавио, была встревожена и ни с кем не разговаривала — села в уголок со своей чашкой и наблюдала за остальными. Учитывая, что сегодня Октавио никто не ждал, а на прямые вопросы, не случилось ли чего, отвечал уклончиво, ссылаясь на то, что нужно дождаться Лекса, который вот-вот должен вернуться из леса, тревога эта была вполне обоснованной. Время от времени Кей ловила на себе обеспокоенный взгляд Ивы, из чего могла заключить, что та тоже почувствовала неладное. К тому же с ней вновь случилось это странное видение: прямо здесь, на кухне, она внезапно услышала тихий шепот, который постепенно перерос в скрипящий старушечий голос: «Кей, я жду тебя! Где ты, Кей? Поспеши…». И хотя это с ней случилось не в первый раз, она все равно испугалась, украдкой оглядываясь в напрасной надежде увидеть, что еще кто-нибудь услышал эти слова. Но, без сомнения, они были только у нее в голове.

Октавио привез Льву письмо от родителей, а также всем разные мелочи, список которых ему передали еще в прошлый раз — магазинов здесь не было, и к такой жизни они не привыкли. Но это было не самое важное — больше всего все жаждали новостей. Жизнь здесь лишала их сети, можно было слушать только некоторые передачи, поэтому сейчас все наперебой расспрашивали Октавио об общих знакомых, что нового слышно в Предвестниках и какие новости в мире. Он по своему обыкновению каждый рассказ превращал в целую историю, наполненную смешными и драматическими моментами, поэтому время до прихода Лекса пролетело незаметно.

Как только Лекс вернулся, они с Октавио уединились и долго о чем-то разговаривали, что насторожило уже не только Кей и Иву, но и всех остальных. Всеобщее оживление сменилось гнетущим молчанием. Все они расселись в гостиной, где обычно проводили свободное от занятий время, так как это была самая большая и теплая комната в доме. Судя по всему, когда-то давно она выглядела неплохо, но сейчас все в ней обветшало и выцвело. В комнате был высокий стеллаж с бумажными книгами, которые уже давно стали редкостью, два больших дивана, стоящих у окна и несколько кресел, в беспорядке рассыпанных по комнате. Они были покрыты мягкой тканью, похожей на кожу, цвета темного малахита, с набивными узорами в форме затейливых листьев, и такого же оттенка были портьеры на окне, только из легкой и струящейся ткани. Все это выглядело бы красиво, если бы обивка у мебели не была засалена, покрыта различными пятнами, а в некоторых местах даже порвана. Когда они въехали, Ива попыталась все здесь почистить, но это не особо помогло.

По стенам висели небольшие светильники в форме колокольчиков, половина из которых была разбита, причем некоторые из них пострадали совсем недавно благодаря Ронни и Тейре, которые играли с мячом прямо в гостиной. Несмотря на все это, Кей здесь нравилось. Но сегодня легкий полумрак, царивший обычно в гостиной, из спокойного и уютного стал вдруг тревожным и зловещим.

Когда Лекс и Октавио вернулись, Лекс выглядел напряженным, отчего сразу стало понятно, что дела по-настоящему плохи. Он тяжело вздохнул и начал:

— Ну что же… Даже не знаю, как вам все это сказать…

— Буры напали на Эрию? — перебил его Лев. В его тоне не чувствовалось никакого страха, лишь нескрываемая агрессия. Лев уже много раз говорил о том, что ждать нападения Буров — это глупо, нужно самим начинать действовать и освободить Зенру от захватчиков.

Лекс отрицательно покачал головой:

— К счастью, пока нет. Но они сделали официальное заявление: если Эрия не сдаст всех Посвященных, нас ждет война.

На мгновение все затихли. Лекс тоже ничего не говорил, ожидая, пока значение сказанного станет понятным всем.

— Что за бред! — возмутился Лев. — В каком смысле — сдать Посвященных?

— Как это? — спросил Ронни. — Как они себе это представляют?

— Что тут непонятного, — отозвалась Ди. — Войны никто не хочет, даже Буры. Им нужны все те, через кого действует Продромус, к остальным претензий нет.

— Но ведь правительство на это не пойдет? — явно испугался Ронни.

— Я бы не особо надеялся, — заметил Тейре.

Не позволяя страху и возмущению распространяться дальше, Лекс вновь взял слово:

— Никто не будет сдавать Посвященных, об этом даже речи не идет. Наоборот — сейчас, как никогда, каждый Посвященный на счету. Учитывая, что Продромус не являлся к нам уже давно, единственная встреча с ним за последний год была у группы Кердона после испытания, можно смело утверждать, что он опасается принимать материальный облик, потому что в нем он уязвим. Буры заявляют, что их Покровитель постоянно общается с ними, что правительство в Зенре захвачено по его приказу, значит, он, напротив, ничего не боится. Я думаю, что наши Покровители что-то не поделили между собой. И теперь в их проблемы вольно или невольно вовлечены мы, люди. Поэтому я в этом заявлении не вижу ничего неожиданного. Как Посвященные, так и наделенные даром Предвестия, опасны для Буров, потому что в них заключена сила Продромуса.

Все невольно посмотрели в сторону Кей и Ивы, а Ронни даже решился пошутить:

— Ну вот, я всегда с Тейре летаю, в надежде, что он меня защитит. Все, в следующий раз я сажусь в рет с вами, девочки.

— Это ты зря, — отозвалась Алиса. — Их первых захотят убить, раз они такие важные.

Кей недовольно поморщилась — как всегда, Алиса показала свою зависть глупыми замечаниями. Их отношения сразу не сложились, и меньше всего на свете она хотела попасть с ней в одну группу. Ива же, казалось, не заметила этих слов и спросила у Лекса:

— Ты имеешь в виду источник силы Продромуса?

— Именно, — ответил Лекс. — Легенды всегда на чем-то основываются, и все помнят историю о Великой битве, когда Посвященные смогли поставить огненный щит над Эрией. Неизвестно, как все было на самом деле, но то, что многие из наделенных даром предвестия и Посвященные могут черпать силу из источника Продромуса, это правда. Я видел своими глазами нечто подобное.

— И на что это похоже? И где? — сразу заинтересовался Тейре.

— Об этом мы еще поговорим, — отмахнулся Лекс. — Сейчас главное другое. Понятно, что правительство Эрии ответило отказом, и эти события показывают, что времени у нас немного. В совете Предвестников опасаются, что Продромус совсем перестанет приходить к нам, и тогда никто уже не сможет стать Посвященным. Поэтому было принято решение, что все ученики должны в течение месяца пройти испытание.

— И это после того, как стало ясно, что Посвященные будут главной целью Буров? — с явным вызовом спросила Ива.

— Чтобы было кем откупаться, если что, — мрачно заметил Тейре.

Лекс бросил на него осуждающий взгляд.

— Вы знали на что шли.

— Нет, не знали! — взрывался Тейре. — Ты не говорил, что если что-то пойдет не так, нас перережут как кур на фабрике!

— Ты знал, что быть в Предвестниках, а тем более в Посвященных — это серьезно, — безапелляционно произнес Лекс.

— Да, нас предупреждали, что Орден Посвященных — это не увеселительный клуб, — вставила Ива. — Но дело даже не в этом! Мы еще не готовы к испытанию, ты сам это говорил!

— Что за чушь, — возразил ей Лев. — Говори за себя, я уже давно готов. Набрали кучу ни на что не годных девчонок…

— Я бы еще посмотрела, кто тут годный, а кто нет! — возмутилась Ива, и Лев сразу притих. — Последи за своими выражениями. Я знаю, что я говорю — испытание не так легко пройти. Спроси вон у Октавио.

Все посмотрели на Октавио, который стоял в проеме двери, прислонившись к косяку. Каждому было известно, что когда-то он провалил испытание, но это ничуть не смущало его, и Октавио с улыбкой заявил:

— Вот если бы я только мог рассказать вам про то, как все это проходит…Поверьте, эта перспектива испугала бы вас больше, чем возможная война с Бурами. Но, к сожалению, если я скажу хоть слово, у меня вывалятся зубы или еще что-то в этом роде, поэтому я молчу. Лекс меня предупреждал, что я самоуверенный тип и поплачусь за это, но я не верил ему, молодой был, глупый. А вот Тод, когда готовился…

— Так, Октавио, достаточно. Мы все с удовольствием послушаем твои истории, но несколько позже, — прервал его Лекс. — И не надо пугать ребят, испытание ничем им не грозит, кроме провала. Да, я понимаю, что эта новость вас шокирует, я ведь и сам говорил, что к испытанию в нынешних условиях вы будете готовы только через год, не раньше.

Лекс обвел глазами свою группу, в которую он вложил столько сил и времени, с которой связывал большие надежды, и продолжил:

— Совет Предвестников, да и я сам, прекрасно знаем, что многие из вас могут не пройти испытание. Это обидно для нас всех, но иного выхода нет, вы должны это понять. Сейчас нужно думать не о собственных страхах и желаниях, а об интересах страны. Кто-то из вас все равно сможет пройти испытание, а, значит, и станет Посвященным. А Посвященные нужны нашей стране.

— Только вот какой ценой, — тихо сказала Ива.

Ее, казалось, никто не услышал, а Лекс продолжал:

— Я не имею права вас заставлять, понимаю, что после такой новости о Бурах вы могли испугаться. Заметьте, я ничего от вас не скрываю и предельно откровенен. Но я напоминаю, что, если кто-то решит отказаться, никто из группы не сможет пройти испытание, искать сейчас замену времени нет. Я не собираюсь давить на вас или осуждать в случае отказа — я все пойму…

— Ну как же, поймешь, я помню, как ты согласился со мной, когда я отказался участвовать в этой безнадеге, — произнес Тейре, всем своим видом давая понять, что все было как раз наоборот.

— Тейре, оставим эти пререкания, они ни к чему не приведут. Если ты не хочешь — я не настаиваю, — заметил Лекс. — Но из-за тебя не смогут пройти те, кто хочет это сделать.

— Да как будто я о себе пекусь! — возмутился Тейре. — Вон, Алиса, например, как она это сделает?

При этих словах Алиса смущенно улыбнулась, согласно кивая. Ива, которая обычно высказывала Тейре за вечные перепалки с отцом, на этот раз встала на его сторону.

— И я об этом, Лекс. Это безумие какое-то — проходить испытание сейчас. Мы даже не говорили, как оно проходит!

Лекс вздохнул, развел руками и ответил:

— В конце концов, это не моя прихоть. Так решили сверху, обсуждать тут нечего. Сейчас нам нужно как следует подготовиться за оставшийся месяц, наши споры ни к чему не приведут.

Он замолчал, и тут же со всех сторон посыпались реплики учеников: воодушевленные, испуганные, нерешительные и категоричные. Как обычно, начался балаган, в котором сложно что-то понять, но в целом было ясно, что большинство не только согласны на испытание, но и уверены в его успешности. Ива отозвала Кей в сторону и спросила:

— Они что, все с ума сошли? Как Ди, Ронни, Алиса, да и я, пройдем испытание?

— Почему ты не включаешь меня в этот список? — удивилась Кей. — Или ты во мне так уверена?

— Я уверена в твоем ангеле-хранителе, который поможет тебе, — ответила Ива. — А если честно, я на самом деле думаю, что ты вполне готова. А вот я — нет. И еще меня тревожит, что все это не укладывается в общую картину, как будто у нас не хватает важных элементов.

— Какую еще общую картину? — переспросила Кей. Такие слова из уст Ивы звучали непривычно, и она сразу поняла, чьи мысли она высказывает. — Это Ронни тебе опять что-то наговорил?

Ива оглянулась, словно боялась, что их подслушивают, но рядом никого не было. Лев, Тейре и Дарград наперебой обсуждали с Лексом вероятность войны, Ди что-то объясняла Алисе и Дану, а Ронни показывал Октавио найденную в библиотеке книгу, с которой он уже всем изрядно надоел — в ней были какие-то сложные математические формулы, понятные только ему. Ива продолжила:

— Кей, посуди сама. Если обобщить все странные события, которые случились за последние годы, что получается? Наши отцы проводили исследования и раскрыли данные, которые их насторожили, хотя мы с тобой так и не смогли разобраться, что в них было такого, из-за чего нужно было их убивать, и как вообще все это связано — исчезновение тьянов и младенческая смертность. Немного погодя Продромус перестал являться людям, а вот Бур, напротив, активизировался. В Зенре произошел правительственный переворот. А из Тивра вовсе не поступает никаких новостей, что тоже весьма тревожно. А твои видения, которые не похожи на предвестия? И пепелищ столько, что страшно становится. Я никак не могу свести все это в одно, и Ронни не может.

О том, что она слышит голоса, Кей рассказала только Иве, в надежде, что с той происходит то же самое и что это часть их дара. Обычно это случалось по ночам, ближе к рассвету — Кей вдруг резко просыпалась, и было такое чувство, как будто ее кто-то звал по имени. Постепенно она различала глухой и далекий голос, который всегда повторял одно и то же: «Кей, замок ждет тебя. Приходи, я уже устала. Поспеши, Кей…». Голос был ей незнаком, по ощущениям он принадлежал какой-то старухе, и был неприятен, как скрежет зубов. И потом, когда этот голос звучал все громче и громче, Кей вдруг видела перед собой зыбкое видение древнего замка из белого камня, после чего все пропадало. И если предвестия всегда происходили только во сне, эти видения случались наяву, и в них Кей оставалась собой, а не перемещалась мысленно в человека из предвестия. Два последних раза это происходило с ней днем, когда рядом были другие люди, отчего Кей чувствовала себя еще хуже, боясь, что она может чем-то выдать происходящее, и все будут считать ее окончательно спятившей.

— А мне кажется все вполне понятно, за исключением моих видений. Похоже, Бур с Продромусом и правда чего-то не поделили и затеяли свою игру, если не войну. Может, наши отцы каким-то образом разведали то, чего им знать было не положено, поэтому их и убили. А вероятнее всего это никак не связано с Покровителями. Вот нам и кажется все непонятным и лишенным какой-либо логики, потому что ее и не должно быть, — заключила Кей.

Но не было похоже на то, что она смогла убедить подругу. Что-то беспокоило Иву, а, может, она знала несколько больше, чем говорила. Кей обняла ее и сказала:

— Не переживай! С нами ничего не случится, это даже интересно. Сейчас это вправду нужно, Лекс не дал бы своего согласия, если была хоть какая-то альтернатива.

Ива вздохнула и больше ничего не сказала. Хотела она этого, или нет, но решение было принято. Их всех ждало, испытание, и теперь оставалось только надеяться на благополучный исход.